LA FOLIE DE LA PETITE SIRÈNE – TOME II

Pour Amy

1

La princesse Danièle Blanche-Rive de Lorindar serrait le bastingage à la proue du navire, les yeux posés sur les vagues. Si ce vent continuait à souffler, elle pourrait fort bien devenir la première princesse de l’histoire à fêter la fin de la migration hivernale des ondins en vidant le contenu de son estomac dans l’eau. Le temps avait été clément une bonne partie de la matinée, mais les cieux avaient tourné au vinaigre une fois le soleil parvenu à son zénith. C’était comme si la mer prenait un malin plaisir à la tourmenter.

— Avale ça.

Une note de compassion perçait dans la voix de la reine Béatrice tandis qu’elle montait sur le gaillard d’avant, une timbale fumante en étain à la main. Elle glissa le gobelet dans les mains de Danièle.

— Du thé au miel, comme tu l’aimes.

La reine avait abandonné sa toilette royale pour des vêtements qui frisaient l’inconvenance. Avec son pantalon bleu sombre et son ample chemisier pâle, elle aurait presque pu passer pour un marin. Une vieille casquette couvrait ses cheveux, à l’exception des quelques mèches qui voletaient autour de ses oreilles tels de petits fanions gris. Seule sa longue veste, ornée de rubans blancs et tissée de fils d’or, marquait son rang. Ça et son collier d’argent, auquel pendait une perle noire grosse comme le pouce de Danièle.

La joie de la reine à être en mer n’échappait à personne. N’en étaient les règles de bienséance, Danièle ne doutait pas que Béatrice serait en ce moment même en train d’escalader le gréement avec l’équipage ou d’occuper le nid-de-pie pour repérer les tritons.

Les ondins, se corrigea-t-elle intérieurement. Ils préféraient qu’on les appelle ainsi.

Malgré la désinvolture de sa tenue, Béatrice paraissait bien plus à son aise que Danièle. C’étaient les servantes de la princesse qui s’étaient occupées de ses bagages, et elles se révélaient tout aussi ignorantes des vicissitudes de la vie en mer que leur maîtresse. Sa lourde houppelande et sa robe crème auraient convenu pour un jour ordinaire au palais. Ici, sur le navire, elle devait sans cesse lutter pour ne pas trébucher sur son jupon. Les embruns s’accrochaient au velours de sa cape telles de petites perles de verre. Elle était tentée de demander la permission de se servir dans la garde-robe de la reine.

Mais dans l’immédiat, elle trempa ses lèvres dans le thé et fit de son mieux pour ne pas vomir. Le miel ne suffisait pas à masquer le goût âcre du gingembre et d’autres épices.

— Trop relevé ? demanda Béatrice.

— Pas du tout.

Danièle se força à boire une autre gorgée. Elle avait été bien trop gâtée, cette dernière année. Du temps où elle vivait avec sa belle-mère et ses demi-sœurs, elle s’estimait heureuse de pouvoir infuser une tasse de thé tiède à partir des feuilles laissées dans leurs tasses, et le miel était un luxe, rien de plus qu’un lointain souvenir remontant à sa petite enfance.

Béatrice rit.

— Blanche n’a jamais été capable de préparer un thé potable.

— Qu’a-t-elle mis là-dedans ?

— J’ai appris qu’il vaut parfois mieux ne pas savoir. Selon elle, ça soulagera ton estomac.

Même si les talents culinaires de Blanche-Neige laissaient fortement à désirer, Danièle lui faisait confiance. Après tout, Blanche lui avait sauvé la vie l’année précédente. Le moins qu’elle puisse faire, c’était boire son thé trop corsé.

À défaut d’autre chose, le breuvage couvrait le goût salé de la mer dans sa bouche. Elle but une nouvelle gorgée, puis se retourna pour contempler le Seigneur Lynn Margaret qui les escortait au loin. Le Saint Tocohl suivait de l’autre côté, les trois vaisseaux formant un triangle allongé sur les flots.

— Tu vas t’y faire. (Béatrice assena à Danièle une claque dans le dos plus digne d’un matelot que de la reine de Lorindar.) Je sais ce que c’est. Je n’ai pour ma part jamais été sujette au mal de mer, mais quand j’étais enceinte d’Armand, j’ai passé trois mois sans pouvoir rien manger de plus appétissant que des flocons d’avoine. Même alors, il n’était pas dit que je parvienne à les garder dans mon ventre !

— Et malgré votre belle compassion, vous avez choisi de m’infliger ce calvaire ?

Une année plus tôt, la simple idée de taquiner la reine aurait fait tomber Danièle à genoux pour implorer son pardon. Ce jour-là, elle feignit la colère en plissant les yeux.

— Je n’aurais imaginé que Sa Majesté puisse être à ce point cruelle.

Les rides au coin des yeux de Béatrice se creusèrent comme elle souriait. Elle se pencha vers Danièle et murmura à son oreille :

— Si j’avais vraiment voulu te voir malade, j’aurais laissé ton mari tenir la barre.

Danièle lui rendit son sourire et se protégea les yeux de la main pour voir où était le prince. Même si Béatrice avait officiellement nommé son fils capitaine du navire, Armand n’avait pas encore touché au gouvernail. La dernière fois que Danièle l’avait aperçu, il inspectait les canons installés à droite sur le pont supérieur.

À tribord. Armand avait hérité de l’amour que sa mère portait à la navigation et, quoi qu’ils disent, ni l’un ni l’autre ne pouvaient cacher leur amusement chaque fois qu’elle butait sur un terme nautique.

Béatrice s’accouda au bastingage et se pencha par-dessus bord, sondant les profondeurs du regard.

— Je t’ai épargné ce voyage à l’automne, au moment de la naissance de Jakob, mais il y a des limites. Le roi Théodore n’est pas tenu de venir, mais en tant que future reine de Lorindar, tu dois te faire connaître des ondins.

À ces mots, la nausée de Danièle reprit de plus belle. Elle engloutit le reste de son thé et inspira profondément.

— Il était également grand temps que tu foules du pied ce merveilleux galion. (Les yeux de Béatrice pétillaient de malice.) Il a été nommé en ton honneur, après tout.

— Oui, je sais. (Danièle se rappela avec horreur le jour où Armand le lui avait annoncé.) Ils ne pouvaient rien trouver de mieux que le Soulier de verre ?

La reine haussa les épaules.

— J’ai entendu dire qu’ils hésitaient entre ça et la Citrouille de minuit.

— La Citrouille de minuit ? Il n’y a jamais eu de citrouille ! Je n’ai pas… (Danièle se reprit.) Vous me faites encore marcher.

— Qui sait ?

Danièle fronça les sourcils. Malgré l’exubérance de la reine, celle-ci semblait distraite. Son sourire s’effaçait trop rapidement et elle ne cessait de scruter les alentours. En temps normal, Béatrice accordait son attention pleine et entière à ses interlocuteurs, qu’ils soient empereurs ou garçons d’écurie.

— Béa ?

— Est-ce que le thé te fait du bien ? demanda la reine sans lever la tête.

Danièle acquiesça.

— Pourquoi Blanche n’en a-t-elle pas préparé quand nous sommes partis ?

Un nouveau sourire absent.

— Plus d’une centaine de jeunes marins forts et intrépides composent l’équipage du Soulier de verre. Tu devrais être reconnaissante que Blanche se soit même souvenue de toi.

Un cri leur parvint depuis une plate-forme près du sommet du mât avant – le mât de misaine, se souvint Danièle.

— Ondins droit devant !

En un éclair, les hommes couraient en tous sens, tirant des cordes et repliant les voiles. Sur la dunette, Armand mit ses mains en porte-voix et hurla :

— Relâchez les amures et la bouline ! Gréez le hunier de misaine !

Il attendit un instant, observant les manœuvres des gabiers sur les vergues, puis s’écria :

— Hissez le hunier arrière ! Confortez le perroquet !

Il aurait aussi bien pu parler une langue étrangère, mais Danièle entendait Béatrice murmurer ses ordres en même temps que lui.

La princesse s’adossa au garde-corps pour étudier son mari. Ses manches retroussées exposaient les muscles secs de ses avant-bras. Armand avait laissé pousser ses cheveux bruns pendant l’hiver, et Danièle n’avait pas encore décidé si elle aimait ou non sa nouvelle barbe. Elle étoffait quelque peu son visage mince, mais avait la fâcheuse habitude de la chatouiller à des moments inopportuns.

Danièle sourit à ces souvenirs et contourna le mât de misaine jusqu’à la proue, essayant de ne pas gêner les matelots qui montaient replier les voiles. Jamais la jeune femme n’aurait imaginé qu’il puisse y avoir autant de monde sur un seul navire. Les trois-mâts – quatre si l’on comptait le beaupré qui saillait à l’avant du bateau – accueillaient à leur bord une impressionnante nasse de cordage et de gréement, comme si une araignée gigantesque avait emprisonné le bâtiment dans sa toile. Avec les huit canons arrimés au pont principal, sans oublier les canots, il y avait à peine assez de place pour que deux hommes marchent de front.

Danièle regarda son amie Talia se frayer un chemin sur le pont. Le chaos ambiant ne paraissait nullement la troubler. Elle évoluait parmi les hommes d’équipage comme si elle était née en mer. Pourtant, d’après ce que Danièle savait de son passé, elle n’avait pas posé le pied sur un navire avant la fin de son adolescence, quand elle avait fui son royaume désertique du Sud.

Peu après la naissance de Talia, des fées lui avaient accordé plusieurs dons, au nombre desquels une grâce surnaturelle. Danièle en aurait été jalouse si elle avait ignoré le prix que Talia devait payer pour ces dons. Rares étaient ceux qui connaissaient la véritable histoire de la Belle au bois dormant, et savaient que son sommeil d’un siècle s’était achevé par un réveil digne des pires cauchemars.

— Tu es prête ? demanda Béatrice, ramenant Danièle à ses responsabilités de princesse.

— Est-ce que j’ai le choix ?

La jeune femme se répétait qu’elle n’avait aucune raison d’être aussi nerveuse. Tout ce qu’elle avait à faire, c’était se tenir debout… se tenir debout et représenter tout le royaume de Lorindar. Elle qui avait vécu en haillons presque toute sa vie, avec pour seule compagnie les oiseaux et les rats. La princesse de Lorindar qu’elle était récemment devenue ne pouvait effacer toute une existence en tant que Cucendron, et il lui arrivait encore de s’imaginer que sa nouvelle vie n’était qu’un rêve, une illusion qui serait bientôt balayée par les douze coups de minuit.

— Pas vraiment, non.

Béatrice lui adressa un sourire rassurant.

Chez les ondins, la noblesse se transmettait par la mère, si bien que la reine était pour eux le personnage le plus important. Leur ancienne reine s’était éteinte plusieurs saisons auparavant, laissant son époux seul sur le trône, mais les ondins souhaitaient toujours être accueillis par la reine de Lorindar. La reine, et désormais la princesse.

Danièle aurait dû leur être présentée l’année précédente, mais elle visitait le royaume avec Armand le jour où les ondins avaient réintégré les eaux de Lorindar. Elle avait prévu de les voir à l’automne, alors qu’ils devaient partir pour les fonds plus chauds des mers du Sud. Ses demi-sœurs avaient tout gâché en capturant Armand et en réduisant Danièle en esclavage, avant de tenter de s’emparer de leur enfant à naître. Même après son retour, la jeune princesse n’avait pas été en état d’entreprendre un voyage en mer.

Elle effleura son ventre, se rappelant la magie noire que sa demi-sœur Stacia avait invoquée pour accélérer son accouchement. Danièle avait tremblé à l’idée des effets de ce sort sur son fils. Elle remerciait Dieu chaque soir que Jakob soit né en bonne santé. Aucun guérisseur ne lui avait trouvé le moindre problème et même Blanche lui avait assuré qu’il était vierge de toute souillure ou malédiction.

Béatrice lui prit la main et la guida avec douceur vers le garde-corps à sa droite.

— Lorindar a de la chance d’avoir une telle princesse. (Puis elle se retourna en direction d’Armand et haussa la voix.) Lorindar s’en sortirait peut-être mieux avec un prince moins distrait, cependant. Dépêche-toi, Armand !

Le prince se frayait déjà un chemin vers la proue. L’étiquette ne requérait pas formellement sa présence. À vrai dire, il aurait tout aussi bien pu rester à terre avec le roi Théodore, qui souffrait notoirement d’un mal de mer aussi violent que celui de Danièle. Mais Armand était bien le fils de sa mère, et il laissait rarement passer une occasion de naviguer.

Derrière lui, deux marins traînaient un coffre en bois étanche, scellé à la poix et à la cire d’abeille avec autant de soin que la coque du vaisseau.

La tradition voulait que Lorindar offre un présent aux ondins au retour de leur migration hivernale. Depuis le début du règne du roi Posannes, l’offrande consistait en une malle de confiture de fraise. L’année dernière, Posannes avait offert à Béatrice en guise de remerciement la perle qu’elle portait aujourd’hui, se targuant d’avoir gagné au change.

— À vos postes ! tonna Armand.

Les hommes debout sur les vergues se mirent au garde-à-vous, les bras en arrière afin de pouvoir se retenir aux cordes. C’était un salut impressionnant que celui de ces cinquante matelots en équilibre sur les espars horizontaux autour desquels s’enroulaient les voiles.

Talia monta sur le gaillard d’avant, puis se poussa sur le côté pour laisser passer Armand. Le prince se courba pour hisser le coffre derrière lui avec l’aide des hommes restés sur le pont.

— Là-bas. (Béatrice se pencha par-dessus le bastingage et pointa du doigt plusieurs formes au loin.) Où est Blanche ? Je voulais qu’elle soit présente.

Sans Béatrice, Danièle aurait sans doute confondu les ondins avec des rochers. Seules leurs têtes et leurs épaules crevaient la surface. Ils adoptaient une formation en « V » inversé qui lui rappelait un vol d’oies sauvages.

Sans prévenir, ils disparurent sous l’eau.

— Que s’est-il passé ? demanda Danièle.

Armand fit un pas vers elle et lui enlaça la taille. Une telle familiarité lui aurait sans doute valu quelque austère reproche de la part du chancelier du palais, mais ces règles avaient moins d’importance ici. Danièle s’appuya contre lui, la chaleur de son corps contrastant agréablement avec les vents frais. Il désigna les vagues sous lesquelles avaient disparu les ondins.

— Regarde.

L’ondin de tête se propulsa dans les airs, s’arquant par-dessus les flots avant d’y replonger presque sans la moindre éclaboussure. Deux autres suivirent et bondirent plus haut encore que le premier. De plus en plus vite, ils voltigèrent deux par deux dans les airs, si près l’un de l’autre que Danièle s’étonna qu’ils ne se cognent pas.

— Il y en a plus que dans mes souvenirs, commenta Armand. Je me demande si une autre tribu n’a pas rejoint Posannes.

— Peut-être, dit Béatrice, les sourcils froncés.

Un sourire enfantin illumina le visage d’Armand tandis qu’il faisait volte-face.

— Chargez les canons !

De chaque côté du pont principal, les hommes enfoncèrent de longues baguettes dans la gueule des canons pour tasser la poudre au fond des fûts. Ils n’avaient pas pris la peine de monter des boulets sur le pont, cela n’étant qu’un spectacle en l’honneur des ondins.

— Un instant !

Béatrice étudiait toujours la surface de l’eau, même si les ondins étaient trop loin pour pouvoir les détailler.

— Attendez ! hurla Armand.

Puis, se tournant vers sa mère, il demanda :

— Qu’y a-t-il ?

— Je ne sais pas trop.

Béatrice paraissait troublée, mais aussi incertaine. Elle voulut en dire plus, puis secoua la tête. Armand la considéra un instant, puis se tourna vers son équipage.

— Parés au salut !

À l’aide de cordes et de poulies, les hommes installèrent les canons au bout du pont, les fûts glissant à travers de larges sabords percés dans le pavois.

Armand jeta un nouveau coup d’œil à la reine. Comme elle ne parlait pas, il leva un bras et s’écria :

— Feu !

Les hommes portèrent de longues amorces enflammées devant chaque canon. Les déflagrations qui s’ensuivirent secouèrent violemment le Soulier de verre. Les canons bondirent en arrière, tirant sur les cordages. Une fumée noire s’élevait des flancs du vaisseau. Danièle fronça les narines dans cette chape de métal brûlé.

— Désolé, dit Armand, son sourire plus large que jamais. (Il était évident à son ton qu’il était tout sauf désolé.) J’ai oublié de leur préciser qu’il ne fallait utiliser qu’une demi-charge.

— Oui, il me semble que tu avais « oublié » aussi, l’année dernière. (Béatrice secoua la tête.) Vos yeux sont plus jeunes que les miens. L’un de vous a-t-il repéré le roi Posannes ?

Talia s’avança contre la rambarde, sur la gauche de Béatrice, essayant de distinguer quelque chose malgré la fumée.

— Pas encore. Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien, j’espère, dit Béatrice. Mais vous devriez redescendre sur le pont principal. Tous.

La brise avait cependant commencé à dissiper le plus gros de la fumée et les ondins s’étaient assez rapprochés pour que Danièle puisse les discerner à travers le nuage de poudre. Leur peau était brun sombre, un peu plus claire que celle de Talia. La plupart étaient torse nu, les hommes comme les femmes, mais quelques-uns portaient des peaux de bête grises et ajustées qui leur laissaient les bras dégagés. Certains avaient des armes, notamment des couteaux et des harpons effilés, fixés à des harnais ceints autour de leurs bras ou de leur torse.

Une sirène fit surface au-devant du groupe.

— Qui est-ce ? (Armand s’avança près de sa mère, portant la main à ses yeux pour se protéger du soleil.) Où est Posannes ?

— Armand, je t’ai dit de… (Les lèvres de Béatrice se pincèrent.) Talia, éloigne-le.

Le prince gagna le garde-corps.

— Si les choses tournent mal, je dois…

Il glapit de surprise quand Talia lui cogna l’arrière des genoux du bout du pied. Elle l’attrapa par le col avant qu’il touche le sol et le traîna jusqu’à l’échelle.

Armand se débattit pour lui attraper les poignets et lui faire lâcher prise. Avec un haussement d’épaules, Talia le laissa tomber. Armand se releva d’un bond et la jeune fille le tira en arrière. Le talon du prince vint heurter la malle de confitures et il bascula de nouveau, dégringolant sur le pont en contrebas.

— Talia ! (Danièle baissa les yeux et vit son époux étalé par-dessus deux matelots à terre.) Ça va, Armand ?

— Ne t’inquiète pas pour lui. Les marins ont amorti sa chute.

Talia bondit par-dessus le coffre, à la suite du prince.

— Toi aussi, Danièle, lança Béatrice. Vite. Va trouver Blanche.

La princesse partit pour obéir, avant de faire volte-face et de saisir la main de la reine.

— S’il y a du danger, vous devez vous mettre à l’abri !

Béatrice secoua la tête.

— Je t’en prie, Danièle.

Juste en face du bateau, la mer explosa en une fontaine d’écume blanche. La sirène de tête virevolta en l’air, plus haut encore que ses congénères. Peut-être était-ce sa double queue qui lui donnait plus de force, à moins que les autres se soient retenus.

— Lirea, dit Béatrice à mi-voix.

La gorge de la sirène s’ouvrit sur un cri de fureur si terrible, si puissant qu’il manqua de crever les tympans de Danièle et lui donna l’impression que ses jambes se dérobaient. D’un bond, la princesse s’élança et attrapa le bras de Béatrice pour l’éloigner de Lirea, qui sautait par-dessus le bastingage.

La sirène se courba pour passer entre les cordages. Elle vacilla en atterrissant, cognant le manche de sa lance contre le pont pour retrouver son équilibre. Des pieds remplaçaient désormais sa double queue. Sous les yeux de Danièle, les nageoires qui couraient le long des jambes de Lirea s’aplatirent contre sa peau et disparurent. Les écailles sur ses pieds et ses chevilles s’enfoncèrent dans sa chair, ne laissant que de minces filets de sang clair. Le reste de ses écailles demeurèrent, pareilles à une cotte de mailles violette protégeant ses jambes et sa taille.

Lirea était plus maigre que les autres ondins. Ses côtes et ses clavicules saillaient nettement sous sa peau. Si elle avait été humaine, Danièle lui aurait donné dans les vingt ans. Un harnais élimé ceinturait deux seins menus. Une dague pendait à l’une des bretelles, manche en avant. Elle portait un collier de coquilles d’huîtres polies qui semblait trop grand pour sa silhouette élancée. Une petite boucle d’or brillait à l’une de ses oreilles.

Avant que Danièle puisse bouger, Lirea pointa sa lance sur la reine. Elle toussa, crachant de l’eau sur le pont, puis déclara :

— Vous empiétez sur nos eaux.

Sa voix était rauque, comme après un méchant rhume. Danièle voulut s’interposer entre elle et la reine, mais Lirea fit pivoter sa lance et entailla le bras de la princesse. Du sang imprégna sa manche.

— Tu as l’air en forme, Lirea, dit calmement Béatrice. Où est ton père ?

La sirène fit un pas en avant, repoussant la reine contre le garde-corps, puis posa un regard noir sur le coffre. La mine dégoûtée, elle plaça un pied contre le couvercle et poussa. Le coffre glissa du gaillard d’avant et vint s’écraser sur le pont principal.

— Nous sommes des ondins. Nous n’avons nul besoin des fruits des humains. Si vous désirez sillonner notre océan sans crainte, vous devrez nous apporter de l’or. De l’or, et ma sœur.

— Ta sœur ?

Béatrice jeta un coup d’œil sur le pont, où Armand et plusieurs hommes s’étaient déjà rassemblés, armés de lances et d’arbalètes.

— Ne faites pas l’innocente, dit Lirea. J’entends tout. Je vous ai entendue conspirer avec Lannadae et mon père, tout comme je sais qu’ils sont sur le point d’attaquer.

Elle enfonça alors sa lance dans le flanc de Béatrice, qui laissa échapper un petit cri. Un cercle de sang assombrit sa chemise sous sa veste.

— Ce n’est rien, murmura la reine en faisant signe à Danièle de reculer.

Lirea se tourna vers Armand et l’équipage.

— Encore un pas et elle meurt.

Le prince leva la main.

— Laissez partir ma mère et je…

— Je suis reine de la tribu Ilowkira, mugit la sirène. Je m’entretiendrai avec votre reine et elle seule.

— Tu as tué Posannes. (Béatrice n’accordait aucune attention à l’arme pressée contre ses côtes.) Tout comme tu as tué Levanna.

L’eau qui dégoulinait sur le visage de Lirea donnait l’impression qu’elle pleurait.

— Ils m’ont trahie. Chaque jour, les vagues murmuraient leur perfidie.

Un mouvement du côté du gréement attira l’attention de Danièle. Talia escaladait l’une des drisses bâbord. Elle était déjà assez haut pour pouvoir bondir sur le gaillard d’avant, mais même elle n’était pas assez rapide pour empêcher Lirea de tuer Béatrice. Pas à moins de distraire l’ondine.

Danièle en savait peu sur les bateaux, mais elle avait assez souvent arpenté les quais pour voir les rats grimper sur les cordages et détaler entre les caisses et les tonneaux de marchandises, tout comme elle avait remarqué les chats rôdant sur les débarcadères en quête de proies. Chaque vaisseau accueillait bien plus que son seul équipage.

Toute sa vie durant, les animaux étaient venus en aide à Danièle. Les colombes et les rats l’assistaient dans ses corvées, récurant la cheminée ou éliminant les limaces dans le jardin. Des années plus tard, ces mêmes colombes avaient aveuglé sa belle-mère et griffé ses demi-sœurs. Quand celles-ci l’avaient enlevée, les rats l’avaient aidée à s’enfuir.

C’était à cette période, alors qu’elle était emprisonnée par ses ennemies, qu’elle avait appris à communiquer avec les animaux sans parler. Elle ignorait comment et pourquoi ils la comprenaient. Peut-être était-ce un autre présent de sa mère, comme les souliers de verre et la robe argentée qu’elle avait portés au bal. Tout ce que savait Danièle, c’était qu’ils venaient à son secours.

Sans quitter Lirea des yeux, elle les appela en silence. Aidez-moi, mes amis.

— Ton père m’a raconté ce qui t’était arrivé, disait Béatrice. Il voulait t’aider.

— On m’a assez « aidée » comme ça. (Chaque mot de Lirea se plantait telle une aiguille dans les oreilles de Danièle.) Livrez-moi Lannadae et nous permettrons votre retour. Refusez et nous vous donnerons la chasse, tous autant que vous êtes, du plus petit bateau de pêche au plus puissant navire de guerre.

Béatrice courba la tête.

— Ton père t’aimait, mais il était loin d’être idiot. Comment as-tu fait, Lirea ? Comment l’as-tu tué ?

— C’est lui qui m’y a obligée ! (C’étaient incontestablement des larmes qui striaient ses joues, désormais.) Il ne voyait en moi qu’un monstre dégénéré, une aberration qu’il aurait dû laisser mourir. Je ne sais pas de quoi il aurait été capable si je ne l’en avais pas empêché.

— Il voulait seulement que tu te sentes mieux. Que tu sois heureuse de nouveau.

Béatrice fit mine de s’emparer de la lance. Lirea se raidit et la reine retira sa main.

— C’est ce qu’il disait, cracha Lirea. Mais j’ai entendu la vérité derrière ses mots.

Une exclamation étouffée monta du pont et attira l’attention de Danièle sur les trois rats qui escaladaient l’échelle. Armand avait bondi sur un matelot pour l’empêcher de crier. Le prince rencontra le regard de Danièle et opina. Il ne portait pas d’arme, mais d’un geste du pouce, il signala à ses hommes de se tenir prêts.

Lirea ne remarqua pas les rats qui gravissaient à présent l’échelle tribord menant au gaillard d’avant, et traversaient en vitesse les flaques laissées par son arrivée.

Hâtez-vous.

Lirea fit volte-face et brandit la conque qui terminait sa lance devant l’estomac de Danièle.

— Livrez-nous Lannadae ou bien nous éliminons votre équipage, en commençant par celle-ci.

Danièle leva la tête, s’efforçant d’afficher le même calme que la reine malgré ses mains tremblantes.

— La tuer n’atténuera pas ta douleur.

Pour la première fois, la voix de la reine se teintait de colère.

Danièle se raidit. Maintenant !

Le premier rat plongea ses dents à l’arrière de la cheville non protégée de Lirea. Au même moment, Danièle releva violemment le bras pour écarter l’arme qui la menaçait.

Lirea chancela vers le garde-corps tandis qu’un deuxième rat s’accrochait à son pied. Elle fit tournoyer sa lance et empala le troisième rongeur.

— Attrapez-la ! s’écria Armand, une main sur l’échelle.

Talia fut plus rapide. Elle bondit sur le gaillard d’avant et balaya les jambes de Lirea d’un coup de pied au ras du sol. Tandis que la sirène se redressait, la jeune guerrière saisit le bras de Danièle et la projeta contre Armand. Tous deux s’effondrèrent, rattrapés par l’équipage en contrebas.

Le prince se releva d’un bond et arracha une arbalète à l’un des hommes.

— Si vous l’avez dans votre ligne de mire, tirez.

— Votre Altesse, les ondins attaquent le bateau !

Armand jura.

— Vous quatre, restez avec moi. Tous les autres aux rambardes. Levez l’ancre et envoyez un signal au Tocohl et au Margaret. Leurs archers bénéficieront d’un meilleur angle pour débarrasser notre coque des tritons.

Sur le gaillard d’avant, Talia essayait de rejoindre la reine, mais Lirea s’était déjà remise debout. L’ondine fouetta l’air de sa lance à deux reprises pour la maintenir à distance et couper toute possibilité de retraite à Béatrice. La troisième fois, Talia fit un pas de côté, intercepta le manche et tira Lirea vers elle, avant de lui assener une manchette à la gorge de sa main libre.

Danièle avait déjà vu Talia étendre des hommes qui faisaient deux fois sa taille avec cette attaque, mais la sirène ne fit que vaciller contre la rambarde qui entourait le mât de misaine. Les ondins avaient sans doute des gorges plus solides, à moins que leur trachée soit mieux protégée.

Talia n’avait cependant pas lâché la lance. Un vif coup de pied dans le poignet de Lirea permit de lui arracher son arme. Elle la leva au-dessus de sa tête et attaqua.

Lirea bondit autour du mât, bousculant Béatrice qu’elle précipita contre le bastingage. La reine se rattrapa, puis lança son coude dans le flanc de la sirène. Un cri de joie fusa depuis le pont quand Béatrice renvoya son adversaire vers Talia.

Lirea tira son poignard de son harnais et s’élança sauvagement. Talia frappa le poignet de l’ondine à l’aide du manche de la lance et, après avoir reculé d’un pas, se servit de la pointe pour taillader le bras de Lirea au-dessus du coude. La sirène évita de peu l’attaque suivante, qui arracha un bout de bois au garde-corps.

— Dépêche-toi ! l’exhorta Danièle.

Elle aurait voulu aider, mais savait qu’elle ne pourrait que gêner Talia.

Béatrice s’évertuait à garder le mât entre elle et les combattantes tandis qu’elle essayait de se mettre à l’abri. La reine était une guerrière confirmée, mais les capacités de Talia dépassaient l’entendement. Armand se frayait déjà un chemin jusqu’au bout du gaillard d’avant pour aider sa mère à descendre.

Lirea poussa un nouveau cri, tellement strident que plusieurs hommes en lâchèrent leurs armes. Même Talia chancela en arrière. Sans cesser de crier, l’ondine lui porta un coup de poignard.

Talia l’évita d’une pirouette, puis abattit la lance sur le dos de Lirea, ce qui coupa à la fois le souffle de la sirène et le manche de l’arme.

L’impact projeta Lirea vers la reine et toutes deux basculèrent contre le garde-corps. L’ondine recula d’un pas et le cœur de Danièle se serra.

— Béatrice, souffla la jeune femme.

La dague de Lirea était enfoncée jusqu’à la garde dans la poitrine de la reine.

— Mère !

Armand s’élança en direction de l’échelle, mais l’un des membres de l’équipage le tira en arrière.

La lance brisée tomba des mains de Talia et résonna bruyamment en touchant le sol.

Lirea contempla sa main, toujours fermée sur le manche du poignard. Elle hurla de nouveau, un cri d’angoisse inarticulé qui brouilla la vue de Danièle. À travers ses larmes, celle-ci vit la sirène extirper la lame sanglante et projeter le corps de Béatrice vers Talia avant de bondir hors du bateau.

La jeune femme rattrapa la reine et l’allongea délicatement sur le pont.

Armand fut le premier en haut de l’échelle, suivi de près par Danièle. Talia pressait déjà ses mains sur la blessure dans l’espoir d’interrompre l’hémorragie.

— Elle respire encore.

Talia parlait d’une voix chevrotante.

— Que quelqu’un aille chercher Hoffman ! s’écria Armand.

— Non ! fit Talia. Faites venir Blanche.

— Je suis là.

Blanche grimpait déjà sur le gaillard d’avant, son visage encore plus pâle qu’à l’accoutumée.

— J’ai fait mander mon satané chirurgien ! s’écria le prince.

Armand baissa les yeux sur sa mère recroquevillée par terre. Les efforts qu’il déployait pour conserver son sang-froid n’échappèrent pas à Danièle.

L’un des hommes décocha un tir d’arbalète dans l’eau.

— Votre Altesse, les ondins s’enfuient !

Danièle tendit la main vers le bras d’Armand.

— Blanche est une guérisseuse confirmée. Elle a déjà aidé Béatrice par le passé.

— Ma mère est en train de mourir, répliqua Armand d’une voix blanche. Hoffman est…

— Ta mère lui fait confiance, ainsi qu’à Talia, dit Danièle. Et moi aussi. Je t’en prie, laisse Blanche s’occuper d’elle.

Cette dernière n’attendit pas la réponse. Elle s’agenouilla auprès de la reine et posa les mains sur celles de Talia.

— Appuie plus fort. Que tout le monde s’écarte, il me faut de la lumière.

— Est-ce qu’elle va s’en sortir ? la pressa Talia.

Blanche ne répondit pas. Elle toucha son collier, une enfilade de miroirs ovales passés sur un fil d’or. Le miroir central s’illumina et projeta un faisceau de lumière sur la blessure.

— Maintenant, retire ta main.

Talia obéit et Blanche plaqua ses paumes sur la poitrine de Béatrice. Ses cheveux s’abattirent tels des rideaux noirs pour cacher ses gestes.

— Talia ? demanda Danièle.

Les mains de la jeune femme commençaient à trembler. Elle ramassa la lance brisée et s’approcha du bastingage.

Danièle lui emboîta le pas.

— Que fais-tu ?

Talia bondit lestement sur la rambarde, se tenant d’une main à un cordage tandis qu’elle fouillait les eaux du regard.

— Ils se sont enfuis. Tu ne les attraperas pas. (Danièle tendit la main, mais Talia la repoussa d’un coup de lance.) Même si Lirea est encore là, elle te tuera. Tu ne peux pas les combattre dans l’eau.

Talia faisait la sourde oreille. Elle avançait le long de la rambarde, chaque pas savamment étudié.

— Blanche va sauver la reine, dit Danièle. Et je n’ai aucune envie de lui expliquer pourquoi tu t’es sacrifiée pour rien.

Si la princesse ne l’avait pas observée aussi attentivement, elle n’aurait sans doute pas remarqué l’affaissement imperceptible des épaules de Talia.

— On dit que les tritons empoisonnent leurs lames, murmura un homme d’équipage.

Blanche secoua la tête.

— Il ne s’agit pas de poison.

Armand se releva. Les marins se turent comme il se tournait pour leur faire face.

— Nous rentrons au port.

Au départ de Lorindar, il avait aboyé ses ordres pendant un bon quart d’heure. À voir la façon dont l’équipage œuvrait de concert en cet instant et déroulait les voiles en silence, ces ordres n’avaient été en réalité qu’un simple cérémonial.

— Et pour elle ? (L’un des hommes désigna Talia avec son arbalète.) C’est elle qui s’est battue avec la sirène. C’est sa faute si elle a poignardé la reine.

Talia tournoya sur la plante des pieds. À voir son expression, Danièle se prit à souhaiter que l’homme ait déjà rédigé son testament et fait la paix avec Dieu. Puis Talia avisa la reine. Elle baissa la tête et sauta sur le pont, toute trace de colère évanouie.

Non, se corrigea Danièle. Sa rage n’a pas disparu. C’est juste qu’elle la dirige contre elle-même.

— Je vous ai donné l’ordre de nous ramener au port. (La voix d’Armand était douce, mais l’équipage s’empressa d’obéir. Le prince s’accroupit près de Blanche.) Que puis-je faire pour t’aider ?

— T’écarter, lâcha Blanche.

Danièle prit la main de Talia et la guida jusqu’à l’échelle. Elle se laissa faire sans résister, ce qui montrait bien à quel point elle était bouleversée.

Blanche avait passé le plus clair de sa journée dans la cambuse, plongée dans un traité retraçant l’histoire des techniques de navigation, depuis les plus primitives cartes du ciel étoilé jusqu’au premier astrolabe, en passant par les globes célestes en quartz enchanté.

Le four avait été éteint après le petit déjeuner, les risques d’incendie devenant trop importants à mesure que le vent se levait, mais une odeur de saucisses rôties flottait encore dans l’air. Blanche était assise sur un banc de bois dans un coin, les genoux rapprochés pour soutenir son livre. Elle était si absorbée par sa lecture qu’elle remarquait à peine les tintements légers des poêles et des casseroles fixées au mur.

Son collier jetait un doux rayon de lumière solaire sur les pages. Chaque miroir ovale était une copie enchantée du miroir magique qu’elle avait hérité de sa mère.

C’était son deuxième collier. Le premier avait été détruit une année plus tôt. Blanche avait passé plusieurs mois à en créer un nouveau. À sa grande surprise, Danièle s’était montrée fort utile. Son père était un souffleur de verre renommé et, même s’il était mort depuis longtemps, la jeune femme se rappelait une bonne partie de ce qu’elle avait appris en l’observant. Elle avait enseigné à Blanche plusieurs techniques pour améliorer la qualité de ses miroirs.

Ils étaient légèrement plus grands que ceux de son premier collier. Leur monture en or s’enfonçait dans son menton et sa gorge si elle...