André Malraux

Les noyers

de l'Altenburg

Préface et notes

de Marius-François Guyard

Gallimard

Pour mon fils,

Pierre-Gauthier.

Préface

Voici le dernier roman publié par André Malraux, le moins connu aussi et le plus déconcertant. Le moins connu : avant d'entrer en 1996 dans la Bibliothèque de la Pléiade, il n'a eu après un tirage restreint à Lausanne, en 1943, que des éditions quasi confidentielles. Le plus déconcertant, tant lui manque, en apparence, cette unité forte que possédaient La condition humaine ou L'espoir.

Certes il y a dans Les noyers de l'Altenburg un narrateur qui rapporte ses expériences de prisonnier et de combattant en 1940. Mais, entre l'ouverture et le finale, l'intérêt se transporte sur un autre héros, Vincent Berger, père de ce narrateur. Agent secret de l'Allemagne et des Jeunes-Turcs avant 1914, Vincent, qui est aussi un intellectuel, participe, à la veille de la Première Guerre mondiale, à un colloque en Alsace, à l'Altenburg. L'année suivante, le voilà officier sur le front de la Vistule.

« Le génie du romancier est dans la part du roman qui ne peut être ramenée au récit. » On dirait que, dans Les noyers, Malraux a voulu, trente ans à l'avance, justifier cette formule de L'homme précaire et la littérature. Toujours il a préféré les « scènes » au « récit », ces « parties grises » peut-être indispensables, mais si ennuyeuses à écrire. Ici, les parties grises n'existent plus, ou guère. Le lecteur voit défiler, sans transitions, des scènes, d'ailleurs superbes : l'attaque aux gaz de 1915, la fosse à chars de 1940 sont les plus saisissantes.

Au colloque de l'Altenburg, des savants allemands et français s'interrogent sur « la notion d'homme » : sur quoi la « fonder » ? Dans ses Mémoires inachevés, Vincent a noté « ses rencontres avec l'homme ». Interrogations et rencontres donnent au roman cette unité profonde que masquent la discontinuité temporelle, la diversité des lieux et la pluralité des héros. Au terme, l'homme ne sera plus une notion, mais un « mystère » et, dans un village épargné par la guerre, deux vieux paysans en apprendront plus long sur ce mystère au narrateur que les plus grands spécialistes des sciences humaines.

Des Conquérants à L'espoir, on avait vu en Malraux un romancier révolutionnaire, même s'il était beaucoup plus que cela : ne soulignait-il pas, par exemple, la couleur pascalienne de La condition humaine ? Lorsque Vincent Berger constate : « Le Touran n'existait pas », sa désillusion, inspirée de celle de Lawrence, ne camoufle pas, comme le croyait Lucien Goldmann, l'adieu de Malraux au communisme. La vraie leçon des Noyers, c'est la mort de toute idéologie qui refuse le mystère de l'homme et ignore les réalités « charnelles », pour parler comme Péguy.

Le narrateur a découvert en 1940 l'homme ordinaire, le Français mobilisé. Son père, Vincent Berger, écoutant les conversations des soldats, croyait entendre en 1915 « le peuple allemand. Le peuple tout court, peut-être : les hommes ». Ainsi André Malraux a-t-il tardivement découvert les Français et, meurtri par la défaite, redécouvert la France. La France, non le nationalisme, xénophobe et belliqueux : « Ah ! que la victoire demeure avec ceux qui auront fait la guerre sans l'aimer ! »

Rescapé de la fosse, le narrateur des Noyers a oublié « la terreur ». Il porte en lui « un secret simple et sacré » : « le mystère de l'homme », le mystère de la « vie, si vieille ! Et si opiniâtre ! »

Première partie d'« une quadrilogie », intitulée en 1943 La lutte avec l'ange, Les noyers de l'Altenburg appelaient une suite. Elle ne parut jamais. Pourquoi ? En écrivant son œuvre, le romancier avait vécu la mort du roman. Ce Berger qui s'exprimait à la première personne et ressemblait tant à son créateur, pourquoi ne pas lui substituer un autre narrateur nommé... André Malraux ? Après de longues années, la décision fut prise. Alors naquirent les Antimémoires, où l'on ne retrouve pas par hasard maintes pages des Noyers. Le combat de Jacob reprenait. Il se poursuivrait jusqu'à Lazare.

MARIUS-FRANÇOIS GUYARD

NOTE

La suite de La lutte avec l'ange a été détruite par la Gestapo. On ne récrit guère un roman. Lorsque celui-ci paraîtra sous sa forme définitive, la forme des Noyers de l'Altenburg sera sans doute fondamentalement modifiée. La présente édition1 ne s'adresse donc qu'à la curiosité des bibliophiles, et à ceux qu'intéresse « ce qui aurait pu être ».

Un mot encore. L'appel au bonheur, qui bouleverse Vincent Berger lorsqu'il s'aperçoit qu'il est gazé, a été tenu par quelques critiques, lorsque ce livre parut en Suisse, pour la réponse aux questions posées dans sa première partie. L'appel au bonheur est ici une simple réaction psychologique.

Le texte suit celui de l'édition originale, après les coupures de la censure suisse.

A.M.

1 Celle de 1948.

Chartres, 21 juin 1940.

Je ne reconnais pas le vaisseau de la cathédrale : les carreaux qui ont remplacé les vitraux de la nef l'éventrent de lumière. Au-dessous, dans les chapelles, les verrières étroites comme des colonnes de jour tremblent du haut en bas, sous le grondement marin des chars allemands qui déferlent. Semblable aux prisonniers blessés qui me précèdent, à ceux qui me suivent, je suis fasciné par le sol couvert de ce que nous croyions ne jamais revoir : de paille. Dans la nef déjà pleine semblent trembloter sous le jour vacillant des soldats qui ouvrent des boîtes de conserves ensanglantées ; d'autres, bouteilles en l'air, près d'un comptoir abandonné de la Croix-Rouge couvert de pharmacie et de bandes. Nous nous jetons sur les gerbes dont les épis frémissent, eux aussi, de la trépidation des chars jusqu'aux limites de la Beauce...

Au-dessus de moi, très haut, je vois les grandes nervures gothiques se rejoindre. Depuis ma blessure jusqu'aux hanches, mes jambes devenues une gaine voluptueuse et paralysée se dissolvent comme dans le champ de trèfle, lorsque nous attendions les blindés ennemis. À mon côté, un tirailleur algérien regarde, hébété, les mouches qui vont se poser sur son visage, et sourit à sa paille. En arrière de ma tête, des voix de plus en plus faibles parlent de trahison...

Un chatouillement lancinant du pied m'éveille : un infirmier prisonnier refait mon pansement. Il a pris d'autorité les bandes, l'ouate et l'eau oxygénée de la Croix-Rouge abandonnée, et, depuis le Portail Royal (nous nous sommes écroulés tout près) soigne les blessés, qu'ils dorment ou non. Un éclatant soleil d'après-midi s'engouffre par les hautes verrières : je suis dans le vaisseau de Chartres en construction... Des Allemands passent, et les regards de ceux qui ne dorment pas les suivent : ce qu'ils disent concerne-t-il les prisonniers ? Dans ce monde d'où toute information a disparu, chaque Allemand est oracle. J'écoute le plus proche : « À Bamberg, à gauche de la cathédrale, je connais un petit chemisier, mein kerl ! un commerçant qui... » Bamberg, la Chartres allemande... Misère de retrouver notre part fraternelle entre les appels de nos blessés vers l'infirmier et le bruit de ces bottes qui s'éloignent !...

Réveillées par ce passage, les nouvelles circulent.

« Paraît que l'armistice est signé... On démobilise, mais toutes les usines de guerre seraient obligées de travailler contre les Anglais...

– Pétain a été tué par Weygand, en plein conseil des ministres...

– “Ils” ont réclamé dix-sept départements, dis donc ! Encore ces vaches de Bretons qui vont avoir le coup de veine ! »

Les Bretons, généralement tenus, jusqu'ici, pour des « lourds » sont l'objet de l'envie générale : comment Hitler annexerait-il la Bretagne ?

« Les autonomistes, i' d'vaient êt' dans l'coup !

– Nous, tu crois point qu'on pourrait s'démerder pour devenir autonomistes bourguignons ?

– Le commandant de la place, il est passé tout à l'heure. Moi je comprends un peu l'allemand, il a dit qu'y avait quinze cent mille prisonniers... »

Rigolade générale : pourquoi pas dix millions ?...

Le rire retombe d'un coup : près du portail deux blessés se sont levés, et aussitôt dix, cinquante ; la pullulation cahotante, chaque chancelant protégeant par avance sa blessure, tente de courir vers le comptoir de la Croix-Rouge. Appuyés sur les coudes, les blessés couchés suivent de leurs poignants regards de paralytiques cette fragile ruée ; enfin cent voix fêlées, répercutées par les voûtes, hurlent :

« Les gars, on a le droit d'écrire ! »

Je me lève, accroché des deux mains à mon bâton, comme si je m'aidais d'un arbre. La fatigue est revenue, écrasante mais humaine, et non plus cette maladie d'hallucinés qui nous faisait avancer avec des gueules ouvertes de poissons, ou bloquer les mâchoires... Un autre blessé des chars et moi avançons, appuyés l'un à l'autre, comme deux crabes enchevêtrés ; sur le comptoir que gardent maintenant trois sous-officiers prisonniers sont déjà jetées en vrac des dizaines de lettres. Au-dessus, un écriteau, le modèle de ce qu'il est permis d'écrire : « Je suis prisonnier – je suis blessé. – Je me porte bien. – Je suis bien traité.– Affectueux souvenir. – Rayer les mentions inexactes. – Ne pas donner d'adresse. – Ne pas cacheter. »

Quand, arrivés au comptoir, nous nous retournons dans le sourd chahut de blessés où s'entremêlent les questions absurdes et les rageuses requêtes d'enveloppes – « un bout de papier, ça, on le trouvera toujours » – la nouvelle est arrivée jusqu'au chœur. Et d'un bout à l'autre de la cathédrale, hallucinés de nouveau, hagards, craignant de ne pas arriver à temps, courbés sur les bâtons, accrochés aux épaules, les blessés suivis de filets de sang déferlent vers deux voix qui crient alternativement, près du Portail Royal, comme des psalmodies de prophètes : « Je suis bien traité ! Affectueux souvenir », tandis qu'une autre vocifère : « Rayez les mentions inutiles ! Pas d'adresse ! Pas cachetées ! Vous ruez donc pas comme ça, toujours la même chose ! y a de la place pour tout le monde, sacré nom de Dieu de bon Dieu ! » La multitude blessée glisse vers nous, roule dans ce haut lieu entre les hauts lieux de la terre, jusqu'à ce que les voix vite éraillées ne ressemblent plus qu'aux supplications des mendiants de naguère près du porche...

Elles se perdront dans les nouvelles rumeurs rencontrées à chacun des pas que nous faisons pour nous dégager.

« I'disent qu'i faut qu'elles aillent à Berlin d'abord, pour la censure, les lettres...

– Reynaud est en Amérique et Flandin1 a pris le pouvoir avec Pétain à la Guerre.

– Pas vrai ! Pétain et Weygand ont été arrêtés par Mandel2 ! »

Lorsque nous parvenons enfin à laisser nos enveloppes sur le tas maintenant énorme, les sous-officiers ne crient plus que : « Puisqu'on vous dit qu'y a qu' celles qui recopient la formule qui partiront !... » Et, dégagé du pugilat, je vois deux prisonniers qui, ayant écarté leur paille pour atteindre les dalles de saint Louis, sont en train d'écrire à plat ventre des lettres sans fin...

Je suis rejeté sur le côté : une patrouille allemande entre ; les interprètes hurlent, leurs voix répercutées par les voûtes historiques :

« Prenez vos affaires, et par quatre ! »

Ils n'osent plus dire : vos paquetages.

*

De la cathédrale, de la ville, des églises jusqu'à la Loire, de tous les points de la défaite, plus de cinq mille hommes ont été réunis dans un vaste chantier de travaux publics, et il en arrive de nouveaux d'heure en heure.

« Dormez dans le pré ! » ont crié les interprètes.

Au second matin, il n'y a plus de chantier : c'est la zone. Les deux potagers qui limitaient « le pré » ont disparu : plus une oseille, un oignon, un chou, un pied de pommes de terre : l'herbe ou la terre. Des feux roses flambent dans l'aube. Un malin a trouvé des portes de clapiers en treillage, aussitôt devenues grils. Tous les prisonniers n'ont pas été, comme nous, capturés sans paquetage ; des gamelles apparaissent. Et de vastes cercles de visages plombés de faim et de nuit, avec des barbes de huit jours, regardent dans un silence envieux les rares cuisiniers improvisés qui rôtissent leur dernier biscuit ou font bouillir des soupes de sorcières. Dans deux jours, les débrouillards seront sans doute assommés sur leurs feux.

Puisqu'il y a des briques, la construction des cagnas commence. Le sens de la propriété est déjà là : Sénégalais en casques, Arabes en fez, Français en coiffes de casques semblables aux calottes chinoises, cherchent à travers les corps étendus, dans le dernier coin, dans le dernier tas, la dernière boîte de conserve vide ou le dernier réveil cassé « dont on pourra toujours faire quelque chose ». Des types qui n'ont trouvé que quelques briques ont délimité un terrain personnel et rêvent, les genoux entre les mains, au centre de leur domaine imaginaire...

Un des gestes les plus répandus dans le camp, c'est celui du prisonnier qui gratte le fond d'une poche et porte la main à sa bouche : il a retrouvé une miette. La plupart des prisonniers n'ont mangé depuis cinq jours que d'infimes épaves...

Quand mon compagnon des chars et moi quittons notre abri, nous trouvons plus de mille prisonniers réunis par files, à trois mètres en arrière des barbelés. Il est 10 heures. Sur la route nationale, les autos et les grandes charrettes paysannes maintenant montent lentement vers Paris : le premier reflux de l'exode. Et des cyclistes chargés, exténués, que bousculent les autos militaires allemandes à toute vitesse... Pas un piéton : personne ne vit encore – on passe...

Les occupants des charrettes et des autos s'efforcent de ne pas regarder les prisonniers (combien en ont-ils déjà vus ?) ou font de la main un bonjour clandestin, presque honteux. Ceux-ci, couchés, répondent d'un geste ralenti. Une sentinelle allemande passe, rarement : ce côté du camp a plus de trois cents mètres. Parfois un cycliste lance une cigarette : aussitôt un pugilat commence. La sentinelle revient dans le soleil et le grand vent, d'autres camions allemands s'arrêtent au poste d'essence, et les prisonniers se recouchent.

Tout à coup, d'un bout à l'autre du camp, avec le glissement précipité des chats vers le mou, tous vont s'agglutiner contre les piquants de fer : ceux de l'extrémité ont vu sur la route une femme – à pied – qui porte un sac.

Certaines sentinelles chassent les passants, car nul n'a le droit de stationner devant les barbelés ; d'autres font semblant de ne pas les voir. Les guetteurs de pain déjà les reconnaissent toutes : celle-ci laissera faire. La femme approche ; dépassée de temps à autre par une charrette morne ou par une auto blindée, elle avance très lentement au milieu de la chaussée pour que la sentinelle passe. C'est fait. Si les guetteurs de pain savent que cette sentinelle-là ne se retournera pas, la femme l'ignore, et avance vers eux en ne quittant pas l'Allemand d'un regard traqué. Ils attendent, avec le piétinement, les changements de place énervés de tous les affamés en cage. Son sac est ouvert, sa main droite y plonge. « Allez-y ! – Vas-y, quoi ! » crient les prisonniers avec un accent affreux – comme s'ils essayaient de crier à voix basse. Elle les regarde, continue d'avancer : le tankeur et moi, à quinze mètres en arrière de la clôture, les voyons de dos, mais je sais comment le pugilat prochain se marque sur les visages...

Elle passe.

Devant quatre ou cinq grappes d'hommes au moins. Elle n'ose pas même tirer le pain du sac. Un peu plus loin, ils auront peut-être un autre air ? Un peu plus loin, la faim ne marque pas autrement les faces.

Enfin – lassitude, angoisse, peur du retour de la sentinelle –, elle avance avec effort vers les barbelés, tire du sac de moleskine une couronne de pain sur quoi le soleil étincelle :

« Partagez ! » implore-t-elle précipitamment.

Tant de mains se lancent, et sans doute avec une telle expression, qu'elle recule, et la couronne tombe hors des barbelés. Dans le grondement des prisonniers, il n'y a pas une parole. Elle ramasse le pain, le jette enfin, et s'enfuit sans regarder les hommes qui se relèvent, ensanglantés par les crochets de fer, et s'enfuient, eux aussi, un lambeau de pain à la main.

Elle reviendra... Ce sont toujours les mêmes qui viennent. Jusqu'à 11 heures – l'heure de la soupe, jadis –, des feux brûlent dans le camp entier, inutiles, propitiatoires.

Nous allons dormir quelques heures dans nos tanières (le froid, la nuit, chasse le sommeil), revenons. Les barbelés nous fascinent, nous aussi : au-delà, c'est le pays où l'on est vivant. La route est vide. Les prisonniers, devant elle, sont toujours aussi nombreux. Pourtant, personne ne viendra avant plusieurs heures : il est midi, l'heure où ceux qui sont libres mangent. Il n'y a presque plus d'autos militaires, et même le reflux de l'exode va s'arrêter. Dans ces villes saccagées, comment font-ils, tous, pour trouver à manger ? Les prisonniers ne guettent même plus, et rêvent.

De longues minutes, sur la route vide dans le soleil d'été, le grand vent chasse des papiers, des feuilles...

Et soudain, des prisonniers, non pas de l'extrémité du camp, mais du milieu de la ligne des barbelés, refluent comme s'ils s'enfuyaient, chargés d'un invisible butin. Pourtant, sans aucun doute, personne n'est venu : nous découvrons la route d'un bout à l'autre du camp, et jusqu'à la cathédrale qui la surplombe. Tous les fidèles des barbelés, tous les prisonniers errants convergent.

La formation de ces groupes, en mouvement comme des tourbillons de feuilles, est hallucinante : quelle invisible manne distribue dans ce grand soleil un personnage invisible ? Nous courons aussi. Les derniers arrivés se haussent par-dessus des épaules, d'autres sautent, attrapent quelque chose au vol : des tracts que pousse depuis la grand-rue le vent qui vient de la ville, et qui s'égaillent sur les côtés de la route.

« Bon Dieu, hurle le tankeur, c'est la paix ! »

Combien de fois, depuis que nous sommes prisonniers, ai-je entendu : « Hitler a dit qu'il entrerait à Paris avant le 15 juin3, et que la paix serait signée à la fin du mois ! » Des cagnas éloignées jusqu'à nous, tous se ruent sur les papiers.

J'en saisis un au passage : le vent en pousse des centaines... C'est une enveloppe ouverte, une feuille à l'intérieur :

Madame Hardouin, Saint-Cirq-Lapopie, Lot. Je suis prisonnier – légèrement blessé – bien traité – j'écrirai quand nous aurons le droit. – Je vous embrasse bien. Sylvain.

Ce n'est pas la paix que jette sur nous le grand vent, ce sont nos lettres de la cathédrale.

*

1 heure. C'est l'heure à laquelle, dans les cahutes, les prisonniers écrivent. Ils écrivaient après la soupe, jadis.

Une des lettres apportées par le vent était très longue : ils ont voulu espérer que ces lettres sont celles de rebut, celles que les Allemands ont écartées parce que leurs instructions n'étaient pas observées. Les prisonniers en ont réuni un grand nombre : presque toutes, hélas ! reproduisent mot pour mot la formule allemande... Le silence de l'été tombe sur le camp.

Les leurs ne sauront pas s'ils sont vivants ou morts ; eux ne sauront rien des leurs. Ces barbelés, cette haute palissade de camp romain que l'on commence à construire ne les séparent donc pas assez du monde ! Voici que ces cahutes, ces feux, ces Sénégalais errants, ces moustachus à képis, ces gourbis de prisonniers arabes commencent à prendre sous le grand soleil et le vent quelque chose d'éternel.

Le tankeur s'est remis à écrire. Je le regarde rêver, la langue à moitié tirée, violette de crayon à copie :

« Tu fais un journal ? »

Il lève les yeux, stupéfait :

« Un journal ? »

Enfin il comprend :

« Non... moi, ces trucs-là... »

Et, du ton de l'évidence :

« J'écris à ma femme... »

Dans la masure babylonienne, faite de piliers trapus, de drains et de branches, ils sont maintenant trois qui écrivent sur leurs genoux, recroquevillés comme les momies du Pérou.

Un pionnier, pas jeune, dans la même position mais les mains croisées, regarde fixement un des piliers. Il sent que je le regarde, tourne un peu la tête :

« Moi, j'attends que ça s'use...

– Quoi ?

– Tout... j'attends que ça s'use... »

Celui-là a un de ces visages gothiques de plus en plus nombreux depuis que les barbes poussent. La mémoire séculaire du fléau. Le fléau devait venir, et voici qu'il est là. Je me souviens des mobilisés silencieux de septembre, en marche à travers la poussière blanche des routes et les dahlias de fin d'été, et qui me semblaient partir contre l'inondation, contre l'incendie ; mais au-dessous de cette familiarité séculaire avec le malheur, pointe la ruse non moins séculaire de l'homme, sa foi clandestine dans une patience pourtant gorgée de désastres, la même peut-être que, jadis, devant la famine des cavernes. « J'attends que ça s'use... » Dans notre tanière engourdie sous le grand soleil de toujours, murmure une voix préhistorique.

Est-ce la même patience féline qui fait écrire les autres aujourd'hui ? Crayons, papiers, langues violettes ont reparu dans chacune des cahutes où je jette un coup d'œil en ayant l'air de chercher un copain, et même dehors où quelques solitaires fixent de la main gauche leur papier au genou, pour que le vent ne l'emporte pas avec les lettres déchirées...

Combien de jours les ai-je vus ainsi dans la chambrée, emplissant page après page... Redisent-ils une fois de plus qu'il faut réviser la lieuse, profiter du temps entre la moisson et le battage pour réparer les gouttières – avec les répétitions sans fin qui sont leur mode instinctif d'expression ? Tout cela, les femmes le savent aussi bien qu'eux. En cette minute, ils sont aussi indifférents aux gouttières et à la lieuse qu'ils le seront sous la terre ; mais il n'y a pas que les mots de l'amour pour tenter d'exprimer la tendresse. Dans ces lettres qui viendront, aujourd'hui ou quelque jour, des camps où deux millions de prisonniers français attendent que le destin s'use, combien de femmes reconnaîtront, sous ces histoires de semailles à ne pas oublier, la sentimentalité sombre, cachée, orgueilleuse, de ces doigts crispés sur le papier comme s'il allait leur être arraché, tandis que sur la grand-route tourbillonnent les lettres déjà mortes ?...

Adolescent, j'ai rêvé que je marchais à travers des terres plombées, couvertes de tuyaux et de débris de tuiles comme ce camp, et où errait, entre des clôtures aux perspectives sans fin, une multitude de frileux pardessus sans corps ; un compagnon inconnu, qui devinait mon angoisse bien que je ne disse pas un mot, murmurait à mon côté, indiquant vaguement ces limbes : « Ce n'est rien, monsieur : c'est l'inconscient... »

Chaque matin je regarde des milliers d'ombres dans l'inquiète clarté de l'aube ; et je pense : « C'est l'homme. »

J'ai cru connaître plus que ma culture parce que j'avais rencontré les foules militantes d'une foi, religieuses ou politiques ; je sais maintenant qu'un intellectuel n'est pas seulement celui à qui les livres sont nécessaires, mais tout homme dont une idée, si élémentaire soit-elle, engage et ordonne la vie. Ceux qui m'entourent, eux, vivent au jour le jour depuis des millénaires.

Dès les premiers temps de la guerre, dès que l'uniforme eut effacé le métier, j'ai commencé d'entrevoir ces faces gothiques. Et ce qui sourd aujourd'hui de la foule hagarde qui ne peut plus se raser n'est pas le bagne, c'est le Moyen Âge. Même chez ceux des Méditerranéens dont j'attendais des visages de pêcheurs helléniques, de maçons romains : peut-être parce que le Moyen Âge s'est chargé de représenter les hommes, et que nous ne sommes pas dans un endroit d'où sortent les dieux. Mais le Moyen Âge n'est que le masque de leur passé, si long qu'il fait rêver d'éternité. Leur amour, c'est un secret, même pour eux ; leur amitié, la chaleur humaine d'une présence auprès de quoi l'on se repose sans parler – un échange de silences. Leur joie, toute en bourrades et en éclats, elle n'a pas changé depuis Breughel, depuis les fabliaux ; ces claques et ces rires, comme leur son monte d'une fosse plus insondable, plus fascinante que tout ce que nous connaissons de notre race, fascinante comme leur patience ! Ici, un prêtre ami m'a dit : « Au fond, croyants ou incroyants, tous les hommes meurent dans un mélange bien enchevêtré de crainte et d'espoir... »

Que m'obsède ce lourd et mystérieux demi-sommeil sur quoi le présent, le christianisme même tournoient comme la poussière sur tous nos corps couchés, comme nos rêves ! Écrivain, par quoi suis-je obsédé depuis dix ans, sinon par l'homme ? Me voici devant la matière originelle. Et je pense une fois de plus à une phrase de mon père que la constance de la mort a imposée à ma mémoire, que la captivité me ressasse incroyablement : « Ce n'est pas à gratter sans fin l'individu qu'on finit par rencontrer l'homme. »

À quel point je retrouve mon père, depuis que certains instants de sa vie semblent préfigurer la mienne ! J'ai été blessé le 14, prisonnier le 18 ; son sort dans l'autre guerre – de l'autre côté... – a été décidé le 12 juin 1915. Il y a vingt-cinq ans, presque jour pour jour... Il n'était pas beaucoup plus vieux que moi lorsqu'a commencé de s'imposer à lui ce mystère de l'homme qui m'obsède aujourd'hui, et qui me fait commencer, peut-être, à le comprendre. Ses Mémoires, que quelques-uns attendent encore et qui ne paraîtront jamais – ils n'ont jamais été rédigés – n'étaient qu'une masse de notes sur ce qu'il appelait « ses rencontres avec l'homme ».

Ces rencontres, le vent inlassable me les renvoie comme il renvoie à la volée les lettres de mes compagnons. Que je les interroge donc, que je les confronte donc à la mienne, aux miennes, tandis qu'appelés par l'ondée de la nuit, les roses vers de terre sortent à nouveau du sol durci par le piétinement de cinq mille hommes – tandis que la vie continue jusqu'à ce qu'au fond fraternel de la mort se mêlent mes questions et les siennes...

Ici, écrire est le seul moyen de continuer à vivre.

1 Le 18 juin 1940, Pétain propose à Paul Reynaud (président du Conseil jusqu'au 16 juin) l'ambassade de Washington, que Reynaud refusera après la signature de l'armistice. Ancien président du Conseil, Pierre-Étienne Flandin n'a alors aucune responsabilité gouvernementale.

2 Georges Mandel, ministre de l'Intérieur du gouvernement Reynaud, opposé à l'armistice. Assassiné par la Milice le 7 juillet 1944.

3 Les troupes allemandes entrèrent dans Paris le 14 juin. Hitler y vint le 23.

LES NOYERS DE L'ALTENBURG

I

I

Mon père était revenu de Constantinople depuis moins d'une semaine. Il y eut un coup de sonnette très tôt ; dans la demi-obscurité de la chambre dont les rideaux n'étaient pas encore tirés, il entendit les pas de la bonne aller vers la porte, s'arrêter, et sa voix désolée répéter sans qu'un mot eût été dit par la personne qui avait sonné :

« Ma pauvre Jeanne... Ma pauvre Jeanne !... »

Jeanne était la domestique de mon grand-père.

Un instant de silence : les deux femmes s'embrassaient ; mon père, saturé d'attente, écoutait décroître le bruit d'un fiacre dans l'aube, sachant déjà de quoi il s'agissait. Jeanne poussa lentement la porte, comme si désormais elle eût craint toutes les chambres.

« Il n'est pas mort ? demanda mon père.

– On l'a transporté à l'hôpital, Monsieur... »

Mon père m'a peint le fossoyeur de Reichbach, engagé à mi-corps dans la fosse, écoutant, la tête levée, dans l'odeur du grès rose chaud de soleil, un de mes oncles lui dire : « Allons, Franz, dépêche ! c'est quelqu'un de la famille ! » Nous avions dans le bourg quelque vingt cousins, et ce fossoyeur ressemblait de façon saisissante à mon grand-père mort.

« Il m'est arrivé d'entendre bien des bêtises au sujet du suicide, disait mon père ; mais devant un homme qui s'est tué fermement, je n'ai jamais vu un autre sentiment que le respect. Savoir si le suicide est un acte de courage ou non ne se pose que devant ceux qui ne se sont pas tués. Devant les autres, une convention silencieuse s'établit : pas un d'entre nous ne parla de ton grand-père autrement que s'il fût mort d'une embolie... »

La plupart de mes oncles et de mes grands-oncles ne s'étaient pas rencontrés depuis des années : plus encore que la vie, les avait séparés l'opposition entre ceux d'entre eux qui acceptaient la domination allemande et ceux qui la refusaient – bien que cette opposition ne fût jamais allée jusqu'à la rupture. Plusieurs habitaient maintenant la France. Tous se retrouvaient chez mon oncle Mathias, qui assistait mon grand-père dans la direction de son usine. Seul mon grand-oncle Walter n'était pas venu. Se trouvait-il vraiment à l'étranger pour quelques mois ? Depuis quinze ans il était brouillé avec son frère Dietrich, mon grand-père ; mais, aussi dur, aussi opiniâtre qu'on le peignît, ses traditions refusaient de tenir rancune à la mort. Pourtant il était absent, et cette absence renforçait le prestige hostile qui l'avait toujours entouré, qui l'entourait encore : mon grand-père parlait de lui avec plus d'animosité – et aussi plus d'insistance – que de tous ses autres frères, mais il l'avait désigné (comme il avait désigné mon père) pour son exécuteur testamentaire.

Mon père ne le connaissait pas. Incapable d'accepter quiconque, dans sa famille, n'observait pas à son égard la soumission due au sachem de la tribu, Walter n'y était pas détesté, mais environné du respect qui s'attache à la passion de l'autorité lorsqu'elle s'exerce sans faillir pendant quarante années. Privé d'enfants, il avait recueilli l'un de mes cousins, s'était pris pour lui d'une passion austère et rigoureuse : l'enfant à peine âgé de douze ans, il lui écrivait chaque matin de courts billets pleins de conseils semblables à des ordres, et exigeait de recevoir une réponse avant l'heure du départ pour le collège. À vingt ans, mon cousin, après une discussion au sujet de quelque jeune fille, était parti. L'oncle Walter, malgré le désespoir de sa femme, n'avait jamais répondu à ses lettres. Le cousin, dont il avait rêvé de faire son successeur, était devenu contremaître ; Walter n'en parlait jamais, et ses frères trouvaient dans son chagrin, qu'ils n'ignoraient pas, assez d'humanité pour se croire tenus d'admirer que Walter n'en eût par ailleurs aucune.

Il est vrai que tous étaient prêts, si leur frère se montrait par trop intolérable, à dire : « Avec une maladie comme la sienne, c'est miracle qu'il ne soit pas pire ! » Toutes ses photos le représentaient debout, ses béquilles cachées par un long manteau : ses deux jambes étaient paralysées.

Les foies gras d'Alsace succédant aux écrevisses et aux truites de ce repas de funérailles, et l'alcool de framboise au traminer, il s'en fallut de peu que la réunion ne finît en kermesse. Les millénaires n'ont pas suffi à l'homme pour apprendre à voir mourir. L'odeur de sapin et de résine qui entrait à travers les fenêtres d'été, mille objets de bois poli, unissaient en un passé de souvenirs et de secrets ces enfances écoulées dans l'exploitation forestière familiale ; et tous se confondaient dans l'affectueuse déférence que la mort leur permettait de porter sans réserve au burgrave bourgeois et révolté dont l'inexplicable suicide semblait couronner secrètement la vie.

GALLIMARD

5 rue Sébastien Bottin, 75007 Paris

www.gallimard.fr

© Éditions Gallimard, 1948, et 1997, pour la présente édition. Pour l'édition papier.

© Éditions Gallimard, 2012. Pour l'édition numérique.

Énigme des Noyers de l'Altenburg : c'est un dernier roman. Quand le livre paraît, André Malraux a quarante et un ans ; dans le tiers de siècle qui lui reste à vivre, il publiera la longue suite des écrits sur l'art et ces œuvres dont le titre, Antimémoires, résume l'ambition. Si le cas des Noyers est singulier, c'est qu'il y a abandon non seulement d'un projet, mais du genre même où Malraux avait affirmé sa maîtrise : le roman. Dans ce livre, nombreux sont les souvenirs personnels : l'Alsace entrevue en 1922, le premier retour en Europe, à Marseille, la découverte de la Perse et de l'Afghanistan, les décades de Pontigny, l'expérience militaire de 1939-1940. Tout ce qu'a vécu Malraux, il l'a « transformé en fiction », prêtant tantôt au narrateur, tantôt à son père, ses propres aventures et sentiments. Parfois l'auteur transpose simplement les lieux ou les dates : ainsi la cathédrale de Sens est transportée à Chartres. Pour l'écrivain, tout devient métamorphose : la vie, les lectures, les souvenirs, les passions...

Cette édition électronique du livre Les Noyers de l'Altenburg d’André Malraux a été réalisée le 31 juillet 2012 par les Éditions Gallimard.

Elle repose sur l'édition papier du même ouvrage (ISBN : 9782070403585 - Numéro d'édition : 82820).

Code Sodis : N53469 - ISBN : 9782072476273 - Numéro d'édition : 245600

Ce livre numérique a été converti initialement au format EPUB par Isako www.isako.com à partir de l'édition papier du même ouvrage.