William R. Forstchen

Revanches

Le Régiment perdu – 3

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Emmanuel Chastellière

Bragelonne

Pour Eleanor Wood. C’est merveilleux d’avoir le meilleur agent du métier ; c’est encore mieux quand cet agent est également une amie proche et fidèle.

Pour Joel Rosenberg qui, face à tant de questions difficiles, aussi bien personnelles que professionnelles, a toujours répondu présent quand j’avais besoin de conseils.

Et, pour finir, pour L. Sprague et Catherine de Camp, qui m’ont inspiré il y a bien des années avec leurs histoires merveilleuses et plus récemment avec leur amitié, que je chérirai à jamais.

Prologue

— Armez les avirons !

Sans savoir pourquoi, il avait l’impression que tout était beaucoup trop facile cette fois. Il attendait avec impatience, humant l’air, comme si l’on pouvait discerner l’odeur des Merkis dans le vent. La mer rendait l’air moite, avec pour seul bruit le doux clapotis des vagues sur le rivage rocheux. Des spirales de vapeur montaient autour de lui dans l’obscurité.

Où se trouvaient les dirigeables et les patrouilles de galères qui talonnaient leurs flancs ?

Quelque chose n’allait pas, et pourtant il était près, trop près, désormais, pour faire demi-tour.

Hamilcar Baca, chef en exil des Carthas, était appuyé contre la proue de sa galère et caressait nerveusement sa barbe noire et huileuse, en observant attentivement la nuit tomber à l’ouest.

— Nous y voilà, chuchota un rameur, désignant du doigt un éclat de lumière qui clignota dans les ténèbres, avant de disparaître puis de réapparaître deux fois.

— Ça y est, murmura Hamilcar.

Il hocha la tête à l’attention du timonier à son côté. Celui-ci, tourné vers la poupe, découvrit sa lanterne, indiquant à la flottille de navires, en attente à une lieue de là, qu’elle pouvait s’avancer.

— Rapprochez-vous du rivage, chuchota Hamilcar, se sentant quelque peu ridicule de parler si bas.

Si les Merkis nous attendent, pensa-t-il, ils sauront que nous sommes ici, que l’on parle fort ou pas. Il leva les yeux vers les deux lunes. L’une d’elles se levait à l’est et, sur l’horizon ouest, l’autre apparaissait rebondie et gibbeuse. La mer formait un enchevêtrement d’ombres soulignant les navires, qui dérivaient, tels des fantômes, à travers les nappes de brouillard.

Les rameurs lâchèrent leurs avirons. Les rames assourdies plongèrent dans le léger clapot de la mer intérieure. Le brouillard nocturne tourbillonnait et tournoyait, brillant faiblement sous le clair de lune. Les lumières de Cartha, près de dix kilomètres au sud, se réfléchissaient sur l’eau. Devant eux, le village de pêcheurs était plongé dans l’obscurité et le silence.

Ce serait la plus grande tentative de sauvetage menée jusqu’à présent, et celle qui lui tenait le plus à cœur. Il était bizarre de débarquer sur ses propres côtes en fugitif pour sauver quelques chanceux des fosses merkies.

Deux ans auparavant, il était roi. Bien sûr, il savait que les Merkis approchaient, mais, finalement, quelle menace représentaient-ils pour lui et ses proches, qui, en tant que nobles, étaient exemptés ? Évidemment, il avait nourri des rêves de rébellion – qui n’en avait pas ? –, en particulier quand on avait entendu dire que les Yankees avaient décidé de combattre les Tugars. Hamilcar avait tant convoité le peu d’armes troquées avec les Yankees ! Il les avait contemplées dans la nuit, espérant pouvoir, d’une façon ou d’une autre, en forger lui aussi et chasser les Merkis !

À ce souvenir, il secoua tristement la tête. Pourtant, j’ai une fois de plus vendu mon âme, se dit-il, quand le Baptiste est arrivé à nos portes en nous mettant en garde contre toute résistance.

Hamilcar maudit l’indifférence de Baalk, qui l’avait aveuglé durant des années, pour le conduire finalement à cet anéantissement. Je suis devenu leur jouet, pensa-t-il amèrement, et j’ai tout perdu à cause de ma lâcheté. Maintenant, je rôde dans la nuit, en espérant, envers et contre tout, sauver quelques rares compatriotes.

À sa grande surprise, Keane avait tenu sa promesse et n’avait pas fait de prisonniers, offrant même un refuge à quiconque voudrait combattre les Merkis.

C’était une offre qu’il se devait d’accepter. Quand l’Ogunquit avait coulé, il avait hésité un instant entre nager jusqu’à la rive ouest et les lignes merkies, ou vers l’est, au risque d’être capturé. Il avait mille fois rendu grâce à Baalk d’avoir choisi l’est, car les Merkis l’auraient probablement envoyé dans les fosses, à la suite de leur défaite.

Durant les quarante derniers jours, il avait traversé la mer intérieure deux fois ; la première à la tête de six navires qui avaient ramené près de cinq cents réfugiés et la deuxième avec douze bateaux, qui en avaient sauvé un millier. Mais ces maudits aérostiers merkis les avaient repérés et avaient coulé deux galères sur le chemin du retour.

Pourtant, en revenant à deux reprises, il avait prouvé quelque chose – son engagement dans l’alliance – et Keane lui avait désormais confié quarante galères et deux canonnières, lui offrant une certaine protection. Il était même accompagné par un régiment d’infanterie souzdalien jouant le rôle de nageurs 1. Ils étaient également armés de mousquets et de canons de quatre livres montés sur tourillons pour affronter les aérostats. Si Andrew lui avait proposé un tel arrangement dès son premier voyage, Hamilcar aurait pensé que c’était une façon de garantir son retour ; à présent, il voyait cette offre pour ce qu’elle était, une protection armée pour l’aider à libérer les familles de certains de ses hommes.

Depuis leur départ, ils n’avaient pas vu les aérostats – les vents froids de l’automne les avaient sans doute forcés à rester au hangar – et il pouvait seulement prier pour que, cette fois, ils s’échappent sains et saufs.

Deux lanternes apparurent sur la côte, délimitant la zone où les galères pourraient accoster en toute sécurité. Ses mains étaient humides et moites. Il n’était pas encore habitué au contact d’un mousquet au bois dur et lisse, contrairement à la poignée enveloppée de cuir de sa lame. Mais un mousquet pouvait tuer un Merki à cent pas ; pas une épée.

— Douze pieds.

Hamilcar regarda le sondeur et attendit.

— Dix pieds, huit pieds.

La plage était enfin visible, soulignée par une mince et sinueuse bande d’écume.

— Lève-rames !

Le navire se souleva légèrement, porté par une vague ondulée, et talonna la plage caillouteuse.

Hamilcar sauta par-dessus le bastingage, imitant ses hommes qui le précédaient dans l’eau, tenant leurs mousquets bien haut au-dessus de leur tête. Il pouvait encore s’agir d’un piège ; il suffisait qu’une seule personne ait eu vent de leurs intentions et ait vendu l’information aux Merkis contre une exemption.

Un cri étouffé jaillit de la plage, et Hamilcar se tendit. Une femme apparut et se jeta à l’eau en courant. Elle portait un enfant sous chaque bras. D’autres surgirent, puis d’autres encore et, en quelques secondes, des cris de joie frénétiques rompirent l’obscurité, tandis qu’une nuée de centaines de personnes s’avançait vers le premier navire.

— Hamilcar ?

La voix provenait de la plage.

— Par ici !

Une silhouette indistincte émergea des ténèbres et une lanterne fut dévoilée, aveuglant Hamilcar.

— Baalk soit loué ! cria l’homme, qui tomba à genoux dans les vagues en signe de révérence.

Hamilcar sourit tout en relevant Elazar, son plus vieil ami, élevé à son côté depuis leur plus tendre enfance – d’ailleurs, ils étaient nés le même jour. C’était à travers lui qu’il avait appris la discipline. Elazar s’était fait corriger pour ses petits méfaits, alors qu’il était interdit de lever la main sur un membre de la lignée royale. Hamilcar avait ainsi appris l’indulgence très tôt. Mais, pour épargner son ami, il avait renoncé à certains risques qu’il aurait pris si le châtiment lui avait été réservé.

— Elazar, au nom de Baalk et de tous les dieux, que se passe-t-il ici ? rugit-il, regardant avec stupéfaction la masse indistincte, qui se déversait du village vers la mer.

— La situation devient incontrôlable ! cria celui-ci, tirant sur sa barbe grisonnante en roulant des yeux apeurés. La nouvelle de ton retour s’est répandue dans la cité ; des milliers de personnes ont envahi la campagne. On dirait que les Merkis envoient tout le monde aux fosses. Dix mille personnes supplémentaires ont été réquisitionnées afin de fabriquer de nouvelles armes de guerre. Il est question d’une invasion du territoire rous’ au printemps, et les Merkis s’y préparent.

— Maudits soient-ils, grommela Hamilcar.

Cette fois, la situation leur échappait totalement. Près de douze mille de ses hommes avaient été capturés dans la guerre contre Rous’ et Roum. Ils avaient presque tous choisi d’accepter le refuge offert par Keane. Il avait promis de libérer du joug des Merkis autant de familles que possible. Plusieurs centaines d’hommes s’étaient portés volontaires pour rejoindre discrètement Cartha, regrouper les gens et les acheminer sur la côte. Par la suite, la mer intérieure s’était changée en champ de bataille. Des navires isolés atteignaient la côte à la tombée de la nuit et revenaient à Souzdal, le lendemain matin, bondés de réfugiés.

Pourtant, ils subissaient des pertes régulières, quoique peu importantes. Les machines volantes des Merkis faisaient leur apparition à l’aube, flottant dans l’air calme. S’ils apercevaient un navire, celui-ci était condamné.

— Si tous ces gens l’ont appris, les Merkis doivent également être au courant, dit Hamilcar, considérant nerveusement la foule hurlante, qui s’éparpillait maintenant sur la plage.

— Nous acheminions clandestinement les gens jusqu’à la plage, selon nos plans, répondit Elazar. Et puis, cet après-midi, ça a commencé – les gens ont quitté Cartha par centaines.

— Les Merkis ?

— Aucun signe de leur présence. Mais ils sont en route.

Il fit un signe de tête à l’attention d’un homme qui se tenait derrière lui.

Hamilcar se tourna vers celui-ci, d’apparence rous’. Il attendait derrière Elazar et lui semblait vaguement familier. Ses cheveux, autrefois blonds, comptaient maintenant des mèches grises. Il était mince, de toute évidence habitué à la rigueur. Pourtant, sa tenue n’était pas celle d’un paysan, mais taillée dans une étoffe précieuse, et sa tunique était brodée de fils d’or. La coupe ressemblait vaguement à celle de la tunique rous’ traditionnelle, aux jambières à carreaux, mais son vêtement était fendu de chaque côté, de façon à faciliter la monte.

— Rous’ ? demanda Hamilcar avec méfiance.

— Oui, mais il y a longtemps, un cycle entier, répondit l’homme dans la langue gutturale des Merkis.

Entendre de tels mots s’échapper de lèvres humaines avait quelque chose d’étrange et de vaguement monstrueux.

— Un familier du porte-bouclier Tamuka, dit froidement Elazar. Il est arrivé ici peu de temps avant toi, en affirmant que les Merkis approchaient.

— Ils seront là avant la disparition de Shagara, déclara le Rous’, désignant d’un signe de tête la lune gibbeuse de l’ouest.

— Pourquoi nous informer ?

— Je souhaite retrouver mon peuple. En échange, je vous ai avertis pour les Merkis, et je vous apporte des informations supplémentaires.

— Lesquelles ? demanda Hamilcar, jetant un coup d’œil à Elazar.

— Il n’a pas voulu me le dire, répondit Elazar, regardant le Rous’ avec mépris.

» Je te l’ai amené pour que tu décides, murmura-t-il en cartha. Ne fais jamais confiance à quelqu’un qui a vécu un cycle entier comme familier – ils se nourrissent de la chair de leur propre peuple pour survivre. Il a probablement mangé les restes des fosses, de la chair humaine. J’ai entendu dire que les Merkis les forçaient à le faire.

Hamilcar observait le Rous’ avec attention. L’homme se tenait devant lui, lui rendant calmement son regard de ses yeux bleus grands ouverts qui n’exprimaient aucune peur.

— Alors, de quelles informations disposes-tu ?

Le Rous’ sourit.

— Les Qar Qarths des Merkis et des Bantags se rencontreront lors du prochain festin de la Lune pour discuter de paix. Je connais le détail de ce qui sera proposé et la date de leur attaque, mais je ne révélerai cela qu’au dénommé Keane, une fois que je serai rentré sain et sauf.

— Qu’ils soient maudits ! siffla Hamilcar en regardant froidement le familier.

» Alors, as-tu mangé de la chair ? demanda-t-il, formant maladroitement les mots en langue merkie.

— J’ai survécu, répondit le Rous’, regardant droit devant lui, comme s’il ne s’excusait en rien.

Hamilcar grogna dédaigneusement.

— Ton nom.

— Yuri Yaroslavich, orfèvre de Souzdal.

Cette fois, il s’exprima en cartha, adressant un coup d’œil à Elazar, lui signifiant ainsi qu’il avait compris chacune de leurs paroles.

L’homme avait pris la parole avec fierté, son accent souzdalien désormais parfaitement reconnaissable.

— Va jusqu’au bateau, fit Hamilcar, affichant une moue de dégoût. Je te ramènerai pour que ton peuple te juge.

L’homme s’inclina légèrement et se dirigea vers les flots.

— Il est trop mielleux, dit Elazar, d’une voix assez forte pour que Yuri l’entende. (Celui-ci ignora ses paroles et continua à avancer dans la mer.) Pourquoi renoncerait-il à la sécurité de son rôle de familier pour s’associer avec nous ?

— Par patriotisme, grommela cyniquement Hamilcar.

— Peu probable. Tranche-lui la gorge et balance-le par-dessus bord. Ferais-tu confiance à quelqu’un qui a mangé de la chair humaine ? Moi, je lui arracherais le cœur et le lui enfoncerais dans la gorge pour qu’il s’étouffe avec. C’est ce que nous avons toujours fait avec les familiers qui ont tenté de se cacher parmi nous. Ils sont impurs.

Il examina Yuri, qui se frayait un chemin à bord, et cracha sur le sol.

— Et c’était toi le plus doux de nous deux !

— Après ce que j’ai vu, murmura Elazar, mon cœur est de pierre.

— Ma famille ?

Elazar fit un signe de tête en direction d’une cabane de pêcheur. Fendant la foule, Hamilcar remonta la plage en courant, tout en criant à son état-major de signaler aux autres bateaux de s’avancer.

Il avait l’impression de courir contre la marée, la nuée de gens affluant sur la plage ralentissant nettement sa progression. Il avançait lentement à travers la foule, jurant et jouant des coudes.

— Drisila !

La porte de la cabane était ouverte. Plusieurs de ses anciens soldats, revenus discrètement à Cartha des semaines auparavant, montaient la garde devant la bâtisse. À son approche, ils s’inclinèrent profondément et s’écartèrent.

Elle lui parut presque irréelle. En fait, en partant en campagne contre Roum et Rous’, il avait pensé ne jamais la retrouver. Se frayant un chemin, il atteignit la porte et elle se jeta dans ses bras.

— Je n’imaginais pas te revoir ! sanglota-t-elle, se pressant fortement contre son cœur.

Hamilcar laissa son mousquet tomber sur le sol et sentit qu’on le tirait par la manche. Il se pencha et se saisit d’Azruel. Le petit garçon poussa des cris de joie, tirant sur la barbe de son père et se blottissant contre son large torse.

— Ils ont dit que tu étais mort, mais je ne les ai pas crus ! chuchota Drisila, la voix étranglée de larmes.

— Comment t’es-tu échappée ? demanda Hamilcar, tout en se retournant avec inquiétude vers la foule hurlante qui déferlait derrière lui, en direction de la plage.

— C’est Elazar. Après être parvenu à nous faire quitter secrètement le palais le jour où nous avons eu vent de la défaite, il nous a cachés. Nous t’avons raté de peu, la dernière fois que tu es venu. Nous avons failli ne pas sortir aujourd’hui. Les Merkis ont commencé le Choix.

Ainsi, ces bâtards comptaient, de toute manière, se nourrir de chair cartha. Il s’y attendait dès le départ ; l’exemption, pour tous ceux qu’il connaissait, dépendait d’une victoire sur les Rous’.

D’une certaine façon, il aurait dû être en train de maudire Keane, Marcus et tous les autres. Car, si seulement ils s’étaient soumis et avaient été vaincus, cette scène n’aurait jamais existé. Et, pourtant, il ne pouvait s’y résoudre ; si la situation avait été inversée, n’aurait-il pas, lui aussi, combattu ? C’était ce que Keane lui avait dit. Les Merkis étaient les seuls véritables ennemis.

— Seigneur, nous ferions mieux d’y aller.

Hamilcar se retourna vers Elazar, qui, inquiet, se tenait derrière lui.

— Cette fois, la situation est totalement hors de contrôle – des milliers de personnes sont en route. Les Merkis sont forcément au courant.

Hamilcar hocha la tête et se pencha pour ramasser son mousquet, sans lâcher son fils. Revenant sur ses pas, il commença à se frayer un chemin à travers la cohue, Drisila cramponnée à son flanc. Il pouvait percevoir une pointe de panique croissante monter dans la foule.

— De combien de navires disposes-tu ? demanda Elazar, sans hausser le ton.

— Quarante et un.

— Ce n’est pas assez.

— J’en ai bien conscience, répondit Hamilcar d’un ton brusque.

Il tenta de forcer le passage, mais comprit que c’était inutile. Son rang ne lui accordait aucun avantage ici, dans l’obscurité, alors que des milliers de personnes entraient dans l’eau, s’efforçant d’atteindre les navires qui sortaient maintenant des ténèbres. Chaque bateau qui arrivait était encerclé de gens se cramponnant à ses flancs, se pressant contre les rames. Dans plus d’un cas, ils risquaient, tout simplement, de faire chavirer la galère.

Alors, par-dessus la clameur de la foule, Hamilcar distingua le son qu’il redoutait le plus ; les accents aigus des nargas merkis, les trompettes de guerre de la horde.

Un silence éphémère tomba sur la foule, comme si elle ne parvenait pas à croire que la mort la mettait maintenant en garde.

Les nargas résonnèrent de nouveau sur la plage, avec, en contrepoint, des dizaines d’autres appels, encerclant le village tout entier de leurs échos.

— Les Merkis !

En un instant, des milliers de voix reprirent ce cri terrifié.

Impuissant, Hamilcar crut être emporté par la bousculade, alors que des milliers de personnes, prises de panique, se ruaient dans l’eau.

Une vague d’explosions forma un immense cercle étincelant. Quelques secondes plus tard, obus explosifs et boulets pleins s’écrasèrent sur la foule, l’eau se couvrant d’écume tandis que des sillons sanglants se creusaient parmi les fuyards.

— Hamilcar !

Son navire était si proche que c’en était frustrant ! Githra, son capitaine, se tenait à la proue, mettant ses mains en porte-voix pour réclamer son chef. Le bâtiment se trouvait à moins de vingt pas et, pourtant, des centaines de personnes le séparaient de ce refuge.

— Accroche-toi ! cria Hamilcar en sentant glisser la main de Drisila.

Il essaya de se retourner. Elle le regarda, les yeux écarquillés de panique, et, comme dans un cauchemar, il sentit qu’elle lui échappait.

— Sauve Azruel ! hurla-t-elle.

Une femme obèse s’interposa entre eux, prête à tout pour parvenir à ses fins. Hamilcar la frappa de sa main maintenant libre, essayant d’écarter sa silhouette tremblotante. Le regard fou de peur, elle s’entêta à essayer de le devancer dans l’eau.

— Drisila !

La foule s’avança en masse et renversa Hamilcar au passage. La grosse femme tomba, hurlant de douleur. Ils étaient de plus en plus nombreux. Ils trébuchaient, lui grimpaient dessus et lui donnaient des coups de pied, la repoussant dans le gravier.

Drisila avait disparu.

— Maman ! hurla Azruel, tentant de s’extirper de l’étreinte de son père.

Hamilcar serra fermement contre lui le petit garçon qui pleurait en réclamant sa mère et le souleva au-dessus de la bousculade.

Les nargas continuaient à hurler par-dessus cette folle confusion. L’artillerie merkie allongea son tir. Ils étaient si impatients de frapper les navires que des obus éclataient au-dessus de l’eau, comme si les gens, sur la plage, ne valaient pas la peine qu’on s’y attarde.

Une rafale de tirs jaillit des bateaux – les mousquetaires souzdaliens tiraient en l’air, dans une tentative désespérée de contenir la foule.

— Hamilcar !

Githra le regardait droit dans les yeux.

— Nous devons atteindre le navire ! cria Elazar, tentant de le pousser de l’avant.

— Drisila ! rugit Hamilcar, tentant de revenir sur ses pas, en direction de la plage.

— Seigneur, emmenez Azruel sur le bateau ! cria Elazar.

La survie de son fils unique prit tout à coup le pas sur toute autre pensée. Il se détourna, reprenant tant bien que mal le chemin du navire. Un contingent de marins se tenait sur les flancs du vaisseau, agitant leurs épées en essayant de repousser la foule. L’eau était déjà rosie du sang de leurs victimes.

Un obus explosa pratiquement au-dessus du navire, éclatant dans une gerbe incandescente. Comme guidé par une main divine, son souffle dégagea une ouverture dans la foule alors que les cadavres s’effondraient dans les vagues. Hamilcar bondit de l’avant, tenant un Azruel hurlant de terreur au-dessus de sa tête.

Le cercle de marins passa devant lui et il tendit l’enfant à Githra, qui hissa le petit garçon à bord. Il y eut un bruit sourd. Abasourdi, Hamilcar regarda la flèche vibrante fichée dans le flanc du navire. Un instant plus tard, un torrent de mort empennée cascada, crépitant sur le navire en faisant des dizaines de victimes. Des hommes s’écroulèrent sur le pont, d’autres tombèrent par-dessus le bastingage et au milieu de la foule.

— Montez à bord ! cria Githra.

Hamilcar se détourna.

— Drisila !

Du coin de l’œil, il vit le plat de la lame d’Elazar s’abaisser.

— Non !

Le coup l’écrasa contre le flanc du navire.

— Attrapez-le ! hurla Elazar.

Sonné, il lutta faiblement, tandis qu’il était poussé et tiré à bord. Une grêle continue de flèches s’abattait. Leurs pointes acérées aiguillonnaient la foule, qui se laissait emporter dans une frénésie hystérique.

— Nagez à culer !

Hamilcar tenta de reprendre pied, mais des mains puissantes le forcèrent à reculer en lui passant un rouleau de corde à hauteur des épaules. Le monde n’était qu’un vertigineux désordre ; l’image floue d’un homme aux yeux écarquillés, cramponné au flanc du navire, des épéistes hurlant leur tourment intérieur tandis qu’ils foudroyaient leur propre peuple, des cris fous de panique, une main tranchée accrochée au bastingage… Puis, très lentement, le navire recula en roulant bas sur l’eau.

Et les nargas continuaient à hurler. Hamilcar se mit à genoux et sentit qu’Elazar le retenait fermement, l’empêchant de se mettre debout. Plusieurs navires étaient retenus sur la plage, l’un d’entre eux renversé sur le flanc. L’huile d’un fanal s’était répandue sur la proue du vaisseau, engloutie par les flammes qui illuminaient ce cauchemar. La plage semblait accueillir les derniers soubresauts d’une seule et même gigantesque créature se tordant de douleur.

Le cercle des Merkis se refermant sur eux était maintenant visible, de vagues silhouettes obscures dominant les rues du village. Il pouvait imaginer leur joie triomphante. Après tout, ils étaient en train de récolter du bétail, du bétail en fuite, condamné aux fosses abattoirs. Ceux qui étaient morts ce soir seraient sur leurs tables demain matin.

Drisila…

Se hérissant de rage, il se retourna vers un Elazar silencieux, dont les bras semblables à ceux d’un ours le maintenaient plaqué au sol.

Les nageurs se démenaient sur leurs rames tandis que les hommes de proue demeuraient impuissants à cause de ceux qui s’accrochaient désespérément au navire. Les cris des milliers de personnes abandonnées derrière eux se réverbéraient sur l’océan telles les tristes voix plaintives des damnés. Un grondement plus grave claqua et le tonnerre du tir nourri des cuirassés de soutien jaillit au-dessus des flots. C’était un aveu d’impuissance.

Des centaines de flèches enflammées décrivirent un arc de cercle dans le ciel, ajoutant leur lumière à cette folie. Les canons merkis, qui s’étaient avancés de chaque côté du village, faisaient bouillonner l’eau de leurs tirs. Dans l’obscurité, il vit une galère voguant bas se retourner très lentement sur le flanc. Elle sombra, sa proue disparaissant sous les flots. Les rameurs souzdaliens et les réfugiés qui se trouvaient à bord se déversèrent au milieu des vagues.

Une autre galère surgit de l’obscurité, glissant tout près. Peut-être que Drisila se trouve sur un autre navire, se dit-il, alors même que sa raison lui hurlait de ne pas nourrir de telles chimères. Peu de navires avaient touché terre, leurs capitaines les retenant hors de la bousculade. Visiblement, le sien était le seul à repartir.

— Hamilcar ?

Le cri provenait du navire à l’approche.

— Il est sain et sauf ! cria Githra. Nous rentrons à Souzdal !

Il voulut protester, mais il savait que sa voix se fêlerait de sanglots. Aussi resta-t-il silencieux.

Azruel s’approcha de lui en gémissant. Hamilcar le prit dans ses bras, le serrant contre sa poitrine, comme pour effacer un souvenir que l’enfant de cinq ans garderait pour toujours en mémoire.

— Où est maman ?

— Elle nous rejoindra plus tard, dit-il d’une voix étranglée en jetant un coup d’œil à Elazar, comme si son vieil ami pouvait encore, d’une façon quelconque, accomplir un miracle.

— C’est une femme maligne, jeune et forte, chuchota Elazar. Je la connais, elle ne restera pas avec la foule. Il est plus probable qu’elle s’écarte à la nage et revienne sur le rivage quand la zone sera sans danger.

Déjà, les cris, sur la plage, se faisaient indistincts. Sachant ce qu’il aurait à ordonner, il leva les yeux sur Githra.

— Il apparaît que nous sommes partis trop tard, dit doucement Githra. Il fallait nous enfuir – leurs machines volantes seront là avant l’aube et il n’y aura pas de vent ce matin. Si nous donnons l’ordre à des navires de faire demi-tour, ils seront assaillis par la foule et les canons merkis les mettront en pièces.

Hébété, Hamilcar hocha la tête, incapable d’exprimer ses ordres. Si la paix se préparait entre les Merkis et les Bantags, il fallait prévenir Keane, car la situation deviendrait encore plus déséquilibrée. Il vit Yuri assis au milieu du navire, les yeux fermés, comme perdu dans de sereines considérations. Il fut tenté de transpercer ce bâtard d’un coup d’épée, aussi détourna-t-il le regard.

Il ne reste aucun espoir ici, réalisa-t-il, le cœur serré, une bile amère lui brûlant la gorge.

Une fois ce conflit terminé, le peuple de Cartha ne serait plus qu’un souvenir, car la victoire ou la défaite des Merkis n’aurait aucune importance pour eux – ils seraient utilisés au combat jusqu’au dernier. Même s’il revenait, son sacrifice ne changerait strictement rien. Keane avait raison sur ce point ; ce serait une guerre sans merci entre les hordes et tous les humains de ce monde. Mais pourquoi fallait-il que cela se passe ici ? Tout cela n’aurait-il pas pu attendre que d’autres paient le prix à leur place, une fois les Merkis partis vers d’autres territoires ?

— Ramenez-nous à bon port, chuchota Hamilcar.

Githra le regarda curieusement, l’expression sonnant de façon étrange. Hamilcar leva les yeux vers lui.

— À Souzdal.

Tayang, Qar Qarth de la horde bantague, s’appuya contre le dossier de son trône et sourit.

— Il n’y a pas eu de telle entrevue depuis que les aïeux de nos aïeux se sont rencontrés, il y a deux cents cycles, pour diviser nos chemins à travers la steppe infinie.

Muzta, Qar Qarth des lambeaux de la horde tugare, était assis en silence, examinant le troisième Qar Qarth présent ce matin-là.

Jubadi regardait Tayang avec une haine à peine dissimulée.

— Mais quand toi et moi nous sommes vus, il y a moins de deux ans, répondit enfin Jubadi, comme si chaque mot avait un goût amer, tu as transgressé le lien de sang qui me protégeait et tu as tenté de me tuer !

— Tu savais ce que tu faisais, répliqua Tayang. Tes Vushkas ont massacré dix mille de mes guerriers en retour. Comment savoir s’ils ne vont pas encore frapper maintenant ?

— Chacun de nous dispose d’un umen ici, coupa Muzta. Dix mille de nos meilleurs guerriers. Un cercle dont le diamètre correspond à trois jours de chevauchée a été vidé de tout être vivant– Tugars, Merkis, Bantags, et même humains – sur cette frontière entre royaume merki et bantag. Personne ne tuera personne aujourd’hui.

Le regard de Muzta passa de l’un à l’autre. Ils l’avaient approché avec des menaces et des promesses, à condition qu’il ordonne à son umen de virer de bord et de contribuer à la destruction de l’autre camp.

Certes, il avait été tenté, mais il savait aussi ce que cela signifierait au final pour eux tous. Même Jubadi avait compris cela, ou du moins son porte-bouclier, Hulagar. Une idée curieuse, pensa-t-il. En tant que Tugar, il avait eu un conseiller, le vieux Qubata, mais même celui-ci n’avait pu exercer une influence comparable à celle du porte-bouclier du Merki. On disait qu’un porte-bouclier s’efforçait non seulement de protéger la vie de son seigneur, mais qu’il pouvait également, si besoin était, pour le bien du clan et si le Qar Qarth s’avérait indigne de son rang, la prendre.

Un tel système lui semblait relever de la folie. Un Qar Qarth n’était-il pas le maître de tous ses clans, sans personne au-dessus de lui ? Car ne disait-on pas ; « Comme Bugglaah gouverne ceux qui vont mourir, alors un Qar Qarth doit gouverner tous ceux qui vivent ? »

Hulagar surprit son regard et le soutint un bref instant. Que pensait donc de tout cela le porte-bouclier ? Mais ses yeux étaient indéchiffrables, comme s’il regardait à travers lui.

— Et, bien que tu sois le plus faible, dit calmement Tayang, tirant Muzta de ses pensées, tu es ici le plus puissant.

Muzta se hérissa intérieurement. Encore une fois, un autre Qar Qarth le raillait.

— Si l’un de vous deux avait fait face aux armes yankees avant moi, ce serait lui qui aurait vu sa horde détruite et qui serait maintenant assis devant les deux autres, tel un pauvre miséreux.

Tayang rit doucement, mais Muzta pouvait sentir sa méfiance car, d’une certaine façon, Muzta avait dit la vérité. Il n’avait plus rien à perdre. Ce qu’on pouvait encore lui prendre n’avait aucune valeur. Par conséquent, Jubadi et Tayang ne s’allieraient jamais dans ce kurata, la rencontre des Qarths, pour l’assassiner. Durant ce bref instant, c’était lui qui détenait le pouvoir sur les deux autres. Néanmoins, s’il devait en trahir un, leurs hordes étaient toujours innombrables. Elles traqueraient ce qui restait de son peuple, pratiquement sans défense, à travers le monde entier, jusqu’à ce que vengeance soit faite. L’umen qui l’avait accompagné constituait tout ce qu’il avait pu péniblement rassembler pour cette rencontre – pratiquement tous les autres étaient inhumés devant la cité humaine de Souzdal.

Jubadi leva la main comme pour avertir Tayang.

— Ne ris pas si fort, dit-il doucement. Nombre de nos morts ne prendraient pas ton hilarité avec tant de désinvolture.

— Des Tugars morts, des Merkis morts, que sont-ils pour moi ? répliqua Tayang, mais Muzta vit le rapide coup d’œil qu’il jeta vers le trou d’évacuation de la fumée au sommet de sa yourte, censé être le point d’entrée des esprits malveillants.

— Ce sera bien assez vite au tour des Bantags de mourir, dit Jubadi, si nous ne parvenons pas à un accord.

— Et en quoi cela te regarde-t-il ? rétorqua Tayang.

— Cela nous regarde tous – Merkis, Tugars et Bantags.

Surpris, Muzta examina les chefs de clan qui entouraient Jubadi, assis en cercle au pied de son trône en os de bétail. Un Merki se mit debout, levant les yeux vers son Qar Qarth. Il était mince, avec des poils bruns hirsutes, des yeux sombres remplis de froide détermination et de savoir, plus proches de ceux d’un serpent que de ceux d’un tigre en chasse. Son armure était simple ; cotte de mailles d’acier noir, cape décorée d’un cercle blanc de soie noire, pantalon de cuir brun orné de bandes de métal pour protéger ses cuisses. Sur son épaule se trouvait l’énorme bouclier de bronze rond correspondant à sa charge.

Une lueur de surprise parut s’allumer dans les yeux de Jubadi en voyant l’un de ses subordonnés oser l’interrompre en cet instant, alors que trois Qar Qarths étaient réunis. Jubadi baissa les yeux sur lui, comme s’il pesait une décision, puis fit un signe de tête pratiquement imperceptible. Le Merki fit un pas en avant.

— Je suis Tamuka, porte-bouclier de l’héritier du trône, le Zan Qarth Vuka.

Muzta l’avait déjà vu. Il pouvait uniquement espérer qu’il ait la force de contrôler Vuka. S’il y avait jamais eu un héritier inapte au rôle de Qar Qarth, c’était bien lui. Muzta vit la lueur de méfiance dans les yeux de Vuka, alors que Tamuka s’avançait, à grands pas, au centre de la yourte.

— Ta langue est-elle si médiocre que tu ne puisses parler par toi-même ? demanda Tayang, jetant un coup d’œil à Jubadi.

— Peut-être puis-je formuler les mots au mieux pour nous tous, dit Tamuka. Je ne suis pas Qar Qarth, soucieux de mon pouvoir et de celui de ma horde. Vous êtes tous trois guidés par votre ka, l’esprit du guerrier, ainsi qu’il sied à ceux qui gouvernent. Mais vous tous, ici, savez que les porte-boucliers des Merkis, nés du Clan blanc, sont guidés par le tu, le ka-tu façonné par l’esprit intérieur.

— J’ai entendu parler de cela, fit Tayang, sa voix trahissant un soupçon de curiosité. Même si les Bantags ne permettraient jamais à des gens comme vous d’avoir une telle influence, ajouta-t-il rapidement en jetant un coup d’œil à Muzta. Pas plus que la horde tugare, je suppose.

— Mais peut-être que si j’avais écouté davantage quelqu’un dont je soupçonne à présent qu’il était guidé par le ka-tu, répondit Muzta, ma horde n’aurait pas été détruite. Et ce seraient peut-être les os fendus des Yankees qui blanchiraient au soleil, plutôt que ceux des Tugars.

Il avait fini par apprendre que l’on revivait un millier de fois certains moments de la vie ; et chaque fois c’était un supplice, car il était impossible de remonter le temps pour modifier un acte ou même seulement un mot, et éviter ainsi toute la douleur qui en avait découlé. Muzta avait connu deux moments comme ceux-ci dans son existence, le premier lors de la mort d’une épouse disparue depuis bien des années, et le second en tant que Qar Qarth. Qubata s’était tenu devant lui, lui conseillant de ne pas attaquer les Yankees tête la première ; il l’avait ignoré. Et Qubata était mort, comme pratiquement tous ceux qui avaient chargé ce jour-là.

— Écoutons-le, dit Muzta.

Sa voix porta avec tant de force que Tamuka pivota, une lueur de compréhension dans le regard.

Tayang jeta un coup d’œil à Muzta, puis baissa les yeux sur Tamuka.

— Parle dans ce cas, toi qui ne vis pas selon le ka, l’esprit du guerrier.

Tamuka le remercia d’un signe de tête, ignorant l’injure de ne pas être considéré comme un guerrier, et s’avança dans le cercle cérémoniel de tissu d’or, au centre de la yourte, l’endroit consacré où il fallait dire la vérité.

— Nous nous sommes tous affrontés, commença-t-il doucement, se retournant pour regarder les trois rassemblements de Qarths et de Qar Qarths. Les Bantags contre les Merkis, les Merkis contre les Tugars, et même, avant le grand kurata qui divisa le monde, les Tugars contre les Bantags. Je pourrais réciter les honneurs que nous avons tous obtenus, les rancunes que nous nourrissons, les morts de deux cents cycles que nous souhaitons venger.

» C’est cela qui dirige nos esprits, qui nous procure le frisson de la charge, le chant du ka intérieur, quand nous chevauchons les uns contre les autres en psalmodiant nos hymnes guerriers. C’est l’essence même de notre condition.

Il sourit un instant, comme s’il se rappelait un souvenir agréable.

— C’est ce qui nous rend vivants. Car, sans ennemi, comment pourrait-on se mesurer et confronter nos kas ?

Tous acquiescèrent, soulignant, en murmurant, l’intelligence de ses paroles.

— Et à présent, du moins pour l’instant, tout cela n’a plus de sens.

Tayang s’agita, mal à l’aise, mais demeura silencieux.

— Le bétail a été notre source de vie. Ils sont venus grâce aux tunnels de lumière, les portails que nos ancêtres-dieux construisirent et qui leur donnèrent autrefois le pouvoir de marcher parmi les étoiles. Leur fonctionnement est un mystère que nous ne comprenons pas, quelque chose que nous avons oublié. Les tunnels de lumière semblent maintenant fonctionner de façon autonome, absorbant tout ce qui passe à leur portée, s’ouvrant et se refermant à différentes époques. Ils nous apportent nombre d’étrangetés.

» C’était une réussite de la part de nos ancêtres – du moins, ça l’était dans le passé. C’est ainsi qu’est venu le bétail, que sont arrivées moult plantes qui ont pris racine, des animaux des bois et des steppes, et aussi les chevaux qui nous ont permis de parcourir le monde.

— Oui, voilà au moins qui est bon, marmonna Tayang, et l’entourage des trois Qar Qarths approuva d’un signe de tête, comme s’ils avaient eu une quelconque responsabilité dans ses paroles.

— Les chevaux nous ont apporté la liberté, nous ont permis de conquérir tout...