Patricia Briggs

La Croix d’ossements

Mercy Thompson – 4

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Lorène Lenoir

Milady

À Jordan, fantasque et musical ami des animaux à fourrure, à écailles et à plumes.

Chapitre premier

Je contemplai mon reflet dans le miroir. Je n’étais pas vraiment jolie, mais ma chevelure épaisse me caressait les épaules. J’étais plus bronzée sur les bras et le visage que sur le reste du corps, mais au moins ne serais-je jamais blanche comme un cachet d’aspirine grâce aux racines amérindiennes de mon père.

Samuel avait refermé la coupure que j’avais au menton de deux points de suture et un bleu me noircissait l’épaule (des dégâts minimes étant donné que j’avais combattu une chose qui aimait manger des enfants et avait déjà mis KO un loup-garou). Le fil chirurgical noir ressemblait, sous certains angles, aux pattes noires et brillantes d’une araignée. En dehors de ces petites blessures, mon état physique était parfait. Le karaté et la mécanique me maintenaient en forme.

C’était loin d’être le cas pour mon âme, mais cela, je ne pouvais le voir dans mon miroir. Avec un peu de chance, personne d’autre ne s’en apercevrait. C’étaient ces dégâts invisibles qui m’empêchaient de sortir de la salle de bains et d’affronter Adam, qui attendait dans ma chambre. Et cela, même si je savais parfaitement que jamais Adam ne me ferait subir quoi que ce soit contre mon gré… et même si c’était quelque chose que je désirais depuis un bon bout de temps.

Je pouvais toujours lui demander de partir. J’avais besoin de temps. Je dévisageai la femme dans le miroir, mais elle se contenta de me dévisager en retour.

J’avais tué celui qui m’avait violée. Allais-je le laisser obtenir la victoire finale ? Le laisser me détruire, comme cela avait été son intention première ?

— Mercy ?

Adam n’avait nul besoin de hausser la voix. Il savait que je l’entendais.

— Attention, répondis-je en arrachant mon regard du miroir et en enfilant une culotte propre et un vieux tee-shirt. J’ai une canne antique et je sais m’en servir.

— La canne se trouve sur ton lit, remarqua-t-il.

Quand je sortis de la salle de bains, Adam aussi se trouvait allongé sur mon lit.

Ce n’était pas un homme très grand, mais il n’avait pas besoin de ça pour ajouter à son charisme. Ses pommettes larges, ses lèvres charnues et sensuelles qui couronnaient un menton volontaire lui donnaient une beauté de star du cinéma. Lorsque ses yeux étaient ouverts, ils étaient d’un brun chocolat à peine plus clair que les miens. Son corps était presque aussi beau que son visage, même si je savais qu’il ne voyait pas les choses ainsi. Il se maintenait en forme parce qu’il était l’Alpha et considérait son corps comme un outil nécessaire au bien-être de sa meute. Avant le Changement, il avait été soldat, et sa formation militaire était encore flagrante dans la manière dont il se déplaçait et dans celle dont il prenait les choses en main.

— Quand Samuel rentrera de l’hôpital, il ira passer le reste de la nuit chez moi, dit Adam sans ouvrir les yeux.

Samuel était mon colocataire, c’était un médecin et un loup solitaire. La maison d’Adam se trouvait juste derrière la mienne. Elles étaient séparées par un terrain de quatre hectares, le quart de celui-ci m’appartenant et le reste à Adam.

— Nous avons le temps de parler, reprit-il.

— Tu as une mine atroce, lui dis-je, sans vraiment le penser. (Il avait effectivement l’air épuisé et des cernes marquaient ses yeux, mais à moins qu’il se fasse mutiler, je ne pensais pas qu’il puisse vraiment avoir une mine atroce.) Ils n’ont pas de lits, à Washington ?

Il avait dû se rendre à Washington (la capitale, pas l’État où nous nous trouvions) le week-end précédent pour tenter de régler quelques petits problèmes dont j’étais à l’origine. Bon, évidemment, s’il n’avait pas réduit le cadavre de Tim en morceaux devant une caméra, et si le DVD qui en avait résulté n’avait pas atterri sur le bureau d’un sénateur, il n’y aurait pas eu le moindre problème. Donc, d’un certain côté, c’était aussi partiellement sa faute.

Mais c’était surtout celle de Tim, et de celui qui avait fait une copie du DVD et envoyé celui-ci au sénateur. Je m’étais occupée de Tim. Et visiblement, Bran, le grand chef loup-garou de tous les grands chefs loups-garous, avait l’intention de se charger de l’autre personne. L’année dernière, je me serais attendue à une annonce de funérailles pour celle-ci. Mais cette année, avec les loups-garous qui venaient à peine de rendre leur existence officielle aux yeux du monde, Bran se montrerait probablement plus circonspect. Quant à savoir ce qu’il allait faire, c’était une autre histoire.

Adam ouvrit les yeux et les posa sur moi. Dans la demi-pénombre de la chambre (il avait seulement allumé ma petite lampe de chevet), on aurait dit qu’ils étaient noirs. Il arborait une expression morne, absente l’instant d’avant, et je savais que c’était à cause de moi. Parce qu’il n’avait pas été en mesure de me protéger… et les gens comme Adam ont tendance à prendre ce genre de choses très à cœur.

Personnellement, j’estimais qu’il me revenait d’assurer ma propre sécurité. Et même si cela impliquait parfois que j’appelle des amis à l’aide, il s’agissait néanmoins de ma propre responsabilité. Toutefois, Adam le considérait comme un échec.

— Alors, as-tu pris ta décision ? demanda-t-il.

Allais-je l’accepter comme compagnon ? Voilà ce qu’il voulait dire. La question se posait depuis bien trop longtemps et cette incertitude influençait sa capacité à garder la maîtrise de sa meute. D’une manière plutôt ironique, ce qui s’était passé avec Tim avait réduit à néant mes objections quant à une relation avec Adam. Je me disais que si j’avais été capable de résister à la potion magique des fées que Tim m’avait fait boire, ce n’était pas le mojo de l’Alpha qui serait en mesure de me transformer en esclave docile.

Peut-être aurais-je dû le remercier avant de le frapper avec le démonte-pneu.

Adam n’est pas Tim, me répétai-je. Je repensai à la rage avec laquelle Adam avait défoncé la porte de mon garage, à son désespoir lorsqu’il avait dû me contraindre à boire de nouveau à ce fichu gobelet fae. En dehors de sa capacité à m’ôter toute volonté, l’artefact avait aussi un pouvoir de guérison, et j’avais grand besoin d’être guérie à ce moment-là. Il avait obtenu l’effet escompté, mais gardait l’impression de m’avoir trahie, et il pensait aussi que j’avais toutes les raisons de le haïr désormais. Mais cela ne l’avait pas empêché de le faire. À mon sens, c’était la preuve qu’il ne mentait pas quand il disait m’aimer. Lorsque je m’étais cachée sous forme de coyote à cause de la honte (je le mettais sur le compte de la potion des fées, parce que je savais… oui, je savais que je n’avais aucune honte à ressentir à ce propos), il m’avait tirée de sous son lit, m’avait mordu le nez pour me punir d’être idiote avant de me serrer dans ses bras pendant toute la nuit qui avait suivi. Puis il m’avait procuré la sécurité et la compagnie de sa meute, que je le veuille ou non.

Tim était mort. Et de toute façon, il avait toujours été un loser. Et il était hors de question que je sois la victime d’un loser… ou de qui que ce soit d’autre, d’ailleurs.

— Mercy ?

Toujours allongé sur mon lit, Adam restait sur le dos, en position de vulnérabilité.

Pour toute réponse, j’ôtai mon tee-shirt et le laissai tomber au sol.

Il se leva plus rapidement que je l’avais jamais vu bouger, l’édredon dans les mains. Je n’eus même pas le temps de cligner des paupières qu’il l’avait déjà enroulé autour de moi… et que je me retrouvai serrée contre lui, mes seins nus contre sa poitrine. Il avait légèrement tourné la tête et mon visage était plaqué contre sa joue.

— J’avais l’intention de nous séparer avec l’édredon, à la base, dit-il d’un air coincé. (Je sentais nos cœurs battre à l’unisson et ses bras contractés tremblaient.) Je ne veux pas que tu te sentes obligée de coucher avec moi ici et maintenant. Un simple « oui » aurait suffi.

Je sentais son excitation… N’importe qui aurait pu la sentir, même sans mon odorat de coyote. Je fis glisser mes mains de ses hanches à son ventre musclé, puis le long de ses côtes, savourant l’accélération de son rythme cardiaque et la fine rosée de sueur recouvrant son visage sous l’effet de mes douces caresses. Je sentis les muscles de sa mâchoire se contracter alors qu’il serrait les dents, la chaleur qui envahissait sa chair. Je soufflai doucement dans son oreille et il s’écarta de moi, comme si je l’avais touché avec une baguette électrique.

Des stries ambrées marquaient à présent ses iris, et ses lèvres étaient plus pleines et rouges qu’auparavant. Je laissai tomber l’édredon sur mon tee-shirt.

— Bon sang, Mercy !

Il détestait jurer devant les femmes. C’était toujours un petit triomphe personnel quand je parvenais à lui faire proférer des insanités.

— Ça ne fait même pas une semaine que tu t’es fait violer, reprit-il. Je ne coucherai pas avec toi tant que tu n’auras pas parlé à quelqu’un, un thérapeute, un psychologue, que sais-je ?

— Je vais bien, répliquai-je, même si en fait, une fois hors de sa portée et du sentiment de sécurité qu’il m’apportait, je sentais effectivement mon estomac se retourner.

Adam fit face à la fenêtre, me tournant le dos.

— Non, tu ne vas pas bien. Souviens-toi, chérie, on ne peut pas mentir à un loup.

Il laissa échapper un soupir forcé, puis se passa vigoureusement la main dans les cheveux en essayant de se débarrasser de son trop-plein d’énergie. Son geste fit se dresser sur le sommet de son crâne une myriade de petites boucles qu’il gardait ordinairement parfaitement disciplinées.

— Et de qui parlons-nous là ? demanda-t-il, pas vraiment à mon adresse. De Mercy. Une fille pour qui parler de soi est aussi agréable que de se faire arracher les dents. Quant à parler de soi à un étranger…

Je ne m’étais jamais considérée comme une personne ayant des difficultés particulières pour s’exprimer. À vrai dire, on me reprochait plutôt d’avoir une trop grande gueule. Samuel m’avait souvent dit que j’augmenterais mon espérance de vie si j’apprenais parfois à tenir ma langue.

J’attendis donc, sans un mot, qu’Adam prenne sa décision quant à la suite des événements.

Il ne faisait pas vraiment froid dans la chambre, mais je frissonnai néanmoins. Sûrement les nerfs. Mais si Adam ne se dépêchait pas de faire quelque chose, je risquais de retourner vomir dans la salle de bains. J’avais passé beaucoup trop de temps à vénérer la déesse de porcelaine, depuis que Tim m’avait gavée de jus de fées, pour qu’une telle perspective me réjouisse.

Adam ne me regardait pas, il n’en avait nul besoin. Les émotions ont une odeur. Il se retourna vers moi en fronçant les sourcils et vit en un seul regard dans quel état je me trouvais.

Il poussa un juron et s’avança vers moi avant de me prendre dans ses bras. Il me serra tout contre lui en émettant des bruits de gorge graves et rassurants. Il me berça doucement.

J’inspirai l’air saturé par son odeur à pleins poumons et tentai de mettre un peu d’ordre dans mon esprit. En temps normal, cela n’aurait pas dû me poser le moindre problème. Mais normalement, je ne me trouvais pas quasiment nue dans les bras de l’homme le plus sexy que je connaisse.

J’avais mal compris ce qu’il voulait.

Pour m’en assurer, je m’éclaircis la voix.

— Donc, quand tu m’as dit que tu voulais une réponse à ta demande aujourd’hui, tu ne pensais pas au sexe ?

Je sentis son corps secoué par un rire soudain et sa joue frotter contre la mienne.

— Tu penses donc que je suis le type de personne qui ferait ce genre de chose ? Après ce qui s’est passé la semaine dernière ?

— Je croyais que c’était le seul moyen d’accepter ta proposition, grommelai-je en me sentant rougir.

— Pendant combien de temps as-tu vécu au sein de la meute du Marrok ?

Il le savait très bien. Il se moquait juste de moi.

— Personne n’a cru nécessaire d’aborder le sujet de l’accouplement avec moi, répliquai-je sur la défensive, à part Samuel.

Adam rit de nouveau. Il avait une main sur mon épaule et l’autre me caressait doucement la fesse, un contact qui aurait dû chatouiller, mais ce n’était pas le cas.

— Et j’imagine que de son côté, il ne te racontait que la vérité, toute la vérité et rien que la vérité, pas vrai ?

Je resserrai mon étreinte. Bizarrement, mes mains avaient atterri sur le bas de son dos.

— Probablement pas. Donc, tout ce dont tu avais besoin, c’était de mon accord ?

Il poussa un grognement.

— Ça ne suffira pas pour la meute, pas tant que ce ne se sera pas concrétisé. Avec Samuel hors jeu, il me semblait que tu serais en mesure de déterminer si tu étais intéressée ou non. Si tu ne l’avais pas été, j’aurais pu reprendre les rênes de la meute. Mais maintenant que tu as manifesté ton intérêt, je suis prêt à t’attendre jusqu’aux calendes grecques.

Ses paroles semblaient parfaitement raisonnables, mais son odeur me disait autre chose. Elle m’apprenait que ce que j’avais dit avait calmé ses inquiétudes et que son esprit était désormais concentré sur tout autre chose que notre discussion.

Cela me convenait parfaitement. Le simple fait de me retrouver si proche de lui, de sentir son cœur battre si fort tant il me désirait… Quelqu’un m’avait dit une fois que le fait de se sentir désiré était le plus puissant des aphrodisiaques. C’était incontestablement le cas pour moi.

— Évidemment, reprit-il de sa voix curieusement calme, attendre est nettement plus facile en théorie qu’en pratique. Je vais avoir besoin que tu me dises de me calmer, hein ?

— Mmm, répondis-je.

C’était comme si son simple contact me lavait du souvenir de Tim mieux que la douche n’y était parvenue. Mais pour cela, il fallait qu’il me touche.

— Mercy.

Je descendis délicatement mes mains, glissant mes doigts sous la ceinture de son jean et enfonçant légèrement mes ongles dans sa peau.

Il poussa un grognement inarticulé, mais aucun de nous deux n’y prêta attention. Il tourna le visage vers moi. Je m’attendais à un baiser des plus sérieux, mais il se contenta de mordiller gentiment ma lèvre inférieure. Le contact de ses dents m’envoya des frissons qui coururent jusqu’au bout de mes doigts avant de caresser mes genoux et de me faire remuer les orteils d’aise. C’est qu’elles étaient puissantes, ces dents.

Je ramenai mes mains à présent tremblantes vers son ventre et commençai à déboutonner sa braguette, mais Adam releva brusquement la tête et posa sa main sur la mienne.

J’entendis ce qui l’avait fait réagir ainsi.

— Une voiture allemande, dit-il.

Je poussai un soupir et me laissai aller contre son torse.

— Suédoise, plutôt, le corrigeai-je. Un break Volvo gris, d’environ quatre ans.

Il sembla d’abord surpris puis il eut l’air de comprendre :

— Tu connais cette voiture.

Je poussai un gémissement et enfonçai mon visage dans le creux de son épaule.

— Bon sang de bonsoir. Ça doit être à cause des journaux.

— Qui est-ce, Mercy ?

Les roues firent crisser le gravier et le pinceau des phares caressa ma fenêtre lorsque la voiture tourna dans mon allée.

— Ma mère, répondis-je. Quel sens du timing incroyable ! J’aurais dû savoir qu’elle entendrait parler d’une manière ou d’une autre de… ça.

Je ne voulais pas mettre un nom sur ce qui m’était arrivé, sur ce que j’avais fait à Tim. Pas alors que j’étais à moitié nue en compagnie d’Adam, en tout cas.

— Tu ne l’as pas appelée ?

Je secouai la tête. J’aurais dû, je le savais bien. Mais c’était l’une des choses que je ne me sentais pas capable d’affronter. Il sourit.

— Habille-toi. Je vais la retenir jusqu’à ce que tu sois prête.

— Je ne serai jamais prête pour ça, lui répondis-je.

Son sourire s’évanouit. Il approcha son visage du mien, front contre front.

— Mercy. Ne t’en fais pas, tout ira bien.

Puis il sortit de ma chambre en refermant la porte derrière lui alors que la sonnette retentissait une première fois. Elle eut le temps de retentir encore deux fois avant qu’il ouvre la porte d’entrée, et il était pourtant loin d’être lent.

J’attrapai quelques vêtements et essayai désespérément de me souvenir si nous avions pris le temps de faire la vaisselle après le dîner. C’était mon tour. Si cela avait été celui de Samuel, je n’aurais pas eu à me poser la question. C’était idiot. Je savais pertinemment qu’elle se ficherait de ma vaisselle sale comme de sa première chaussette, mais cela me donnait une occasion de ne pas paniquer.

Je n’avais même pas pensé à l’appeler. Peut-être m’en serais-je sentie capable dans dix ans.

J’enfilai mon pantalon et, pieds nus, me lançai frénétiquement à la recherche d’un soutien-gorge.

— Elle sait que vous êtes là, entendis-je Adam dire de l’autre côté de la porte, comme s’il y était appuyé. Elle sortira dans une poignée de secondes.

— Je ne sais pas pour qui vous vous prenez, siffla ma mère d’un ton menaçant, mais si vous ne dégagez pas de mon chemin immédiatement, ça n’aura pas la moindre importance.

Adam était l’Alpha responsable de la meute locale. C’était un dur. Il pouvait même être méchant si les circonstances l’exigeaient. Mais contre ma mère, il n’avait aucune chance.

— Soutif, soutif, soutif, chantonnai-je en en dénichant un dans mon panier de linge sale et en l’agrafant. (Je le tournai si rapidement que je n’aurais pas été surprise de trouver plus tard une brûlure sous mes seins.) Tee-shirt, tee-shirt, repris-je en fouillant dans mes tiroirs et en en jetant deux par-dessus mon épaule. Tee-shirt propre, tee-shirt propre.

— Mercy ? appela Adam d’un air un peu désespéré… et comme je pouvais le comprendre !

— Maman, laisse-le tranquille ! criai-je. J’arrive tout de suite !

Je parcourus ma chambre d’un regard empli de frustration. Je devais bien avoir un tee-shirt propre quelque part. Je venais d’en ôter un, mais il avait disparu dans ma quête d’un soutien-gorge. Je finis enfin par en dénicher un avec « 1984 : LE GOUVERNEMENT POUR LES NULS » écrit dans le dos. Il était propre, ou tout du moins, ne sentait pas trop mauvais. La tache d’huile qui ornait l’épaule me semblait indélébile.

Je pris une grande inspiration et ouvris la porte. Je dus contourner Adam, qui était appuyé contre le chambranle.

— Salut, maman, lui dis-je d’un air jovial. Je vois que tu as déjà fait connaissance avec mon…

« Mon » quoi ? Mon mâle ? Je ne pensais pas qu’il s’agissait du genre de choses que ma mère était prête à entendre.

— … avec Adam, conclus-je, faute de mieux.

— Mercedes Athéna Thompson ! m’interrompit ma mère d’un ton hargneux. Peux-tu m’expliquer pourquoi j’ai dû apprendre dans le journal ce qui t’était arrivé ?

J’avais jusqu’ici évité de croiser son regard, mais à présent qu’elle me menaçait, je n’avais plus le choix.

Ma mère était haute comme trois pommes. Elle n’avait que dix-sept ans de plus que moi, ce qui signifiait qu’elle n’avait pas encore cinquante ans et qu’elle en paraissait trente. Elle arrivait encore à porter les boucles de ceintures qu’elle avait gagnées au rodéo sur les ceintures qu’elle mettait à l’époque. En général, elle était blonde (j’étais à peu près certaine que c’était sa couleur naturelle), mais elle changeait de nuance chaque année. Actuellement, c’était un blond vénitien doré. Elle avait de grands yeux bleus innocents, un petit nez retroussé et une petite bouche charnue.

Avec les gens qu’elle ne connaissait pas, il lui arrivait souvent de jouer les ravissantes idiotes, battant des cils et s’exprimant avec une voix voilée que n’importe qui de vaguement cinéphile reconnaîtrait comme venant de Certains l’aiment chaud. À ma connaissance, ma mère n’avait jamais changé un pneu elle-même.

Si son ton plein de colère n’avait pas été un moyen de dissimuler la peine que je lisais dans ses yeux, j’aurais pu répondre sur le même mode. Au lieu de cela, je me contentai de hausser les épaules.

— Je ne sais pas, maman. Après ce qui s’est passé, j’ai gardé ma forme de coyote pendant plusieurs jours.

J’eus une vision soudaine et légèrement hystérique de moi-même, l’appelant en disant « Hé, maman, devine ce qui m’est arrivé aujourd’hui ! »

Elle me regarda droit dans les yeux, et j’eus le désagréable sentiment qu’elle y vit plus que ce que je voulais qu’elle devine.

— Est-ce que ça va ?

J’ouvris la bouche pour acquiescer, mais une vie entière au milieu de créatures capables de sentir le mensonge m’avait habituée à être franche.

— À peu près, lui répondis-je en guise de compromis. Ça m’aide qu’il soit mort.

Je trouvai profondément humiliant de sentir mon cœur se serrer dans ma poitrine. J’avais eu plus que ma dose d’apitoiement sur moi-même.

Maman pouvait aussi bien câliner ses enfants que les meilleurs des parents, mais j’aurais dû lui faire plus confiance. Elle savait à quel point il était important de pouvoir rester indépendant. Son poing droit était tellement serré que les jointures en étaient blanchies, et lorsqu’elle reprit la parole, ce fut sur un ton vif.

— Parfait, dit-elle comme si nous avions abordé tous les sujets auxquels elle s’intéressait.

Je savais que ce n’était pas le cas, mais nous parlerions de tout ça un peu plus tard, et dans l’intimité.

Elle posa son regard angélique sur Adam.

— Qui êtes-vous et que faites-vous chez ma fille à 23 heures ?

— Je n’ai pas seize ans ! protestai-je d’un ton qui me sembla boudeur à moi-même. Et si je veux qu’un homme passe la nuit ici, j’en ai tout à fait le droit.

Maman et Adam ne me prêtèrent pas la moindre attention.

Adam se trouvait toujours appuyé au chambranle de la porte, et son attitude était artificiellement détendue. Je crus qu’il essayait de donner à ma mère l’impression qu’il se trouvait ici comme chez lui et qu’il avait toute autorité pour l’empêcher d’entrer dans ma chambre. Il arqua l’un de ses sourcils et quand il prit la parole, ce fut d’un ton dépourvu de la panique que j’y avais entendue plus tôt.

— Je suis Adam Hauptman. J’habite de l’autre côté de la clôture.

Elle le considéra d’un œil critique.

— L’Alpha ? Le mec divorcé avec une gamine adolescente ?

Il lui décocha l’un de ses sourires légendaires et je devinai que ma mère avait fait une nouvelle conquête. Elle est drôlement mignonne quand elle est revêche, et Adam ne connaissait pas beaucoup de gens capables de lui parler ainsi. J’eus une révélation soudaine. J’avais fait une erreur tactique ces dernières années dans mes tentatives pour l’empêcher de me draguer. J’aurais dû lui sourire, rire à ses remarques et le regarder avec les yeux de Chimène. Car, visiblement, il adorait que les femmes aient du répondant. Et à présent, il était trop occupé à contempler l’air renfrogné de ma mère pour remarquer le mien.

— Tout à fait, m’dame, répondit-il en se redressant et en avançant dans la pièce. Ravi de vous rencontrer enfin, Margi. Mercy parle tout le temps de vous.

J’ignore ce que ma mère aurait pu répliquer. Probablement une réponse très polie. Mais quelque chose apparut soudain entre maman et Adam avec un craquement qui me fit penser à un œuf tombant sur un sol de ciment, une chose qui flottait à une vingtaine de centimètres de mon parquet. Cela avait la taille et vaguement la forme d’un être humain, sauf que c’était noir et crépitant. La chose s’écrasa au sol en émettant une odeur de brûlé, de sang séché et de cadavre en décomposition.

Je contemplai la chose un trop long moment, incapable d’ajuster mon esprit à ce que me disaient mes yeux et mon nez. Même en sachant que peu de créatures étaient en mesure d’apparaître dans mon salon sans passer par la porte, je ne parvenais pas à l’identifier. Ce ne fut que le tee-shirt vert déchiré et taché, sur lequel le train arrière d’un dogue allemand très familier était encore visible, qui me contraignit à admettre que cette chose rabougrie et calcinée était Stefan.

Je me laissai tomber à genoux à ses côtés et tendis la main vers lui, avant de la retirer aussitôt de peur de lui faire encore plus de mal. Il était visiblement mort, mais étant donné que c’était un vampire, ce n’était pas un état aussi désespéré que l’on aurait pu le penser.

— Stefan ? soufflai-je.

Je ne fus pas la seule à sursauter lorsqu’il m’agrippa le poignet. La peau de sa main était desséchée et crissait bizarrement contre la mienne.

Stefan et moi étions devenus amis le jour même où je m’étais installée ici, dans les Tri-Cities. C’était un garçon charmant, drôle et généreux, même s’il avait tendance à surestimer ma capacité au pardon concernant les innocents qu’il avait tués pour me protéger.

Je dus faire tout ce qui était en mon pouvoir pour ne pas fuir le contact de sa peau calcinée sur mon bras. Beurk, beurk, beurk. J’avais l’horrible sentiment que cela lui faisait mal de me tenir ainsi et qu’à tout instant, sa peau risquait de céder et de se décoller du reste de son corps.

Il entrouvrit les yeux et je vis que ses iris étaient écarlates, au lieu de leur brun habituel. Il ouvrit et ferma la bouche une fois, puis deux, sans émettre le moindre son. Il serra encore plus fort mon poignet au point que je n’aurais pu me libérer si je l’avais voulu. Il inspira une goulée d’air pour pouvoir parler, mais cela ne sembla pas fonctionner, et j’entendis un sifflement d’air s’échapper de ses flancs, ce qui n’était pas un endroit naturel pour expirer. Du tout.

— Elle sait.

Je ne reconnus pas sa voix. Il tira lentement ma main vers son visage et, avec la fin du souffle qu’il avait inspiré, se contenta d’un seul mot :

— Fuis.

À ce moment précis, celui qui était mon ami se métamorphosa en une créature dévorée par la faim. En regardant ses yeux fous, je me dis que son conseil était excellent, mais qu’il était dommage que je ne puisse me dégager de sa prise pour le suivre. Il avait beau être ralenti par son état, il me tenait en son pouvoir, et je n’étais ni un loup-garou ni un vampire, dont la force surhumaine aurait été nécessaire pour me libérer.

J’entendis le bruit si reconnaissable d’une cartouche que l’on faisait passer dans la chambre d’un pistolet et jetai un regard à ma mère qui visait Stefan d’un Glock au look improbable. L’arme était rose et noire. On pouvait toujours compter sur ma mère pour posséder un pistolet de Barbie à la fois mignon et mortel.

— Tout va bien, m’empressai-je de la rassurer.

Ma mère n’hésiterait pas un instant si elle pensait qu’il allait me blesser. En temps ordinaire, je ne me serais pas inquiétée qu’elle tire sur Stefan, vu que les vampires ne craignaient pas les armes à feu, mais il se trouvait dans un tel état que je préférais éviter.

— Il est de notre côté, ajoutai-je.

Pas facile d’avoir l’air convaincante alors qu’il me tirait de toutes ses forces vers lui, mais je fis de mon mieux.

Adam saisit le poignet de Stefan et le tira de manière que, au lieu que Stefan m’attire vers lui, ce soit lui qui se redresse vers mon bras. Il ouvrit la bouche et des morceaux de peau calcinée tombèrent sur mon tapis. Il avait des crocs très blancs et très menaçants, bien plus gros que dans mon souvenir.

Je sentis ma respiration s’accélérer, mais parvins à me retenir de reculer d’un air dégoûté en couinant « Enlevez-moi ça ! Enlevez-moi ça ! », ce dont je me félicitai intérieurement. Au lieu de cela, je me penchai par-dessus Stefan et posai ma tête sur l’épaule d’Adam. Cela mettait ma gorge dans une situation périlleuse, mais l’odeur de loup-garou d’Adam réussit à masquer en partie la puanteur qui se dégageait du corps martyrisé de Stefan. Si celui-ci avait besoin de sang pour survivre, alors je lui en donnerais de tout mon cœur.

— C’est bon, Adam, dis-je. Lâche-le.

— Ne baissez pas votre arme, conseilla Adam à ma mère. Mercy, si ça ne suffit pas, appelle chez moi et demande à Darryl de rassembler tous ceux qui s’y trouvent et de les envoyer ici.

Et dans un acte de bravoure tout à fait typique, il mit son poignet devant le visage de Stefan. Le vampire ne sembla pas le remarquer, il essayait toujours de se relever en s’accrochant à mon bras. Il ne respirait pas et se trouvait donc dans l’incapacité de sentir l’odeur d’Adam, et j’avais l’impression qu’il ne voyait pas bien clair non plus.

J’aurais dû essayer d’arrêter Adam. J’avais déjà donné mon sang à Stefan sans effets secondaires à ma connaissance et j’étais à peu près sûre que Stefan tenait à me garder vivante. Ce qui était loin d’être certain en ce qui concernait Adam. Mais je me souvenais aussi que Stefan m’avait dit qu’il ne devrait pas y avoir de problème parce que cela n’était arrivé qu’une seule fois. J’avais aussi rencontré certains des « agneaux » de Stefan (les personnes qui lui servaient de petit déjeuner, de déjeuner et de dîner). Ils lui étaient totalement dévoués. Ne vous méprenez pas, c’était un gars formidable pour un vampire, mais je doutais quelque peu que tous ces gens, en majorité des femmes, soient capables de vivre ensemble en vénérant un seul homme sans qu’une sorte de magie vampirique soit à l’œuvre. Or, j’avais eu ma dose de coercition magique pour l’année.

De toute façon, il serait totalement inutile de tenter de dissuader Adam. Il se sentait particulièrement responsable de ma protection ces temps-ci et tout ce que je parviendrais à faire, ce serait énerver tout le monde, lui, moi et ma mère.

Adam pressa son poignet contre la bouche de Stefan et le vampire interrompit la progression de ses crocs en direction de mon bras. Il sembla un instant plongé dans la confusion la plus totale, puis il respira par le nez avant de plonger ses crocs dans la chair d’Adam. De son bras libre, il saisit celui d’Adam, puis il ferma les yeux, le tout si rapidement que l’on aurait cru voir un dessin très mal animé.

Adam eut une brusque inspiration, mais je n’aurais pu dire s’il avait mal ou bien le contraire. Quand Stefan s’était nourri de mon sang, j’étais dans un état plutôt lamentable et je ne me souvenais pas de grand-chose.

La scène était étrangement intime : Stefan m’étreignait tout en suçant le sang du poignet d’Adam tandis que ce dernier se pressait de plus en plus contre moi. Intime, mais avec un public. Je tournai la tête et vis que ma mère continuait à braquer son arme des deux mains sur la tête de Stefan. Elle avait l’air aussi calme que si elle voyait tout le temps des cadavres calcinés apparaître de nulle part avant de reprendre vie et de planter leurs crocs dans la personne la plus proche, mais je savais que ce n’était pas le cas. Je n’étais même pas certaine qu’elle ait déjà vu un loup-garou sous sa forme animale.

— Maman, lui dis-je, ce vampire, c’est Stefan, un ami à moi.

— Je devrais peut-être baisser mon arme, alors ? Tu en es certaine ? Parce qu’il n’a pas l’air très amical, là.

Je baissai le regard sur Stefan, qui semblait déjà aller mieux, même si j’avais toujours été incapable de le reconnaître autrement qu’à l’odorat.

— Franchement, je ne suis même pas sûre que ça serve à quelque chose. Les loups-garous sont sensibles aux balles en argent, mais je ne pense pas que les vampires aient quoi que ce soit à craindre de ton arme.

Elle rangea le Glock dans un étui qui se trouvait à l’intérieur de son jean, au niveau des reins, sans remettre la sécurité.

— Et qu’est-ce que tu fais contre les vampires ?

On frappa à la porte. Je n’avais pas entendu de voiture arriver, mais d’un autre côté, j’avais l’esprit ailleurs.

— On ne les laisse pas entrer chez soi, déjà, intervint Adam.

Maman s’immobilisa sur le chemin de la porte.

— Parce que ça pourrait être un vampire ?

— Il vaut mieux que j’aille ouvrir, reconnus-je. (Je tortillai mon poignet et Stefan finit par le lâcher avant de raffermir sa prise sur le bras d’Adam.) Ça va, Adam ?

— Il est trop faible pour se nourrir vite, me rassura Adam. Ça devrait aller encore un moment. Si tu peux sortir mon téléphone et appeler la maison, je vais quand même faire venir d’autres loups. Je doute que mon sang soit suffisant.

Avec ma mère comme témoin, je me forçai à rester sage en récupérant le téléphone dans l’étui qu’il portait à la ceinture. Au lieu de chercher dans ses contacts, je me contentai de composer le numéro de chez lui et de lui tendre le téléphone. La personne qui attendait à la porte commençait à manifester une certaine impatience.

Je lissai mon tee-shirt et me regardai rapidement dans le miroir pour m’assurer que rien en moi ne disait « Hé ! J’ai un vampire chez moi ! »

J’allais avoir un sacré bleu au poignet, mais il n’était pas visible pour le moment. Je me glissai à côté de maman et entrouvris la porte d’une dizaine de centimètres.

La femme qui se tenait sur le seuil ne me sembla pas familière. Elle avait à peu près la même taille et le même âge que moi et des cheveux bruns avec des mèches d’une couleur plus claire… ou le contraire. Elle avait tellement de fond de teint sur le visage que j’en sentais l’odeur par-dessus celle de son parfum qu’un nez humain aurait probablement trouvé léger et agréable. Elle était tirée à quatre épingles, comme un chien de race prêt à être exposé… ou une call-girl de luxe.

Pas vraiment le genre de personne que l’on s’attendrait à trouver la nuit sur le pas de la porte d’un vieux mobil-home dans un coin perdu de l’État de Washington, quoi.

— Mercy ?

Si elle n’avait rien dit, je ne l’aurais jamais reconnue parce que mon odorat était saturé de son parfum et qu’elle ne ressemblait en rien à la fille avec qui j’étais allée à l’université.

— Amber ?

Amber était la meilleure amie de Charla, la fille avec qui je partageais ma chambre à la fac. Elle avait l’intention de devenir vétérinaire, mais j’avais entendu dire qu’elle avait abandonné ses études en première année. Je n’avais pas eu la moindre nouvelle d’elle depuis la remise de mon diplôme.

La dernière fois que je l’avais vue, elle portait une crête Mohawk, un anneau dans le nez, nez qui lui-même était plus imposant à l’époque, et avait un minuscule oiseau-mouche tatoué au coin de l’œil. Charla et elle étaient les meilleures amies du monde depuis le lycée. Même si c’était Charla qui avait décidé qu’elles n’habiteraient pas ensemble, Amber m’en avait toujours tenue pour responsable. Nous avions été plus des connaissances que des amies.

Amber éclata de rire, probablement en voyant mon air confus. Il y avait quelque chose d’artificiel dans son rire, même si je n’étais pas en position de le lui reprocher. Après tout, mon accueil était probablement peu chaleureux étant donné qu’il y avait un vampire buvant le sang d’un loup-garou dans mon dos. Je me demandai ce qu’elle avait à cacher de son côté.

— Ça fait longtemps, pas vrai ? dit-elle en rompant un silence légèrement gênant.

Je la rejoignis sous le porche en prenant soin de fermer la porte derrière moi tout en essayant de ne pas lui faire voir que je tenais à la garder à l’extérieur de chez moi.

— Qu’est-ce qui t’amène ?

Elle croisa les bras sur sa poitrine et...