Lynn Flewelling

Le Retour des ombres

Nightrunner – tome 4

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Vincent Basset

Bragelonne

Ce livre est dédié à Doug, Matt et Tim, avec tout mon amour.
Et à Nancy Jeffers, mon amie, mon guide, ma supportrice en chef, ma déesse aux multiples talents. Je t’en devais un depuis longtemps, ma belle ! Merci pour ton enthousiasme à l’égard de ce projet, et de tous les autres avant lui.

« Tu es le voyageur qui porte son foyer dans son cœur.
Tu es l’oiseau qui fait son nid sur les vagues.
Tu ne seras le père de l’enfant d’aucune femme. »

Paroles adressées par l’oracle dragon de Sarikali

à Alec í Amasa de Kerry

1

LE CERF ET LA LOUTRE

En équilibre précaire sur le faîte du mur hérissé de tessons, Seregil fouillait d’un regard impatient les ombres du jardin, guettant l’arrivée de son compagnon. Alec se trouvait juste derrière lui quand il était ressorti par la fenêtre de la bibliothèque, ou du moins, c’était ce qu’il avait cru.

Dans cette affaire, tout avait été trop long : trouver le moyen d’entrer, puis la bonne pièce (les indications qu’on leur avait fournies étaient erronées), enfin, dénicher la fameuse broche volée, que le malfaiteur à l’origine du larcin – un nouveau maître chanteur des plus retors qui sévissait depuis peu à Rhíminie – avait habilement dissimulée dans une cassette qui en contenait plusieurs dizaines d’autres. Seregil avait dû les examiner une par une à la lueur d’une pierre lumineuse. S’il n’avait pas été si attaché à la jeune dame dont la réputation dépendait du succès de cette mission, il aurait laissé tomber toute cette satanée opération depuis longtemps.

Le soleil levant pointait au-dessus des toits à présent. Une brise légère mais bienvenue fit bruisser les frondaisons jaunissantes du jardin et souleva les longues mèches de cheveux noirs collées au front de Seregil par la transpiration. Cette année, la chaleur estivale refusait de céder la place à l’automne. Sa fine chemise de lin était trempée de sueur et le foulard de soie noire qui masquait le bas de son visage adhérait à ses lèvres. Tout ce qu’il voulait, c’était rentrer chez lui pour prendre un bon bain et se glisser dans des draps propres et frais…

Mais il n’y avait toujours aucun signe d’Alec.

— Hé ! Où es-tu ? chuchota-t-il.

Il s’apprêtait à prendre le risque de renouveler son appel quand il entendit un juron étouffé provenant de l’ombre d’un poirier, près de la maison.

— Je l’ai laissée tomber, siffla Alec, toujours hors de vue.

— Oh, pitié, dis-moi que tu plaisantes ! murmura Seregil.

— Chut ! Ils vont te repérer.

Le raclement reconnaissable du fer contre la pierre se fit entendre depuis la cuisine toute proche, tandis qu’un domestique matinal ranimait les braises de l’âtre.

Seregil redescendit dans le jardin en passant par les branches du tilleul qui poussait près du mur comme ils l’avaient fait à l’aller, avec la ferme intention d’attraper Alec par la peau du cou et de le ramener de force si nécessaire.

Les vêtements sombres du jeune homme le rendaient presque invisible dans l’obscurité, s’il n’y avait eu sa chevelure blonde. Alec avait retiré le foulard qui masquait sa longue natte et celle-ci retombait sur l’une de ses épaules, la rendant bien visible dans la pénombre, tandis qu’à quatre pattes sur le sol il fouillait frénétiquement l’herbe.

— Laisse tomber !

Aussi entêté qu’à l’accoutumée, Alec n’écouta pas et retourna vers la maison, sans cesser de chercher fébrilement dans l’herbe rase de la pelouse. Seregil s’apprêtait à saisir Alec par sa tresse, quand le son d’une porte qui s’ouvre les jeta tous deux à plat ventre sur le gazon. Ils retinrent leur souffle, alors qu’un jeune serviteur chargé de seaux malodorants remplis du contenu des pots de chambre de la maisonnée passait d’un pas traînant à quelques mètres de l’endroit où ils étaient allongés.

Dès qu’il fut suffisamment loin, Alec bondit sur ses pieds et aida Seregil à se remettre debout.

— Je l’ai ! Dépêche-toi donc.

— Et c’est toi qui me dis ça ?

Ils coururent jusqu’au tilleul. Seregil, le meilleur grimpeur, mit ses mains en coupe et fit la courte échelle à Alec qui bondit dans les branches basses. Mais avant que Seregil ait pu le suivre, il entendit un hoquet de surprise derrière lui. Il se retourna et vit le serviteur qui regardait droit dans sa direction, ses seaux vides renversés à ses pieds. Ils se dévisagèrent l’espace d’un instant, puis le garçon retrouva ses esprits et se mit à hurler :

— Au voleur ! Maîtresse Hobb, lâchez les chiens !

Seregil grimpa à la vitesse de l’éclair, effleurant à peine l’écorce rugueuse de l’arbre. On ne le surnommait pas le Chat de Rhíminie pour rien. Mais dans sa précipitation, il manqua de prudence et s’entailla la main sur un des tessons de poterie qui couronnaient le sommet du mur. Faisant abstraction de la douleur, il sauta de l’autre côté et atterrit sur la chaussée en s’accroupissant, juste à côté d’Alec. Alors qu’ils décampaient, deux énormes molosses surgirent d’une porte latérale, suivis par plusieurs hommes armés de gourdins.

— Fais-le ! siffla Alec, les yeux écarquillés au-dessus du foulard qui camouflait le bas de son visage. Fais ton truc avec les chiens !

— Il faudrait que je m’arrête de courir pour ça, haleta Seregil qui tentait d’étancher le sang de sa plaie avec un pan de sa chemise sans ralentir. Suis-moi !

Le quartier du temple n’était pas le genre d’endroit où le spectacle d’hommes masqués poursuivis par des chiens de garde passait inaperçu, même à cette heure de la nuit. Les équipes de Charognards étaient déjà à pied d’œuvre et Seregil percuta l’un d’eux, alors qu’il tournait au coin de la rue du Vieil-If. Il parvint à rester sur ses pieds, mais dut franchir d’une roulade maladroite la charrette à bras tirée par le Charognard, se retrouvant un instant nez à nez avec son contenu – le cadavre puant d’un chien – avant de poursuivre sa route.

— Je vais prévenir la garde, bande de voyous ! hurla l’homme alors qu’ils filaient à toute allure.

Et pendant ce temps, leur ennemi le soleil se levait dans le ciel, et les chiens gagnaient du terrain.

Seregil attrapa le bras d’Alec et l’attira dans une rue latérale bordée d’échoppes. Alec se dégagea précipitamment.

— Par les couilles de Bilairy, tu pues !

C’est tout le boulot de cette nuit qui pue, se dit Seregil.

Au bout de la rue, un mur de clôture masquait le bosquet sacré qui s’élevait derrière le temple de Dalna.

— Grimpe, ordonna-t-il, en se préparant de nouveau à faire la courte échelle à Alec.

Il grimaça quand ce dernier appuya sa botte crottée sur sa paume blessée et sauta sur le mur. Dès qu’il fut là-haut, Alec se pencha pour tendre la main à Seregil, mais encore une fois, trop tard. Les chiens arrivaient déjà en grondant et en montrant les crocs.

Acculé, Seregil leva sa main gauche ensanglantée, l’index et le petit doigt tendus, puis la tourna comme une clef dans une serrure.

— Soora thasáli !

C’était un sortilège mineur, et l’un des rares qu’il était capable d’invoquer correctement. Mais il fonctionnait toujours à la perfection, et il l’avait déjà utilisé des centaines de fois. Il retint pourtant son souffle, alors que les chiens s’arrêtaient en dérapant sur la chaussée. Le plus gros le renifla d’un air intrigué, puis se mit à remuer la queue. Seregil leur donna une tape affectueuse sur la tête et leur fit signe de s’en aller.

Mais, à en juger par les cris qui se rapprochaient, leurs maîtres n’avaient pas encore abandonné la poursuite. Avec l’aide d’Alec, Seregil se dépêcha d’escalader le mur à la maçonnerie grossière. Puis ils sautèrent de l’autre côté, où ils restèrent un instant pliés en deux, la tête entre les genoux, pour récupérer leur souffle. Il faisait encore sombre et frais dans le bosquet de hêtres. Au-dessus de leurs têtes, les feuilles automnales s’agitaient doucement dans la brise. Un petit autel s’élevait non loin, et une large allée conduisait vers le temple.

Seregil respira le parfum végétal et vivifiant qui flottait dans l’air et força son cœur à se calmer. Des colombes rousses du temple voletèrent jusqu’à eux, roucoulant avidement pour réclamer quelque aumône nourricière. De l’autre côté du mur, il entendait leurs poursuivants qui les cherchaient en maudissant leurs chiens, toujours persuadés que leurs proies se trouvaient quelque part dans la rue.

— Il s’en est fallu d’un cheveu, hein ?

Alec retira le foulard trempé de sueur qui lui masquait le visage et s’en servit pour bander la main de Seregil.

La sueur salée piqua sa chair à vif, et Seregil grimaça.

— Nous nous ramollissons, à force de prendre nos aises. Mais dis-moi, comment diable as-tu pu perdre la broche ?

Alec sortit le bijou de sa chemise. C’était une pièce délicate, un mince croissant orné de perles.

— Elle est si petite. J’étais en train de chercher où la ranger pour être sûr…

— … de ne pas la perdre ?

Avant qu’Alec ait pu se défendre, une voix haut perchée retentit :

— Vous, là-bas ! Qu’est-ce que vous faites ici ? C’est un lieu sacré !

Seregil bondit sur ses pieds et les colombes s’égaillèrent en tous sens. Un jeune acolyte accourut vers eux, sa courte robe brune battant contre ses jambes maigres d’adolescent.

Ce fut la force de l’habitude, plus qu’autre chose, qui poussa Seregil et Alec à bondir vers le mur. Mais avant que Seregil ait pu trouver une prise, il sentit une vive douleur lui traverser les mollets, comme s’il subissait l’attaque d’un essaim d’abeilles, qui lui tétanisa les muscles et le cloua sur place. Alec laissa échapper un cri et se retourna en se frappant les cuisses et le postérieur.

— Paix, frère, grimaça Seregil en se tournant vers le Dalnan scandalisé. Nous n’avons aucune mauvaise intention.

— Seigneur Seregil ? Seigneur Alec ? (Le garçon s’inclina en un bref salut.) Pardonnez-moi ! Je ne vous avais pas reconnus. Des hommes recherchent des voleurs en ce moment même dans le quartier, et je vous avais pris pour les fuyards.

— Je crois que nous avons été aussi effrayés par vous que vous par nous, répondit Alec, avec toute la force de cette candeur typiquement campagnarde qui faisait le charme du « seigneur Alec ».

Seregil réprima un sourire tandis que l’acolyte pouffait de rire. Étant un ya’shel – un métis – Alec conservait un air terriblement enfantin pour ses vingt ans. Malgré toutes les épreuves et les horreurs qu’il avait connues durant sa courte vie, surtout depuis sa rencontre avec Seregil, il continuait à rayonner d’innocence. Avec ses yeux d’un bleu profond et ses cheveux blonds, il était capable de charmer n’importe quel homme ou femme, jeune ou vieux, avec seulement un sourire et quelques mots bien choisis.

— Je crains que nous n’arrivions directement de la ville basse, dit Seregil d’une voix chagrine, désignant d’un geste de la main sa tenue douteuse. Mon ami ici présent est en quête de quelque réconfort spirituel après la débâcle que nous venons de subir dans les maisons de jeu. Nous avons perdu jusqu’à nos manteaux, comme vous pouvez le voir, et nous avons même eu droit à une petite altercation.

— Mais que faisiez-vous ici, dans ce bosquet isolé ? demanda l’acolyte.

— Nous priions, répondit Alec du tac au tac. Je voulais voir Valerius, mais il était si tôt que j’ai pensé que je pourrais méditer un moment en attendant qu’il soit levé.

— Bien sûr, mon seigneur. J’espère que vous voudrez bien me pardonner de vous avoir dérangé. Je vais informer Valerius de votre présence.

Seregil le regarda s’éloigner, puis se tourna vers Alec, un sourcil froncé.

— Tu viens juste de mentir à un prêtre.

— Toi aussi.

— Mais moi, je mens à tout le monde. C’est toi, le bon Dalnan.

— Je ne suis plus un bon Dalnan depuis le jour où je t’ai rencontré. Quoi qu’il en soit…

Alec s’avança jusqu’à l’autel et récita une prière à voix basse, offrant l’image même de la piété.

Seregil le laissa à ses dévotions et se prépara à affronter Valerius. Le prêtre et lui étaient tous deux des Veilleurs et ils avaient travaillé ensemble à de nombreuses reprises au fil des années, mais Seregil sentit pourtant son estomac se nouer quand il le vit s’avancer vers eux à grandes enjambées, sa barbe noire et ses sourcils visiblement hérissés.

Cela faisait quatre ans que Valerius était le grand prêtre de Dalna à Rhíminie, mais cela n’avait pas adouci son caractère. Il se dirigea droit sur Alec et le gratifia d’une vigoureuse taloche sur l’oreille.

— Voilà, pour avoir menti dans l’enceinte du temple, espèce de vaurien !

— Aïe ! Je suis désolé, répondit humblement Alec, en massant son oreille endolorie.

Valerius ne se risqua pas à lever la main sur Seregil, mais l’expression de son visage suffit à faire reculer ce dernier d’un pas.

— Tous ces cris et ces aboiements qui ont perturbé mes méditations matinales sont de votre fait, je présume ?

— C’était pour la bonne cause, je t’assure.

Valerius renifla dédaigneusement et croisa les bras sur son torse massif. Originaire des terres du Nord comme Alec, il les dépassait tous deux d’une demi-tête et était bâti comme un ours des montagnes.

Et il en a aussi le mauvais caractère, pensa amèrement Seregil. Mais il est bien plus dangereux, même quand il est de bon poil.

— Bien, je suppose que cela vaut mieux que ce que frère Myus croyait que vous étiez en train de faire, lorsqu’il vous a surpris dans le jardin.

— Je n’aurais jamais fait ça ! s’étrangla Alec, dont les oreilles s’empourprèrent. Pas ici.

Valerius lui adressa un autre regard désapprobateur. En vérité, il aimait bien Alec et avait toujours reproché à Seregil d’avoir entraîné le jeune homme dans ce qu’il considérait être de mauvaises mœurs. Pour la bonne société de Rhíminie, Alec n’était qu’un petit noble, qui n’avait de remarquable que son association quelque peu scandaleuse avec le dissolu et fantasque seigneur Seregil. Le fait qu’il ait été présenté dès le début comme son protégé n’avait fait qu’ajouter aux commérages. Mais bien sûr, à Rhíminie, l’important était que l’on parle de vous, quelle qu’en soit la raison.

— Tu continues donc tes activités douteuses ? grommela Valerius alors qu’ils repartaient ensemble vers le temple.

— Il n’y a pas grand-chose d’autres à faire ces derniers temps, répondit Seregil. Avec Thero qui est encore en Aurënen, il n’y a guère de…

Il agita une main d’un geste désinvolte, le pouce posé sur l’annuaire, un signe qui voulait dire : « mission de Veilleur ».

Valerius marqua une pause près du portique et baissa la voix.

— Et Phoria ne vous a toujours pas convoqués ? Cela fait bien un an maintenant, non ? Après ce que vous avez accompli pour Skala en Aurënen, j’aurais pensé qu’elle vous aurait intégrés à son réseau d’espions.

— Alors, c’est que tu ne connais pas Phoria, murmura Seregil.

— Nous espérons la voir quand elle reviendra du front, dit Alec, très désireux de changer de sujet. Le duc Tornus lui a écrit de notre part, afin de lui proposer à nouveau nos services.

— Ah, très bien. Serez-vous assis aux côtés de la famille royale durant la Procession ?

Seregil lui décocha un regard narquois.

— Nous n’avons pas encore reçu notre invitation.

Des acolytes répandaient des miettes dans la cour du temple pour le repas du matin des colombes. Quelques oiseaux s’envolèrent à leur approche et l’un d’eux se posa sur l’épaule d’Alec. Celui-ci tendit son index, et la colombe s’y percha pour lisser ses plumes.

Seregil adressa un grand sourire à Valerius.

— Tu vois ? Ton Créateur l’aime encore, malgré ma présence.

— Peut-être, marmonna Valerius.

Seregil regrettait d’avoir choisi cet endroit pour échapper à leurs poursuivants. Les remarques désobligeantes de Valerius à propos d’Alec le touchaient bien plus profondément qu’il voulait l’admettre.

Alec était son ami, son partenaire dans leurs dangereuses activités secrètes, et son talímenios. Aucune traduction ne rendait compte de manière satisfaisante de tout ce que ce terme englobait, de même qu’il n’existait pas de mot pour définir le profond lien affectif et charnel qui les unissait, lui et Alec. Seregil lui avait enseigné la ruse et toutes les astuces du métier d’espion, mais au fond de lui, Alec restait toujours l’honnête forestier qu’il était quand Seregil l’avait tiré de cette prison dans le Nord, et celui-ci en éprouverait toujours de la reconnaissance. Aimer Alec le faisait se sentir de nouveau pur, lui aussi.

Valerius leur prêta des capes légères et ils se mirent en route pour Le cerf et la loutre afin de changer de vêtements.

— Bon, les choses auraient pu mieux se passer, mais au moins nous avons récupéré ce que nous étions venus chercher. Il y avait longtemps que l’on ne s’était pas amusés comme ça !

Alec lança la broche dans les airs.

Seregil l’attrapa au vol et la rangea dans sa bourse.

— Essaierais-tu de la perdre à nouveau ?

— Je l’ai retrouvée, non ? le taquina Alec, bien décidé à ne pas laisser Seregil sombrer dans une de ses crises de morosité. Reconnais-le. C’était amusant !

— Amusant ?

— Plus amusant en tout cas que de broyer du noir rue de la Roue, ou de s’ennuyer à l’une de ces soirées mondaines.

— Et rappelle-moi un peu à quand remonte notre dernière invitation ? Je ne suis pas vraiment en faveur à la cour ces derniers temps, comme tout ce qui touche aux Aurënfays.

— Tous des ingrats, marmonna Alec.

Des changements notables s’étaient produits à la cour depuis la mort de la reine Idrilain, deux hivers plus tôt, même si son successeur, la reine Phoria, était absente la majeure partie de l’année, occupée à guerroyer en Mycena. Malgré les bénéfices évidents de la reprise du commerce avec Aurënen, la reine avait promulgué un décret qui interdisait l’usage à la cour des patronymes composés selon les coutumes aurënfays, qui étaient pourtant en vigueur depuis l’époque de la première Idrilain. Les styles méridionaux en matière de mode, de bijoux et de musique n’étaient plus en vogue. Les jeunes hommes se laissaient pousser la barbe et portaient les cheveux courts, à hauteur des oreilles.

Évidemment, la réaction de Seregil avait été de refuser de se couper les cheveux, qui dépassaient à présent ses épaules. Alec l’avait imité, mais il tressait les siens pour éviter qu’ils lui retombent sur le visage.

Pourtant, les produits aurënfays étaient très prisés au sein du peuple. Malgré tout ce que les nobles s’appliquaient à faire publiquement pour satisfaire leur nouvelle reine, les gens n’avaient rien perdu de leur goût pour les produits de luxe et les nouveautés.

Le temps qu’ils atteignent le marché de la moisson, celui-ci grouillait déjà d’activité. L’immense place carrée était couverte d’auvents colorés et de rangées de baraques où l’on vendait toutes sortes de produits, depuis des bijoux bon marché jusqu’aux tricots, en passant par les volailles vivantes et les fromages. Un héraut de la reine se tenait sur l’estrade à côté de la fontaine centrale et annonçait une récente victoire sur la Folcwine.

La guerre contre Plenimar s’éternisait et atteignait Rhíminie à travers les annonces quotidiennes des crieurs publics, le défilé de chariots transportant des urnes funéraires et des soldats blessés, et la pénurie grandissante de métal, de chevaux et de viande. Seregil avait accroché une grande carte sur le mur de la salle à manger rue de la Roue, sur laquelle il indiquait la progression des armées à l’aide d’épingles de bronze. Avec les combats sanglants de l’été, Phoria et ses alliés myceniens et aurënfays avaient réussi à repousser l’ennemi sur la moitié du territoire mycenien et à prendre pied sur la rive orientale de la rivière Folcwine. On recommençait à acheminer l’or et la laine du Nord jusqu’au Sud via la route d’Or récemment reconquise, mais il fallait poursuivre l’effort d’approvisionnement des armées qui combattaient en Mycena.

Affamés et épuisés, Alec et Seregil s’arrêtèrent le temps d’écouter l’annonce du héraut, puis se dirigèrent vers la baraque de leur boulanger préféré pour y déguster des tranches de pain chaud tartiné de beurre frais et de miel.

Alors qu’ils tournaient dans la rue du Poisson-Bleu, Alec leva les yeux vers le ciel immaculé.

— Encore une chaude journée en perspective.

— Plus pour longtemps, j’espère.

Seregil rabattit ses cheveux moites sur une épaule afin de sentir la brise sur sa nuque.

Même après toutes ces années, Alec éprouvait toujours un sentiment étrange à arpenter cette rue familière sans passer devant l’auberge du Coquelet. Ils en avaient fait bâtir une nouvelle à la place. Le cerf et la loutre – un nom qui faisait référence aux formes animales qu’ils avaient prises quand Nysander avait lancé sur eux son sort révélant la nature intrinsèque des gens – était ouvert depuis trois mois, et l’auberge s’était déjà taillée une bonne réputation pour la qualité de sa bière, sinon pour celle de sa cuisine. La vieille Thryis, la cuisinière du Coquelet, avait été célèbre dans cette partie de la ville pour l’excellence de ses plats.

Rebâtir une auberge au même endroit avait semblé une bonne idée quand ils étaient revenus à Rhíminie, un an et demi plus tôt. Alec pensait à présent qu’ils avaient commis une erreur. Certaines pierres des fondations étaient encore noircies, cruel souvenir de la nuit où Seregil avait incendié la vieille auberge, la transformant en bûcher funéraire pour leurs amis assassinés.

— Vous êtes bien matinaux, tous les deux, les interpella Ema quand ils passèrent devant la porte ouverte de la cuisine.

Enceinte de plusieurs mois, elle retenait prudemment le bord de son tablier sous le renflement de son ventre, alors qu’elle se penchait pour examiner le contenu d’un chaudron qui mijotait au-dessus de l’âtre.

— Nous ne sommes pas rentrés de toute la nuit, répondit Alec avec un clin d’œil.

Maîtresse Ema était blonde, jolie et joyeuse de tempérament ; Alec l’avait tout de suite appréciée, même si ses talents culinaires laissaient quelque peu à désirer.

— Quels vauriens ! Mais vous devez être affamés, je parie. J’ai des gâteaux qui cuisent pour le petit déjeuner, et de la morue salée aux oignons sur le feu.

— Ne te donne pas cette peine. Du thé suffira, répondit Seregil sèchement, avant de poursuivre son chemin.

Il détestait la morue salée aux oignons et le lui avait déjà dit une bonne dizaine de fois. La cuisine empestait l’odeur de ce plat.

— Je redescendrai chercher quelques gâteaux tout à l’heure, ajouta Alec en soulevant le plateau à thé.

Il aurait bien pris de la morue aussi, mais Seregil ne l’aurait pas laissé monter dans leurs appartements avec cette tambouille malodorante.

Magyana, la seule véritable amie que Seregil comptait encore à la maison Orëska, leur avait trouvé le couple qui gérait l’auberge. Tomin, le mari, était un parent de la magicienne et venait d’une bourgade au sud d’Ardinlie. Alec les aimait bien, mais Seregil gardait encore vis-à-vis d’eux une certaine réserve, qui n’était pas uniquement due à la médiocrité de leur cuisine. Même si tout était nouveau dans l’auberge, jusqu’aux crochets pour suspendre les marmites dans la cheminée, ni Alec ni Seregil ne pouvaient mettre un pied à l’intérieur sans s’attendre à entendre Thryis aboyer ses ordres à Cilla dans la cuisine, ou le rire de Diomis lorsque, assis devant l’âtre, il faisait sauter sur ses genoux son petit-fils Luthas. Seul l’enfant avait survécu cette nuit-là, sans compter le chat de Seregil, et il grandissait désormais à Eaudouce, dans la sécurité du foyer des Cavish. Alec percevait la culpabilité de Seregil chaque fois qu’ils voyaient l’enfant ; Seregil n’avait jamais cessé de se reprocher le massacre des parents de Luthas.

La puanteur du poisson céda la place à l’odeur douceâtre des boiseries et du plâtre frais, tandis qu’Alec suivait Seregil à l’étage. Le Coquelet avait la patine des vieux navires, imprégné par des années de fumées de cuisine, de récurage et de vies vécues entre ses murs. Cet endroit allait sentir le neuf pendant des années encore.

Les pièces du troisième étage où vivaient Seregil et Alec étaient soigneusement dissimulées, comme c’était déjà le cas au Coquelet. Magyana avait masqué la porte qui ouvrait sur l’escalier dérobé, lequel était, comme par le passé, protégé par des sortilèges, qui laissaient toutefois passer les chats sans les incinérer.

Seregil murmura les mots de passe destinés à neutraliser les sigils magiques, chaque fois qu’il atteignit l’un d’eux. Il insistait toujours pour en changer fréquemment, même s’il y avait désormais peu de risques que quelqu’un cherche encore à les débusquer. Heureusement, Alec avait une bonne mémoire. Ce mois-ci, il s’agissait des noms aurënfays désignant les différentes phases de la lune.

— Aurathra.

— Morinth.

— Selethrir.

— Tilentha.

Ruetha était assise en haut de l’escalier, occupée à lécher ses pattes blanches. Elle ne leur accorda aucune attention, jusqu’à ce que Seregil ouvre la porte ; alors, elle bondit à l’intérieur en relevant bien haut sa queue touffue.

Ces récents appartements étaient assez coquets. Les fenêtres étaient suffisamment propres pour qu’on puisse voir dehors, le nouveau mobilier ne sentait ni le moisi, ni la fumée, et la nouvelle cheminée en marbre blanc avait sans conteste un bien meilleur tirage que l’ancienne. Et pourtant, les murs de chaux blanche manquaient de la patine déposée par des années de chandelles consumées et de feux de cheminée, et ils ne disparaissaient plus sous les trophées ramenés de leurs nombreuses missions et aventures passées. Tous ces souvenirs avaient été détruits. Le seul objet qui subsistait de l’incendie était la statue de la sirène, et celle-ci trônait de nouveau à sa place près de la porte. Des taches de suie piquetaient sa peau de marbre, et sa main levée était cassée, mais Alec avait insisté pour la garder. Seregil retira sa cape et la jeta sur la tête de la sirène.

À l’autre bout de la salle, une porte donnait sur la chambre à coucher, où un grand lit à rideaux et leurs coffres à habits occupaient la majeure partie de l’espace. Les deux pièces étaient encore propres et bien rangées.

Enfin, pour le moment, pensa Alec avec une pointe de regret.

Disparus les livres et les parchemins amoureusement rassemblés par Seregil, ainsi que la collection poussiéreuse de cartes qu’il avait réunies au fil des années et qu’il rangeait sous le divan. Tout avait brûlé. Les nouveaux établis accueillaient une petite forge et une multitude d’outils, mais il y manquait le joyeux désordre habituel de vieilles serrures, de morceaux de métal aux formes étranges, de cordes, d’armes et de bouts de bois. Même s’il avait souvent conseillé à Alec de ne pas s’encombrer de possessions, au fond de lui, Seregil avait tout d’une pie : il était incapable de résister au moindre objet brillant ou un tant soit peu utile.

Malgré ces changements, ils étaient tous les deux heureux d’avoir à nouveau un lieu où se réfugier quand jouer les nobles dissolus à la villa de la rue de la Roue leur devenait trop pesant.

Ils se lavèrent le corps et le visage avec l’eau de pluie du tonneau installé sur le toit et burent leur thé, tout en passant des surcots d’été légers, des chausses de daim et de grandes bottes cirées. Puis, Seregil s’approcha d’un petit coffre posé sur le manteau de la cheminée et en sortit un gros anneau d’or orné d’un rubis, dans lequel était taillé le profil de Klia. Elle lui en avait fait cadeau en Aurënen, une marque de sa gratitude pour l’aide qu’il lui avait apportée là-bas. Seregil le portait souvent – par fierté, assurément, et aussi en souvenir de son amie absente –, mais Alec soupçonnait qu’il le faisait aussi pour irriter Phoria et ses courtisans.

Mis à l’écart et indésirables, ils avaient passé l’année précédente à alterner les soirées chez les nobles qui acceptaient encore de les recevoir et l’exécution de menues besognes comme l’expédition de cette nuit, souvent pour le compte de ces mêmes nobles, d’ailleurs. Seregil avait de plus en plus de mal à se contenter de cette situation, et il avait repris l’habitude de sortir seul certaines nuits, comme il le faisait avant qu’Alec et lui deviennent amants.

Jusqu’ici, Alec avait résisté à la tentation de le suivre. Seregil disparaissait rarement très longtemps, et revenait généralement de meilleure humeur et désireux de se faire pardonner son absence. Peu enclin comme toujours à parler de ce qui pouvait le contrarier, Seregil était bien plus loquace avec le langage silencieux du corps, un langage qu’Alec avait facilement appris à comprendre.

Peut-être le corps d’Alec était-il d’ailleurs en train d’exprimer son irritation, car, tandis qu’il refaisait sa tresse, Seregil l’attrapa par le poignet et l’attira à lui. Il passa un bras autour de la taille du jeune homme, lui pinça tendrement le cou et gloussa.

— Je suis désolé. J’ai réagi comme un crétin. Tu aimes vraiment ça, faire ce genre de petits boulots stupides ?

— Oui. Enfin, ça n’a rien d’exaltant, mais au moins on fait quelque chose.

Seregil leva la main gauche d’Alec et passa le pouce sur la cicatrice blanche et ronde qui en ornait la paume. C’était un souvenir du premier cambriolage qu’ils avaient effectué ensemble, et qui avait bien failli causer leur mort. Seregil avait une cicatrice identique sur la poitrine, juste au-dessus du cœur.

— C’est peut-être ça le problème, talí. Nous avons pris trop de risques pour des choses sans importance, ces derniers temps.

Alec caressa la joue douce et imberbe de son amant.

— Rien n’est plus comme avant, hein ? J’espérais que cela aiderait de nous remettre au travail.

Seregil lui adressa un petit sourire triste.

— Je l’espérais aussi, mais ce n’est pas le cas.

Lorsque Alec était arrivé pour la première fois à Rhíminie, Seregil était encore le Chat de Rhíminie, un voleur mystérieux et intrépide qui louait ses services au plus offrant. Lorsqu’ils avaient quitté la cité après la mort de Nysander, le Chat était mort lui aussi, ou du moins c’est ce qu’avait prétendu la rumeur. Il n’y avait aucun moyen de le ressusciter sans donner corps à de fâcheuses suppositions. Dans certains cercles, Seregil avait eu la réputation d’être un homme susceptible de contacter le Chat si l’on avait besoin de lui, et il avait laissé entendre qu’il avait trouvé un nouveau voleur à qui faire appel, mais ces petites missions clandestines se faisaient rares ces temps-ci.

Alec serra Seregil dans ses bras et posa son front contre le sien. Il lui fallut se pencher légèrement, car il était un peu plus grand que Seregil désormais, et un duvet incolore parsemait ses joues, deux autres signes, en plus de ses cheveux blonds, qui indiquaient son ascendance à moitié humaine.

— Pendant que nous fuyions ces chiens, ma seule préoccupation était ce qui risquait d’arriver s’ils nous rattrapaient, murmura Seregil. Imagine un peu : le seigneur Seregil et le seigneur Alec incarcérés à la Tour Rouge pour un vulgaire cambriolage ? Personne ne sait qui nous sommes vraiment, ni ce que nous avons fait pour Skala. Ce n’aurait été que honte et déshonneur, et tout ça pour quoi ? Parce qu’une gamine de noble famille a retroussé sa jupe durant la Nuit du Deuil, pour ensuite décider qu’elle voulait faire un bon mariage ? Et je risque de te perdre pour quelque chose d’aussi futile ?

— C’est pour cela que tu refuses autant de boulots ?

— Tu étais au courant ?

— Bien sûr que oui. Donc, après tout ce temps, tu commences à avoir peur ?

— Ce n’est pas de la peur. (Seregil tira sur la tresse d’Alec d’un geste agacé.) C’est juste que tout ça est vide de sens ! (Il s’écarta et se laissa tomber sur le divan.) C’est pour ça que nous sommes revenus ? Pour jouer les garçons de course pour des nobles désœuvrés ? Nous aurions dû rester dans les montagnes, à chasser le loup et à nous envoyer en l’air dans les hautes herbes.

Alec s’assit à côté de lui avec un soupir résigné. Seregil n’était jamais aussi mal luné que quand il s’ennuyait.

— Peut-être que Magyana… ?

— Elle n’a jamais eu besoin du genre d’aide que nous pouvons lui apporter. C’est une savante, pas un Veilleur. Si seulement Phoria voulait bien ravaler sa fierté et rappeler Klia et Thero de Gedre, les choses pourraient changer. Sinon… (Il sortit la broche de sa bourse et la contempla d’un air écœuré.) Eh bien, au moins il restera toujours ce genre de missions pour tromper notre ennui.

2

BIEN TROP, ET PAS ASSEZ

Phoria et son armée revinrent à Rhíminie à la fin du mois de rhythin. Après le débarquement, l’armée rejoignit la ville en empruntant l’allée du Port sous une pluie d’automne froide qui emporta les dernières feuilles rouge et or des arbres. La Procession officielle n’aurait lieu que le lendemain, mais l’entrée dans la cité s’effectua avec autant de pompe et de cérémonie que si la guerre venait de toucher à sa fin, alors que l’issue restait incertaine après cette dernière saison de combats.

La paix semblait encore lointaine, mais Phoria avait tout de même décrété la création d’un nouveau jour férié dans le calendrier : celui de la Célébration du retour des héros. L’objectif annoncé était de commémorer les victoires de l’année – en faisant l’impasse sur les défaites, évidemment – et de rendre hommage aux soldats tombés au champ d’honneur. Elle avait procédé de la même manière l’année précédente, quand les espoirs d’une proche victoire étaient meilleurs.

Les bannières détrempées et les boucliers dorés suspendus le long des rues avaient l’air un peu tristes cette année, pensa Alec. Seregil et lui se tenaient au milieu de la foule massée le long des murs du marché de la mer, bien emmitouflés pour affronter la froideur humide de l’océan. Ils avaient un bon point de vue sur la reine qui passait à cheval, étincelante malgré la faible lumière se réfléchissant sur sa cuirasse ciselée d’or et son casque assorti, tenant levée bien haut l’épée de Ghërilain. Cette arme vénérable était, plus encore que la couronne, le symbole absolu de la royauté, conférant à la reine à la fois son rôle de souveraine et celui de commandeur suprême des armées. La première fois qu’Alec avait vu Idrilain, la mère de Phoria, celle-ci portait la même armure et la même épée que sa fille aujourd’hui.

Le frère jumeau de Phoria, le prince Korathan, chevauchait à sa droite. Il occupait désormais le poste de vice-roi, et il était étrange de le voir, lui, un guerrier tout autant que sa sœur, revêtu de la robe et du couvre-chef plat en velours de sa nouvelle fonction, au lieu d’un uniforme militaire. Ses cheveux blonds grisonnants étaient encore longs comparés aux coiffures des autres membres de la cour, et, assis sur son grand destrier noir avec l’aisance d’un guerrier né, il affichait un port royal plein d’élégance. À la différence de Phoria et de leur sœur cadette Aralain, Korathan s’était toujours montré amical envers Seregil, comme envers sa demi-sœur Klia. Alec l’appréciait pour cela.

La pluie redoubla, mais ils s’attardèrent encore, comptant les régiments et les bannières. Une fois les derniers hommes d’armes passés, Alec estima que la reine avait perdu près de cinq cents soldats, et il ne s’agissait que des forces de Rhíminie. Les charrettes transportant les urnes funéraires ne figuraient jamais parmi les cortèges officiels.

— Allez, viens, dit finalement Seregil en claquant des dents. Les Cavish doivent être arrivés maintenant.

Ils montèrent en douce à l’arrière d’un chariot qui rentrait en ville et rejoignirent la villa de la rue de la Roue pour trouver Micum et sa famille qui les attendaient dans le salon décoré de fresques.

Kari se leva précipitamment pour embrasser Alec, son fils Gherin calé contre sa hanche. Le petit garçon aux cheveux roux tendit les bras pour saisir la tresse d’Alec.

— Oncle Arek !

— Te voilà enfin, mon garçon ! s’écria Kari,...