Quête de beauté, pratiques culturelles et risques

Gérard Chasseigne

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Quête de beauté, pratiques culturelles et risques

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Auteurs et experts

Bernadette Bensaude Vincent est professeur d’histoire et de philosophie des sciences à l’université de Paris 1 Panthéon-Sorbonne. Elle est membre du comité d’éthique du CNRS, membre de l’Académie des Technologies et membre sénior de l’Institut Universitaire de France. Elle est spécialiste de l’histoire de la chimie et de la philosophie des technologies émergentes.

David Le Breton est professeur de sociologie et d’anthropologie à l’Université de Strasbourg, membre de l’URA CNRS « Laboratoire Cultures et Sociétés en Europe » et membre de l’Institut Universitaire de France. Il est spécialiste des représentations du corps humain étudiées en situation de risque.

Bernard Cadet est professeur émérite de psychologie cognitive à l’Université de Caen Basse-Normandie. Membre du Centre d’Études et de Recherche sur les risques et les Vulnérabilités (Enjeux technoscientifiques et Environnementaux) et du pôle « Risques, Qualité et Environnement Durable », il est spécialiste des processus de décision et de la psychologie du risque.

Gérard Chasseigne est ancien professeur émérite de psychologie cognitive de l’Université de Reims Champagne-Ardenne. Spécialiste du vieillissement et de l’apprentissage fonctionnel en situation de jugement, il est membre associé de l’équipe d’accueil « Psychologie des Ages de la Vie » à l’Université François-Rabelais de Tours.

Bruno Chauvin est maître de conférences en psychologie sociale à Université de Strasbourg et membre du laboratoire « Psychologie des cognitions ». Il est spécialiste de la perception des risques et du jugement social.

Caroline Giraudeau est maître de conférences en psychologie du développement et membre associé de l’équipe d’accueil « Psychologie des Ages de la Vie » à l’Université François-Rabelais de Tours. Ses travaux portent sur la psychologie du développement, des représentations et sur l’apprentissage fonctionnel.

Alina Gómez Mejía est enseignant-chercheur GRIFEM à l’Université Javeriana de Cali (Colombie) et membre du laboratoire « Normandie Innovation Management Entreprise Consommation » à l’Institut d’Administration des Entreprises de Rouen. Ses travaux portent sur le stress des personnes et des organisations.

Lonzozou Kpanake est professeur de psychologie à l’Université à Distance de l’UQUAM (Canada). Ses travaux portent sur la psychologie de la santé, l’éthique médicale et la psychologie interculturelle.

Stéphane Malysse est artiste et anthropologue. Il enseigne actuellement l´art brésilien à l´Université de São Paulo (Brésil).

Maria Teresa Muñoz Sastre est professeur de psychologie clinique de la santé à l’Université de Toulouse II Le Mirail. Elle est membre de l’Unité de recherche interdisciplinaire OCTOGONE, axe de recherche « Centre d’Études et de Recherches en Psychopathologie » où elle dirige le pôle « Psychologie de la santé ». Elle est spécialiste des problèmes éthiques en santé, du bien-être et des motivations.

Stéphanie Nann est docteur en psychologie, membre du Centre d’Études et de Recherche sur les risques et les Vulnérabilités (Enjeux technoscientifiques et Environnementaux) à l’Université de Caen Basse-Normandie. Ses travaux portent sur les migrations internationales des populations asiatiques et les processus d’acculturation, l’évaluation des risques et la gestion du stress ainsi que sur les processus de réconciliation d’un pays post-conflit comme le Cambodge.

Felix Neto est professeur de psychologie sociale et directeur du Centre Cognition et Emotion à l’Université de Porto (Portugal). Il est spécialiste de psychologie interculturelle.

Christelle Roche est docteur en psychologie au Centre d’Études et de Recherche sur les risques et les Vulnérabilités (Enjeux technoscientifiques et Environnementaux), Université de Caen Basse-Normandie. Ses travaux portent sur la représentation de l’apparence physique chez la femme noire.

Paul Slovic est professeur de psychologie sociale et cognitive à Université de l’Oregon (Etats-Unis). C’est l’un des plus grands spécialistes de la prise de décision sous risque.

Ali Smida est professeur en sciences de gestion au Centre d’Economie de l’Université de Paris Nord CNRS où il est responsable du Groupe Stratégies en Santé.

Georges Vigarello est directeur de recherche à l’École des Hautes Etudes en Sciences Sociales, codirecteur du Centre Edgar Morin, Président du Conseil scientifique de la Bibliothèque Nationale de France et membre de l’Institut Universitaire de France. Il est spécialiste de l’histoire des représentations et pratiques du corps.

Quête de beauté, pratiques culturelles et risques : synergies

Bernard Cadet, Gérard Chasseigne & Caroline Giraudeau

L’extrême importance attachée à l’apparence, la quête parfois effrénée de beauté, le souci de mettre sa propre personne en valeur en se conformant à des critères socialement énoncés, voire à des injonctions implicites, pourraient passer pour des préoccupations futiles, notamment lorsqu’elles sont traitées par une presse plus soucieuse de l’iconographie que de l’élucidation des motivations qui sous-tendent de tels comportements. Ces derniers pourraient alors sembler n’exprimer que l’artifice, le superficiel, le convenu et bien souvent l’éphémère, et donc s’avérer être des supports peu propices à la mise en œuvre d’activités de recherche scientifiques.

Un autre regard, fût-il rapide, suscite pourtant des questions complémentaires en ce qu’il met en évidence que ces comportements possèdent aussi deux propriétés importantes : leur généralité et leur permanence. La généralité puisqu’on les rencontre chez un très grand nombre de personnes ; la permanence puisque, à toutes les époques, depuis les plus reculées (pour autant que nous puissions en juger), des hommes et des femmes ont souhaité modifier leur apparence physique, passagèrement ou durablement. Il ne s’agit donc pas de caractéristiques propres aux sociétés contemporaines même si dans certaines d’entre elles, ces préoccupations y apparaissent exacerbées.

Réaliser le souhait, parfois longuement muri, de se doter d’une apparence désirée ou rêvée, entreprendre les actions nécessaires pour y parvenir, apparaissent alors comme des conduites réfléchies et complexes. En effet, s’y trouvent impliquées, voire intriquées, des valeurs groupales, culturelles et sociales (pour s’y conformer, s’y opposer ou s’en démarquer) et des évaluations individuelles (insatisfaction et frustrations éprouvées d’une part ; désir d’affiliation, aspirations à exprimer d’autres appartenances, désir de réalisation de soi d’autre part). Les signes extérieurs ne sont donc pas aussi futiles qu’il pourrait y sembler et peut-être ne représentent-ils que la partie visible de l’iceberg. L’essentiel, c’est-à-dire les problématiques sous-jacentes, les raisons qui motivent ces comportements, les concepts qui permettent de les expliquer et les modèles qui peuvent être construits pour les représenter, l’essentiel donc justifie qu’on leur applique des démarches d’investigation scientifique. La « quête de beauté » sous toutes ses formes devient ainsi une thématique de recherche d’autant plus intéressante qu’elle est pluri-référencée : elle implique un large éventail disciplinaire allant de la médecine à la philosophie et renvoie souvent à des dynamiques explicatives incluant l’action simultanée de plusieurs variables.

C’est un projet de cette nature qu’entend illustrer le présent ouvrage dont le titre rassemble trois termes entre lesquels il s’attache à mettre en évidence des synergies : Quête de beauté (finalité des conduites), pratiques culturelles (les différentes pratiques concrètes de recherche de beauté en relation avec des références culturelles et sociales) et risques (évaluation préalable des « bénéfices » attendus et des « désagréments » encourus). Il réunit des contributions venues d’horizons disciplinaires et géographiques différents entre lesquels se tissent les liens qui permettent la connaissance des processus opérants. Les récurrences constatées permettent de caractériser ces conduites en leur conférant des contours définis, une cohérence interne et une stabilité conceptuelle, qui justifient a posteriori la pertinence d’un tel projet.

La première partie de l’ouvrage est consacrée aux risques associés à la quête de beauté. Tout d’abord, Georges Vigarello présente l’histoire des cosmétiques entre le XVIe et le XIXe siècle, comme l’histoire d’un risque. Selon cet auteur, la critique du fard a généralement porté sur la dénonciation de l’artifice, celle de sa vanité, son « illusion » mondaine. Une autre critique, plus voilée, totalement marginale, et pourtant autrement importante, a porté sur la dénonciation des substances elles-mêmes. Pour lui, l’erreur serait de ne voir dans l’histoire des fards, qu’un combat pour exister – la victoire des affranchis sur les timorés, celle de ceux qui osent contre ceux qui n’osent pas – alors qu’existe une autre histoire, celle portant sur la perception du danger représenté par les matières mêmes utilisées. Sa contribution n’a pas d’autre ambition que de s’attarder sur la difficulté de dénoncer le matériau dont les fards traditionnels ont été faits.

Ensuite, Bernadette Bensaude Vincent pose la question générale de la peur de la chimie. Pour l’auteur, c’est dans le contexte historique et culturel global que la question doit être débattue plutôt qu’à coup de slogans ou de propagande. La chimie a souvent été – et elle est toujours – perçue comme une puissance destructrice bien que les processus chimiques soient omniprésents dans la nature comme dans la technosphère. Elle constitue un lieu de transgression, lequel explore et met tout en œuvre pour surpasser la nature en créant des artifices en laboratoire. De l’homonculus de Paracelse aux nanotechnologies du XIXe siècle, la chimie a été adulée (utilité, esthétique et flexibilité pour les polymères synthétiques) et diabolisée (danger des pesticides). La place qu’elle occupe dans la société actuelle met en évidence la solidarité entre l’essor du mouvement écologique et la diabolisation de la chimie. Et comme le souligne l’auteur, le foyer de guerre s’est peut-être tout simplement déplacé, car les ambitions de la chimie de synthèse semblent désormais reprises par la biologie synthétique, véritable ingénierie du vivant.

À leur tour, Bruno Chauvin, Lonzozou Kpanake et Felix Neto étudient la perception des risques associés à l’usage des cosmétiques. Pour ces auteurs, l’acceptabilité sociale d’une substance dépend essentiellement de la relation entre les bénéfices et les risques de cette substance tels qu’ils sont perçus par le public. La perception des risques liés à telle ou telle substance (ou activité ou technologie) est donc une question d’importance. Dans ce cadre, leur contribution rapporte les résultats de plusieurs études ayant traité du risque perçu associé à l’usage des cosmétiques. Globalement, en France, les cosmétiques et produits associés (teintures pour cheveux, démaquillants) ont été perçus comme peu risqués. Ce jugement de risque faible s’est avéré être relativement stable d’un individu à l’autre, d’une année sur l’autre et d’un pays à l’autre. De plus, la perception des risques des cosmétiques est apparue peu influencée par les médias.

Cette première partie se conclut par une réflexion de David Le Breton sur les risques pris pour accéder à la beauté. Pour cet auteur, la perception du risque n’est nullement question d’appréciation objective des dangers, mais plutôt la conséquence d’une projection de sens et de valeur sur certains évènements, certaines pratiques, certains objets. La recherche de la beauté a parfois un prix symbolique à payer, voire même des risques de santé majeurs qui paraissent secondaires au regard du risque pour l’identité, ou de la séduction recherchée, s’agissant, par exemple, du blanchiment de la peau.

La deuxième partie traite de l’évaluation des risques. Tout d’abord, et après avoir montré l’importance des enjeux et la complexité qu’entraîne toute démarche d’évaluation des risques du fait de son caractère subjectif et pluridimensionnel, Paul Slovic présente les résultats du paradigme psychométrique appliqué à 81 dangers potentiels. L’exposé se poursuit en montrant que la perception du risque a des impacts qui conduisent au concept d’amplification sociale du risque avant que ne soit étudiée l’importance de caractéristiques différenciatrices de l’évaluation telles que le genre, la politique et l’émotion. L’affect apparaît également comme un élément déterminant de l’évaluation ainsi que la confiance et les différentes évolutions qu’elle peut connaitre. Le propos se conclut en introduisant une option préventive : celle de l’examen de la détermination des stratégies permettant de résoudre les conflits autour du risque mettant en jeu des solutions techniques plus approfondies et une meilleure connaissance des processus.

Ensuite, Bernard Cadet présente un certain nombre de règles de comptabilité mentale à l’œuvre dans l’évaluation individuelle des risques. Pour l’auteur, l’évaluation des risques représente une opération indispensable à la vie. Mais, par-delà les modèles formalisés applicables à des macro-systèmes technologiques ou économiques, qu’en est-il des procédures individuelles mises en œuvre quotidiennement par chacun(e) d’entre nous pour les évaluer en vue d’une action ultérieure ? Après avoir rappelé les repères notionnels et conceptuels utiles pour cerner la notion de risque, l’auteur passe les travaux les plus récents en revue. Ceci permet de montrer que chaque situation conduit à la construction d’une représentation conceptuelle particulière avant que ne soit entreprise l’évaluation proprement dite. Celle-ci doit prendre en compte à la fois la complexité inhérente à la situation et la limitation des capacités humaines de traitement. Il est donc nécessaire de réunir ces deux volets dans des conditions aussi optimales que possible. Pour ce faire, plutôt que d’appliquer des réponses prédéterminées de type stimulus-réponse, il convient de favoriser les processus cognitifs permettant d’accéder à un modèle mental de la situation à partir des indicateurs ou des « symptômes » repérables dans le champ informationnel. La contribution se termine par l’examen des avantages que la notion de comptabilité mentale offre à chaque individu pour évaluer les situations dans lesquelles il peut se trouver engagé. Les principes régissant les évaluations sont mis en évidence à partir de l’analyse de deux risques encourus à titre personnel.

Enfin, Caroline Giraudeau et Gérard Chasseigne posent deux questions de psychologie quotidienne auxquelles ils tentent de répondre au niveau individuel : (a) comment peut-on envisager d’adopter certaines pratiques de modifications de l’apparence corporelle sachant qu’elles peuvent nous affecter à plus ou moins brève échéance ? (b) s’engage-t-on toujours dans ces pratiques pour des raisons identiques ? Tout d’abord, les auteurs discutent de la connaissance des risques. Ils rappellent que l’apprentissage fonctionnel permet le passage d’une connaissance purement déclarative des risques à une connaissance procédurale, c’est-à-dire du passage d’une connaissance purement théorique à sa mise en œuvre dans la vie de tous les jours. Ils suggèrent que ce type d’apprentissage devrait pouvoir être étendu aux risques liés aux pratiques de modifications de l’apparence corporelle. En second lieu, les auteurs présentent la théorie métamotivationnelle d’Apter comme susceptible de rendre compte des différentes raisons que l’on peut avoir de recourir à certaines pratiques cosmétiques. Ils mettent en lumière l’application inédite de cette théorie que Lonzozou Kpanake et Maria Teresa Muñoz Sastre présentent dans la troisième partie de l’ouvrage.

La troisième partie présente un certain nombre de pratiques culturelles associées à la quête de beauté. Les deux premiers chapitres traitent de la perception de la peau noire. Christelle Roche rapporte que les idées sur la laideur ou le caractère « inesthétique » de la peau noire ne datent pas d’aujourd’hui. Elles sont apparues tout au long du contact Noirs-Blancs. Contrairement aux discours racistes développés au XIXe siècle sur les Noirs, la peau claire ne faisait pas, en Afrique noire, l’objet d’une admiration quelconque. Cette idée de séduction par la peau claire est une idée moderne chez les Noirs, issue probablement de ce lourd passé des contacts entre Blancs et Noirs. Aujourd’hui, la représentation de la femme noire dans les sociétés occidentales a évolué, même si les peaux foncées sont parfois encore méprisées ou associées à la laideur. La croyance qui sévit est que pour être belle, les femmes doivent être claires de peau.

La conséquence directe du caractère « inesthétique » de la peau noire est la tentation de s’éclaircir la peau. Lonzozou Kpanake et Maria Teresa Muñoz Sastre rapportent que la question de la dépigmentation de la peau est un véritable problème de santé publique en Afrique. Pour ces auteurs, lutter contre cette pratique nécessite une connaissance (a) de la perception des risques liés à la dépigmentation auprès des personnes qui la pratiquent et (b) des motifs pour lesquels ces personnes s’adonnent à ce comportement à risque. Leur contribution nous apporte des connaissances relatives à ces questions à partir de deux études menées au Togo. Dans la première étude, des Togolais se dépigmentant la peau et des médecins dermatologues (experts) ont estimé leurs perceptions des risques associés à la dépigmentation de la peau. La comparaison révèle d’importantes méconnaissances des conséquences de la dépigmentation chez les pratiquants. Dans la seconde étude, des Togolais ont indiqué les motifs pour lesquels ils se dépigmentaient la peau : ils le font dans le but de paraître importants, d’être séduisants, et par effet de mode. La dépigmentation n’est pas l’expression d’une opposition à la culture africaine, ni un acte de complaisance pour autrui. Elle est souvent associée à des projets professionnels. Les implications en termes d’interventions de santé publique sont présentées en conclusion de cette contribution.

Dans un troisième chapitre, Stéphanie Nann étudie l’interaction entre corps, culture et risque chez les femmes cambodgiennes. Pour l’auteur, les femmes asiatiques subissent aujourd’hui plusieurs influences culturelles venant de l’Occident, mais aussi de l’Asie. Cette acculturation impacte sur les différentes stratégies mises en œuvre sur la perception des risques à modifier son apparence physique. Transformer son corps signifie aussi se transformer de manière globale, et ceci contribue à renforcer son propre sentiment de maitrise et de contrôle dans un monde en évolution. Les variables qui influencent la perception des risques relèvent soit des particularités de l’individu, soit des normes de son groupe d’appartenance, soit encore des normes de la société globale dans laquelle les personnes vivent.

Les deux chapitres suivants traitent du risque lié à la quête de beauté en Amérique du Sud. Tout d’abord, Stéphane Malysse propose une réflexion sur ce que la beauté fait faire au Brésil. En cherchant à interpréter un extrait de la société brésilienne à travers une anthropologie visuelle du corps, la corpolâtrie est devenue son angle d’approche de la société brésilienne contemporaine. Le terme de corpolâtrie doit être compris comme une participation active et visible du corps dans les vécus quotidiens et il désigne donc génériquement l’idéologie du corps qui sous-tend diverses pratiques corporelles, comme les techniques de musculation, les techniques de lien social, les thérapies corporelles, l’hygiène corporelle et alimentaire. Profondément polymorphe, l’idée de beauté s’est concrétisée de façon spectaculaire dans la première moitié du XXe siècle. Les médias ont cherché alors à transformer massivement à la fois le sens et la réalité du corps et ainsi, rapidement, le corps beau, ses formes, pour ne pas dire son design, se sont institutionnalisés et se sont globalisés. Comme l’iconographie qui l’a toujours accompagné, la littérature, qui a proclamé alors la libération à travers le corps, s’est intégrée dans une sorte de pédagogie de masse, qui cherche toujours à civiliser les conduites individuelles, à les mouler sur des mythes sexuels et donc corporels. En abordant l’iconique du corps véhiculée par les médias brésiliens (publicité, presse, télévision, arts visuels, etc.), l’auteur a cherché ici à montrer quelle est l’influence des médias sur les comportements corporels et comment les médias participent à la ritualisation des genres.

Enfin, Alina Gómez Mejía et Ali Smida traitent des programmes dits « sociaux » de chirurgie esthétique en Colombie. Dans leur contribution, les auteurs rappellent que le développement de la chirurgie esthétique et celui de la cosmétique sont à considérer comme des activités économiques qui entraînent une certaine augmentation des risques pour la santé liée aux procédures pratiquées et aux produits utilisés. La création récente des Clusters de la santé dans les grandes villes colombiennes a permis le développement d’une véritable industrie des services de santé dont les activités, associées à l’esthétique et la cosmétique, tiennent un leadership grâce à l’exportation de ses services. Cependant, les autorités sanitaires s’alertent en raison de l’augmentation des pathologies associées à ce genre de pratiques dans la population la plus pauvre du pays, laquelle résulte de l’émergence d’un véritable marché noir de chirurgie esthétique. Ce chapitre s’attache à montrer en quoi les préoccupations pour l’esthétique personnelle peuvent devenir un risque pour la santé et aussi quelles sont les actions susceptibles d’aider à gérer ce risque au mieux.

Première partie. Risques associés à la quête de beauté

Chapitre 1. Histoire des cosmétiques, histoire d’un risque : Les fards entre le XVIe et le XIXe siècle

Georges Vigarello

La critique du fard a généralement porté sur la dénonciation de l’artifice, celle de sa vanité, son « illusion » mondaine. Une autre critique, plus voilée, totalement marginale, et pourtant autrement importante, a porté sur la dénonciation des substances elles-mêmes. Or l’erreur serait de ne voir dans l’histoire des fards, qu’un combat pour exister : la victoire des affranchis sur les timorés. Ceux qui osent contre ceux qui n’osent pas. Alors qu’existe une autre histoire : celle portant sur la perception du danger représenté par les matières mêmes utilisées. Ce texte n’a pas d’autre ambition que de s’attarder à la difficulté traditionnelle de dénoncer le matériau dont les fards traditionnels ont été faits.

La pratique des cosmétiques ne s’est généralisée que très lentement dans nos sociétés, même si durant longtemps, sous l’Ancien Régime par exemple, y compris dans le monde populaire ou rural, des produits ont été appliqués sur la peau, produits fabriqués sur le mode domestique, semblables partiellement aux produits alimentaires. Le « théâtre d’agriculture » d’Oliver de Serres, en 1600, le montre, comme le montrent d’anciens traités de beauté où le petit peuple des campagnes ou des villes semble aussi présent que sollicité. Une résistance culturelle existe pourtant envers ces pratiques : normes comportementales prudentes, sinon réservées, envers la « coquetterie », l’« artifice », la « tromperie », le « plaisir ».

C’est sous un autre angle pourtant que ces pratiques sont historiquement intéressantes, révélatrices aussi : les substances qui composent les cosmétiques sont le plus souvent « réellement » dangereuses. Leur composition est faite de matériaux permettant un effet immédiat, quelquefois même spectaculaire, sur le teint ou la blancheur de la peau, mais au prix d’atteintes de l’épiderme ou plus largement d’atteintes d’organes internes. La prise de conscience du danger est lente. La prise de conscience ne suffit pas quelquefois même pour écarter ce danger. C’est ce jeu difficile entre la prise de conscience et ses « laborieux » effets que ce texte voudrait aborder en traversant un espace de temps allant du début de l’Ancien Régime à la fin du XXe siècle. Ces difficultés sont éclairantes pour notre propre modernité : la pratique « non sérieuse » du fard autoriserait-elle une désinvolture quant à sa composition même ?

Pratiques anciennes et « négligence » du risque

Le fard entre acceptation et refus

Nombre de textes anciens refusent d’abord toute transgression du naturel, rejetant le fard, contestant l’artifice. Vecellio moque, dans son traité des costumes, les prostituées qui se « peignent le visage et la poitrine avec du blanc1 » ; Ben Jonson moque, dans La Femme silencieuse, en 1609, l’épouse du capitaine Otter dont « l’abominable face remontée comme une pendule allemande » est recomposée par des « fards au mercure »2 et des cheveux fabriqués. La modernité prolonge à sa manière les vieilles critiques religieuses associant massivement le fard à l’impureté ; celles de saint Jérôme et de Tertullien, entre autres, distinguant l’esthétique naturelle, « œuvre de Dieu », et l’esthétique artificielle, « œuvre du Diable »3 ; Les traités de beauté du XXVIe siècle, les mémoires, les récits répercutent de fait le très ancien refus religieux des cosmétiques, celui des poudres et des huiles sublimées. La beauté ne peut être « recherchée » puisqu’elle est « donnée » par Dieu.

Un usage du cosmétique se diffuse à la Renaissance, quoi qu’il en soit, malgré les résistances et les refus. Les traités de beauté, les grands recueils de secrets se banalisent à partir de l’Italie, berceau de l’esthétique « renaissante », selon une répartition bientôt « très égale entre les différents pays4 ». Les inventaires après décès des plus fortunés multiplient les exemples de « petits flacons », « petits pots », « petites coupes »5 servant à recevoir le parfum, la poudre ou le blanc. L’inventaire d’Anne de Laval comprend même, en 1553, « une boiste d’argent à mettre la pouldre en laquelle y a une petite cuillère d’argent6 ». Nouvelles références aux modèles aussi : Vénus, dans les histoires et les récits, est plus qu’auparavant décrite parée, parfumée, fardée7. Cet usage traverse les barrières sociales : il n’est pas une femme de Sienne, assure Piccolomini, « qui ne se serve de quelque fard, qui plus fin, qui plus grossier8 ». Les différences de prix encore partagent les pratiques : ces hiérarchies observées par les marchands de « secrets » entre la cire « fine » et la cire « commune », la « pouldre subtile » et la « pouldre de riz », la « litharge d’or » et la « litharge de plomb ». Le « brillant » enfin l’emporte dans les critères valorisés, transposant dans le produit lui-même le prestige d’une beauté lumineuse diffusant éclat et rayons.

Le danger perçu

Une critique savante s’impose en revanche avec la modernité : celle de produits comportant de la céruse, autrement dit du chlorate de plomb, du sublimé, autrement dit un chlorate de mercure, du bismuth, autrement dit un sous-nitrate de bismuth, toutes compositions dont le contenu garantit le blanc mais attaque la peau9. L’effet nocif du plomb composant la céruse, celui de l’arsenic composant le sublimé, celui de l’azotate composant le bismuth, sont clairement dénoncés, même si leur chimie demeure inconnue. Le sublimé rend « l’haleine puante, les dents noires et à la fin les fait tomber10 ». Le plomb ride la peau, la dessèche, la noircit. Ces faits sont constatés bien au-delà des médecins. Franco, dont le journal restitue le quotidien des courtisanes du milieu du xvie siècle, le dit avec dépit en évoquant le visage de ses amies : « J’entre là où j’entends nommer les plus belles de réputation […]. Je ne vois que céruse, fard, cochenille, cils pelés, visages écorchés, dents gâtées11. » Lucinge le dit plus durement sans doute en évoquant l’apparence de Marguerite de Navarre en 1586 : « Elle avait le visage déchu et avallé tant par la force des fards et divers artifices12 ».

Ce qui ne saurait entraîner, loin s’en faut, l’abandon de ces substances. Jean Liébault, dont le traité de beauté et de fards connaît un vrai succès, recommande tout au plus de « mâcher des amandes ou d’avoir dans la bouche de l’huile d’amande ou de tenir quelque pièce d’or dans la bouche13 ». La céruse demeure omniprésente dans les recettes de Le Founier, en 1552, « lavée », « vénitienne », « fort blanche », « doulce », de « plomb commun », mais encore le sublimé ou « vif argent », ou même la « chaux vive »14 qui concourt à quelque eau parfaite et « angélique ». Le sublimé demeure omniprésent dans les recettes de Nostradamus, qui rendrait la « face d’une beauté tirant sur la couleur d’un argent fin15 » : aucun endiguement encore de ces substances malgré la conscience de leur danger.

Les usages classiques

L’univers classique ne fait qu’accroître substances et précautions : les fards se multiplient, les mouches aussi, ces minuscules surfaces de taffetas portées sur le visage au XVIIe siècle, la poudre encore, répandue dans les cheveux, ou les parfums. L’artifice s’est étendu. Les instruments fabriquant l’esthétique se sont diversifiés avec la civilisation.

Les objets d’abord, plus nombreux : huiles, eaux de talc, poudres, mouchoirs cosmétiques s’ajoutent aux onguents, pommades ou aux eaux virginales jusque-là quasi exclusifs16. Les couleurs ensuite : le blanc se complique et s’enrichit avec l’Europe classique. Il dominait quasi exclusivement au xvie siècle. La Dame à sa toilette de l’école de Fontainebleau17, la Sabina Poppaea du maître italien du musée de Genève18, présentaient des visages uniformément blancs. Le rouge s’ajoute en revanche sans conteste avec le xviie siècle, Louise Bourgeois étant la première, en 1636, à le mentionner dans une de ses recettes de fard19. La marquise de Montespan en colore ses pommettes et ses lèvres20, la jeune fille strasbourgeoise de Largilière en tire un teint artificiellement rosi21, jusqu’à la Saskia de Rembrandt qui en agrémente son visage alors qu’elle est peinte en Flore22, censée magnifier le naturel. Cochenille importée d’Amérique, bois du Brésil, orcanette de Provence ou du Languedoc, vermillon issu du mercure et du soufre, composent des rouges de qualité ou de danger variés, alors que le « sinabre » aux effets ravageurs, celui comportant soufre et mercure précisément, n’est pas vraiment dénoncé.

Le « mal » demeure alors que sa présence est « reconnue ».

Premières institutionnalisations contre le risque

L’accroissement de la pratique au XVIIIe siècle

Une commercialisation plus active des cosmétiques dans la seconde moitié du xviiie siècle renforce encore cet effet de généralisation : fabrication toujours moins domestique et toujours plus artisanale, avec son marché et ses produits. Les laborieux mélanges effectués « chez soi », dans le secret des cabinets privés, comme dans L’École des femmes23, ont reculé. C’est bien pour les apothicaires ou les parfumeurs, et eux seuls, que les pharmacopées de Lemery ou de Baumé évoquent désormais les compositions de rouges et de blancs24. Le commerce s’est multiplié. Il s’est hiérarchisé. Commissionnaires et sous-traitants se sont institués alors que le colportage diffuse les produits les plus communs : poudres pour les perruques, pommades pour les mains. La faillite des époux Rouillé en 1776, parfumeurs et marchands de modes à Versailles, étudiée par Catherine Lanoë, révèle bien les dispositifs de revente plus ou moins licites installés autour du grand parfumeur comme leur effet social : « marchandes à la toilette », « coiffeurs de dames », « coiffeuses », « femmes de chambre », « maîtresses de couture », « maîtresses tailleuses », « ouvrières en robes » sont les débiteurs les plus importants des Rouillé, tous censés revendre à leur compte cosmétiques et parfums25. Boutiques modestes, professions annexes, initiatives individuelles font circuler les produits entre les strates sociales. La domesticité joue un rôle aussi, achetant pour le maître, imitant ses usages, diffusant ses codes : intermédiaires culturels, les domestiques, comme l’a montré Daniel Roche pour le vêtement, se révèlent à la fin de l’Ancien Régime autant d’acteurs dans la diffusion des consommations26.

Le sens du contrôle et la société royale de médecine

Cette diffusion s’est infléchie aussi : contrôle plus grand imposé aux produits, professionnalisation plus grande imposée à leur diffusion. D’où, dans l’un et l’autre cas, un insensible aiguisement de la diversité : la place accentuée faite à l’individualisation.

La seule publicité des Annonces confirme la naissance d’une précaution, celle d’une expertise savante : le sieur Colin dit avoir fait approuver son « rouge végétal27 » par l’Académie royale des sciences en 1773, le sieur Moreau dit avoir fait approuver son « rouge à la Dauphine28 » à la même date par le doyen de la faculté de médecine. Les effets délétères sont davantage dénoncés. Guettard, le médecin du roi, recommande après lecture du manuscrit de la deuxième édition du Parfumeur royal, en 1761, de retirer « les compositions dans lesquelles il entre de la litharge, du blanc de plomb, du sublimé corrosif, de l’alun, du nitre29 ». Le Dictionnaire des arts et métiers condamne en 1773 les fards composés de « plomb, de céruse, de magistère de fleur de bismuth30 » tout en reconnaissant le recul de leur emploi dans ces années 1770 : le vermillon en particulier, ce rouge issu d’un mélange de soufre et de vif-argent que les parfumeurs n’utiliseraient plus parce que « contraire à la santé31 ». Le Dictionnaire d’histoire naturelle est plus sévère, aggravant ses accusations d’édition en édition après 1765, stigmatisant les substances métalliques, le blanc de bismuth surtout, ses compositions d’arsenic, de cobalt ou d’argent, toutes censées « gâter considérablement la peau », toutes censées s’amalgamer aux « vapeurs phlogistiques » exhalées « des matières en putréfaction, des latrines, du soufre, de l’ail écrasé, etc.32 ». Les « inventeurs » de cosmétiques s’adressent plus fréquemment à l’Académie des sciences après 1770. Le roi crée d’ailleurs la Société royale de médecine en 1778 pour régenter toute autorisation sur les « remèdes secrets33 ». D’où le triomphe avec la fin du siècle des matières végétales, jugées « moins dangereuses34 » : ces « Toilettes de Flore35 » où le rouge s’obtient davantage avec du safran, le « carthame » issu de la fleur, plutôt qu’avec le vermillon issu du bismuth. D’où aussi ces teintes plus douces jouant avec le naturel et la physionomie.

L’attention plus grande portée aux compositions des substances sert aussi, faut-il le dire, l’attention plus grande portée à leurs variétés. Les neuf « degrés » de rouge que propose Le Traité des odeurs de Dejean en 1777 supposent un ajout successif, de demi-once en demi-once, de la poudre de talc pour une même quantité de carmin dissous36 : « progression » mesurée, nuance stabilisée. Le « dosage » est devenu principe premier. Ce que montre mieux encore le Traité des distillations du même Dejean : « Nous donnons les doses des drogues ci-dessus pour une quantité déterminée, on doit les augmenter ou diminuer proportionnellement aux quantités de liqueurs qu’on aura à colorer37. » Alors que la Chimie du goût et de l’odorat de Poncelet en 1755 évoquait encore nombre de quantités en « brassées » ou en « poignées »38. Cuisine et cosmétique s’éloignent définitivement l’une de l’autre dans leurs procédés à la fin du xviiie siècle. Chiffres et mesures l’ont emporté pour les cosmétiques. L’amorce d’une chimie transforme autant les produits que la possible individualisation des apparences.

La modernité et les produits « dangereux »

Conseils d’hygiène

Les institutions se multiplient au XIXe siècle, avec les « avancées » d’un État centralisateur, censées surveiller produits et consommations. Le conseil de salubrité de la Seine, le premier du genre, réunit des savants autour d’une préoccupation elle-même nouvelle : l’hygiène publique. Ce conseil est censé réprimer le charlatanisme, analyser les produits saisis, perfectionner les procédés industriels susceptibles de compromettre la salubrité. Les cosmétiques ne sont pourtant pas nommément cités dans les responsabilités de l’institution même s’ils relèvent de fait de ses attributions. Quatre membres en 1802, sept en 1807, le « territoire » d’un tel conseil est immense : examen des boissons falsifiées, des manufactures, des ateliers insalubres, des halles, des marchés, des cimetières, des tueries, du curage des égouts et des puits… Les conseils se créent de manière dispersée dans d’autres départements avant que ne se constitue en 1848 le Conseil d’hygiène publique et de salubrité avec ses antennes départementales. Parmi ses attributions : « la qualité des aliments, boissons, condiments et médicaments livrés au commerce » (Art 9 du décret de création du conseil). Le cosmétique n’est toujours pas explicitement cité.

Les consommations

La consommation de cosmétiques et de fards croît pourtant avec le XIXe siècle. Les catalogues de parfumeurs reflètent cette très lente ascension. Celui de Dissey et Piver à la « Reine des fleurs », rue Saint-Martin, propose autour de 1830 une panoplie de « rouge végétal en pot » à partir de 5 francs jusqu’à 84 francs39, alors que le salaire quotidien de l’ouvrier parisien n’atteint 3 francs qu’au milieu du siècle40. La « fabrique » Schoelcher en revanche, prétendant « propager l’usage » de ses produits « dans toutes les classes de la société41 », diffuse en 1851 une grande affiche annonçant le fard en « poudre blanche » et le fard en « poudre rose » pour 1 franc la boîte ou 60 centimes la demi-boîte. La « Parfumerie des familles » est une des premières aussi en 1856 à annoncer une présentation non luxueuse de ses produits, permettant « une économie de 50 pour 100 » sur « les eaux de toilette, les pommades, le cold cream, la pâte d’amande42 ». Il faut 1868 enfin pour qu’Émile Coudray, installé depuis 1850 rue d’Enghien, annonce pour la première fois une fabrication de produits cosmétiques à grande échelle avec son « Usine à vapeur modèle43 » construite à Saint-Denis.

Les produits et leur présentation

C’est au XIXe siècle aussi que la présence du savant semble devenue incontournable dans la création et l’évaluation des produits. Ce que montre le roman de Balzac, César Birotteaux : « Popinot alla présenter le produit à Vauquelin (chimiste) qui fit présent à Popinot d’une formule pour mêler l’essence de noisette à des corps oléagineux moins cher et la parfumer ». Reste que le roman César Birotteaux est intéressant plus encore par la modestie du produit créé : poudre et pâte pour les mains ou les cheveux et non cosmétique pour le visage ou pour le corps.

Reste encore que s’accroît au XIXe siècle la chimie des matériaux. La présentation dans la création et la fabrication des produits s’éloigne des formules « domestiques » où dominaient les manipulations et les estimations quasi intuitives : « Trois onces de vif argent », ou « Prenez deux...