Johan Heliot

LES AVENTURES D’ALEXIA DUMAS

LIVRE II

FORBAN !

L’ATALANTE

Nantes

Forban :

« Marin qui exerçait la piraterie pour son propre compte et non pour celui d’un souverain ou d’un gouvernement. »

CHAPITRE PREMIER

LE TERRIBLE CAPITAINE DUMAS

PARCE QU’IL était sans pitié, on le craignait dans toute la Caraïbe. Son nom faisait trembler les marins honnêtes aussi bien que les flibustiers, ces fripouilles sans foi ni loi habituées au pillage et au rançonnage. Les gouverneurs des îles et des provinces avaient mis sa tête à prix, mille livres, non, plutôt dix mille ! Dès que paraissait à l’horizon son pavillon, la terreur s’emparait des équipages. Son drapeau était rouge comme le sang versé et s’ornait du crâne d’un squelette grimaçant, promesse d’une mort certaine en cas de résistance. Mais personne n’aurait osé engager le combat contre lui. Car il était le terrible capitaine Dumas et rien ne lui faisait peur, pas même le diable qui, disait-on, s’enfuyait en entendant prononcer son nom…

— Jonas, crénom ! Vas-tu répondre, à la fin ? Où te caches-tu, marmouset ?

Ce n’était pas la voix du diable, en l’occurrence, mais celle du vieux Touratier qui l’apostrophait depuis le pont. Allongé sur la grande hune, Jonas entrouvrit l’œil. Il s’était assoupi quelques instants plus tôt, bercé par un lent mouvement de houle, rafraîchi par la brise. L’esprit à la dérive, il n’avait pas tardé à faire son rêve préféré, celui du capitaine Dumas. Mais Touratier ne lui avait pas laissé le temps de passer à l’abordage, cette fois. Tant pis, ce n’était que partie remise !

Le garçon s’étira en bâillant, gratta le fond de sa culotte usée, ébroua sa tignasse indisciplinée. Puis il se redressa, aussi vif qu’un de ces petits singes qui lui avaient valu son surnom, autrement appelés ouistitis par les messieurs savants. Curieux, il se pencha par-dessus l’étroite plate-forme où se tenait habituellement la vigie, se retenant d’une seule main à un filin, pour mieux apercevoir le vieux marin, une cinquantaine de pieds plus bas.

Touratier clopinait d’un bord à l’autre, les mains en porte-voix, guère plus gros qu’une souris vu de cette hauteur.

— Jonas ! Bon sang de bois, fichu marmouset, si tu ne te montres pas, je te promets une correction dont tu te souviendras ! Je m’en vais te tanner le cuir de l’arrière-train, tu m’entends !

Touratier menaçait, mais il n’aurait jamais levé la main sur lui, Jonas le savait bien. Dès son arrivée à Barataria, une éternité plus tôt (près de six ans déjà, la moitié de son âge !), le vieux marin s’était pris d’affection pour le garçon. Il lui avait enseigné les rudiments de son métier, dans l’espoir de former un bon moussaillon ; il avait même quitté le royaume des frères Lafitte pour rejoindre la libre communauté de la Tortue et ne pas être séparé de son protégé, lorsque la sœur de ce dernier y avait établi son repaire.

— C’est l’heure de tes leçons, ton père t’attend au fort ! s’époumonait Touratier. Je sais que tu te caches à bord pour y échapper. Allons, sois raisonnable, tu ne mourras pas d’un peu d’instruction !

Mais d’ennui, c’est certain, songea Jonas. Qu’est-ce qu’ils avaient tous à vouloir lui farcir la tête d’histoire, de géographie ou encore – pouah ! – de littérature, alors qu’il n’aspirait qu’à naviguer, comme sa sœur ? Il n’avait pas besoin de s’encombrer l’esprit avec tant de savoirs. Tout ce qu’il lui fallait, c’était du courage (et il en avait à revendre), de la volonté (il n’en manquait pas), une épée et un pistolet (en revanche, Alexia n’avait jamais voulu qu’il touchât à une arme ; c’était injuste, car elle ne se privait pas de manier le sabre ni de percer d’une balle bien ajustée les noix de coco à sa portée).

L’école, non merci, très peu pour lui…

— Ah, te voilà, marmouset ! Descends de ton perchoir, satané perroquet !

Il faudrait savoir, suis-je un singe ou un oiseau au plumage coloré ? s’amusa Jonas. Plaçant lui aussi ses mains en porte-voix, il héla Touratier :

— Pas question de regagner le pont ! Si tu veux m’attraper, il va te falloir grimper !

— Tu ne me parlerais pas ainsi devant Alexia…

— Mais elle n’est pas là, qui sait quand reviendra ? se moqua Jonas sur l’air d’une comptine chantée par sa nourrice, la brave Célestine.

Il éclata de rire et s’élança dans le vide. Touratier laissa échapper une bordée de jurons à faire rougir le plus endurci des boucaniers. Jonas se rattrapa au dernier moment à un câble du hauban. Il effectua une gracieuse pirouette avant de rétablir son équilibre, inconscient du danger. Un faux mouvement et c’était la chute. Avec de la chance, le garçon plongerait dans les eaux de la rade, mais il pouvait aussi bien se rompre le cou sur le plancher du pont.

Touratier sentit son front se couvrir de sueur. Il s’épongea avec son foulard, sans quitter Jonas des yeux. Jamais à cours d’acrobaties, le maudit marmouset n’avait pas son pareil pour le faire tourner en bourrique. C’était chaque fois la même chose, et même de pire en pire depuis quelque temps. Le garçon avait douze ans et le sang lui bouillait dans les veines. Son père parvenait difficilement à se faire obéir, seule sa sœur aînée, qu’il vénérait, savait l’amadouer. Mais Alexia partait de plus en plus longtemps en expédition de ravitaillement. Et Jonas profitait de ses absences pour n’en faire qu’à sa tête.

Voyez-le virevolter entre ciel et terre, à demi nu comme un sauvage, sans crainte du vertige ! Ah ça, pensait Touratier, le gamin ferait un bien fameux gabier, s’il acceptait un semblant de discipline. Car on ne pouvait servir à bord d’aucun navire, pas même corsaire, sans se soumettre aux ordres d’un capitaine. Certes, les flibustiers de la Caraïbe désignaient eux-mêmes leur commandant et le destituaient de ses fonctions s’ils n’en étaient pas contents. Mais enfin, ils lui obéissaient au doigt et à l’œil ! Or le caractère de Jonas s’avérait rétif à l’idée même de soumission à l’autorité. Parlez-lui de règlement et il vous riait au nez, le garnement !

Puisque la voix de la raison ne parvenait pas à ses oreilles, Touratier décida d’employer la ruse :

— Descends, crénom de nom ! Ton père sera furieux que je ne te ramène pas au fort. C’est à moi qu’il va s’en prendre. Ah, misère de misère, j’ai passé l’âge des corvées, surtout injustement reçues…

Là-haut, dans le gréement, Jonas ne perdait pas une miette des lamentations du vieux marin. Il faut dire que ce dernier prenait soin d’y mettre le ton, en habile comédien qu’il était. Du coin de l’œil, il guettait la réaction du marmouset. Il le vit hésiter puis, finalement, s’immobiliser, suspendu à un filin.

— Je ne veux pas qu’on te punisse à ma place, laissa-t-il tomber.

Néanmoins, il ne donnait pas l’impression de vouloir redescendre. Sans doute se méfiait-il encore. Touratier dut insister :

— Aristide est un maître sévère. Dame, il n’est pas pour rien le père de notre Alexia !

Il exagérait. Aristide Dumas était plutôt d’un agréable tempérament. S’il lui arrivait de hausser la voix, c’était pour employer des tours d’avocat et déstabiliser son interlocuteur. Il avait longtemps plaidé, en France, avant l’exil pour les colonies. Il s’était battu au tribunal pour tenter de sauver les têtes de pauvres bougres condamnés à la guillotine, dans les années qui avaient suivi la Révolution. Puis il avait exercé sa profession à Saint-Domingue, l’actuelle Haïti, ainsi qu’à Cuba. Enfin, il y avait définitivement renoncé pour adopter le genre de vie choisi par sa fille, authentique flibustière dont la notoriété s’étendait à présent bien au-delà des environs de la Tortue. En son absence, Aristide veillait sur la petite communauté de l’île, dont il administrait les biens. Tous les après-midi, il jouait les précepteurs pour les enfants de marins. Il s’échinait à leur apprendre à lire, écrire et compter, malgré leur réticence. Le mauvais exemple de Jonas déteignait en effet sur les autres gamins qui l’avaient élu capitaine de leur troupe de sacripants, à la manière dont leurs parents élisaient avant chaque départ un chef d’équipage – Alexia Dumas, le plus souvent.

— Si mon père te punit, sûr que je m’en voudrai, se laissa fléchir Jonas.

Quelques instants plus tard, il posait le pied sur le pont, l’air penaud. Touratier réprima un sourire. Au fond, le marmouset avait bon cœur, mais quelle sacrée tête de mule, tout de même !

— Viens, dit-il en lui tendant la main. En nous hâtant, nous arriverons à l’heure pour le début du cours.

Le vieux marin avait pris l’habitude d’assister aux leçons d’Aristide, d’abord en simple spectateur – les distractions manquaient sur l’île de la Tortue – puis en élève assidu. Comme la plupart des gens de mer, il n’avait jamais reçu d’éducation autre que celle du vent, de la mer et d’officiers qui se comportaient souvent en tyrans. Il avait donc décidé de rattraper le temps perdu à un âge où d’autres fréquentaient plus volontiers la taverne ou l’hôpital, quand ils n’étaient pas tout bonnement enterrés six pieds sous terre ! On devenait rarement centenaire quand on avait pris le parti des nouveaux Frères de la côte.

Touratier s’estimait déjà heureux d’avoir conservé tous ses membres (quelques doigts et beaucoup de dents perdus ne comptaient pas). Il avait eu la chance de croiser la route des Lafitte, honorables corsaires de La Nouvelle-Orléans, qui régnaient sur Barataria à l’embouchure du bayou, puis celle de la jeune Alexia, en quelque sorte fille spirituelle de Jean Lafitte, qui l’avait initiée à ses activités et marquée à jamais d’une balafre sur la joue. Et maintenant, le père de la jeune femme lui apprenait les joies de la lecture. Touratier n’aurait pu espérer meilleure retraite, s’il n’y avait eu ce diable de marmouset à surveiller.

Le fort La Roche dominait le rocher dont le dos courbé avait jadis donné son nom à l’île. On y accédait par un sentier coupant à travers les plantations et le bois d’où l’on tirait de quoi réparer les navires de la petite flotte rassemblée au fil des années.

Outre l’Éléonore, frégate de belle allure et préférée d’Alexia qui l’avait baptisée du nom de sa défunte mère, on comptait au mouillage de la Tortue un brick et une plus imposante galiote. Cette dernière était le refuge et le terrain de jeu de Jonas quand il ne conduisait pas sa horde d’apprentis forbans au cœur de la « jungle » – la modeste forêt de l’île – à la recherche d’imaginaires trésors.

Chacun des trois vaisseaux constituait une prise à mettre au crédit de l’audace d’Alexia Dumas. Elle avait d’abord ravi la frégate à un marchand français dans le port de Santiago de Cuba et rendu la cargaison contre rançon. Puis, une fois l’Éléonore parée pour la course et correctement armée, l’intrépide flibustière s’était emparée du brick et de la galiote, se forgeant du même coup une solide réputation parmi la gent corsaire des environs.

La grimpette jusqu’au fort mit Touratier hors d’haleine. Jonas, lui, déboula en pleine forme dans la salle de classe aménagée en lieu et place d’anciennes réserves de poudre où ne pénétrait qu’un mince rayon de soleil. Les autres élèves étaient déjà sagement assis sur les tonnelets depuis longtemps vidés qui faisaient office de sièges. Aristide Dumas se tenait droit comme un « i » devant le mur où s’étalaient les cartes des îles environnantes. La leçon de géographie avait commencé. Le professeur fronça les sourcils à l’entrée des nouveaux venus. Jonas devina qu’il passerait un mauvais quart d’heure sitôt la fin du cours.

Il s’installa le plus loin possible de son père et fit mine de s’intéresser à ce qu’il racontait, alors que ses pensées vagabondaient vers de lointains horizons en compagnie de sa sœur aînée.

Où pouvait bien se trouver Alexia en ce moment même ? Quelle palpitante aventure était-elle en train de vivre tandis qu’il se morfondait dans les semi-ténèbres du fort désaffecté ? Ah, quelle veine elle avait de pouvoir mener la vie qu’il lui plaisait ! Comme il aurait été heureux de courir le monde autrement que sur de bêtes et inutiles cartes de marine ! Vraiment, oui, Alexia ne connaissait pas sa chance…

CHAPITRE DEUX

LE VENT DU BOULET

UNE GERBE d’écume s’éleva à moins de vingt brasses de la dunette. Alexia jura entre ses dents. Cette fois, le boulet n’était pas passé loin. La prochaine, l’Éléonore ferait sûrement les frais d’un tir bien ajusté.

Agrippée à la roue du gouvernail, Alexia passa en revue les différentes options possibles : avec ses cales pleines, la frégate était trop lourde pour changer facilement de cap ; de plus, inutile d’espérer échapper à son poursuivant, bien plus léger et rapide. Il fallait envisager soit de se rendre, soit de combattre. Une bien lourde responsabilité pour la jeune femme. Mais c’étaient les risques du métier de flibustier et elle les assumait pleinement. Son équipage savait d’ailleurs à quoi s’en tenir. Elle s’était montrée honnête au moment de l’enrôlement. La course pouvait s’avérer dangereuse – mortelle, même. Quand on partait à l’aventure pour son propre compte, sans la protection d’aucun pavillon officiel, on n’était jamais sûr de rentrer à bon port.

Toutefois Alexia ne voulait pas imposer son choix à ceux qui avaient accepté de la suivre, une fois encore.

— Ohé ! appela-t-elle pour attirer l’attention générale. Le moment est venu de prendre une décision : souhaitez-vous renoncer au butin ou vous battre pour le préserver ?

En toutes choses d’importance, elle sollicitait l’avis de la majorité. Une pratique peu commune à bord d’un navire, héritée des idéaux de la Révolution. Même si elle avait fui la France à l’âge de huit ans, Alexia n’en respectait pas moins les généreux principes alors édictés par les Danton et autres Robespierre, Marat ou Condorcet. Bien sûr, cela s’était plutôt mal terminé pour eux et un abominable dictateur régnait depuis sur l’Europe en la personne de Napoléon Bonaparte. Mais les grandes idées survivaient aux esprits d’où elles étaient issues, transmises par ceux qui les admiraient, partout dans le monde. C’était le cas d’Aristide Dumas, le père de la jeune femme. Il lui avait inculqué son goût de l’égalité et de la justice, auxquels elle avait adjoint une farouche volonté d’indépendance et de liberté. C’est ainsi qu’elle s’était engagée dans la carrière de la flibuste, quatre ans plus tôt, à seize ans révolus. Sa réputation avait attiré nombre d’esclaves en fuite et de matelots déserteurs des différentes marines royales ou impériales. Elle était à présent respectée par ces hommes qui avaient connu un avant-goût de l’Enfer, les chaînes aux pieds, le dos marqué par les morsures du fouet – le sinistrement fameux « chat à neuf queues » manié par les officiers de toutes nationalités. Des femmes aussi l’avaient rejointe, avec leurs enfants, fuyant un maître ou un mari qui se comportait comme tel. La communauté de la Tortue accueillait qui souhaitait vivre libre, comme c’était le cas au début du XVIIe siècle, à l’époque des Frères de la côte. Alexia et son père avaient cependant renoncé aux pratiques parfois cruelles de ces derniers – autres temps, autres mœurs…

— Je dis qu’il ne faut pas se laisser dépouiller ! lança quelqu’un.

— Et moi que la mer est grande, rétorqua un autre. On trouvera bien à aborder un autre vaisseau.

— Avec tout le café dans nos cales, fit encore un autre, y aurait de quoi se la couler douce pendant longtemps. Les marchands du Cap ou de Port-au-Prince l’achèteront à prix d’or. Cet argent sera le bienvenu.

C’était la vérité, personne ne l’ignorait. La prise avait été exceptionnelle. Le clipper battait pavillon colombien et destinait sa cargaison à la Nouvelle Angleterre – les documents du bord en attestaient. Son équipage, bien que trois fois plus nombreux que celui de l’Éléonore, n’avait pas tenté de résister une fois l’abordage terminé. Face à la vingtaine de gaillards (et la poignée de gaillardes !) farouchement déterminés et armés de pistolets qui avaient déferlé sur le tillac en hurlant comme des démons, les matelots sud-américains s’étaient facilement laissé convaincre que leur vie ne valait pas quelques sacs de café. Et puis, l’armateur avait certainement assuré la cargaison auprès d’une compagnie de Boston, Baltimore ou New York, comme c’était devenu la mode depuis que les attaques de corsaires se multipliaient dans le golfe du Mexique. En conséquence de quoi Alexia et les siens étaient bientôt devenus les heureux propriétaires d’un stock de denrées qui valait son pesant de piastres sur le marché noir de Louisiane ou d’Haïti. Du moins l’avaient-ils cru jusqu’à ce que la silhouette du brigantin se découpe sur la ligne d’horizon, la veille en fin d’après-midi, dans le but évident de leur donner la chasse.

On était à présent au milieu du jour suivant. La distance entre les deux navires avait réduit de telle sorte que le chasseur pouvait envoyer des coups de semonce à son gibier. Et depuis près d’une heure, il ne s’en privait pas ! Chaque nouveau boulet se rapprochait davantage de sa cible. Le message était clair : mettez en panne ou bien nous n’hésiterons pas à vous envoyer par le fond.

— Qui est pour hisser le pavillon noir ? demanda Alexia. Qui pour abaisser nos couleurs ?

Dans le premier cas, la réponse envoyée à l’ennemi signifiait qu’on lutterait jusqu’au bout ; dans le second, qu’on abandonnait la partie, dans l’espoir qu’il se montrerait clément.

Hélas pour la démocratie, il y eut autant de suffrages exprimés pour chacune des deux solutions !

Voilà qui m’apprendra à composer un équipage de nombre pair, songea Alexia, consciente de devoir trancher. C’est alors qu’un tir mieux ajusté que les précédents frappa la voilure de la frégate. La détonation résonna aux oreilles d’Alexia une fraction de seconde après que le boulet chauffé au rouge eut crevé la toile de l’artimon, presque au-dessus de sa propre tête. La lourde balle de métal brûlant retomba avec fracas au milieu du pont, qu’elle troua lui aussi, avant de finir sa course au milieu des sacs de café qui débordaient de la cale jusque dans l’entrepont.

Un filet de fumée de fort mauvais augure s’échappa de la trouée, accompagné du puissant arôme de la torréfaction.

— Le feu ! s’écria un marin. Ils ont mis le feu à la cargaison !

Ce fut aussitôt la ruée sur les seaux et les cordages. Une chaîne humaine s’organisa entre le bordage et l’écoutille du pont principal. Une fois emplis d’eau de mer, les seaux passaient de main en main et leur contenu était déversé sur les sacs fumants.

Tandis que l’équipage s’échinait à éviter un incendie aux conséquences forcément dramatiques, Alexia se résolut à ne pas lui imposer l’épreuve du combat. Mieux valait ravaler sa fierté et demeurer en vie. Les précédentes semaines de course s’étaient avérées épuisantes – on ne chômait pas à bord de l’Éléonore – et chacun avait mérité un peu de calme et de tranquillité, si possible ailleurs qu’au fond de la mer !

— Petite-Mèche, interpella-t-elle le garçon noir en bout de chaîne, décroche le pavillon…

Le mousse leva une mine contrite vers la dunette.

— Tu es sûre, capitaine ?

— Oui, confirma Alexia. Hâte-toi avant qu’ils nous arrosent de mitraille !

Petite-Mèche obtempéra sans plus discuter. Il abandonna son poste et grimpa dans les haubans avec une incroyable vivacité. En le voyant faire, Alexia eut une pensée pour Jonas, tout aussi agile mais bien plus inconscient du danger. Sous prétexte d’ignorer le vertige, son frère confondait hardiesse et inconséquence. Il ne réfléchissait pas avant d’agir, raison pour laquelle elle lui avait interdit de prendre la mer, que ce fût avec elle ou n’importe quel autre capitaine.

Au contraire de Jonas, Petite-Mèche savait peser le pour et le contre d’une décision. Son sobriquet lui venait de sa ressemblance avec un morceau de cordon utilisé pour mettre le feu aux poudres : mince, délié et noir, mais de taille plutôt courte. On ne lui connaissait pas d’autres noms. Il appartenait à la famille nombreuse des orphelins, fils du malheur de son peuple et de la rapacité des grands propriétaires de plantation. Il avait fui la Jamaïque quelques saisons plus tôt, tassé avec deux douzaines d’autres esclaves à bord d’un rafiot parvenu par miracle au large de la côte occidentale d’Haïti, refuge des nègres marron de la Caraïbe, quarterons et autres métis compris. Il avait un temps survécu de rapine et de mendicité dans les environs du Cap. Puis, lassé de cette existence, il s’était décidé à franchir la passe jusqu’à l’île de la Tortue pour voir de ses yeux la fille aux cheveux de feu et au regard émeraude qui maniait, disait-on, l’épée et le pistolet mieux encore qu’un garçon. Séduit par la vie que menait la petite communauté regroupée autour du vieux fort perché sur sa ronde-bosse, Petite-Mèche fut vite adopté. Bientôt, il accompagnait Alexia dans ses expéditions au titre de moussaillon, recevant une part de butin conformément aux règles de partage en vigueur chez les nouveaux Frères de la côte.

Quelques instants après que Petite-Mèche avait atteint le sommet du grand mât, l’emblème de la Tortue ne flottait plus au vent. Le garçon redescendit jusqu’au pont avec prudence, le pavillon chiffonné entre les dents.

Quand il avait fallu choisir un signe de reconnaissance, Alexia n’avait pas hésité. Elle avait demandé aux plus habiles brodeuses de l’île de confectionner plusieurs oriflammes où figurait la silhouette bossue de l’animal à carapace qui faisait le délice des gens de mer, sous forme de soupe et de ragoût. Elle avait aussi commandé un drapeau noir au crâne ricanant, au-dessus de tibias entrecroisés. Celui-ci resterait dans son coffre aujourd’hui.

— Carguez les voiles, ordonna-t-elle, la mort dans l’âme.

Cette fois encore, Alexia fut obéie, mais sans enthousiasme.

Ses grandes toiles repliées, la frégate continua d’avancer sur son erre mais sa vitesse retomba bientôt à presque rien. Le brigantin lancé à sa poursuite mit également en panne, à portée de canons. Alexia chercha à distinguer son pavillon mais n’en aperçut aucun. Le navire n’appartenait donc pas à une flotte officielle. Cela fut un soulagement pour la jeune femme. Elle connaissait le sort réservé aux flibustiers par la plupart des gouvernements : un procès vite expédié, suivi d’une exécution publique destinée à décourager les populations de s’affranchir des règles de la société.

À qui avait-elle alors affaire ? Elle n’allait pas tarder à le découvrir. En effet, un canot lourdement chargé approchait l’Éléonore. Les matelots massés à bord brandissaient des fusils. Un homme de forte corpulence se tenait debout à la proue, bras croisés sur une large poitrine. Il avait noué un foulard autour de son crâne et portait une simple chemise ouverte sur son torse puissant.

Le cœur d’Alexia se mit à battre une folle chamade. Cette silhouette massive, cette allure résolue, elle les reconnaissait…

Deux ans plus tôt, au terme d’une furieuse bataille contre ce scélérat de capitaine Bonnafé, l’homme aux larges épaules avait conduit Alexia et les siens jusqu’à l’île de la Tortue. Elle ne l’avait pas revu depuis et voici qu’il ressurgissait avec fracas dans son existence.

— Dominique, murmura-t-elle. Comme on se retrouve.

— Tu sais qui est ce gars ? s’étonna Petite-Mèche.

Alexia n’avait pas entendu le mousse se glisser à ses côtés sur la dunette, le pavillon entre les mains. Quand il le souhaitait, le garçon avait de véritables manières de chat.

— Oui, confirma-t-elle. Dominique est le second de Jean Lafitte.

En prononçant ce nom-là, la balafre sur sa joue donna l’impression de se mettre à saigner. Le souvenir lui cuisait toujours de la douleur et, surtout, de l’humiliation ressenties lorsque la lame du couteau avait entaillé sa chair. Lafitte l’avait marquée pour lui donner une leçon qu’elle avait difficilement digérée. Plusieurs années avaient passé, mais Alexia ne se décidait pas à pardonner son geste au boss de Barataria.

Le canot vint se frotter à la coque de l’Éléonore. Dominique grimpa le premier à bord, tranquille et conquérant. Il souriait dans sa barbe claire et éclata franchement de rire en apercevant Alexia, toujours campée sur la dunette, les poings aux hanches, dans une attitude de défi.

— La Tortue, bon sang mais c’est bien sûr ! s’écria-t-il. J’aurais dû m’en douter… Comment te portes-tu, mademoiselle Dumas ?

— Aussi bien qu’il m’est permis au vu des circonstances, répliqua Alexia, glaciale.

— Hé, se défendit Dominique, je ne fais que mon métier de corsaire ! Tout comme toi, il me semble… Voyons voir ce que nous avons là.

Il se pencha par-dessus l’écoutille d’où s’échappait un fort parfum de café brûlé, huma l’air et reprit, satisfait :

— Un vrai trésor, ma foi ! La bonne société de La Nouvelle-Orléans raffole de ce breuvage. Moi, je lui préfère le rhum et la bière, mais chacun ses goûts, pas vrai ? Allons, ne fais donc pas cette tête, mademoiselle Dumas !

— Tu vas m’obliger à repartir en mer plus tôt que prévu pour me trouver un autre butin. Tout ça pour enrichir davantage les frères Lafitte. Ils n’en ont pas besoin, alors que mes gens ont faim. Laisse-moi au moins de quoi acheter la viande qui nous fait défaut.

— Hum, ce n’est pas dans mes habitudes de marchander une cargaison gagnée à la sueur de mon front, se moqua Dominique. Mais puisque tu es après tout une vieille connaissance des Lafitte, je veux bien faire une exception.

En quelques mots, il indiqua à ses hommes de ne pas vider complètement les cales.

— Tu as de la chance d’être tombée sur moi, ajouta-t-il à l’adresse d’Alexia. N’importe qui d’autre t’aurait embarquée de force sur un canot et aurait subtilisé ton navire.

— Je suppose que tu attends des remerciements pour tant de mansuétude ?

Dominique éclata de rire.

— Je me contenterai du souvenir de ton joli minois tout empourpré. Tu sais que la colère te va à ravir ? Mais je ne dois pas être le premier à te complimenter de la sorte. Tu fais sûrement chavirer bien des cœurs du côté d’Haïti.

Alexia n’en revenait pas. Non content de la piller, voilà qu’il la raillait ! Mais en était-elle bien certaine ? Dominique n’avait rien d’un bonimenteur. Elle avait eu l’occasion d’éprouver sa franchise, quelques années plus tôt. Perplexe, elle assista au transbordement des sacs de café dans le canot – il y eut une douzaine d’allers et retours jusqu’au brigantin. Pendant ce temps, les corsaires tenaient en respect l’équipage de l’Éléonore à la pointe du fusil. Une fois que tout fut terminé, Dominique revint vers elle pour la saluer.

— Si tu en as l’occasion, dit-il, rends donc visite au vieux Frédéric, ça lui fera plaisir.

Alexia s’étonna. L’aîné des Lafitte l’avait plusieurs fois reçue dans sa demeure de La Nouvelle-Orléans, d’où il organisait le trafic de ses cadets, Pierre et surtout Jean, le plus célèbre de la fratrie. Frédéric s’était montré un hôte agréable. Il lui avait même été de bon conseil quand elle s’était retrouvée au pied du mur, contrainte de voler au secours de son père avec l’aide d’un pirate anglais…

Mais elle ne se serait jamais doutée qu’elle lui manquait.

— J’y songerai, promit-elle, sincèrement troublée.

Dominique s’inclina en une parodie de révérence.

— Alors je ne te dis pas adieu, mademoiselle Dumas, car ce n’est qu’un au revoir !

CHAPITRE TROIS

L’ERREUR D’ALEXIA

LE RETOUR de l’Éléonore aurait dû être l’occasion de grandes réjouissances dans toute la Tortue. Un banquet avait été prévu dans la cour intérieure du vieux fort de La Roche, auquel tous les habitants étaient conviés. Mais il fut annulé dès que se répandit la triste nouvelle : le butin d’Alexia se trouvait désormais entre les mains des Lafitte, et le peu qu’il en restait permettrait tout juste de ne pas mourir de faim dans les semaines à venir, une fois vendu sur le marché du Cap d’Haïti.

Alexia ne décolérait plus depuis le mauvais tour joué par Dominique. Elle passait le plus clair de son temps à tirer au pistolet sur des alignements de noix de coco ou à s’entraîner au maniement de l’épée sur des mannequins de toile fourrés de paille. Son humeur massacrante n’incitait pas ses proches à la conversation. Aristide avait essayé de relativiser les choses, avec sa philosophie coutumière, mais elle l’avait vivement rembarré.

— J’étais responsable de cette cargaison, l’équipage m’avait élue capitaine, je n’aurais pas dû me laisser voler sans combattre !

— Tu as agi au mieux des intérêts de la communauté, ma fille. Tu as protégé les tiens. Vous vous seriez fait massacrer…

— Merci de ta confiance, père ! Tu ne crois pas que j’aurais pu l’emporter ?

— Ce n’est pas ce que j’ai dit. Je préfère que tu sois en vie. Et tout ça n’est pas dramatique. Nous pourrons compter sur les prochaines récoltes de tabac pour compléter nos revenus.

Le sud de l’île abritait en effet une modeste plantation, jadis exploitée par les Espagnols et remise en activité sous l’égide d’Aristide. Bien entendu, aucun esclave n’y travaillait plus, seulement des hommes libres, payés le juste prix de leur effort. La plupart avaient servi les Choiseul-Chevigny, aristocrates français, derniers propriétaires de l’île à la fin du siècle précédent. À cette époque, les révoltes d’esclaves de Saint-Domingue (ex-Haïti) avaient attiré à la Tortue nombre de colons qui craignaient pour leur vie. Puis la guerre avait éclaté entre Haïti et la France de Napoléon. Elle s’était soldée par la défaite de cette dernière. Les colons blancs avaient alors fui la Tortue pour Cuba, toute proche. Les Dumas – père, fille et fils –...