Margaret Mallory

Le Guerrier

Le Retour des Highlanders – 3

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Fanny Adams

Milady Romance

À mon père, Norman J. Brown, qui, malgré mes supplications, n’a jamais su raconter une histoire deux fois de la même manière.

Je lui dois tout ce que je sais sur l’univers des héros.

Bidh an t-ubhal as fheàrr air a’ mheangan as àirde.

Les plus beaux fruits poussent au sommet de l’arbre.

Prologue

Île de Skye

Écosse

1508

Duncan MacDonald pouvait soumettre n’importe quel guerrier du château, mais il était désarmé face à la fille de son chef de clan qui n’avait pourtant que dix-sept ans.

— Dès que mon père sera sorti de table, chuchota Moira en se rapprochant un peu trop du galant, j’irai te retrouver sous le frêne.

Le jeune homme savait qu’il aurait dû décliner l’invitation. Mais autant demander à son propre cœur de s’arrêter de battre.

— Je t’ai déjà dit de ne pas m’adresser la parole en public, grommela-t-il en balayant du regard la vaste salle rectangulaire où étaient rassemblés les membres du clan et leurs invités venus d’Irlande. On pourrait nous voir !

Moira le dévisagea de son regard bleu nuit, et Duncan en fut très troublé. Ce n’était pas la première fois qu’elle le regardait avec autant d’insistance, mais l’émotion était toujours aussi vive.

— Quoi de plus naturel que de parler avec le meilleur ami de mon frère Connor ? demanda-t-elle.

L’intérêt qu’elle lui portait semblait aussi naturel qu’il était soudain. Duncan ne parvenait toujours pas à s’expliquer ce revirement.

— Va, file ! Ragnall nous surveille, s’exclama-t-il.

Contrairement à Moira et à Connor, l’aîné de la famille avait hérité de la blondeur de leur père, de sa carrure imposante et de son irritabilité. Il était également le seul guerrier du clan que Duncan n’était pas certain de pouvoir battre au combat.

— Je partirai si tu promets de venir me rejoindre plus tard, négocia la jeune femme en croisant les bras, un sourire au coin des lèvres, signe que tout cela n’était qu’un jeu pour elle.

Quoi qu’il en soit, s’il était venu aux oreilles du chef que Duncan retrouvait sa fille en cachette, il l’aurait tué sur-le-champ. Par conséquent, le jeune homme tourna les talons et disparut sans se donner la peine de répondre ; mais Moira savait qu’il serait au rendez-vous.

Debout dans l’obscurité, il attendit la belle en écoutant le lointain ressac. Sans brouillard pour masquer l’île, le fief brillait de tous ses feux dans la nuit étoilée. Ayant grandi à l’intérieur des fortifications, Duncan était familier de ce genre de spectacle, mais s’en émerveillait toujours.

Sa mère ayant servi de gouvernante aux enfants du chef, son amitié avec Connor durait depuis toujours. En compagnie d’Alex et de Ian – les cousins de Connor – les deux amis s’étaient initiés dès l’enfance à l’art de la guerre avec des épées en bois. Lorsqu’ils ne s’exerçaient pas au métier des armes, ils parcouraient les environs à la recherche de nouvelles aventures ou de nouveaux ennuis qu’ils ne manquaient jamais de trouver.

Gâtée et parée comme une princesse, Moira ne se mêlait pas à leurs jeux. Duncan n’avait pas souvent l’occasion de croiser cette petite créature charmante dont le rire résonnait souvent dans les couloirs du château.

Un bruissement de soie ramena Duncan dans le présent. Il se tourna et aperçut Moira qui accourait à sa rencontre. Malgré l’obscurité et la capuche qui lui cachait le visage, il aurait pu la reconnaître entre mille. Aveuglée par la nuit, la jeune femme volait en faisant fi des obstacles. Les fées veillaient sur elle.

Moira se jeta au cou de Duncan, et le garçon ferma les yeux pour mieux sentir sa douceur. La fragrance de ses cheveux lui rappela les fleurs des champs.

— Deux jours entiers ! s’exclama-t-elle. Je n’en pouvais plus d’attendre.

Le jeune homme s’émerveilla de la spontanéité de sa belle. Elle disait simplement ce qui lui traversait l’esprit, sans préambule ni crainte de se heurter à l’incompréhension. De toute façon, qui aurait pu lui résister ?

Dans les Lowlands, où le chef du clan avait autrefois envoyé Duncan en compagnie de Connor et de ses cousins afin d’y étudier, le jeune homme avait fait la découverte de la célèbre Hélène de Troie. Moira lui ressemblait. À l’instar de la fille de Zeus, sa beauté aurait pu déclencher une guerre de clans. Principalement à cause de ses formes voluptueuses et de son naturel sensuel que tous les hommes convoitaient, ce qui ne laissait pas de rendre le galant très jaloux.

Cependant, si les autres guerriers n’avaient d’yeux que pour sa beauté, Duncan voyait en elle la femme de sa vie.

Moira le tira à elle pour lui donner un baiser qui fit tourner la tête du jeune homme. Instinctivement, il parcourut des mains les courbes de son corps, et elle gémit. Afin de ne pas se laisser entraîner à poursuivre leur étreinte sur l’herbe, où ils n’étaient pas à l’abri des regards indiscrets, Duncan s’écarta. Il ne pouvait compter sur Moira pour raison garder.

— Non, pas ici, murmura-t-il, conscient de ce qu’ils feraient une fois rendus à la grotte où ils avaient l’habitude de se soustraire à la curiosité du monde.

Cette seule pensée décupla son excitation.

Durant les premières semaines, ils s’étaient contentés de se donner du plaisir sans commettre l’irréparable, lequel aurait pu coûter la vie à Duncan. Ce dernier se refusait à ravir la virginité de Moira à son futur mari. Cependant, seul un miracle avait pu l’aider à résister aussi longtemps à ses avances. Combien de temps encore pourrait-il tenir ?

Il se consolait en songeant que son aimée n’aurait pas à pâtir de leurs incartades. Elle ne serait pas la première jeune fille astucieuse à déverser une fiole de sang de mouton dans son lit nuptial. Moira ne s’embarrassait pas de principes.

Arrivés à la grotte, ils déplièrent la couverture qu’ils y gardaient, et Duncan prit Moira contre lui.

— Le fils de l’Irlandais est vraiment amusant, fit remarquer la jeune femme pour titiller son amant.

Le vieux MacDonald ne s’étant pas remarié après la mort de sa femme, il avait coutume de s’entourer de Moira et de Ragnall lors des banquets. L’une charmait les invités tandis que l’autre les intimidait.

— Il a regardé ton corsage avec ton assentiment pendant toute la durée du dîner, répliqua Duncan avec une pointe de jalousie. J’aurais aimé lui broyer le crâne !

Il avait passé sa jeunesse à contrôler ses accès de colère. D’abord par égard pour les autres garçons qui étaient moins forts que lui, mais aussi parce que sa position au sein du clan était incertaine. Cependant, Moira avait le don de le rendre fou de rage.

— Je suis touchée ! s’esclaffa-t-elle en le gratifiant d’un baiser sur la joue. C’était juste pour te rendre jaloux.

— Était-ce vraiment nécessaire ?

— Oui, car je voulais m’assurer que tu viendrais me rejoindre. Il faut qu’on parle, annonça-t-elle en reprenant soudain son sérieux. Duncan, épouse-moi !

Le galant ferma les yeux pour se persuader que c’était possible. Il s’imagina dormant comme un bienheureux aux côtés de cette beauté pour s’éveiller au soleil de son sourire.

— C’est impossible, déplora-t-il.

— Bien sûr que si !

Moira ne souffrait pas la contradiction, car son père avait eu la faiblesse de la gâter. Néanmoins, ce dernier était encore à la veille de céder à une demande aussi importante.

— Ton père ne laissera jamais son unique fille épouser le bâtard de la gouvernante, s’emporta-t-il. Ton mariage sera pour lui l’occasion d’une alliance politique.

Duncan sortit sa gourde de whisky et but une grande rasade. Il ne connaissait pas d’autre antidote aux divagations de Moira.

— Mon père finit toujours par me céder. Ce que je veux, Duncan Ruadh MacDonald, susurra-t-elle à son oreille en lui caressant le bas-ventre, c’est toi !

Au comble de l’excitation, il céda à une impulsion et la prit dans ses bras. Leurs corps se mêlèrent sur la couverture.

— J’ai tellement envie de toi, lâcha-t-elle entre deux baisers passionnés.

Il ne parvenait toujours pas à y croire. Cependant, Moira sut le convaincre en posant la main sur son sexe tendu.

Duncan finit lui aussi par céder. Il serait à elle tant qu’elle voudrait de lui.

Duncan passa la main dans les cheveux de Moira, dont la tête reposait sur le torse du guerrier. Il savourait chaque instant passé ensemble pour mieux en chérir le souvenir plus tard.

— Je t’aime tant, déclara-t-elle.

Une sensation rarissime de pure joie s’empara de Duncan.

— Toi aussi, dis-moi que tu m’aimes, implora-t-elle.

— Tu sais bien que je t’aime, dit-il tout en sachant que cela ne changeait rien à leur avenir. Je t’aimerai toujours.

Duncan était sentimentalement plus constant que Moira qui, pendant une semaine, ne jurait que par son cheval bai, pour s’amouracher de son cheval pie la suivante, avant de les bouder tous les deux la troisième. Il l’avait toujours connue ainsi. Sur bien des points, leurs caractères étaient opposés.

Le jeune homme se redressa pour examiner le ciel.

— Eh ! Le jour va se lever, annonça-t-il en se maudissant. Il vaut mieux que je te ramène sans tarder au château.

— Je saurai convaincre mon père, promit Moira en se rhabillant. Il a le sens de ses intérêts et sait qu’un jour tu seras un guerrier dont la renommée s’étendra jusqu’aux Hébrides.

— Si tu parles de nous à ton père, prévint-il en lui prenant le visage, ce sera la fin de notre histoire.

Moira, qui n’était pas aussi naïve qu’elle voulait bien le laisser croire, dit à mi-voix :

— Il ne s’opposera pas à notre mariage si je porte un enfant de toi.

Le sang de Duncan ne fit qu’un tour.

— Rassure-moi, tu prends bien la potion, n’est-ce pas ?

— Oui, dit-elle d’un ton agacé. D’ailleurs, j’ai eu mes règles.

Il lui caressa la joue. Cela pourra sembler étrange, mais il aurait aimé faire un enfant à Moira, une petite fille qui aurait eu le regard rieur de sa mère. Il chassa d’un geste ces pensées inopportunes. Il ne pourrait subvenir aux besoins d’une famille avant des années. Quant à pourvoir aux désirs d’une épouse habituée à porter de beaux habits et à être servie, c’était hors de portée.

Elle lui avait causé une belle frousse qui l’incita de nouveau à mettre fin à leur relation. Moira n’aurait aucune difficulté à cacher son dépucelage, mais non un enfant.

— Si mon père refuse, nous nous enfuirons, suggéra-t-elle.

— Nous aurions immédiatement la moitié de sa flotte de guerre à nos trousses, rétorqua-t-il en boutonnant le manteau de son aimée. Même si nous réussissions à lui échapper – ce qui est impossible – nous serions condamnés à vivre proscrits dans une misérable chaumière. Je t’aime trop pour t’infliger une telle vie.

— Ne mets pas ma détermination en doute. Je vivrais n’importe où, pourvu que ce soit avec toi.

Elle parvenait à s’illusionner parce qu’elle n’avait jamais été dans le besoin. Dès le début, Duncan avait su qu’il ne pourrait pas la garder. Moira ressemblait à ces papillons colorés qui se posent pendant un court moment sur votre main avant de s’envoler à jamais.

Le ciel blêmissait à l’orient lorsqu’ils atteignirent la porte des cuisines à l’arrière du donjon.

— Je t’aime, s’exclama Moira, et te promets que, d’une manière ou d’une autre, tu seras mon mari.

Duncan était conscient de sa chance, même si elle était éphémère.

Indifférent à tout le reste, il l’embrassa une dernière fois en se demandant comment il tiendrait jusqu’à leur prochaine rencontre.

Il vivait sur la corde raide, ne sachant pas s’ils seraient démasqués avant que Moira le quitte. Pourtant, il n’avait jamais été aussi heureux et dut s’interdire de siffloter en traversant la haute cour pour regagner la masure de sa mère.

Mince ! Elle m’attend.

À près de vingt ans, Duncan n’avait pas à se justifier de ses sorties. Néanmoins, il aurait préféré que sa mère n’assiste pas à son retour au point du jour. Elle lui demanderait où il était allé, et il serait obligé de lui mentir, ce dont il avait horreur.

Il poussa la porte et se figea.

Attablés face à face, le chef du clan et son fils Ragnall l’attendaient, la claymore posée sur les genoux. Ils étaient visiblement furieux. Leur blonde chevelure et leur regard fauve leur donnaient l’aspect de lions farouches.

Le jeune homme espérait qu’ils ne le tueraient pas devant sa propre mère et sa sœur. Sans quitter un seul instant des yeux les deux guerriers qui trônaient dans la minuscule chaumière, il distingua la première qui pleurait, prostrée dans un coin, tandis que la seconde – âgée de onze ans – la consolait en lui caressant l’épaule.

— La vieille voyante a dit qu’un jour tu sauverais la vie de mon fils Connor, fulmina le chef. C’est pourquoi je ne t’ai pas tué quand tu as franchi ce seuil.

Duncan s’attendait à présent à être fouetté jusqu’au sang. Cependant, une telle punition, si douloureuse soit-elle, n’était rien. Il était assez vigoureux pour s’en remettre. Le plus cruel serait de ne plus pouvoir serrer Moira dans ses bras.

Le chef avait repris la parole, et Duncan dut s’imposer un effort d’attention tant le chagrin l’accablait.

— J’imagine que Connor et mes neveux savaient que tu violais ma fille ! s’exclama le colosse en se redressant.

Ragnall le retint par le bras et annonça :

— Aujourd’hui, nous prendrons Knock Castle aux MacKinnon. Va chercher ton épée et ton bouclier. Après la bataille, tu t’embarqueras pour la France avec Alex, Ian et Connor.

— Quand tu rentreras, déclara le chef d’un ton haineux, Moira sera loin d’ici avec son mari et ses enfants.

Duncan s’était attendu à perdre un jour son aimée. Néanmoins, il souffrit comme un marié à qui l’on enlève sa future épouse le jour de ses noces.

Il venait de perdre la femme de sa vie.

Chapitre premier

Montagnes d’Antrim, Irlande

Janvier 1516

Moira marchait face à la mer en tenant son fils par la main, le doigt pointé en direction du nord.

— C’est là que sont nos vraies racines. N’oublie jamais que tu es un MacDonald de Sleat.

L’enfant, nommé Ragnall en l’honneur du frère de Moira, hocha la tête avec le plus grand sérieux. Après quelques instants de silence, il demanda :

— Puisqu’ils font partie de notre clan, pourquoi ne viennent-ils pas nous chercher ?

Bonne question !

Elle se raidit au souvenir de sa condition d’exilée, se promettant de ne plus jamais se laisser prendre au piège, si toutefois elle parvenait à échapper à son mari. Désormais, son seul désir était de vivre avec son fils auprès des siens, à Dunscaith Castle. Autrefois, elle avait demandé beaucoup plus à la vie, exigeant de cette dernière ce qu’elle considérait alors comme son dû.

L’image de Duncan MacDonald revint hanter son esprit. En abandonnant femme et enfant, il s’était rendu responsable de tous leurs malheurs. Hormis Ragnall, le frère de Moira qui était de dix ans l’aîné de Duncan, le clan n’avait connu, de mémoire, jeune combattant plus prometteur. Moira se souvint de l’éclat cuivré des cheveux de son ancien amant, de la dureté de ses traits qui s’adoucissaient dès qu’il la regardait, du corps de ce guerrier qui avait su lui enseigner les plaisirs de l’amour.

L’oubli était préférable à la rumination. Seule l’inexpérience pouvait expliquer la naïveté de ses dix-sept ans ! N’avait-elle pas pris les silences de Duncan pour de l’assentiment, sa fureur sexuelle pour de l’amour ? Elle avait compté à tort sur son courage en pensant qu’il ferait front commun avec elle, mais s’était trompée sur toute la ligne.

— Sois maudit, Duncan Ruadh Mòr ! s’exclama-t-elle en aparté. Comment as-tu pu m’abandonner ?

Duncan avait attiré sur Moira plus de calamités qu’un miroir brisé. Déjà sept ans de malheur et aucun espoir d’en sortir !

Elle se souvint de ses noces. Tous l’attendaient dans la salle des banquets tandis que, penchée au-dessus des remparts dans sa robe de mariée, elle guettait l’arrivée hypothétique d’un bateau. Jusqu’au dernier moment, elle avait espéré qu’il viendrait la sauver ; mais c’est son père qui était venu. Cependant, elle n’aurait pas hésité à lui glisser entre les doigts pour rejoindre son amant sur la grève où, après lui avoir adressé quelques remarques cinglantes bien senties, elle serait montée à bord pour le suivre jusqu’au bout du monde.

Comment pourrait-elle jamais lui pardonner ?

Moira chassa ses souvenirs douloureux et regarda son fils lancer un bâton à Sàr, son lévrier irlandais. Haut comme un petit poney, l’animal dépassait l’enfant de deux têtes. Pendant une fraction de seconde, Ragnall le jeune sembla de nouveau insouciant, et sa mère s’en voulut de le priver d’enfance. Sous ses arcades juvéniles brillaient déjà les prunelles de l’âge mûr.

S’apprêtant à lancer une nouvelle fois le bâton, l’enfant n’acheva pas son geste.

— Père est ici ! s’exclama-t-il en braquant les yeux vers le sommet de la falaise.

Moira eut un mouvement de recul, comme chaque fois que Ragnall appelait « père » cet odieux personnage. Elle fit face à la silhouette d’ours de Sean qui les observait depuis le surplomb et lutta contre une désagréable sensation de nausée. Sa présence sur cette falaise où il n’était pas le bienvenu n’augurait rien de bon.

— Tu sais bien qu’il déteste Sàr, rappela-t-elle. Éloigne-le.

Devant l’hésitation inquiète de son fils, elle l’y encouragea en le poussant.

— Fais ce que je te dis !

— Viens mon chien, lança Ragnall.

Sàr suivit son petit maître en caracolant à ses côtés le long de la grève.

Pendant ce temps, Moira s’efforçait de rester calme tandis que Sean descendait la rejoindre par le sentier de la corniche. Laisser paraître son appréhension ne ferait qu’enhardir son mari. Hélas, ce dernier flairait la peur à cent lieues, comme une bête sauvage – ce qu’il était. Une fois sur la plage, il se posta tout contre elle, jambes écartées, les mains sur les hanches, pour mieux la dominer de toute sa hauteur. Elle lui sourit timidement.

— Ma chère et tendre épouse, commença Sean en laissant tomber sur elle un regard glacé comme le vent du large en hiver. N’avez-vous rien à me dire ?

Pour endiguer la peur qui lui serrait la gorge, Moira sourit de plus belle jusqu’à ce qu’elle retrouve enfin l’usage de la parole.

— Je suis contente que vous ayez pu vous libérer pour venir faire une promenade avec moi. Je sais que vous êtes très occupé.

Il empestait le whisky.

Mauvais signe, songea Moira.

Il était encore tôt pour consommer des alcools forts, même quand on s’appelait Sean MacQuillan.

— Vous croyez que je n’ai pas vu comment mon frère Colla vous a dévisagée ce matin pendant le petit repas ?

Voilà qu’il remet ça !

Loin était le temps où son époux éprouvait du plaisir quand les autres hommes la regardaient, allant jusqu’à provoquer leur convoitise par des remarques obscènes. À présent, il en était seulement irrité.

La vie avec Sean n’avait jamais été facile, mais la mort du père de Moira et de son frère Ragnall à la bataille de Flodden n’avait rien arrangé. En perdant son chef et son meilleur guerrier, le clan MacDonald – et par conséquent Moira elle-même – avait perdu tout prestige. Sean ne respectait que le pouvoir. Or, Moira n’en avait pas.

On racontait que le clan reprenait peu à peu du poil de la bête sous la houlette de son frère Connor. Néanmoins, ce dernier n’avait pas fait le déplacement pour manifester à Sean son mécontentement eu égard au mal-être de sa sœur. Elle l’aurait volontiers supplié de venir, si on ne l’avait pas privée de tout moyen de communication.

— Ce n’est pas ma faute si les hommes me regardent, fit-elle remarquer d’un ton qui se voulait conciliant.

Sean lui attrapa le bras d’une main de fer qui rendit la jeune femme nerveuse.

— Vous les y encouragez, reprocha-t-il. Si vous croyez que je ne vous vois pas les aguicher, vous vous trompez !

— C’est faux ! s’exclama-t-elle en regrettant immédiatement ses paroles.

Elle était fatiguée de ses accusations injustifiées ; lasse de toujours lui donner raison et écœurée par tout ce qu’il représentait.

— Insinueriez-vous à présent que votre mari est un menteur ?

Elle contracta ses paupières et s’arma de courage pour le gifler.

— Arrêtez ! s’écria Ragnall. Laissez-la tranquille.

Moira rouvrit les yeux en reconnaissant la voix de son fils. L’enfant, imitant la posture du combattant qu’il serait peut-être un jour, se tenait fermement en appui sur ses jambes écartées, un bâton dans les mains.

Sa mère redouta immédiatement le pire.

— Tout va bien, dit-elle d’un ton rassurant en croisant le regard inquiet de Ragnall. Pose ce bâton, je t’en prie.

Le visage blême, la jeune femme regarda avec appréhension les traits de Sean se durcir. Leur vie était entre ses mains. Elle crut défaillir lorsqu’il partit d’un grand rire de gorge. Pour une fois, l’imprévisibilité de son mari lui avait été favorable.

— Tu seras un redoutable guerrier, comme ton père, complimenta-t-il.

Ragnall serra les dents tandis que Sean lui caressait la tête.

— Un jour viendra où tu pourras défier ton père, annonça-t-il en le désignant du doigt, mais, si tu t’avises de me menacer une nouvelle fois, je te donnerai une bonne leçon que tu n’oublieras pas de sitôt !

Moira entendit un grognement sourd. C’était Sàr qui s’approchait en montrant les crocs.

— Pour ta punition, tu te débarrasseras de ce chien, ordonna Sean.

— Je vous en prie, donnez-lui une autre punition, intercéda Moira qui savait à quel point Ragnall était attaché au lévrier.

— Assez ! hurla-t-il en jetant un regard haineux à sa femme.

— Je ne l’abandonnerai pas, protesta Ragnall. Vous ne pouvez pas m’y obliger.

— Sean, ce n’est qu’un enfant, supplia Moira. Ce n’est pas comme s’il contestait votre autorité.

La brute attrapa Moira par les cheveux et lui tira la tête en arrière avec une telle violence qu’elle ne put retenir ses larmes. Malgré la douleur, elle se félicita d’avoir fait diversion. Cependant, un nouveau mouvement de panique la saisit lorsqu’il entreprit de la traîner jusqu’à la mer, de l’autre côté des rochers.

Ragnall s’efforça tant bien que mal de les suivre, mais le lévrier lui barrait le passage chaque fois qu’il tentait de s’approcher.

— Choisis, Ragnall ! vociféra Sean. C’est ta mère ou le chien !

Des langues d’écume vinrent lécher les jupes de Moira lorsque son mari la projeta dans la houle. Elle trébucha sur les brisants et se réceptionna sur les genoux, puis but la tasse lorsqu’une vague vint mourir sur son visage. Sean la releva sans ménagement, faisant tomber sa coiffe qui fut emportée par les flots.

Les cris de Ragnall parvinrent à Moira par-dessus le ressac tandis que Sean l’entraînait vers le large.

Lorsqu’ils eurent de l’eau jusqu’à la taille, il s’arrêta. Les vagues arrivaient à hauteur de tête de la jeune femme.

— Si nous lui faisions passer l’épreuve des sorcières ? lança-t-il à l’intention de son fils avant d’attraper Moira par la nuque. Nous verrons bien si elle ment au sujet de Colla.

L’épreuve des sorcières ? Il ne va tout de même pas me noyer !

Elle eut à peine le temps de prendre sa respiration qu’il lui plongeait déjà la tête sous l’eau. Le contact avec le jus glacé de l’océan la fit suffoquer, et elle faillit boire de nouveau la tasse. Cependant, le supplice dura si longtemps qu’elle crut mourir. Craignant désormais pour sa vie, elle se débattit et le griffa, mais il tint ferme.

Lorsqu’il se décida enfin à mettre un terme à son tourment, elle recracha l’eau qu’elle avait avalée en ahanant, sans parvenir toutefois à respirer à fond tant ses poumons étaient congestionnés par le froid. Les cheveux dans les yeux, elle suffoqua en tremblant de tout son corps.

— Arrêtez ! Arrêtez ! gémit Ragnall.

À travers un rideau de gouttes et de mèches ruisselantes, elle aperçut son fils qui pleurait sur la plage. Ce dernier s’efforçait toujours de venir à la rescousse, mais le chien lui barrait inlassablement la route.

— Je me débarrasserai de Sàr ! hurla-t-il. Je vous le promets !

— En es-tu bien sûr ? tonna Sean. N’essaierais-tu pas de me jouer un tour ?

L’enfant contourna le lévrier en courant à toute allure en direction des vagues.

— Ragnall, non ! s’écria sa mère avant de disparaître de nouveau sous l’eau.

Chapitre 2

Dunscaith Castle, île de Skye, Écosse

Cling ! Cling ! Cling !

La pluie tombait à verse sur le visage de Duncan tandis qu’il combattait dos à dos avec Connor contre dix guerriers, au son métallique des épées. La partie n’était pas gagnée, mais le nombre rendait leurs adversaires présomptueux. Parant estocade après estocade, il attendait que l’un d’entre eux commette une erreur funeste.

L’imprudence ne se fit pas attendre. Un des assaillants ne tarda pas à essuyer l’eau qui lui piquait les yeux, et Duncan en profita pour assener un coup violent sur son bouclier. L’homme tomba instantanément à la renverse et rebondit sur le derrière.

— Ne t’ai-je donc rien appris ? conspua le guerrier à l’intention du soudard étendu à ses pieds. Serais-tu prêt à perdre la vie pour quelques malheureuses gouttes ?

Duncan qui était d’humeur massacrante donna un grand coup d’épaule à un jeune combattant qui regardait bêtement son compagnon au lieu de le défendre.

— Tu crois peut-être que les MacLeod, les MacKinnon ou les MacLean n’attaquent que par beau temps ? demanda Duncan en frappant un autre soldat du plat de l’épée avant d’en obliger deux autres à reprendre l’entraînement.

— Assez pour aujourd’hui, jouvenceaux ! lança Connor en signalant l’arrêt du combat.

Tandis que le groupe se dispersait, il ajouta à mi-voix :

— Duncan, il est inutile de passer tes nerfs sur eux, puisque c’est à moi que tu tiens rancune.

Le guerrier laissa retomber son arme, la pointe contre le sol.

— Ne me demande pas d’aller en Irlande.

L’idée de revoir Moira en compagnie de son mari lui était insupportable. Il avait cru mourir lorsque, quinze jours seulement après son départ pour la France, il avait appris la nouvelle de son mariage avec le fils du chef de clan irlandais. Le cœur des femmes était donc bien versatile ! Sept ans plus tard, Duncan ne l’avait toujours pas oubliée.

— Je le ferais si je pouvais l’éviter, expliqua Connor en posant la main sur l’épaule de son ami. Cependant, tu es le seul à pouvoir t’acquitter de cette mission.

— Je suis le capitaine de ta garde, rappela Duncan. Qui entraînera les hommes en mon absence ? Comme tu as pu le constater, ils ont encore beaucoup à apprendre.

Il savait qu’il n’obtiendrait pas gain de cause, Connor étant non seulement son meilleur ami, mais aussi son supérieur. Tous deux connaissaient l’issue de cette discussion : Duncan se rangerait finalement aux intérêts du chef.

Quoi qu’il en soit, rien ne l’obligeait à céder de bonne grâce.

— Puis-je m’essuyer les yeux à présent sans risquer de recevoir un coup d’épée ? demanda Connor.

Duncan manœuvra soudain sa claymore avec une telle force et une telle rapidité que Connor évita le coup de justesse. Pendant les minutes qui suivirent, ils croisèrent le fer d’un bout à l’autre de la haute cour sous le regard admiratif de leurs hommes avant de terminer leur démonstration sous un déluge d’eau glacée. De leurs corps en sueur s’élevaient des filets de vapeur.

— Rien de tel qu’une belle passe d’armes ! s’exclama Connor tout sourires en s’essuyant le visage avec la manche.

Duncan se réjouit que son ami ait pu oublier pendant quelques instants les lourdes responsabilités qui pesaient sur ses épaules.

— Je n’aurai pas complètement perdu ma journée, insinua Duncan en jetant un regard en coin aux soudards trempés jusqu’aux os. Ce n’est pas une maigre consolation que de constater que mon maître, lui au moins, n’a pas perdu la main.

— Ce sont de valeureux guerriers, corrigea Connor en lui donnant une tape dans le dos. Ils sont seulement moins dégourdis que toi et moi.

En traversant les flaques pour retourner à la tour, Duncan se souvint qu’enfant, en des circonstances similaires, Connor et lui s’étaient amusés à sauter à pieds joints dans l’eau boueuse. Le futur guerrier s’était arrêté net lorsque Moira, vêtue d’une tunique jaune vif, s’était élancée au bas des marches du donjon telle une étoile décrochée du firmament. Connor, qui ne l’avait pas vue arriver, l’avait couverte de boue. La fillette avait alors poussé un cri aigu à leur percer le tympan avant de battre son frère de ses petits poings, jusqu’à ce que Ragnall la porte à l’intérieur du château.

Duncan avait également des souvenirs plus récents de Moira, comme durant l’été de ses dix-sept ans : elle était belle à couper le souffle.

Il gravit l’escalier non sans jeter un coup d’œil nostalgique à la fenêtre de la chambre où avait jadis dormi sa belle. Un jour, durant ce même été, Moira lui avait confié que c’était en le regardant depuis cette ouverture s’exercer avec les autres jeunes gens qu’elle avait compris qu’il lui était destiné. Dès lors, elle n’avait plus cessé de chambouler la vie du guerrier.

Deux ans après leur retour victorieux de France et la reconquête de Dunscaith Castle alors occupé par l’oncle de Connor, chaque endroit, chaque pierre lui rappelait encore sa bien-aimée. Contre tout bon sens, il continuait d’entretenir ses souvenirs. Oublier Moira aurait signifié la perdre pour de bon.

En revanche, quinze jours avaient suffi pour qu’il disparaisse de la mémoire de la jouvencelle. Duncan était certain que le vieux MacDonald, qui ne refusait rien à sa fille, ne l’aurait pas obligée à épouser le fils de l’Irlandais si elle s’y était refusée.

En pénétrant dans la tour à la suite de Connor, il aperçut sa sœur Ilysa qui était aux petits soins pour les soldats à qui elle distribuait des linges pour se sécher en leur rappelant de décrotter leurs bottes avant d’entrer dans la salle des banquets sous peine de se voir privés de whisky. Le jeune homme ne se souvenait plus très bien à quelle occasion sa sœur avait pris en main l’intendance de la maison de Connor. Nul doute que l’intéressé ne s’en souvenait pas mieux que lui. Quoi qu’il en soit, du haut de ses dix-huit ans, la frêle jeune femme s’acquittait de sa tâche avec une poigne de fer. Il lui suffit en effet de pointer du doigt les bottes boueuses de son frère et de son maître pour que ceux-ci s’exécutent.

— Pourrais-tu nous faire servir du whisky ? demanda Connor.

— Il vous attend sur la table d’honneur, si vos cousins ne l’ont pas terminé ! répondit Ilysa en esquissant un sourire.

Duncan se dit qu’à présent que leur mère était morte il serait bien avisé de toucher deux mots à sa sœur au sujet de son avenir. Cependant, il ne se sentait pas le mieux placé pour cette besogne. Il ne s’habituait pas au fait qu’on ait marié sa petite sœur – même si le mariage n’avait duré que peu de temps – pendant son séjour en France. Après deux années de veuvage (elle avait perdu son mari à la bataille de Flodden), elle ne donnait pas l’impression de vouloir se remarier. Néanmoins, elle devrait agir lorsque Connor se déciderait enfin à prendre femme.

Ian et Alex, les cousins de Connor, se prélassaient de tout leur long près du feu, une timbale de whisky à la main. Ian avait le cheveu noir de Connor tandis qu’Alex arborait la rousseur de ses ancêtres vikings qui avaient jadis semé la terreur le long des côtes et violé les femmes. Malgré leur aspect redoutable, tous deux avaient à présent charge de famille et s’occupaient des leurs avec dévouement.

— Vous auriez dû venir croiser le fer avec nous, lança Duncan en entrant dans la pièce. Ce n’est pas en passant tout votre temps à engrosser vos femmes que vous risquez de vous aguerrir en cas d’attaque !

— Des seigneurs de guerre tels que nous n’ont pas besoin de s’entraîner, répliqua Alex en s’extirpant de son siège.

Une fois debout, il lança sa chope en l’air, dégaina sa claymore, la fit tournoyer plusieurs fois, pivota sur lui-même et rattrapa le récipient par l’anse sans en perdre une goutte. Les hommes lui firent une ovation en frappant le sol de la poignée de leurs épées. Duncan ne se laissa pas impressionner, mais reconnut qu’Alex, malgré ses fanfaronnades, entretenait ses prédispositions au combat.

Connor, la tête luisante comme celle d’un phoque au sortir de l’eau, s’approcha de la table d’honneur et remplit deux chopes de whisky. Ensuite, il fit signe à ses cousins et à Duncan de s’approcher, tandis que les soudards s’écartaient respectueusement. Tous trois savaient qu’ils avaient la confiance de leur chef de clan.

Ayant grandi ensemble, ils étaient unis comme les doigts de la main. Les liens de l’enfance s’étaient renforcés au cours d’innombrables batailles menées coude à coude. Si Dieu leur prêtait longue vie, ils auraient accumulé assez de souvenirs pour faire bâiller des heures durant une armée de petits enfants assis par terre au coin du feu pendant les longues soirées d’hiver. Alex ne donnerait sûrement pas sa part d’anecdotes au chat.

— Nous avons réalisé de grandes choses, commença Connor quand ils se furent assis, depuis le jour où, rentrant de France, nous avons retrouvé notre clan en déclin à la suite de la mort de mon père et de mon frère. La péninsule de Sleat, notre beau jardin de Skye, est désormais sous la protection de Dunscaith Castle à l’ouest et de Knock Castle à l’est.

On porta un toast à Ian, à qui revenait en grande partie le mérite de la reprise de Knock à l’usurpateur MacKinnon et de Dunscaith à Hugh, l’oncle de Connor. Malheureusement, Hugh, désormais sans fief et sans titre, avait pu s’enfuir et s’adonnait de nouveau au pillage. La situation était devenue très préoccupante.

— Les habitants de North Uist sont également sous notre protection, poursuivit Connor.

Cette fois, ils levèrent leurs chopes en l’honneur d’Alex, le nouveau gardien du fief de North Uist. Ils étaient parvenus à chasser les pillards de l’île et des îlots voisins, mais Hugh leur avait encore échappé.

— Cependant, la paix restera précaire tant que nous n’aurons pas repris nos terres aux MacLeod, annonça Connor. Il est grand temps !

C’était le signal qu’ils attendaient tous. Ils levèrent leurs chopes comme un seul homme et s’écrièrent :

— A’ phlaàigh oirbh, a Chlanna MhicLeòid ! Mort aux MacLeod !

Sur l’île de Skye, les MacLeod de Dunvegan étaient les principaux ennemis des MacDonald. Leur antagonisme sanglant remontait à la nuit des temps. Encore récemment, le matois Alastair Crotach, leur chef, avait profité de l’affaiblissement des MacDonald à l’issue de la bataille de Flodden pour s’emparer de leurs terres et du château de la péninsule de Trotternish.

— Ce ne sera pas facile ! fit remarquer Ian en posant les coudes sur la table. Ils disposent de plus de guerriers et de galères que nous. En outre, il bénéficie de l’appui des siens, contrairement à nous.

— Am fear nach eil làidir’s fheudar dha ’bhith carach, déclara Alex. Mieux vaut ruse que force !

— Sans doute, mais les MacLeod sont quand même trop puissants pour que nous les attaquions seuls, nuança Connor.

— Les Campbell sont pour nous des alliés solides, surtout depuis que la couronne leur a accordé la tutelle des Hébrides extérieures, rappela Ian. Pensez-vous que nous pourrions les amener à se battre à nos côtés ?

— Seulement si nous sommes attaqués, déclara Connor en se passant la main dans les cheveux. Ils ne sacrifieront pas leurs guerriers pour nous aider à récupérer les terres dont on nous a spoliés.

— Les autres clans rebelles risquent de prendre partie pour les MacLeod contre nous, intervint Duncan en regrettant immédiatement ses paroles.

Connor sauta sur l’occasion.

— C’est pourquoi je veux que tu te rendes chez nos alliés irlandais. Nous ne pouvons pas engager le combat sans connaître leurs intentions.

— Envoie quelqu’un d’autre, rétorqua Duncan en buvant une rasade de whisky.

— Hugh a envoyé des espions ici même, dit Connor à mi-voix en se rapprochant de ses hommes. Tant que je ne les aurais pas identifiés, ma confiance se limitera à vous trois. Ian doit rester à Skye pour défendre Knock Castle, et Alex à North Uist pour y protéger nos gens. Il ne reste donc plus que toi, Duncan.

— Peut-être qu’en revoyant Moira tu feras...