David Weber & Eric Flint

L’univers d’Honor Harrington

TORCHE DE LA LIBERTÉ

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR MICHEL PAGEL

L’ATALANTE

Nantes

À Lucille et Sharon,

pour nous supporter… encore.

PREMIÈRE PARTIE

Fin 1919 et 1920 post Diaspora

[4021 et 4022, ère chrétienne]

Au-delà des protectorats, à quelque 210 années-lumière de Sol, commençait la région connue sous le nom de « Marges », qui s’étendait sur une distance comprise entre 40 et plus de 200 années-lumière. Elle affectait une forme très irrégulière, résultat des expéditions l’ayant colonisée, et consistait en des dizaines de nations stellaires indépendantes, la plupart fondées à l’origine par des peuples cherchant à fuir les systèmes de la Grande Couronne – un peu l’équivalent de ce qu’on appelait le « tiers-monde » avant la Diaspora. Rares étaient celles qui abritaient plus d’un ou deux milliards d’habitants (il y avait des exceptions), leurs économies étaient marginales et elles ne disposaient pas d’une force militaire efficace. Nombre d’entre elles avaient bien de la peine à repousser les attaques de pirates ; aucune ne pouvait résister à la Direction de la sécurité aux frontières et à la Gendarmerie de la Ligue quand arrivait pour elle l’heure d’acquérir le statut de protectorat. Un exode constant régnait dans les Marges, de l’intérieur vers l’extérieur, surtout du fait d’individus désireux de fuir l’expansion inexorable des protectorats. Certains descendaient d’ailleurs d’ancêtres ayant déménagé trois, quatre, voire cinq fois pour éviter une incorporation forcée. Leur haine de la Direction de la sécurité aux frontières – et, par extension, du reste de la Ligue – était aussi amère qu’intense.

D’après Hester McReynolds, Les Origines de la crise de Maya (Ceres Press, Chicago, 2084 PD).

CHAPITRE PREMIER

Novembre 1919 PD

« Bienvenue ! »

Oravil Barregos, gouverneur du secteur de Maya au nom de la Direction de la sécurité aux frontières (en théorie), se leva et tendit la main en souriant à l’homme brun, sanglé dans un uniforme de contre-amiral de la Flotte de la Ligue solarienne, que Vegar Spangen faisait entrer dans son bureau.

« Je vous attendais la semaine dernière, continua-t-il. Votre absence alors et votre présence aujourd’hui traduiraient-elles une bonne nouvelle ?

— Je crois que vous pouvez considérer ça comme acquis, répondit le contre-amiral Luis Roszak en lui serrant la main, tout sourire également.

— Parfait. »

Barregos jeta un coup d’œil à Spangen, son chef de la sécurité personnel depuis plusieurs décennies, auquel il accordait une confiance absolue. Cependant, ils connaissaient tous les deux le principe du « besoin de savoir » : Vegar Spangen interpréta ce regard avec l’expérience accumulée durant toutes ces années.

« J’imagine que l’amiral et vous avez des choses à vous dire, monsieur, dit tranquillement le grand garde du corps roux. Si vous avez besoin de moi, je serai dehors en train d’ennuyer Julie. Sonnez-moi quand vous serez prêt. Et j’ai déjà vérifié que tous les enregistreurs étaient débranchés.

— Merci, Vegar, dit Barregos en lui souriant.

— Je vous en prie, monsieur. » Spangen adressa un signe de tête à Roszak. « Amiral », conclut-il avant de se retirer dans la pièce voisine où Julie Magilen, la secrétaire privée du gouverneur, gardait les lieux tel un dragon dont la timidité n’était qu’apparente.

« Un homme de valeur, commenta Roszak quand la porte se referma derrière le chef de la sécurité.

— Tout à fait. Ce qui prouve une fois de plus qu’il vaut mieux disposer de quelques hommes de valeur que d’une horde de besogneux. »

Tous deux s’observèrent un moment, songeant au temps qu’ils avaient consacré à assembler les hommes (et les femmes) de valeur adéquats. Puis Barregos se secoua.

« Bien, fit-il d’une voix plus animée. Vous parliez de bonnes nouvelles ?

— En effet, acquiesça le contre-amiral. Il semble que le destin tragique d’Ingemar ait permis à une ou deux portes de s’ouvrir plus largement qu’elles ne l’auraient fait sinon.

— Il faut bien que tout malheur apporte sa part de chance. » Si sa voix était presque pieuse, le gouverneur arborait un nouveau sourire, plus mince et plus froid, et Roszak ricana. Cette réaction sonna toutefois un peu aigre à l’oreille exercée de son interlocuteur, qui haussa un sourcil. « Il y a un problème ?

— Pas exactement. » Roszak secoua la tête. « Je crains juste que l’assassinat brutal d’Ingemar n’ait pas été aussi discret que je l’avais prévu.

— Ce qui signifie quoi, exactement, Luis ? » Le regard sombre de Barregos se durcit et son visage trompeusement rond et affable parut soudain fort peu amène. Non que Roszak en fût surpris. Il s’y attendait… c’était d’ailleurs sa raison principale d’avoir attendu une entrevue pour communiquer cette information.

« Oh, tout s’est très bien passé, fit-il, rassurant, avec un petit geste presque comique de la main gauche. Palane a fait son travail à la perfection. Cette fille a des nerfs en acier de combat, et elle a effacé ses traces – ainsi que les nôtres – encore mieux que je ne l’espérais. Elle a aussi fort bien géré les journalistes et, a priori, ils ont tous tiré les conclusions qui s’imposaient. Leurs articles ont souligné les mobiles qu’avait Mesa – et surtout Manpower – d’éliminer Ingemar après qu’il eut, par altruisme, accordé le soutien de la Ligue à de pauvres esclaves évadés sans patrie. Les indices n’auraient pas été plus convaincants si je les avais fabriqués moi-même. Malheureusement, je puis dire avec une certitude raisonnable que nous n’avons pas trompé Anton Zilwicki, Jeremy X, Victor Cachat, Ruth Winton, la reine Berry ni Walter Imbesi. »

Il eut un haussement d’épaules insouciant, ce qui lui valut d’être foudroyé du regard.

« C’est une liste impressionnante, dit le gouverneur, glacial. Puis-je savoir s’il y a un agent de renseignement dans la Galaxie à ne pas soupçonner ce qui s’est vraiment passé ?

— Je suis à peu près sûr qu’il y en a au moins deux ou trois. Par chance, ils sont tous sur la Vieille Terre. »

Le contre-amiral soutint le regard à demi furieux de son interlocuteur. Progressivement, la froideur s’échappa des yeux de Barregos. Ils demeurèrent assez durs, mais Roszak était l’une des très rares personnes auxquelles le gouverneur ne tentait pas d’en dissimuler la dureté par principe. Ce qui était assez logique puisque Luis Roszak était sans doute seul, dans toute la Galaxie, à savoir exactement ce qu’Oravil Barregos avait en tête pour l’avenir du secteur de Maya.

« Ce que vous voulez dire, en fait, c’est que les espions qui étaient sur place savent que c’est nous qui l’avons fait abattre mais qu’ils ont tous de bonnes raisons de garder leurs soupçons pour eux ?

— À peu près, acquiesça Roszak. Tous jusqu’au dernier ont leur propre mobile pour préserver la version officielle. Entre autres, aucun ne souhaite que la Ligue solarienne le pense mêlé à l’assassinat d’un gouverneur adjoint de secteur ! Et, surtout, cette affaire a révélé une communion d’esprit que, franchement, je n’avais pas prévue.

— C’est ce que j’ai compris à la lecture de vos rapports. Et je dois dire que je ne me serais pas attendu à ce que Havre joue un rôle aussi important dans vos aventures récentes. »

Tout en parlant, Barregos désigna de la tête les fauteuils disposés non loin d’une baie vitrée s’étendant du sol au plafond. La vue du centre-ville de Port-Navettes – la capitale du système de Maya ainsi que du secteur du même nom –, qu’on avait depuis le bureau du gouverneur, au cent quarantième étage, était impressionnante, mais Roszak l’avait déjà contemplée. Pour le moment, il avait bien trop de soucis en tête pour lui accorder l’attention qu’elle méritait.

« Au diable Havre ! grogna-t-il en s’installant sur son siège habituel, imité par le maître des lieux. Personne, à La Nouvelle-Paris, ne savait plus que nous ce qui allait arriver. La République a sanctionné l’opération après les faits, bien sûr, mais je soupçonne Pritchart et sa bande d’avoir presque autant que les Manticoriens l’impression de s’être fait rouler sur les pieds par un camion. Les Erewhoniens aussi, d’ailleurs. » Il secoua la tête, piteux. « On ne m’en a pas averti officiellement, mais je serais très surpris que Cachat ne se retrouve pas à diriger toutes les opérations de renseignement aux alentours d’Erewhon. Après tout, compte tenu de ses machinations récentes, il est sans doute seul à savoir où sont enterrés tous les cadavres. Je ne me sens pas souvent entraîné dans le sillage de quelqu’un d’autre, Oravil, mais ce type est sans aucun doute le meilleur improvisateur que j’aie jamais rencontré. Je vous jure qu’il ne savait pas plus que quiconque, au départ, ce que tout cela allait donner. Et, comme je le disais, si je ne m’abuse, personne à La Nouvelle-Paris n’a rien vu venir non plus. » Il grogna à nouveau. « En fait, je suis pratiquement sûr que Kevin Usher n’aurait pas lâché Cachat en Erewhon s’il avait soupçonné ce qui allait arriver.

— Vous croyez qu’il va nous poser un problème pour la suite ? » s’enquit Barregos, pensif, en se frottant le menton.

Roszak haussa les épaules. « Ce n’est pas un fou, ni même un électron libre. Je dirais que notre ami Cachat a beaucoup en commun avec un serpent à sonnette au cœur tendre, si cette comparaison ne paraît pas trop bizarre, même de ma part. Encore que, pour être juste, ce soit Jiri qui l’ait trouvée. Elle est toutefois appropriée. Ce type fait de gros efforts pour le cacher mais je le crois terriblement protecteur des valeurs et des êtres auxquels il tient, et sa réaction face à toute menace consiste à l’éliminer – vite, intégralement, et sans trop se préoccuper des dommages collatéraux. S’il se persuade que vous représentez une menace pour la République de Havre, par exemple, vous ne le resterez certainement pas très longtemps. Le seul moyen de vous faire tuer plus vite serait de le convaincre que vous menacez une des personnes qu’il aime. Ce qui constitue d’ailleurs une excellente raison de ne jamais, jamais, même dans le recoin le plus obscur de notre esprit, songer à éliminer Thandi Palane pour effacer les preuves de l’assassinat d’Ingemar. J’admets que ça ne me plairait pas beaucoup, de toute façon, mais il ne m’a pas fallu bien longtemps pour comprendre que, aussi terrible que puisse être la réaction de Cachat, il ne serait en aucun cas le seul ennemi que nous vaudrait ce faux pas. Faites-moi confiance là-dessus, Oravil. »

Sa voix était d’une sobriété inhabituelle et Barregos hocha la tête pour indiquer qu’il comprenait. Il valait mieux écouter les mises en garde de Luis Roszak, comme en auraient témoigné plusieurs personnes que le gouverneur aurait pu citer sans réfléchir – à supposer bien sûr qu’elles fussent encore de ce monde.

« En revanche, reprit le contre-amiral, si vous ne représentez pas une menace pour ceux qu’il aime, il est tout à fait disposé à vous ficher la paix. Pour autant que j’aie pu en juger, il n’est pas non plus rancunier – peut-être parce que tous ceux à qui il pourrait garder rancune sont morts, bien entendu. De plus, il admet que, parfois, les “affaires” impliquent d’écorner un peu des intérêts qui lui importent : il est disposé à se montrer raisonnable. Cependant, gardez en tête l’image du serpent à sonnette se faisant dorer au soleil, parce que, s’il décide de s’occuper de vous, la dernière chose que vous entendrez sera une brève – une très brève – sonnerie.

— Et Zilwicki ?

— Anton Zilwicki est tout aussi dangereux que Cachat, à sa manière. Ses contacts encore plus étroits que nous ne le pensions avec le Théâtre Audubon lui procurent une force de frappe officieuse, “hors la loi”, personnelle. La structure qui le soutient est bien moins puissante que les services de renseignement manticoriens ou havriens mais il est aussi moins prisonnier des contraintes dont une nation stellaire doit tenir compte. Il a par ailleurs bien plus de chances de traîner des cadavres mutilés dans son sillage et il a le bras sacrément long. Zilwicki est intelligent et il réfléchit, Oravil – il réfléchit énormément. Il sait que la patience est une arme dangereuse et il possède un talent remarquable pour réunir des faits apparemment isolés afin de tirer des conclusions.

» D’un autre côté, nous en savions au départ bien plus sur lui que sur Cachat, aussi ne puis-je pas vraiment dire qu’il nous a réservé des surprises. Bref, je pense que, même compte tenu de ses liens avec le Théâtre et Jeremy X, il est moins susceptible que le Havrien d’empoigner un pulseur comme premier outil de résolution des problèmes. Je ne dis pas que Cachat est un maniaque homicide, comprenez-le. Ni que Zilwicki est un enfant de chœur, d’ailleurs. Les deux considèrent que toute menace doit être éliminée définitivement mais, au bout du compte, je crois que Zilwicki est plus un analyste et Cachat un spécialiste de l’action directe. Ils font tous les deux preuve d’une compétence effrayante sur le terrain, ils figurent tous les deux parmi les meilleurs analystes que je connaisse, mais ils ont des… spécialités différentes, disons.

— Ce qui, à présent qu’ils opèrent plus ou moins en tandem, rend le tout plus dangereux que la somme de ses parties. Est-ce là un résumé exact ? demanda Barregos.

— Oui et non. » Roszak s’adossa, le sourcil froncé, pensif. « Ils se respectent. Je crois même qu’ils s’apprécient, et chacun a une dette envers l’autre. En outre, ils ont des intérêts communs importants sur Torche. Mais, de cœur, Zilwicki reste manticorien et Cachat havrien. J’estime possible – surtout si les relations entre le Royaume stellaire et la République continuent de se dégrader – qu’ils se retrouvent dans des camps opposés. Et ça, croyez-moi, ce ne serait… pas beau à voir.

— Vous dites “possible”, observa le gouverneur. Est-ce que c’est synonyme de “probable” ?

— Je ne sais pas, répondit franchement Roszak en haussant les épaules. Ils ont, je crois, des rapports d’amitié – même si je suis à peu près sûr que ni l’un ni l’autre ne l’admettrait –, et cela se complique du fait que Cachat est follement amoureux de Palane, dont la fille de Zilwicki est devenue la petite sœur officieuse. Si les hostilités reprennent entre le Royaume stellaire et la République, le résultat le plus probable sera donc que tous les deux s’avertissent honnêtement l’un l’autre puis se retirent chacun dans son coin et fassent très attention à ne pas se marcher dessus. L’élément imprévu, bien sûr, est que Berry Zilwicki soit aussi reine de Torche. Son père est un montagnard de Gryphon : il manifeste la loyauté innée des Gryphoniens envers la Couronne de Manticore mais aussi une loyauté personnelle, quasi féodale, envers sa famille et ses amis. S’il doit absolument choisir, il est très possible qu’il décide de servir la reine Berry plutôt que la reine Élisabeth. Je doute qu’il fasse jamais rien pour nuire aux intérêts de Manticore, et j’estime tout aussi improbable qu’il les laisse mettre à mal en restant inactif, mais je crois qu’il tentera de préserver tout autant ceux de Torche.

— Intéressant. »

Ce fut au tour de Barregos de se caler au fond de son siège. Il croisa les mains sur la poitrine, posa le menton sur les pouces et se tapota le bout du nez des index. C’était l’une de ses postures de réflexion favorites, et Roszak attendit patiemment qu’on ait fini de peser ses paroles.

« Ce qui m’apparaît, dit enfin le gouverneur, les yeux un peu étrécis, c’est qu’Élisabeth n’aurait pas laissé Ruth Winton rester sur Torche en tant que chef adjoint des services de renseignement si elle ne songeait pas à établir un lien détourné avec Havre. Il est clair qu’elle n’a pas exactement choisi Haute-Crête comme Premier ministre, après tout. Je ne suis pas assez bête pour croire qu’elle apprécie la République de Havre – surtout depuis ce qui s’est passé en Yeltsin – mais elle est futée, Luis. Très futée. Et elle sait que Saint-Just est mort, ainsi que tous les individus impliqués dans cette opération-là ou presque. Je ne dis pas que cela l’a brusquement rendue folle des Havriens en général, mais, au fond, elle aimerait sans doute vraiment voir Pritchart et Theisman restaurer l’ancienne République.

— C’est aussi mon avis, acquiesça Roszak. Autant qu’elle déteste les Havriens, elle a assez étudié l’histoire pour savoir que la République n’a pas toujours été le cochon le plus gros et le plus vorace des environs. Et, autant qu’elle n’ait pas envie de l’admettre, elle sait qu’un retour de l’ancienne République serait bien moins fatigant – et dangereux – qu’une nouvelle chasse aux cochons. En revanche, je ne me risquerais pas à estimer les chances qu’elle leur suppose de réussir.

— J’imagine que nous sommes plus optimistes qu’elle en la matière. » Le sourire de Barregos était hivernal. « Sans doute parce que nous n’avons pas fait la guerre à la République populaire de Havre pendant quinze ou vingt ans.

— C’est assez vrai, mais j’ai aussi tendance à penser qu’un principe authentique entre en jeu au sujet de Torche. Le seul point sur lequel Havre et Manticore se sont toujours accordés, c’est leur haine de l’esclavage génétique et de Manpower. Sans cela, Cachat n’aurait jamais pu mettre en œuvre sa… solution énergique au “problème de Vert-Site”. Selon moi, Élisabeth et Pritchart estiment vraiment avoir créé une entité politique tout à fait nouvelle dans l’histoire galactique quand elles ont joué les sages-femmes lors de la libération de Torche, qu’elles l’aient ou non désiré. Et mon impression, pour avoir discuté avec le prince Michael et Kevin Usher lors du couronnement, est que toutes deux considèrent que, si les relations de la République et du Royaume stellaire retombent au plus bas, Torche pourrait leur fournir un intermédiaire utile. Même les gens qui se tirent dessus ont parfois besoin de discuter, vous savez.

— Oh oui, je le sais fort bien. » Barregos eut un sourire acerbe puis secoua la tête. « Mais, pour en revenir à Ingemar, vous croyez que son arrangement avec Stein tiendra, à présent qu’il est mort ?

— Je crois que c’est aussi probable que ça l’a jamais été », répondit le contre-amiral, un peu imprécis.

Le gouverneur tiqua. Luis Roszak n’avait jamais eu la foi la plus aveugle dans la fiabilité – ni l’utilité – de l’Association Renaissance, même avant l’assassinat de Hiéronymus Stein, son fondateur. Et sa foi en l’intégrité des successeurs de Hiéronymus était, si c’était possible, encore moins forte. Un point sur lequel Barregos ne pouvait le contredire.

Selon le gouverneur, Hiéronymus avait été bien plus idéaliste que sa fille, Jessica, mais il aurait dû s’appeler Don Quichotte plutôt que Stein. Néanmoins, en tant que fondateur et unique figure de proue visible de l’Association Renaissance, il avait joui, tant dans la Ligue solarienne qu’en dehors, d’un statut unique indéniable. Accordé à un malade croyant pour de bon l’idéalisme capable de vaincre mille ans de corruption bureaucratique, peut-être, mais authentique.

Cependant, Stein avait aussi été presque totalement inefficace, raison pour laquelle les bureaucrates qui dirigeaient en réalité la Ligue solarienne ne l’avaient pas fait abattre plusieurs décennies plus tôt. Il gesticulait, il fulminait, très bruyant, insupportable insecte, mais il fournissait aussi un point d’ancrage pratique au mécontentement interne à la Ligue, précisément du fait de son attachement absolu au concept des réformes graduelles. La bureaucratie avait compris qu’il était non seulement inoffensif mais aussi utile, puisqu’il permettait à ce mécontentement de s’exprimer sans jamais rien accomplir.

Jessica représentait une nette rupture avec la philosophie de son père. Elle s’était alliée avec la frange dure de l’Association – dont les membres voulaient une action ferme et rapide sur la base des « Six Piliers », ses principes de réforme fondamentaux. Si frustrés et furieux qu’ils ne se sentaient plus contraints de se restreindre aux processus légaux ne leur ayant jamais rien rapporté. Certains étaient de purs idéologues. D’autres des réformateurs passionnés, déçus plusieurs fois de trop. Et certains étaient des joueurs qui voyaient dans l’Association Renaissance, le mouvement réformateur le plus connu de la Ligue solarienne, un pied-de-biche potentiel pour se frayer un chemin en force jusqu’au pouvoir personnel, alors qu’ils n’appartenaient pas à la bureaucratie.

Si Barregos n’avait jamais douté de l’idéalisme de Hiéronymus, il estimait superficiel celui de Jessica. Ayant grandi dans l’ombre de son père, elle l’avait vu toute sa vie se démener sans obtenir un seul vrai changement durable, tout en lui interdisant, à elle, de s’inscrire dans la structure du pouvoir. La prééminence du père, l’adoration que lui vouaient les dilettantes réformistes et une certaine catégorie de journalistes – qu’on appelait encore la « classe bavardante » – la tenaient tout près des mécanismes qui gouvernaient la Ligue tout en l’empêchant de s’y joindre. Après tout, elle était la fille et héritière du dingue et anarchiste en chef, n’est-ce pas ? Nul ne serait assez fou pour l’inviter ne fût-ce qu’à la périphérie du véritable cercle dirigeant la Ligue solarienne !

Raison pour laquelle elle avait si bien accueilli la proposition d’Ingemar Cassetti de faire assassiner son père.

Barregos regrettait la nécessité de la mort de Hiéronymus, mais c’était un regret léger. Ce qui l’ennuyait le plus était que cela ne l’ennuyât pas davantage. Que cela ne dût jamais lui coûter une seule nuit de sommeil. Sans doute était-ce déplorable mais Oravil Barregos avait compris depuis des années qu’arriver où il le désirait arracherait en chemin quelques éclats à son âme. Cela ne lui plaisait pas mais il était disposé à payer ce prix, quoique pas seulement pour les raisons qu’auraient envisagées la plupart de ses adversaires.

Hiéronymus disparu, Cassetti – qui, le gouverneur l’avait conclu après mûre considération, était l’être le plus répugnant qu’il eût jamais rencontré, aussi utile qu’il pût se révéler parfois – avait noué une alliance directe avec Jessica Stein, lui-même agissant en tant que représentant de Barregos. Bien sûr, il ne savait pas son supérieur au courant de son projet de l’assassiner discrètement. Pas plus, d’ailleurs, qu’il ne s’était soucié de l’informer que la mort de Stein ferait partie du processus de négociation avec Jessica. Il avait d’ailleurs oublié de mentionner plusieurs détails à propos de ces négociations. Notamment que, si l’alliance était conclue au nom d’Oravil Barregos, il comptait depuis le début occuper le siège du gouverneur quand Jessica devrait payer sa dette. Ce qui s’était produit sur Torche le prouvait, Cassetti n’imaginait pas qu’on l’ait vu venir depuis les origines et qu’on ait tiré des plans en conséquence.

Ingemar a toujours été plus rusé qu’intelligent, se dit Barregos, sombre. Il ne lui est jamais venu à l’idée que d’autres pourraient être tout aussi forts que lui. D’ailleurs, il n’était en aucun cas aussi bon juge des caractères qu’il le pensait, sinon il n’aurait jamais contacté Luis pour me poignarder dans le dos !

« Je sais que vous n’avez jamais beaucoup cru à l’efficacité de l’Association, dit le gouverneur à haute voix. D’ailleurs, je ne la crois pas moi-même tellement capable d’accomplir quoi que ce soit. Mais ce n’est pas vraiment la raison pour laquelle nous désirons son soutien, n’est-ce pas ?

— Non, acquiesça Roszak. D’un autre côté, je ne crois pas que Jessica Stein soit une politicienne honnête.

— Vous voulez dire que vous ne croyez pas qu’elle restera à notre solde ?

— Je veux dire que c’est une putain politique, répondit le contre-amiral sans ambages. Elle restera à notre solde, plus ou moins, mais elle ne verra aucune raison de ne pas se vendre à autant d’acheteurs que possible, Oravil. Je ne crois pas que nous puissions deviner à l’heure actuelle combien de maîtres elle aura quand viendra pour nous l’heure de… disons de relever nos filets.

— Ah, mais c’est là qu’interviennent les preuves qu’Ingemar a pris tant de soin de préserver, fit Barregos avec un mince sourire. Disposer d’une puce où Jessica projette le meurtre de son propre père nous fournit un joli bâton pour accompagner notre carotte. Et, quand on y pense, nous ne lui demandons pas tant que ça. Juste la bénédiction de l’Association pour notre campagne de communication quand les événements extérieurs nous “forceront la main”.

— Tout ce que j’ai à dire, c’est qu’il est heureux que nous n’ayons pas besoin de plus, déclara Roszak, sarcastique.

— Je vous l’accorde mais, en vérité, Luis… (Barregos sourit à nouveau, cette fois avec une chaleur atypique) même si vous jouez bien le jeu des opérations noires, au fond de vous, vous n’aimez pas ça.

— Je vous demande pardon ? »

L’expression choquée de Roszak était presque parfaite, remarqua le gouverneur, qui eut un petit rire.

« J’ai dit que vous le jouez bien, Luis. Je crois même que vous le jouez mieux qu’à peu près n’importe qui d’autre de ma connaissance. Mais nous savons tous les deux pourquoi vous le faites. Et pourquoi… (Barregos soutint le regard de son visiteur ; le sien fut soudain bien moins opaque qu’à l’ordinaire) vous vous êtes engagé avec une telle bonne volonté. »

Un instant, le silence régna, puis Roszak s’éclaircit la voix.

« Quoi qu’il en soit, reprit-il sur un ton plus vif, et quels que soient les avantages douteux que nous puissions soutirer dans l’avenir à mademoiselle Stein, j’admets que la comédie des funérailles en Erewhon et sa suite sur Torche nous ont placés dans une situation bien meilleure que je ne l’aurais prédit.

— C’est ce que j’ai compris. Votre dernier rapport mentionnait une rencontre avec Imbesi et Al Carlucci.

— En fait, la contribution principale d’Imbesi a été de faire clairement comprendre à Carlucci que nos discussions avaient sa bénédiction – et que Fuentes, Havlicek et Hall étaient aussi dans le coup. »

Barregos hocha la tête. Le gouvernement de la République d’Erewhon ne ressemblait à aucun autre. Sûrement parce que le système dérivait en droite ligne des familles mafieuses de la Vieille Terre. Officiellement, il était gouverné par le triumvirat que formaient Jack Fuentes, Alessandra Havlicek et Thomas Hall, mais d’autres individus, aux degrés d’influence divers, se trouvaient toujours mêlés aux dirigeants. L’un d’eux, Walter Imbesi, avait orchestré la neutralisation de l’intrusion mesane dans la sphère d’influence d’Erewhon. Sa décision de coopérer avec Victor Cachat – et, d’ailleurs, Luis Roszak – avait abouti à l’éviction de Mesa de l’ex-Vert-Site, désormais Torche.

Elle avait aussi mis un terme à l’alliance d’Erewhon et du Royaume stellaire de Manticore. Ce qui, Barregos le savait fort bien, n’avait été possible que grâce au gouvernement Haute-Crête, lequel avait systématiquement ignoré, irrité et – selon Imbesi – trahi Erewhon.

Quels que fussent ses mobiles, Walter Imbesi avait hissé de nouveau sa famille aux premiers rangs du pouvoir, devenant dans les faits le quatrième membre du triumvirat, quoique pas tout à fait reconnu officiellement. Par la même occasion, il avait changé la position pro-Manticore d’Erewhon en position pro-Havre.

« Est-ce qu’ils vont vraiment signer avec la République ? demanda le gouverneur.

— C’est dans la poche, répondit Roszak. Je ne sais pas si le traité officiel est déjà signé mais, sinon, il le sera bientôt. Erewhon et Havre jouiront alors d’un accord de défense mutuelle… et La Nouvelle-Paris profitera soudain d’un apport non négligeable de technologie mantie.

— Ce qui va carrément faire chier Manticore, observa Barregos.

— Ce qui va carrément faire chier Manticore, admit Roszak. D’un autre côté, le Royaume stellaire ne peut s’en prendre qu’à lui-même et, d’après l’attitude du prince Michael lors du couronnement de la reine Berry, sa sœur Élisabeth et lui le savent, même si nul n’est prêt à l’admettre chez eux. Cet abruti de Haute-Crête a livré Erewhon à Havre sur un plateau. Et… (le sourire du contre-amiral se fit carnassier) nous l’a livré par la même occasion.

— Alors, c’est réglé ? » Barregos sentit qu’il se penchait en avant et se rendit compte qu’il démontrait plus d’impatience, de tension, qu’à l’ordinaire – mais cela ne le préoccupait guère.

« C’est réglé, acquiesça le contre-amiral. Le groupe industriel Carlucci attend de rencontrer Donald, Brent et Gail pour discuter d’accords commerciaux avec le secteur de Maya. »

Barregos se laissa de nouveau aller au fond de son siège. Donald Clarke était son premier conseiller économique – en pratique le trésorier du secteur de Maya. Brent Stephens était son stratège industriel en chef et Gail Brosnan son adjointe. Étant donné les rapports particuliers qu’entretenait Maya avec la Direction de la sécurité aux frontières, le gouverneur ne doutait pas que la nomination de Brosnan serait confirmée par le QG de la DSF sur la Vieille Terre. Toutefois, il doutait encore moins que cette nomination demeurerait « provisoire » pendant très longtemps. Après tout, ses supérieurs lui avaient imposé Cassetti parce qu’ils n’avaient pas voulu le laisser choisir son successeur potentiel. Puisqu’il avait confiance en Brosnan, certaines personnes seraient automatiquement… contrariées de la voir hériter du poste. Les mêmes qui projetaient sans aucun doute de retarder la confirmation le plus possible, dans l’espoir que Barregos ait une crise cardiaque – ou soit écrasé par un météorite ou kidnappé par des elfes de l’espace, n’importe quoi – avant qu’on ne dût la laisser prendre ses fonctions. Si bien qu’elles se débarrasseraient de toute l’administration Barregos… Brosnan comprise.

« Auriez-vous été invité en tant que membre officieux de notre délégation de commerce ? demanda-t-il.

— Tout à fait. » Roszak sourit encore. « J’ai déjà échangé aussi quelques mots avec Chapman et Horton. Rien de trop direct pour l’instant – je pense qu’on a intérêt à régler le volet civil avant que je ne commence à causer boutique militaire. Mais, d’après les propos d’Imbesi, et encore plus d’après ceux de Carlucci depuis qu’Imbesi a été “fortuitement contraint de nous laisser”, la Flotte est prête à me rencontrer et à discuter chiffres. Ce que seront ces chiffres déprendra bien sûr de la somme que nous serons prêts à investir. »

Il interrogea du regard le gouverneur, qui renifla.

« Elle sera plus importante que nul ne s’y attend sans doute en Erewhon, répondit-il. Le facteur restrictif sera notre besoin de garder cela sous l’horizon radar de la Vieille Terre, or Donald et moi travaillons depuis longtemps à ouvrir des canaux et à amorcer nos pompes. Il y a beaucoup d’argent en Maya. En fait, il y en a bien plus que ne s’en doutent Agatá Wodoslawski ou n’importe qui d’autre au Trésor de la Vieille Terre, ce qui est sans doute la seule raison pour laquelle ils n’ont pas insisté pour augmenter encore le programme des “honoraires administratifs”. Je pense que nous réussirons à en siphonner plus qu’assez pour atteindre nos buts.

— Je ne sais pas, Oravil, dit Roszak. Quand la mécanique va se mettre en branle, si on en arrive là, nos buts vont devenir sacrément ambitieux.

— Il n’y a pas de “si”, répondit le gouverneur, plus sombre. C’est en partie la raison de toute cette histoire, après tout. Mais, quand je dis que nous pourrons en siphonner plus qu’assez, ça signifie que nous pourrons siphonner tout ce que nous oserons dépenser. Trop de matériel mis en service trop vite, surtout dans les environs, aurait des chances de rendre un peu nerveux mes bons amis du ministère et, ça, nous ne pouvons pas nous le permettre. Il vaut mieux se retrouver un peu juste du côté militaire quand la merde commencera à voler que mettre la puce à l’oreille de quelqu’un sur la Vieille Terre en se montrant trop ambitieux trop tôt, et voir le ballon s’échapper avant d’être prêts.

— J’ai horreur des numéros d’équilibriste », marmonna Roszak.

Barregos éclata de rire. « Ma foi, soit je me trompe fort, soit nous attaquons le dernier round. Je me demande si ces idiots de la Vieille Chicago ont appris quoi que ce soit sur la Révolte des cipayes.

— J’espère bien que non, répondit le contre-amiral avec une certaine ferveur.

— Je doute que ce soit le cas, à dire vrai. » Barregos secoua la tête. « Si un seul d’entre eux était capable de tirer les leçons de l’histoire, il nous verrait déjà venir.

— Personnellement, je compte bien qu’ils restent myopes aussi longtemps que ça pourra nous servir.

— Moi aussi. »

Le gouverneur demeura encore assis quelques instants, pensif, puis haussa les épaules.

« Avons-nous fixé une date pour la réunion avec Carlucci ?

— Erewhon est à une semaine de messager d’ici. Je leur ai dit qu’à mon avis il nous faudrait au moins dix jours.

— Trois jours vous suffiront ?

— Mes subordonnés sont impliqués aux deux tiers dans l’affaire, Oravil. Ils savent déjà exactement ce qui va se passer – ou l’ont deviné –, hormis ce petit sournois de Manson. J’ai pris des dispositions pour l’éloigner pendant que les autres resteront discuter avec moi de la mécanique de l’affaire, et ces trois jours nous suffiront pour mettre l’essentiel des pièces en place. Donald et Brent vont participer, je suppose, mais surtout en tant qu’observateurs, pour qu’ils comprennent ce que nous cherchons à obtenir. Il sera temps de les impliquer dans la génération des chiffres définitifs quand ils auront saisi le côté technique, et je disposerai du temps de transit vers Erewhon pour finir de mettre les choses au point avec eux. Je crois que ça ira.

— Bien. » Barregos se leva. « En ce cas, vous devriez sans doute filer à votre bureau pour commencer à mettre au point cette mécanique. »

CHAPITRE DEUX

Un pourcentage important des colons originels du système de Maya venaient de la planète Kemal. Comme beaucoup de leurs camarades immigrants, ils n’étaient pas enchantés du monde et de la société qu’ils laissaient derrière eux mais ils avaient néanmoins importé ses traditions culinaires. À présent, quatre cents ans T plus tard, la pizza mayane – léguée par la cuisine kemalienne – faisait partie des meilleures de la Galaxie.

Ce point d’histoire revêtait alors une importance particulière, compte tenu de la masse des cartons de livraison traditionnels et des assiettes jonchées de fragments de pâte dispersés dans la salle de conférence.

Luis Roszak occupait sa place en bout de table et sirotait une chope de bière en observant son équipe réunie. Le capitaine Edie Habib, son chef d’état-major, fixait un écran d’ordinateur en compagnie de Jeremy Frank, le premier assistant du gouverneur Barregos. Le capitaine Jiri Watanapongse, l’officier de renseignement de Roszak, discutait avec le général de brigade Philip Allfrey, commandant de la Gendarmerie solarienne pour le secteur de Maya, et Richard Wise, directeur des opérations de renseignement civil de Barregos. Cette conversation-là, songea le contre-amiral avec un sourire intérieur, aurait provoqué une colossale remontée gastrique dans la Vieille Chicago si les supérieurs de Watanapongse et d’Allfrey en avaient connu la teneur.

Brent Stephens et Donald Clarke étaient assis respectivement à la gauche et à la droite de Roszak. Stephens, assez corpulent, blond, les yeux marron, dominait de sept centimètres le mètre soixante-quinze de l’officier. C’était le descendant direct de la première vague de colons mayans alors que Clarke, les cheveux noirs et les yeux gris, avait cinq ans quand ses parents étaient arrivés sur Grenouille Fumante pour gérer les opérations locales du groupe Broadhurst. Dans une autre région des Marges, cela l’aurait fort peu disposé à cette réunion, puisque Broadhurst était l’une des principales transstellaires de la Ligue solarienne, mais, au sein du secteur de Maya, les règles étaient un peu différentes de celles que recommandait d’ordinaire la Direction de la sécurité aux frontières.

Et elles sont sur le point de devenir extrêmement différentes, songea froidement le contre-amiral.

« Puis-je emporter mes notes chez moi, Luis ? demanda Clarke, avant d’ajouter, comme on l’interrogeait du regard : Je quitte la planète cet après-midi. C’est l’anniversaire de mon père et j’ai promis à ma mère d’y être. »

Roszak eut une moue compréhensive. Michael Clarke n’avait que quatre-vingt-dix ans T, à peine l’âge mûr dans une société disposant du prolong, mais il était atteint d’une dégénérescence nerveuse que même la médecine moderne semblait incapable de soigner. S’éloignant lentement mais sûrement de sa famille, il ne reconnaîtrait plus son fils durant beaucoup d’anniversaires.

« Il est sur Éden, n’est-ce pas ? demanda l’officier.

— Oui. » Ce fut au tour de Donald de grimacer. « Ce n’est pas qu’on ne puisse pas se le permettre, mais je ne crois pas que ça lui fasse beaucoup de bien non plus. »

Roszak hocha la tête, compatissant. L’Habitat Éden était un centre gériatrique à faible gravité, en orbite géosynchrone autour de la planète Grenouille Fumante. Il fournissait les meilleurs soins médicaux – aussi bons que sur la Vieille Terre – ainsi que les quartiers les plus luxueux et le personnel le plus aimable qui se pût imaginer.

« Si vous emportez le fichier, allez-vous travailler beaucoup, de toute façon ? demanda le contre-amiral.

— Bien sûr… » commença Clarke, un peu...