David Weber

L’univers d’Honor Harrington

L’ENNEMI DANS L’OMBRE

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR MICHEL PAGEL

L’ATALANTE

Nantes

Toujours pour Sharon

NOTE DE L’AUTEUR

De nombreux lecteurs remarqueront que certains des premiers chapitres de ce livre reprennent ou complètent des événements de Coûte que Coûte. Ces scènes ne constituent qu’un très faible pourcentage du roman et, si elle peut paraître discutable, cette approche est motivée par une excellente raison.

En des temps jadis plus simples, alors que je commençais la série Honor Harrington, je ne m’imaginais pas tout à fait l’ampleur du projet. J’ai toujours su quelle histoire je voulais raconter et eu l’intention d’en arriver à la tranche de narration dans laquelle s’insère ce livre. En revanche, je ne mesurais pas la masse de détails, le nombre de personnages et le gigantisme pur et simple de la trame avec laquelle j’allais me retrouver. Ce n’est pas si souvent qu’un auteur a la chance de connaître la réaction qu’ont générée les romans mettant en scène Honor Harrington. Quand cela m’est arrivé, j’en ai été profondément flatté et je le suis encore. Je pense en outre que, si ses lecteurs ont la bonté de soutenir une série comme celle-ci l’a été, l’auteur entretient avec eux un rapport particulier, il a envers eux des responsabilités. Cependant, dans le cadre d’une série qui s’étend sur tant de romans (treize, en comptant L’Ombre de Saganami et Crown of Slaves1) et de recueils de nouvelles, il se trouve parfois forcé d’emprunter des directions peu susceptibles de convenir à tous ses lecteurs. Il existe un équilibre délicat entre écrire ce que l’on sait devoir écrire et assumer ses responsabilités envers le lectorat. Or, pour être franc, la série Honor a atteint ce stade il y a environ deux romans.

Certains de mes lecteurs, avec lesquels j’ai discuté durant des conventions, savent que, dans ma version de ce que Mentor d’Arisie appelait sa « visualisation du tout cosmique », Honor aurait dû être abattue au cours de Coûte que Coûte. J’ai toujours su que la tuer serait une manœuvre à haut risque et que bien des lecteurs seraient furieux contre moi, mais, à l’époque où j’ai déterminé la chronologie de son existence – avant même d’entamer l’écriture de Mission Basilic –, je ne prévoyais pas la farouche loyauté qu’elle inspirerait au lectorat. Pas plus, d’ailleurs, que l’affection qu’elle ferait naître en moi. Quoi qu’il en soit, je demeurais fermement décidé (ma femme Sharon vous dira que je suis parfois un brin entêté) à respecter mon plan d’origine. Le fait que j’ai toujours fondé Honor sur Horatio Nelson ne faisait que renforcer cette détermination, puisque la bataille de Manticore était censée représenter celle de Trafalgar. Comme Nelson, Honor devait tomber au combat, à l’instant de la victoire qui sauverait le Royaume stellaire de Manticore et la confirmerait dans son rôle de plus grande héroïne de la Flotte royale manticorienne.

Toutefois, j’ai aussi toujours eu l’intention de continuer à écrire des livres situés dans l’univers d’Honor. Le grand défi de ces romans-là était censé se manifester vingt-cinq ou trente ans après la mort d’Honor, et les personnages principaux en être ses enfants, Raoul et Katherine. Malheureusement – ou heureusement, selon le point de vue –, Eric Flint a bousillé ma chronologie originelle en introduisant le personnage de Victor Cachat et en me demandant quel ennemi les agents secrets manticoriens et havriens pourraient combattre en alliés, quoique leurs nations respectives soient en guerre. J’ai suggéré Manpower, ce qui convenait fort bien au récit d’Eric. Toutefois, surtout quand j’ai incorporé ses personnages à la trame principale et quand nous avons décidé d’écrire ensemble Crown of Slaves, toute l’histoire s’est trouvée avancée de deux ou trois décennies. Si bien que je n’aurais pas le temps de tuer Honor et de laisser grandir ses enfants avant que le défi de Manpower n’atteigne Manticore.

Comprendre que je n’avais d’autre choix que d’accorder un sursis à mon héroïne ne m’a pas précisément brisé le cœur. Non seulement ses fans seraient bien moins susceptibles de venir me chercher avec des cordes et des fourches mais, en outre, plus j’approchais du moment de la tuer, moins cette idée me plaisait.

Voilà qui me laissait toutefois un problème : Honor étant désormais trop gradée pour se voir encore confier des « missions suicides », j’avais besoin de quelques officiers supplémentaires pour devenir les protagonistes qu’auraient dû être à l’origine Raoul et Katherine. J’ai donc écrit L’Ombre de Saganami. Ce dernier et Crown of Slaves devaient constituer les premiers volumes de deux séries secondaires se déroulant parallèlement aux romans de la « branche principale », dans lesquels le point de vue d’Honor demeurerait prépondérant. J’avais prévu qu’un de ses enfants se chargerait des opérations militaires, tandis que l’autre deviendrait « maître-espion », ce qui aurait permis une division logique de l’univers H. H. en deux lignes de narration distinctes mais liées. Ces nouvelles séries devaient aussi me permettre de réduire la quantité de « résumés des épisodes précédents » à inclure dans chaque livre de la « branche principale ».

Dans une certaine mesure, ce projet est encore d’actualité, mais je me suis vu contraint de le modifier. Durant les deux ou trois derniers romans, je me suis avisé qu’incorporer plus étroitement les deux séries secondaires dans la principale me permettait de faire progresser l’histoire sur un front plus large et de me concentrer sur des zones spécifiques du même récit dans des romans différents. Ainsi L’Ombre de Saganami et L’Ennemi dans l’ombre traitent-ils principalement des événements ayant lieu dans l’amas de Talbot, alors que Crown of Slaves et Torch of Freedom2 s’intéressent à la « guerre secrète » entre les deux camps et au problème moral de l’esclavage génétique. Quant à Mission of Honor, le prochain livre de la branche principale, il liera tous ces événements et poussera l’ensemble du récit vers sa conclusion. (Laquelle ne mettra plus forcément en scène la disparition d’Honor Alexander-Harrington.)

Cette nouvelle tactique, cependant, implique que des scènes s’étant produites dans un livre peuvent fort bien réapparaître (en général du point de vue d’un personnage différent) dans un autre. Il ne s’agit pas d’allonger les romans. Cela sert à mieux développer les personnages en donnant différentes visions des événements qu’ils vivent et observent, à ajouter des détails manquants et – peut-être le plus important – à expliciter le moment exact auquel se produisent ces événements les uns par rapport aux autres.

Jusqu’ici, le principe semble très bien fonctionner. Cela ne signifie pas que tel sera toujours le cas, ni qu’il ne se produira pas quelque chose qui m’enverra encore dans une nouvelle direction mais, pour l’instant, je ne m’attends pas à ce que cela arrive. Considérez donc que les séries se poursuivront ainsi à court ou moyen terme.

Et je devrais sans doute aussi vous avertir que la promenade va devenir considérablement plus rude pour les héros lors des prochains livres.

Bien à vous,

David Weber.

1 « La Couronne des esclaves ».

2 « La Torche de la liberté ».

CHAPITRE PREMIER

« Dites-moi tout, John ! »

Le contralto rauque du contre-amiral Michelle Henke s’éleva, sec, quand l’affichage de son répétiteur tactique se modifia de manière catastrophique.

« Le vaisseau amiral continue de transmettre, madame », répondit le capitaine de frégate Oliver Manfredi, le blond chef d’état-major de la quatre-vingt-unième escadre de croiseurs de combat, à la place de l’officier opérationnel, le capitaine de corvette John Stackpole. Debout derrière ce dernier, Manfredi observait les écrans détaillés de la section op. et il était bien plus libre que lui de faire un rapport. « Je n’ai pas de certitude, mais on dirait… »

Il s’interrompit. La mâchoire crispée, les narines dilatées, il pressa l’épaule de l’autre officier avant de tourner la tête vers son amiral. « Il semble que les Havriens aient pris à cœur les leçons de Sa Grâce, dit-il, grave. Ils nous ont préparé un Sidemore de leur cru. »

Les traits de Michelle se tendirent.

« Oliver a raison, madame, confirma Stackpole en levant les yeux de son propre visuel quand les voyants lumineux se stabilisèrent enfin. Ils nous ont coincés.

— Quelle est l’étendue du problème ?

— Ils ont envoyé trois groupes séparés. Un juste derrière nous, un au nord polaire et un au sud polaire. Le vaisseau amiral désigne la force dont nous connaissions déjà la présence dans le système sous le nom de Contact-Un. Celle du nord est Contact-Deux, celle du sud Contact-Trois, et celle qui se trouve juste derrière nous Contact-Quatre. Notre vitesse par rapport à celle de Contact-Quatre est d’un peu plus de vingt-deux mille kilomètres par seconde, mais moins de trente et un millions de kilomètres nous en séparent.

— Compris. »

Et, bien entendu, il était toujours possible qu’une autre force opérationnelle havrienne attendît en hyper, prête à se laisser tomber dans l’espace normal juste sous le nez des Manticoriens quand ils approcheraient de l’hyperlimite du système.

Non, se dit Michelle. S’ils avaient assez d’unités pour une quatrième force, elle aurait déjà opéré sa translation. S’ils avaient réussi à nous bloquer dans quatre directions, ils nous auraient vraiment pris dans une souricière. Il est possible qu’ils disposent bel et bien d’une autre force – qu’ils aient décidé de nous berner et de la garder en réserve jusqu’à savoir de quel côté nous nous enfuyons, mais ce serait contraire au principe du rasoir d’Occam, et cette génération-là de Havriens n’est pas très friande de ce genre de pari, nom d’un chien !

Cette pensée la fit grimacer mais elle était indéniable.

Honor nous a prévenus que ces Havriens-là ne sont pas tout à fait stupides, se rappela-t-elle. Et nous n’aurions même pas dû avoir besoin de cet avertissement après ce qu’ils nous ont fait lors de l’opération Coup de tonnerre ! Mais, pour une fois, j’aurais vraiment aimé qu’Honor se trompe.

Ses lèvres s’étirèrent en un sourire sans joie puis elle sentit son équilibre mental lui revenir et son cerveau se mit à bourdonner tandis que s’y répandaient possibilités tactiques et arbres de décisions. Non que la responsabilité première lui appartînt : ce poids reposait sur les épaules de sa meilleure amie et, malgré elle, Michelle était soulagée que ce ne fût pas sur les siennes… ce qui lui inspirait un net sentiment de culpabilité.

Une douloureuse évidence s’imposait : toute la stratégie opérationnelle de la Huitième Force, depuis trois mois et demi, visait à pousser la flotte supérieure en nombre de la République de Havre à se redéployer et à adopter une attitude plus défensive tandis que l’Alliance manticorienne, affreusement déséquilibrée, se remettait sur pied. À en juger par l’embuscade dans laquelle venait de tomber la force d’intervention, cette stratégie était couronnée de succès. En fait, il semblait qu’elle le fût même bien trop.

Tout était tellement plus facile quand nous pouvions garder leurs équipes de commandement en sous-effectif… ou compter sur le Service de sécurité pour le faire à notre place. Hélas ! Saint-Just n’est plus là pour faire fusiller tout amiral que ses initiatives rendaient dangereux pour le régime. Les lèvres de Michelle tressautèrent d’un amusement sardonique quand elle se rappela avec quel soulagement les experts de Manticore, tout comme ses citoyens lambda, avaient accueilli la chute définitive du Comité de salut public. Peut-être était-ce un tout petit peu prématuré, songea-t-elle encore, car cela signifie que nous n’avons plus le même avantage en expérience opérationnelle et que ça se voit. Ces Havriens-là savent bel et bien ce qu’ils font. Merde.

« Changement de cap du vaisseau amiral, madame, annonça son astrogateur d’état-major, le capitaine de corvette Braga. Deux-neuf-trois, zéro-zéro-cinq, six virgule zéro un km/s².

— Compris », répéta Michelle.

Elle eut un hochement de tête approbateur quand la nouvelle projection vectorielle apparut sur son répétiteur et qu’elle comprit l’intention d’Honor. La force d’intervention filait vers le sud du système selon une trajectoire qui l’écarterait le plus possible de Contact-Deux tout en la gardant au moins aussi loin qu’à l’heure actuelle de Contact-Quatre. Ce nouveau cap la conduirait toujours à portée de missile de Contact-Un, le détachement qui gardait la planète Arthur dont l’infrastructure orbitale était la cible originelle de la force d’intervention. Contact-Un n’était toutefois constitué que de deux supercuirassés et sept croiseurs de combat, soutenus par moins de deux cents BAL, et, d’après leurs signatures énergétiques et leurs manœuvres, les vaisseaux du mur étaient d’une conception antérieure à l’invention des capsules lance-missiles. Comparée aux six supercuirassés et aux deux porte-BAL modernes que comprenaient les trois forces embusquées, la menace représentée par Contact-Un était minimale. Même si ses neuf vaisseaux hypercapables tractaient de lourds chargements de capsules, ils disposeraient d’un contrôle de feu insuffisant pour poser un problème significatif aux missiles défensifs de la FI-82. Compte tenu des circonstances, c’était l’option qu’aurait aussi choisie Michelle à la place d’Honor.

Je me demande s’ils ont identifié son vaisseau amiral. Ça ne devrait pas être bien difficile, compte tenu de la couverture médiatique et de ses « négociations » en Héra.

Cela aussi faisait partie de la stratégie, bien sûr. Nommer l’amiral Lady dame Honor Harrington, duchesse et seigneur Harrington, à la tête de la Huitième Force avait été une décision soigneusement calculée de l’Amirauté. Selon Michelle, Honor était de toute façon la personne la plus compétente pour ce poste, mais la nomination avait été effectuée à grand renfort de publicité, dans le but d’informer la République de Havre qu’on avait choisi « la Salamandre » pour démolir systématiquement ses industries à l’arrière.

Une manière de s’assurer qu’ils mesureraient la menace, songea ironiquement l’amiral Henke tandis que la force d’intervention adoptait son nouveau cap, obéissant à l’ordre issu du HMS Imperator, le supercuirassé porte-capsules qui servait à Honor de vaisseau amiral. Elle est après tout leur cauchemar personnel depuis le poste de Basilic ! Mais j’ignore s’ils ont relevé l’empreinte de l’Imperator en Héra ou Augusta. Probablement – ils savent au moins à bord de quel vaisseau elle se trouvait en Héra. Ce qui signifie sans doute qu’ils savent aussi fort bien qui ils viennent de prendre au piège.

Michelle grimaça à cette pensée. Aucun officier général havrien n’aurait hésité à détruire cette force d’intervention s’il en avait eu la possibilité, surtout après les victoires consécutives de la Huitième Force, mais savoir quel commandement il était sur le point de marteler ne pouvait le rendre moins pressé d’attaquer.

« Plan de défense antimissile Roméo, madame, dit Stackpole. Formation Charlie.

— Défense seulement ? demanda Michelle. Pas d’ordre de déploiement de capsules ?

— Non, madame. Pas encore.

— Merci. »

Son front se plissa. Les capsules de son croiseur de combat étaient garnies de Mark 16 à double propulsion. Cela lui donnait un bien plus grand nombre de missiles mais les Mark 16 étaient plus petits, munis de têtes laser plus légères, que les MPM d’un vaisseau du mur, tels les Mark 23 qui équipaient le supercuirassé d’Honor, et leur portée était moindre. Ils auraient été contraints d’adopter un profil d’attaque comprenant un long vol balistique, et la plus grande faiblesse tactique d’un croiseur de combat était qu’il ne pouvait tout bonnement pas porter autant de capsules qu’un bâtiment de ligne comme l’Imperator. Il était logique de ne pas épuiser les réserves de munitions limitées de l’ECC-81 à une distance qui ne garantirait qu’un faible pourcentage de coups au but. À la place d’Honor, toutefois, Michelle aurait été très tentée de lancer quelques salves de MPM de ses deux supercuirassés à la figure de Contact-Quatre, ne serait-ce que pour inspirer le respect. D’un autre côté…

Bon, c’est elle l’amiral à quatre étoiles, pas moi. Et j’admets (elle sourit à nouveau de l’aigreur de son ton mental) qu’elle a de temps à autre démontré un certain talent pour la tactique.

« Lancer de missiles, annonça soudain Stackpole. Lancer multiple ! Estimation ! Deux mille cent – deux-un-zéro-zéro – filant vers nous. À portée d’attaque dans sept minutes ! »

Chacun des six supercuirassés du groupe désigné sous le nom de Contact-Quatre pouvait déployer six capsules simultanément, une fois toutes les douze secondes, et chaque capsule abritait dix missiles. Les systèmes de contrôle de feu havriens demeurant inférieurs aux manticoriens, la précision serait pour le moins faible. Raison pour laquelle l’amiral responsable avait choisi d’accumuler six lots de capsules de chaque supercuirassé, programmés pour des lancements différés, afin d’amener tous les missiles au même moment sur leurs cibles.

Il fallut soixante-douze secondes pour exécuter la manœuvre mais, lorsque ce fut fait, un peu plus de mille MPM se précipitèrent vers la FI-82.

Soixante-douze secondes plus tard, une deuxième salve, tout aussi massive, fut tirée. Puis une troisième. Et une quatrième. En l’espace d’à peine plus de sept minutes, les Havriens lancèrent à peine moins de treize mille missiles – presque un tiers des réserves de Contact-Quatre – vers les vingt vaisseaux spatiaux de la force d’intervention.

À peine trois ou quatre ans T plus tôt, n’importe laquelle de ces avalanches de feu, sur un aussi petit nombre de cibles, aurait été atrocement destructrice. Michelle sentit se contracter les muscles de son abdomen tandis que la tempête déferlait vers elle. Toutefois, on n’était pas trois ou quatre ans T plus tôt. La doctrine de défense antimissile de la Flotte royale manticorienne était en permanente évolution, continuellement révisée pour répondre aux nouvelles menaces que rendait possibles le progrès technologique, et elle avait été grandement améliorée ne fût-ce que durant les six mois ayant suivi la bataille du Marais. Les BAL de classe Katana déployés en soutien de la force d’intervention manœuvrèrent pour pointer leurs tubes vers le feu approchant mais leurs antimissiles n’étaient pas encore requis. Pas alors que la Flotte royale avait mis au point les plateformes Serrure et les antimissiles Mark 31.

Chaque supercuirassé et croiseur de combat déploya deux plateformes de contrôle Serrure, une à travers chaque barrière latérale, et chacune disposait d’assez de liens télémétriques pour contrôler simultanément le feu de tous les tubes antimissile de son vaisseau mère. Elles permettaient ainsi aux unités de la force d’intervention de rouler latéralement dans l’espace, plaçant les boucliers impénétrables de leurs bandes gravitiques sur les axes de menace les plus dangereux sans compromettre leur contrôle de feu défensif. Chaque Serrure servait en outre de plateforme de guerre électronique ultrasophistiquée, généreusement munie de grappes de défense active rapprochée. Cerise sur le gâteau, faire rouler le vaisseau conférait à ces plateformes assez de séparation « verticale » pour percer les interférences générées par les bandes gravitiques des salves d’antimissiles, lesquelles pouvaient donc être tirées à des intervalles bien plus faibles que quiconque n’avait encore réussi à le faire.

Les Havriens n’avaient pas assez tenu compte de l’effet des capacités GE des Serrures sur la précision de leurs missiles. Pire, ils ne prévoyaient pas plus de cinq tirs d’antimissiles contre chacune de leurs salves et, puisqu’ils ne s’attendaient à affronter que le contrôle de feu limité des têtes de marteau arrière de leurs cibles en fuite, ils n’envisageaient en moyenne que dix antimissiles par vaisseau et par tir. Leur plan de feu se fondait sur une estimation d’environ mille antimissiles tirés par les vaisseaux, plus peut-être mille Vipères Mark 31 supplémentaires en provenance des Katanas.

Michelle Henke n’avait nul moyen de deviner les partis pris tactiques de l’ennemi mais elle était raisonnablement certaine qu’il ne s’attendait pas à voir plus de sept mille antimissiles partir des seuls vaisseaux d’Honor.

« Cela fait beaucoup d’antimissiles, madame », remarqua d’une voix douce le capitaine Manfredi.

Le chef d’état-major s’était arrêté près du fauteuil de Michelle en regagnant son propre poste de commandement. Elle leva les yeux vers lui, interrogatrice.

« Je sais que nous avons accru notre espace de stockage pour les accueillir, répondit-il à la question muette. Malgré cela, nous n’en avons pas assez pour tenir ce volume de feu défensif éternellement. Et ils ne sont pas non plus tout à fait bon marché. »

Soit nous avons tous les deux une confiance absolue, songea Michelle, sarcastique, soit nous sommes des malades mentaux n’ayant rien de mieux à faire que feindre de s’impressionner l’un l’autre par leurs nerfs d’acier.

« Ils ne sont peut-être pas bon marché, dit-elle en reportant son attention sur son visuel, mais ils sont bien moins chers que ne le serait un nouveau vaisseau. Sans parler de ce que coûterait le remplacement de nos peaux.

— C’est un argument, madame, admit Manfredi avec un sourire en coin. C’est un argument.

— En outre, continua l’amiral, en arborant un sourire bien plus méchant, alors que la première salve de MPM havriens disparaissait sous les assauts de la force d’intervention, je suis prête à parier que les Mark 31 coûtent aussi considérablement moins cher que les missiles qu’on nous balance. »

La deuxième salve d’attaque suivit la première dans le néant bien avant d’atteindre le périmètre défensif intérieur. Ce fut aussi le cas de la troisième. Et de la quatrième.

« Ils ont cessé le feu, madame, annonça Stackpole.

— Je n’en suis pas surprise », murmura Michelle. En fait, ce qui la surprenait était que les Havriens n’aient pas cessé de tirer plus tôt. Cela dit, peut-être se montrait-elle injuste envers leurs adversaires : il avait fallu sept minutes à la première salve pour arriver à portée d’engagement, assez pour que six autres fussent lancées sur ses talons, et l’efficacité des défenses avait surpassé les estimations d’ArmNav. Si cela constituait une aussi grosse surprise qu’elle le pensait pour ceux d’en face, on ne pouvait sans doute espérer les voir comprendre instantanément combien ce mur défensif était ardu à pénétrer. Et, bien entendu, leur seul moyen d’en mesurer la résistance était de le marteler de leurs missiles. Toutefois, elle aimait à croire qu’il ne lui aurait pas fallu, à elle, dix minutes de plus pour se rendre compte qu’elle flanquait l’argent par les fenêtres.

Cela dit, il y a encore neuf salves en route, se corrigea-t-elle. Ne nous laissons pas emporter par l’excès de confiance, Mike ! Ces dernières vagues auront au moins un peu de temps pour s’ajuster à notre GE, n’est-ce pas ? Et il ne faut qu’une fuite au mauvais endroit pour démolir un noyau alpha… ou le pont de commandement d’un contre-amiral exagérément optimiste.

« Que croyez-vous qu’ils vont essayer ensuite, madame ? demanda Manfredi quand les cinquième, sixième et septième salves disparurent tout aussi inefficacement.

— Ma foi, ils ont maintenant eu la chance de mesurer la solidité de notre nouvelle doctrine, répondit-elle en s’adossant, les yeux toujours fixés sur son répétiteur tactique. Si j’étais eux, je commencerais à envisager une salve massive, assez grosse pour submerger nos défenses en nous faisant manquer de canaux de contrôle pour les antimissiles, quel que soit le nombre que nous puissions en avoir.

— Mais ils ne pourraient pas non plus maîtriser quelque chose d’aussi énorme, protesta Manfredi.

— Nous pensons qu’ils ne le pourraient pas, corrigea presque machinalement Michelle, tout en regardant la huitième et la neuvième vague de missiles se faire anéantir. Vous avez sans doute raison mais je n’ai aucun moyen d’en être sûre… pour l’instant. Nous pourrions nous tromper. Et, même dans le cas contraire, quelle précision perdraient-ils vraiment s’ils coupaient les liens de contrôle dès le début et laissaient les missiles se fier à leurs seuls capteurs intégrés ? Ils ne trouveraient pas de très bonnes solutions de visée sans le guidage du vaisseau pour les affiner, mais, à pareille distance, ils n’en auraient pas, de toute façon : assez de mauvaises solutions atteignant leur but risquent de se révéler un tout petit peu plus utiles que des solutions parfaites incapables de franchir les défenses de leurs cibles, ce n’est pas votre avis ?

— Dit comme ça, ça doit se tenir », admit Manfredi, mais il était clair que l’idée de se fier à ce qui était plus ou moins des tirs au jugé choquait son professionnalisme. La pure crudité du concept, selon lui, en disait long sur la compétence (ou son absence) de la flotte contrainte d’y avoir recours.

Michelle se prépara à le lui reprocher puis s’interrompit avec un froncement de sourcils mental. Quel aveuglement de la part de Manfredi – ou du sien, d’ailleurs – ce genre de raisonnement représentait-il vraiment ? Les officiers manticoriens étaient habitués à mépriser la technologie havrienne et les moyens grossiers qu’imposaient ses limites. Toutefois, il n’y avait aucun mal à employer une technique grossière pour peu qu’elle fût aussi efficace. La flotte républicaine avait déjà fait plusieurs pénibles démonstrations de cette vérité, et il était grand temps que des officiers tels qu’Oliver Manfredi – ou Michelle Henke – cessent d’être surpris chaque fois que cela se produisait.

« Je n’ai pas dit que ça serait joli, Oliver, fit-elle, permettant à un minuscule accent de réprimande d’infléchir sa voix. Mais on ne nous paie pas pour faire du joli, n’est-ce pas ?

— Non, madame, admit Manfredi, un petit peu plus tendu.

— Eh bien eux non plus, j’en suis pratiquement sûre. » Elle sourit pour atténuer le mordant de sa réplique. « Et soyons net : c’est toujours eux qui tiennent le bout odorant de la balayette. Compte tenu des circonstances, ils ont fait un usage sacrément efficace des moyens qu’ils possèdent actuellement. Vous vous rappelez l’amiral Bellefeuille ? Moi oui, en tout cas ! » Elle secoua la tête, ironique. « Cette femme est rusée et elle a sans aucun doute tiré le meilleur parti de tout ce dont elle disposait. Je crains hélas ! de n’avoir aucune raison de supposer que les autres officiers généraux havriens n’en feront pas autant.

— Vous avez raison, madame, dit Manfredi en esquissant à son tour un sourire. J’essaierai de le garder à l’esprit la prochaine fois.

— La prochaine fois », répéta Michelle. Elle gloussa. « J’aime beaucoup ce qu’implique cette expression, Oliver.

— L’Imperator et l’Intolérant déploient des capsules, amiral, intervint Stackpole.

— Il semble que Sa Grâce soit arrivée à la même conclusion que vous, madame, observa le chef d’état-major. Cela devrait les empêcher de nous balancer une trop grosse salve.

— Peut-être », répondit sa supérieure.

La grande faiblesse des capsules lance-missiles, une fois déployées et sorties des défenses passives de leur vaisseau mère, était leur vulnérabilité aux armes de proximité, et Manfredi ne se trompait pas en pensant les missiles manticoriens capables de semer la destruction parmi les capsules havriennes. Toutefois, l’ennemi avait eu le temps d’en activer une bonne quantité, et il faudrait presque huit minutes de plus aux missiles d’Honor pour atteindre leurs cibles au bout de la distance sans cesse croissante qui séparait la force d’intervention de Contact-Quatre. À tout le moins, cependant, on savait qu’ils les atteindraient.

Le commandant havrien n’attendit pas que le feu de la force d’intervention arrivât jusqu’à lui. Il tira presque à l’instant précis où Honor lançait sa première salve et, alors que la FI-82 lui envoyait un peu moins de trois cents missiles, il en dépêcha tout juste un peu moins de onze mille.

« Merde », fit le capitaine Manfredi sur un ton presque léger, comme l’ennemi répondait par plus de trente-six missiles à chacun de ceux de la FI-82, puis il secoua la tête et jeta un coup d’œil à son amiral. « Dans des circonstances normales, madame, il est rassurant de travailler pour un patron capable de deviner les pensées du camp adverse. Mais cette fois-ci j’aurais vraiment aimé que vous vous trompiez.

— On est deux », répondit Michelle. Elle étudia les barres de données durant plusieurs secondes puis fit pivoter son fauteuil de commandement vers Stackpole.

« C’est mon imagination, John, ou bien leur contrôle de feu a-t-il l’air un peu meilleur qu’il ne devrait l’être ?

— J’ai peur que vous n’imaginiez rien du tout, madame, répondit l’officier opérationnel, sombre. C’est une unique salve, d’accord, et elle va arriver en une seule vague. Mais ils l’ont divisée en plusieurs “touffes” et chacune semble contrôlée avec plus de précision que je ne m’y serais attendu. À vue de nez, je dirais qu’ils les ont dispersées pour libérer des chemins télémétriques et qu’ils se servent de liens de contrôle tournants, allant et venant entre les divers groupes.

— Il leur faudrait plus de bande passante qu’ils n’en ont montré jusqu’à présent », dit Manfredi. Il ne contredisait pas Stackpole, c’était une simple réflexion, et Michelle haussa les épaules.

« Probablement, dit-elle. Mais peut-être pas. Nous n’en savons pas assez sur ce qu’ils font pour avoir une certitude.

— Sans cela, ils vont courir le risque de perdre totalement les liens de contrôle en plein vol, remarqua Manfredi.

— Probablement », répéta-t-elle. Elle estima le moment mal choisi pour mentionner les recherches récentes en matière de contrôle de feu auxquelles s’adonnaient Sonja Hemphill et ArmNav. Par ailleurs, Manfredi avait raison. « D’un autre côté, continua-t-elle, cette salve est cinq fois plus importante que tout ce qu’ils ont déjà lancé, n’est-ce pas ? Même s’ils en perdaient vingt-cinq ou trente pour cent, ça resterait une puissance de feu sacrément supérieure.

— Oui, madame, acquiesça le chef d’état-major avec un sourire narquois. Davantage des mauvaises solutions dont nous parlions tout à l’heure.

— Exactement, dit Michelle, grave, tandis que le torrent de missiles havriens s’engageait dans la zone antimissile extérieure.

— Il semble qu’ils aient décidé de nous prendre aussi pour cible cette fois, amiral », déclara Stackpole – et elle hocha la tête.

La salve d’origine de la FI-82 atteignit son but la première.

Contrairement aux Havriens, la duchesse Harrington avait choisi de concentrer tout son feu sur une unique cible, et les défenses antimissile de Contact-Quatre ouvrirent le feu tandis que filaient vers elles les MPM manticoriens. Les plateformes de guerre électronique dispersées parmi ces derniers étaient des assistants de pénétration bien plus efficaces qu’il n’en existait dans le camp adverse, mais les défenses havriennes s’étaient améliorées encore plus radicalement que celles de Manticore depuis la dernière guerre. Dans l’absolu, elles leur demeuraient notablement inférieures, mais l’amélioration relative était énorme et la différence entre la performance de la FI-82 et celle de l’ennemi bien plus faible que naguère. La « défense par couches » de Shannon Foraker ne pouvait compter sur la précision et le raffinement technologique manticoriens, aussi dépendait-elle de sa puissance de feu. Un incroyable front orageux d’antimissiles fila à la rencontre de la menace, tiré par les BAL escortant les vaisseaux ainsi que par les supercuirassés eux-mêmes. Il y avait tant d’interférences entre impulseurs qu’un contrôle précis était impossible mais, avec un tel nombre de projectiles, certains d’entre eux étaient tout bonnement forcés de toucher quelque chose.

Ce fut le cas. En fait, ils touchèrent un bon nombre de « quelque chose ». Sur les deux cent quatre-vingt-huit MPM tirés par l’Intolérant et l’Imperator vers le VFRH Conquête, les antimissiles en démolirent cent trente-deux, puis ce fut au tour des grappes laser. Compte tenu de la vitesse d’approche des missiles, chacune n’eut le temps de tirer qu’une seule fois. À soixante-deux pour cent de la vitesse de la lumière, il fallut à peine une demi-seconde aux têtes laser manticoriennes, une fois arrivées à portée des grappes, pour atteindre leur propre distance d’attaque du Conquête. Mais il y avait littéralement des milliers de ces grappes à bord des supercuirassés et des BAL de classe Cimeterre qui les escortaient.

Malgré les performances supérieures de la GE manticorienne, la doctrine défensive de Shannon Foraker fonctionna. Seuls huit missiles de la FI-82 survécurent pour attaquer leur cible. Deux détonèrent à retardement, gâchant leur puissance sur le haut de bandes gravitiques impénétrables. Les six autres firent leur office entre quinze et vingt mille kilomètres de la proue du vaisseau, à bâbord, et de massifs lasers à détonateur perforèrent brutalement la barrière latérale.

Des alarmes hurlèrent à bord du havrien tandis que son blindage volait en éclats, que ses armes – avec les hommes et femmes qui les servaient – se voyaient annihilées et que l’atmosphère s’échappait de son flanc lacéré. Mais les supercuirassés étaient précisément conçus pour survivre à de tels dégâts, et le grand vaisseau ne vacilla même pas. Il conserva sa position dans la formation défensive de Contact-Quatre, tandis que ses tubes antimissile entraient en action contre la seconde salve de la FI-82.

« On dirait qu’on en a au moins fait passer quelques-uns, madame, dit Stackpole, le regard intense, tandis qu’il étudiait les rapports qui lui parvenaient des plateformes de reconnaissance supraluminiques Cavalier fantôme.

— Bien ! » répondit Michelle. Certes, ces rares coups au but n’avaient sûrement guère fait qu’érafler la peinture de leur cible, mais on pouvait toujours espérer. En outre, quelques dégâts valaient mieux que pas de dégâts du tout. Malheureusement…

« Et voici leur réplique », marmonna Manfredi. Ce qui, songea Michelle, était plutôt un… euphémisme.

Six cents des MPM havriens s’étaient tout bonnement perdus dans la nature, prouvant la validité de la prédiction de Manfredi quant à l’abandon des liens de contrôle. Ils représentaient toutefois moins de six pour cent du total… ce qui démontrait la justesse du contre-argument de Michelle.

Les antimissiles de la force d’intervention détruisirent presque neuf mille de ceux qui ne s’étaient pas perdus, et le tir d’ultime défense des grappes laser, celles des vaisseaux comme des BAL de classe Katana, en abattirent neuf cents de plus.

Ce qui en laissait « seulement » trois cent soixante-douze.

Cinq d’entre eux s’en prirent à l’Ajax.

Son commandant, le capitaine Diego Mikhailov, fit rouler le vaisseau, se présentant plus de flanc aux projectiles, s’efforçant d’interposer la barrière défensive de son impulseur. La portée des capteurs de ses Serrures lui conférait un avantage de manœuvre marqué tout en améliorant son contrôle de feu. Voyant les menaces plus clairement, et de plus loin, il avait plus de temps pour réagir, si bien que la majorité des lasers à rayons X qui le visaient se heurtèrent au bas de sa bande gravitique. Un des missiles parvint toutefois à éviter ce sort : il dépassa l’Ajax et détona à moins de cinq mille kilomètres de sa barrière latérale bâbord.

Le croiseur de combat tressauta quand deux lasers percèrent cette barrière. Le blindage d’un croiseur était bien plus mince que celui d’un supercuirassé, et les têtes laser havriennes plus lourdes que leurs contreparties manticoriennes, compensation délibérée de leur précision inférieure. De l’acier de bataille vola en éclats et des alarmes hurlèrent, tandis que de sinistres taches cramoisies apparaissaient sur les écrans de contrôle d’avarie. Pourtant, compte tenu de la taille d’origine de cette salve, les dégâts subis par l’Ajax s’avérèrent remarquablement légers.

« Deux coups au but, madame, annonça Stackpole. Nous avons perdu le graser cinq et deux grappes de défense active. Le service médical rapporte sept blessés. »

L’amiral hocha la tête en espérant que ces sept matelots ne fussent pas gravement atteints. Nul n’aimait subir des pertes, mais seulement sept victimes – dont aucune touchée à mort, du moins pour l’instant – constituaient un taux extrêmement faible.

« Et le reste de l’escadre ? interrogea-t-elle sèchement.

— Pas une égratignure, madame ! » répondit Manfredi, jubilant, depuis son propre poste de commandement, et Michelle sentait déjà un sourire se former sur ses lèvres quand…

« Coups au but multiples sur les deux supercuirassés, rapporta Stackpole d’une voix bien plus tendue, tuant dans l’œuf le sourire de sa supérieure. L’Imperator a perdu deux ou trois grasers mais il reste dans l’ensemble intact.

— Et l’Intolérant ? s’enquit sèchement Michelle quand l’officier opérationnel s’interrompit.

— Pas bon, répondit Manfredi, comme les informations défilaient sur son écran depuis le réseau de données de la force d’intervention. Il a dû être touché vingt ou trente fois… dont au moins une tout droit dans le compartiment à missiles. Il a subi de lourdes pertes, madame, notamment l’amiral Morowitz et la majorité de son état-major. Et il semble que tous ses rails d’acheminement soient détruits.

— Le vaisseau amiral met un terme au lancer de missiles, madame », dit doucement Stackpole.

Il leva les yeux pour croiser son regard et elle hocha la tête en une amère compréhension. La puissance de feu à longue portée de la force d’intervention venait d’être divisée par deux. Même le contrôle de feu manticorien n’accomplirait pas grand-chose, à près de deux minutes-lumière, avec les salves d’un unique supercuirassé porte-capsules, et Honor n’allait pas gâcher des munitions en tentant d’accomplir l’impossible.

Ce qui, hélas ! laisse clairement posée la question de ce que nous allons bel et bien faire, non ? songea-t-elle.

Plusieurs minutes s’écoulèrent. Michelle écoutait en fond sonore les voix professionnelles de ses officiers d’état-major et de leurs assistants qui continuaient de préciser leur estimation de ce qui venait d’arriver. Cela ne s’arrangeait pas, songea-t-elle en voyant évoluer les barres de données à mesure qu’arrivaient des rapports d’avaries plus détaillés.

...