Louise Cooper

La Vengeresse

La Porte du Chaos – tome 3

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Benjamin Kuntzer

Bragelonne

Chapitre premier

L’heure était très avancée, mais la vingtaine de personnes encore présentes dans la salle à manger ne semblaient pas vraiment pressées de partir. Le feu qui flambait dans le grand âtre venait d’être réalimenté une nouvelle fois et les rideaux avaient été tirés pour lutter contre la morsure du froid hivernal. Il était bien plus agréable de passer le temps assis en bonne compagnie, avec quelques bonnes jarres de vin, que d’affronter les couloirs glaciaux et mal éclairés du Château pour rejoindre son lit.

La plupart des personnes présentes étaient des Adeptes de haut rang, parmi lesquels se trouvait le Haut Initié Tirand Lin. Cependant, deux non-initiés avaient rejoint le groupe assis en demi-cercle autour du foyer à une distance respectable de la chaleur insoutenable des flammes. Shaill Falada, Matriarche de l’ordre des Sœurs, était plongée dans un agréable demi-sommeil. La lueur du brasier adoucissait les rides inquiètes de son visage ; sa peau de méridionale, étonnamment bronzée en regard de celle des habitants du Château, avait pris une chaude et éclatante teinte rosée. Un grand homme sérieux à l’air sévère était assis en face de la Matriarche, à côté du Haut Initié ; il était notablement plus jeune que ses longs cheveux blancs pouvaient le laisser penser à première vue. Aux yeux de tous, il n’était qu’un marin échoué lors d’une tempête, qui se rétablissait sur la Péninsule de l’Étoile ; seuls trois des membres de l’assemblée connaissaient sa véritable identité, et elles s’étaient pliées à son implacable volonté de ne pas trahir la vérité à leurs collègues. Pour des raisons qui lui appartenaient, Ailind, Seigneur de l’Ordre et frère d’Aeoris, tenait à garder secrète sa présence dans le monde des mortels. Et même s’il avait gagné l’amitié des Adeptes, il avait aussi veillé à ne pas exercer son influence – du moins pas publiquement.

Des domestiques avaient ramassé les restes du dîner, et les sujets de conversation de la soirée avaient été légers et nombreux. Ces derniers jours, il y avait eu peu d’occasions, et peu d’envie, de se détendre, et ces petites soirées étaient devenues d’inestimables oasis de paix relative. Non que la crise qui menaçait le monde puisse être oubliée ou ignorée, même pour des périodes aussi courtes ; loin de là, même, puisqu’il ne faisait plus guère de doute qu’Ygorla l’usurpatrice, impératrice autoproclamée, avait une mainmise sur le territoire qu’aucun pouvoir humain ne pouvait contester. Néanmoins, le Château de la Péninsule de l’Étoile était le seul bastion qu’Ygorla et son démon de père n’étaient pas capables de soumettre. Ici, le Cercle et ceux qui s’étaient réfugiés auprès de lui étaient protégés. Jusqu’à présent, leur rôle avait été de maintenir ce niveau de sécurité et de s’assurer que les personnages clés dans la lutte contre Ygorla resteraient à l’abri de ses ravages. Cette inactivité forcée convenait mal à la plupart des Adeptes. Les plus impétueux auraient préféré se joindre au combat, physique ou occulte, contre la sorcière, et même les plus prudents regrettaient que, jusqu’à présent, leur stratégie n’ait consisté qu’en un échange épistolaire à mots pesés entre le Cercle et l’usurpatrice. Ils profitaient donc de ces brefs interludes, calmes comme l’œil d’un cyclone, pour s’efforcer d’oublier leurs frustrations et faire comme si leur vie était redevenue normale.

Néanmoins, cette situation contradictoire ne pouvait pas durer. Même lors de ces assemblées, il se trouvait toujours quelqu’un pour, volontairement ou non, remettre ce sujet délicat sur le tapis, rappelant que la cruelle réalité ne tenait qu’à un mot maladroit. Cette fois-là, le coupable fut Sen Briaray Olvit, un Adepte supérieur qui avait la réputation de parler sans réfléchir, l’un des trois seuls à être informés du secret d’Ailind. Ils parlaient de vin et débattaient des mérites respectifs des vignobles de Han et du Prospect lorsque Sen avait lancé avec une grimace :

— En considérant, bien évidemment, que tout ce que nous disons ne sera pas que pure théorie à la prochaine récolte. Pour autant que nous le sachions, quand toute cette affaire sera terminée, il se pourrait qu’il ne reste de vignes ni dans le Han, ni dans le Prospect, ni peut-être dans aucune autre Province.

Tirand dévisagea Sen d’un air sévère. Il se doutait bien que leur situation fâcheuse serait évoquée, mais il avait espéré que, pour ce soir au moins, ils auraient un répit un peu plus long. Il pensa essayer de détourner la conversation sur un sujet plus agréable, mais avant même qu’il puisse parler, quelqu’un avait saisi la perche tendue par Sen.

— Tu marques un point, Sen, mais les choses vont bien plus loin encore. Le vin est un luxe dont nous pourrions aisément nous passer. En revanche, les produits de première nécessité, la nourriture… ? Quelqu’un a-t-il calculé combien de temps nous pourrions tenir sans réapprovisionnement ?

Tous les regards se tournèrent vers Tirand. Le Haut Initié soupira intérieurement. Il ne souhaitait pas repenser à ces tristes événements, mais le devoir passait avant tout. Et la question était sensée et aurait dû être traitée bien plus tôt.

— Tout dépend de la durée de la crise, répondit-il. Dieu merci, toutes les caravanes rapportant l’impôt sont arrivées ici avant que nous soyons effectivement assiégés, nos réserves hivernales sont donc à leur niveau habituel. Cependant, il est vrai que nous recevons généralement d’autres dîmes au printemps, dès que le temps s’améliore suffisamment pour rendre les Montagnes de nouveau praticables. Mais cette année… comme vous le dites, nous ne pouvons être sûrs de rien. Il pourrait ne plus y avoir de caravanes ; il pourrait ne plus y avoir de nourriture dans les Provinces, sans parler de la Péninsule. Vous avez raison, c’est un problème que nous n’avions pas encore envisagé, et c’est un grave oubli.

Une vieille femme prit la parole.

— Penses-tu que nous devrions nous rationner, Tirand ?

— Tant que nous ne connaîtrons pas exactement l’état de nos réserves, je ne pourrai pas me prononcer. Mais nous ferions bien de prendre en compte cette possibilité.

De l’autre côté de l’âtre, la Matriarche reposa sa coupe de vin.

— Mes femmes et moi pouvons être utiles, Tirand, dit-elle. Lorsque j’étais dans le Wishet, il y a bien des années, nous avons connu une année de graves inondations – tu dois être trop jeune pour t’en souvenir –, et la Province a dû se rationner pendant près d’une demi-année. Ce que j’ai appris alors pourrait peut-être servir aujourd’hui ; ce serait le moindre service à rendre pour compenser le fait que nous vous encombrons avec nombre de bouches supplémentaires à nourrir.

Tirand lui sourit.

— Vous ne nous encombrez pas, Shaill, et j’espère que tu le sais aussi bien que moi !

— C’est très généreux de ta part, mon cher, mais cela ne suffira pas à apaiser ma conscience ni mes cauchemars. Je souffre de m’être réfugiée ici alors que Sœur Fiora et les autres Sœurs Supérieures sont restées dans le Chaun du Sud. Si tu acceptais de me charger de l’inventaire des réserves du Château et d’en tirer les conclusions qui s’imposent, j’aurais au moins l’impression de participer concrètement et d’être utile. (Elle marqua une pause pour réfléchir, puis reprit :) Je pourrais être assistée de Calvi. Je pense que cela l’aiderait d’avoir quelque chose de positif à faire, malgré la banalité de cette tâche.

— À propos, intervint Sen, où est donc notre Haut Margrave ce soir ? Je ne l’ai pas vu au dîner, et cela ne lui ressemble pas de manquer un repas.

Tirand parcourut la pièce du regard. Sen avait raison : Calvi Alacar, frère et successeur bien malgré lui de Blis, cruellement assassiné, ne faisait pas partie des convives. À dire vrai, Tirand ne se souvenait pas même de l’avoir vu plus tôt dans l’après-midi.

— J’espère qu’il n’est pas atteint de cette fièvre hivernale qui frappe le Château, s’inquiéta la Matriarche. Il m’a semblé un peu pâle ce matin. J’avais l’intention de le signaler à Sanquar, mais…

Elle s’interrompit au milieu de sa phrase lorsque les portes de la salle s’ouvrirent dans un grand fracas, si brusquement que tous sursautèrent. Tirand pivota sur sa chaise, les yeux pleins de surprise et de colère.

— Par tous les Dieux, qu’est-ce…

Lui non plus ne termina pas sa phrase quand il découvrit les deux silhouettes qui venaient de pénétrer dans la pièce. Il ne connaissait que trop bien l’une d’entre elles : c’était celle de sa sœur, Karuth Piadar, avec laquelle il ne parlait plus guère. L’autre… le Haut Initié plissa les yeux pour mieux discerner l’homme grand et brun qui accompagnait sa sœur, et une onde de surprise glaciale le parcourut. Il était incapable d’en expliquer la cause : l’homme lui était parfaitement inconnu, il n’avait aucune raison de s’en inquiéter. Pourtant, il émanait de ce visage froid et aquilin, de l’intensité de ces yeux émeraude de félin, un quelque chose qui emplit d’effroi le cœur de Tirand. Et Karuth : ses joues habituellement si pâles étaient largement colorées ; elle arborait un air de défiance, presque de triomphe.

Puis, derrière lui, Ailind de l’Ordre étouffa trop tard le violent juron qu’il souhaitait retenir.

L’homme brun sourit.

— Ah ! Ainsi, mon vieil ami, tu me reconnais, même après tant d’années ?

Il parlait d’une voix calme, qui porta pourtant dans toute la salle. Puis il s’approcha de lui avec la grâce d’un chat. Tirand vit le visage d’Ailind bouillir de fureur. Il observa, perplexe, le Seigneur de l’Ordre, lui demandant silencieusement quelque explication. Ailind l’ignora parfaitement, le regard rivé sur la silhouette qui marchait vers lui. Déconcerté et soudain peu assuré, Tirand se leva lentement. L’étranger s’arrêta à trois pas de lui, inclina la tête et parla.

— Bonsoir, Haut Initié. Mes hommages à vous et à tous les membres du Cercle. (Les yeux de chat se posèrent rapidement sur la Matriarche, et il la salua encore plus courtoisement.) Madame.

— Monsieur… (Le regard de Shaill brillait de curiosité.) Je crains que vous n’ayez l’avantage sur moi. Je vous connais ?

Il sourit légèrement.

— Je pense que vous avez entendu parler de moi, ma dame, bien que nous ne nous soyons jamais rencontrés.

Si Tirand avait observé Ailind à ce moment-là, il aurait vu le Dieu immobile, raide, le visage enlaidi et déformé par une moue. Mais le Haut Initié était trop occupé par les réactions jumelles qui naissaient dans son propre esprit. Il avait peur de cet étranger – et dans le même temps il percevait que l’homme se moquait de lui d’une manière subtile.

Il s’exprima subitement avant que Shaill puisse reprendre la parole.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il d’un ton agressif. Que venez-vous faire ici ?

Encore ce sourire froid – que Tirand interpréta comme un sourire empreint d’une grande confiance. L’homme aux cheveux noirs fit un geste désinvolte en direction d’Ailind.

— Demande à ton ami et mentor qui se cache derrière toi comme un serpent derrière les broussailles, répondit-il sèchement. Il me connaît très bien.

Le visage de Tirand s’empourpra.

— Savez-vous à qui…

Puis, se ressaisissant avant de trahir son secret, il ravala ses mots furieux. Toutefois, l’étranger finit la phrase pour lui.

— Si je sais qui est cette créature ? Oui, Haut Initié, je le sais. Ce qui n’est pas le cas de la grande majorité de tes compagnons, n’est-ce pas ?

L’infernale couleur de Tirand s’accentua.

— Allez au diable avec votre insolence ! Pour qui vous prenez-vous pour entrer dans cette pièce sans y être invité, pour…

Les yeux de l’étranger changèrent. Seul Tirand perçut toute la portée de cette modification, car le regard émeraude était rivé sur le sien ; il se tut en comprenant que, quoi que cette créature puisse être, elle n’était pas humaine.

— Je suis Tarod, répondit doucement le nouveau venu. Frère de Yandros du Chaos. Et je n’ai nul besoin de l’invitation de l’un des pantins de l’Ordre pour pénétrer dans cette salle que nos propres serviteurs ont bâtie il y a une éternité.

Un murmure effaré s’éleva de l’assemblée : des exclamations de surprise, des halètements, des inspirations sifflantes. Sen et deux autres Adeptes se dressèrent sur leurs pieds ; la Matriarche agrippait les accoudoirs de son fauteuil si fort que ses phalanges s’en trouvaient blanchies. Tirand se mit à trembler.

— C’est impossible…, fit-il d’une voix étranglée.

Tarod eut un regard malveillant.

— Impossible, Haut Initié ?

— Vous êtes… un imposteur, un illusionniste !

Tarod soupira.

— Comme tu voudras.

Il claqua des doigts en direction du bout de la salle et, tout au long de celle-ci, les flambeaux suspendus au mur brûlèrent moins intensément et finirent par s’éteindre. Seul le grand âtre subsistait, et à sa lueur rouge Tarod parcourut du regard le demi-cercle de visages stupéfaits.

— Juste un petit tour d’illusionniste, Haut Initié, railla-t-il d’un ton sardonique. J’imagine qu’un Adepte du premier rang peut réaliser la même chose en clignant de l’œil ?

Tirand ne répliqua pas, et Tarod claqua une nouvelle fois des doigts, cette fois en direction du foyer. Le feu s’éteignit, plongeant la salle dans l’obscurité la plus profonde, tout juste amoindrie par le fin rai de lumière qui passait sous les portes depuis le couloir. Quelqu’un réprima un cri, puis il y eut le fracas d’une chaise renversée. Tarod regarda alors les chevrons de la grande salle plongée dans les ténèbres et, à cet instant, le plafond sembla fondre et la pièce se retrouva à ciel ouvert.

Cette fois, le cri jaillit pour de bon et une autre voix hurla de terreur.

— Grands Dieux, non, NON !

Le Vortex que Tarod avait invoqué et fait descendre depuis le nord se trouvait juste au-dessus d’eux. À l’abri dans la chaleur lumineuse et rassurante de la salle, derrière ses murs épais et ses rideaux tirés, les Adeptes avaient été parfaitement inconscients de l’orage qui approchait ; aussi, lorsqu’il apparut devant leurs yeux et gronda dans leurs oreilles, ils se mirent à paniquer. La voix majestueuse du Vortex, semblable aux cris d’un millier d’âmes torturées, se heurta à leurs sens ; le hurlement strident de l’ouragan qui accompagnait et dominait l’orage fit trembler les fondations du Château. Des éclairs écarlates, émeraude et argentés déchirèrent le firmament en s’abattant sur la salle ; ses occupants paniqués se bousculèrent en un tableau vivant sauvage et destructeur. Et surplombant le tout, haut dans les cieux déchaînés, les immenses bandes sombres de couleurs ténébreuses s’enroulaient inexorablement en parcourant le monde.

Une voix gronda soudain près de l’âtre éteint.

— Arrête ça !

Ailind était debout, et ses yeux brûlants d’or semblaient lancer des flammes de colère. Tarod lui rendit son regard par-dessus une dizaine de silhouettes blotties les unes contre les autres, et ses propres yeux s’étrécirent. Puis il les leva au ciel… et le Vortex disparut. Les éclairs et la spire de couleurs sombres s’évanouirent ; les hurlements se brisèrent dans le néant. Les étoiles brillaient froidement dans le ciel dégagé, et à l’extrémité est de la salle la légère lueur de la première lune teinta le haut du mur sans toit.

Lentement, plaintes et prières se turent, à mesure que chaque membre de l’assemblée prenait conscience que l’orage surnaturel était parti. Le feu se remit à brûler, puis chacun des flambeaux – et, lorsque Tirand et quelques autres osèrent relever la tête, ils purent constater que le plafond était de nouveau présent et que tout était redevenu normal.

Le Haut Initié se leva très lentement. Il jeta un regard à Tarod, un regard de surprise, de peur et de haine, puis se retourna pour aider la Matriarche qui, prise dans sa robe volumineuse, peinait à se remettre sur pieds. Chacun retrouva peu à peu ses esprits ; Sen et deux Adeptes redressèrent les chaises renversées et éparpillées, tandis que d’autres, dont les jambes tremblaient encore trop, s’asseyaient silencieusement en flageolant, dans l’attente de regagner un semblant de dignité.

Une silhouette bougea derrière Tarod ; Karuth, qui jusque-là s’était tenue accroupie, la tête dans les mains, se releva près de l’une des longues tables. Elle s’était préparée à quelque chose de semblable, et pourtant la soudaineté et la violence de la démonstration de puissance du Seigneur du Chaos l’avaient prise au dépourvu. Tarod se retourna et lui sourit. Elle hésita un infime instant puis lui rendit son sourire, et secoua la mèche de longs cheveux noirs qui lui barrait les yeux. Elle les cligna rapidement pour lutter contre le brusque renouveau de lumière. Tirand était trop préoccupé pour remarquer le regard qu’elle avait échangé avec Tarod – mais Ailind s’en rendit compte. La compréhension assombrit le visage du Dieu de l’Ordre ; il bouscula un Initié qui, par inadvertance, lui bloquait le passage, et s’avança vers elle.

— Toi…, commença-t-il.

En l’entendant, Tirand fit brutalement volte-face ; mais, avant qu’Ailind ait pu en dire plus, Tarod se mit sur son chemin.

— Haut Initié. (Ses yeux étaient aussi froids que les profondeurs de l’océan lorsqu’il tourna le dos à Ailind, faisant basculer le centre de l’attention du Dieu à Tirand.) Je pense vous avoir prouvé ma vraie nature ?

La Matriarche, qui s’était rassise, étrangla un son qui aurait pu être un sanglot ou un gloussement hystérique.

— Prouvé…, dit-elle. Grands Dieux, je… Grands Dieux !

Tarod la regarda par-dessus l’épaule de Tirand et changea de comportement.

— Madame, commença-t-il, je tiens à m’excuser d’avoir été si brutal dans ma démonstration. Je n’ai aucune mauvaise intention envers les mortels présents ici (il insista très légèrement sur le mot mortels), mais il est essentiel qu’aucun d’entre vous ne doute de ma véritable essence. Je suis désolé de vous avoir perturbée.

Shaill déglutit.

— Je… J’accepte vos excuses, Seigneur, répondit-elle avec des mots hésitants choisis avec attention. Et j’espère qu’en retour vous… comprendrez pourquoi, à cet instant, je reste assise plutôt que de me lever pour m’incliner devant vous comme l’exigerait le protocole.

Tarod sourit. Il avait déjà pris Shaill en affection et admirait son refus de se laisser intimider.

— Je n’ai nul besoin de marque de respect, ma dame. La courtoisie et l’honnêteté (il lança un regard lourd de sous-entendus à Tirand) suffisent amplement. (Il redressa la tête pour les contempler tous.) Maintenant que vos doutes à mon égard sont levés, peut-être pourrions-nous nous attarder sur la franchise de quelqu’un d’autre… Ou son manque de franchise. (Il pivota brutalement, et, alors que son regard vert croisait celui d’Ailind, sa voix prit une pointe de défi venimeux.) Il est temps de mettre un terme à ta comédie. Soit tu expliques à tes amis mortels ta véritable nature et les raisons de ta venue ici, soit je m’en charge. Le choix t’appartient.

Ailind le dévisagea sans ciller. Tirand, qui les observait tous les deux, ouvrit la bouche pour prendre la parole mais se ravisa. Il était blême. Sen Briaray Olvit s’approcha discrètement de lui et posa une main sur son épaule, mais lui non plus ne parla pas.

— Eh bien ? l’aiguillonna Tarod d’un ton acide. Nous attendons tous.

Ailind fut parcouru d’un frisson, et ceux qui l’entouraient de près purent sentir l’onde de choc psychique de sa colère. Bien que les Adeptes aient été déroutés par l’attaque a priori gratuite du Seigneur du Chaos à l’encontre du marin aux cheveux blancs, ce changement brutal apparut comme un avertissement, une première indication qu’Ailind n’était peut-être pas celui qu’il prétendait. L’un d’eux, devinant une machination pas très éloignée de la vérité, réprima un halètement et s’agrippa au bras de son voisin le plus proche. Tarod et Ailind ne se quittaient pas des yeux. Un mouvement de recul général parcourut l’assemblée dont chaque membre avait ressenti la puissance pure qui se concentrait entre les deux ennemis, immobiles. Étouffant, féroce, fatal, ce pouvoir était si étranger, si inhumain, qu’il suffisait à lui seul à garantir leur existence. Les esprits des deux adversaires avaient quitté le monde des mortels pour s’affronter dans une incroyable dimension ; le premier mortel assez stupide pour s’interposer serait immédiatement balayé et réduit en poussière.

Personne ne fut en mesure d’évaluer combien de temps avait duré ce défi silencieux. Pour certains, seuls quelques instants s’étaient écoulés ; pour d’autres, c’était comme si une vie entière avait passé tandis que les deux adversaires se tenaient face à face, muets, immobiles, dans ce conflit pourtant terrifiant. Même si le feu et les flambeaux brûlaient parfaitement, ils semblaient n’avoir aucune puissance ; de longues ombres coulaient au travers de la salle, dessinant des motifs évocateurs des pires cauchemars ; les imaginations les plus débridées saisirent même les échos effroyables de rires surnaturels et de murmures monstrueux. Un coup de vent vicieux souffla au travers de la salle, remuant l’enchevêtrement des cheveux bruns de Tarod et le doux éclat de ceux, blancs, d’Ailind, glaçant les humains jusqu’à la moelle avant de disparaître. Le silence saisit la pièce comme une main d’acier. Puis, aussi lentement que dans un rêve, une lumière se mit à briller au-dessus du cœur de Tarod. Froide, blanche et éblouissante, elle devint aveuglante avant d’éclater en sept rayons d’une brillance insoutenable qui se mirent à battre en un rythme lent mais constant. Ailind sourit. C’était la première fois que l’expression de son visage changeait ; il arborait simultanément un air de mépris, de fierté et de résignation. Puis une deuxième lumière vit le jour au-dessus de son propre cœur. Régulière et parfaitement harmonieuse, elle brûlait de l’or insoutenable d’un soleil étranger et dessinait le contour d’un éclair glacé, immobile et éternel – l’ancestral symbole de l’Ordre incarné. Sans s’en rendre compte, sans même savoir que sa main avait bougé, Tirand toucha la broche épinglée à son épaule, le vieil insigne autrefois arboré par son prédécesseur mort depuis longtemps, Keridil Toln, à l’époque où l’Ordre dominait sans partage le monde des mortels ; sa gorge se serra tant qu’il peinait à respirer.

Puis tout fut soudain terminé. La frontière de cet instant fut troublée, mais en l’espace de trois battements de cœur la bataille psychique avait pris fin et tout revint à la normale. Une bûche bougea dans l’âtre, crépitant fortement en lançant une gerbe d’étincelles brillantes ; cela mit fin à ce décalage et les observateurs secouèrent la tête, comme émergeant d’un sommeil provoqué par un puissant somnifère. Les flambeaux avaient retrouvé tout leur éclat sur la longueur des murs de la salle ; plus aucune ombre monstrueuse ne rampait sur les parois. Tarod et Ailind apparaissaient désormais aux yeux de tous comme deux mortels se dévisageant, des flammes dansant sur leurs visages tendus.

Le Seigneur du Chaos fut le premier à rompre le silence. Il s’inclina brusquement devant Ailind et parla d’un ton détaché qui ne cachait pas tout à fait sa colère latente.

— Je te salue, cousin. Il semblerait que nous soyons de force égale.

Un dégoût évident se mit à luire dans les yeux d’ambre d’Ailind.

— Comme tu le dis, Chaos. Peut-être aurions-nous dû nous y attendre.

Personne n’osa prononcer le moindre mot. Tirand respirait avec difficulté ; toujours à son côté, Sen était livide. La Matriarche, tête basse, semblait en prière. Seule, à l’écart du groupe formé autour du feu, Karuth ne pouvait que se contenter d’observer muettement la scène, le visage dépourvu d’expression.

— Bon, reprit Tarod. S’ils n’ont pas déjà compris d’eux-mêmes, comme il semblerait que ce soit le cas, je pense qu’il est temps d’expliquer deux ou trois faits à nos amis mortels. Souhaites-tu t’en charger ou préfères-tu que je le fasse ?

Ailind haussa les épaules, feignant l’indifférence ; le Seigneur du Chaos lança alors un regard circulaire aux visages tendus des occupants du Château. Ses yeux se posèrent finalement sur Tirand et y restèrent.

— Ou peut-être le Haut Initié préférerait-il s’en occuper lui-même ? demanda-t-il doucement. Tu comprends ce que je veux dire, n’est-ce pas, Tirand ? Toi et deux autres personnes dans cette pièce savez quel genre d’être vous accueillez entre ces murs. Non pas un pauvre marin échoué que vous auriez tiré d’un orage d’hiver, mais bien un Seigneur de l’Ordre, frère d’Aeoris, qui vous a fait jurer le secret sous peine de causer son courroux, tout en vous promettant un retour aux vieilles traditions auquel tu aspires au plus profond de toi. Je me trompe ?

Tirand s’empourpra soudain.

— Vous déformez la vérité…

— Non, je dis toujours la vérité. C’est une mauvaise habitude que, contrairement à ce que les mortels peuvent penser, nous autres du Chaos choisissons généralement d’adopter. Telle est notre nature, Haut Initié, comme tu le saurais si tu avais appris ton catéchisme un peu plus objectivement. Maintenant, je te le redemande, ainsi qu’à la Matriarche et à l’Initié qui se trouve à côté de toi et t’accorde son soutien moral : reconnaissez-vous que ce que je dis est vrai ?

Toutes les têtes se tournèrent vers Tirand, qui se sentit soudain comme un étudiant convoqué par son mentor pour répondre d’un acte honteux. Puis, talonnant ce sentiment, vint la colère – une colère justifiée, pas uniquement en son nom mais en celui de tout le Cercle. Il était le Haut Initié ! Il avait renoncé à toute forme de loyauté qu’il avait autrefois pu accorder au Chaos, et en cela il avait été soutenu par le Conseil des Adeptes et par les deux autres membres du triumvirat. Et voilà qu’un Seigneur du Chaos se tenait devant lui et lui reprochait d’avoir trahi les autres Initiés – mais de quel droit ? Il avait accompli son devoir envers le Cercle en son âme et conscience. Sa dévotion allait à Ailind et aux Seigneurs de l’Ordre. Ces derniers étaient ses Dieux, ses uniques Dieux.

Ailind reprit la parole, calmement mais sûrement.

— Tu n’as rien à craindre du Chaos, Tirand. Quoi que Tarod espère te faire croire, il n’a aucun pouvoir sur toi. Tu es sous ma protection. (Il fit un geste désinvolte, presque méprisant, en direction des autres Adeptes.) Réponds à sa question. Cela n’a pour moi aucune importance.

Le Seigneur de l’Ordre souriait ; Tirand défia alors le regard glacial de Tarod avec une confiance renouvelée qui n’était pas entièrement sienne.

— Oui, répondit-il clairement. C’est la vérité. Et cela ne change rien.

Des murmures sévères parcoururent son auditoire. Puis la vieille Adepte se leva brutalement de sa chaise, le visage livide.

— Tirand, es-tu en train de nous dire que… que, durant tout ce temps, un Seigneur de l’Ordre se trouvait parmi nous et que tu as gardé sa présence secrète ?

Tarod la dévisagea.

— C’est exactement ce que le Haut Initié cherche à exprimer, madame. Sur l’ordre de cet être que le Cercle a été assez fou pour croire, lui et quelques autres vous ont trahis.

Un homme brun solidement charpenté prit la parole. Ses yeux allèrent du Haut Initié à Tarod, pour se poser finalement sur Ailind à qui, au prix d’un gros effort, il se décida à s’adresser directement.

— Est-ce vrai, monsieur ? Êtes-vous… (Il déglutit.) Êtes-vous l’un de nos sept Seigneurs ?

Ailind inclina la tête avec un air indéchiffrable.

— Oui.

— Grands Dieux ! (L’Adepte rougit en se rendant compte de ce qu’il venait de dire.) Je suis désolé, je ne voulais pas vous offenser, je ne…

Tarod interrompit ses bafouillages avec un sourire empreint d’ironie.

— Ne t’inquiète pas, Initié, ton juron est un compliment.

L’homme se ressaisit et hocha la tête. Puis, toujours mal assuré, il se tourna vers le Haut Initié.

— Pourquoi garder cet événement secret, Tirand ? Pourquoi ne nous l’as-tu pas dit ? Pendant tout ce temps, nous ne savions pas…

Une voix à peine éloignée prit part à la conversation.

— Il n’a pas eu le choix. Aucun d’entre nous ne l’a eu.

Ils avaient oublié la présence de Karuth. Elle s’avança dans la lueur des flammes et Tirand se raidit brutalement en apercevant l’éclat dur et menaçant de son regard. Karuth ne lui prêta aucune attention et vint directement faire face à l’Adepte déconcerté.

— Je ne peux pas nier ma propre participation, poursuivit-elle. J’ai moi-même gardé le secret. (Elle jeta un regard rapide en direction d’Ailind, qui semblait contenir une teinte de mépris que la lumière irrégulière rendit incertaine.) Mon frère n’est pas plus fautif qu’aucun d’entre nous. Je le répète, nous n’avons pas eu le choix.

La vieille femme reprit la parole.

— Combien d’autres personnes étaient présentes, Karuth ? Qui était au courant ?

Karuth hésita et Tarod répondit pour elle.

— Quatre autres personnes, madame. La Matriarche, bien qu’il m’en coûte de le reconnaître. Votre Haut Margrave. Ce fidèle Adepte, ajouta-t-il en désignant Sen, qui fut incapable de croiser son regard. Et un autre de vos Adeptes supérieurs qui n’est pas présent ce soir. Pour des raisons qui lui appartiennent, votre Dieu ici présent a choisi de taire au reste de ses fidèles sa présence parmi eux. (Ses yeux de chat s’étrécirent brusquement.) Vous devez remercier l’Adepte-Guérisseur Karuth Piadar pour être à l’origine de la fin de ce mensonge. Elle seule a eu le courage de défier les restrictions qui vous ont été imposées et de faire appel au Chaos pour… disons, rétablir l’équilibre.

Tirand serra les mâchoires et dévisagea Tarod. L’espace d’un instant de surprise, ses yeux furent parfaitement vides. Puis, comme si ni le Seigneur du Chaos, ni Ailind, ni aucun des autres Adeptes n’existaient, il se tourna lentement vers sa sœur. Sa voix tremblait de colère lorsqu’il dit :

— À partir de cet instant, tu ne fais plus partie des Initiés ! Je prononce l’anathème contre toi. Je t’exclus du Cercle… et regrette seulement que les circonstances actuelles ne me permettent pas de te bannir de ce Château pour te laisser pourrir dehors dans les ténèbres !

Les joues de Karuth s’embrasèrent lorsque les mots de son frère exprimèrent toute la rancune, tout le ressentiment et toute l’amertume de leur vieille dispute. Elle ne put se retenir de répondre, elle n’essaya même pas, et se vengea avec un venin semblable au sien.

— Tu es peut-être la marionnette d’Ailind, mais il n’a plus la mainmise sur cet endroit ! rétorqua-t-elle violemment. Et je te rappelle que le Cercle n’est pas constitué de son seul Haut Initié. Tes mots ne sont pas paroles d’Évangile, petit frère, et ton anathème ne m’impressionne pas !

— Ne m’appelle plus jamais « petit frère », explosa-t-il. Je n’ai pas de sœur ! Tu comprends ? La garce menteuse qui se trouve devant moi n’est pas de mon sang !

Il y eut un court et pesant silence. Comme dans un combat de chat, les deux protagonistes se faisaient face, inconscients de l’audience sous le choc. Personne ne prit la parole, personne ne fit la moindre tentative d’intervenir. La conversation avait brutalement dévié vers une violente querelle personnelle, et même si tous les membres du Cercle avaient conscience des tensions existant entre le Haut Initié et sa sœur, tous furent gênés d’en être publiquement témoins. Puis, avec un geste brutal, Karuth porta une main à son épaule. On entendit un bruit de tissu déchiré lorsqu’elle arracha l’insigne doré des Adeptes de sa robe. Elle le serra dans son poing et sa voix au vitriol perça l’atmosphère tendue.

— Nous nous comprenons, Tirand Lin. Je crache sur le Cercle – et je crache d’autant plus sur le froussard servile qui en est le chef !

Elle jeta rageusement le badge sur son frère. Ce dernier fut touché juste au-dessus de l’œil droit ; il porta la main à son visage avec un cri de rage tandis que, dans le même temps, Ailind et Tarod firent chacun un pas en avant.

— Karuth ! Tirand !

La chaise de la Matriarche racla le sol et Shaill fut sur ses pieds. Elle s’approcha d’eux à grands pas, faisant fi des deux Seigneurs, et s’interposa entre frère et sœur.

— Tout cela est honteux ! (Shaill exprimait si rarement sa colère que son intervention en fut d’autant plus surprenante et les paralysa immédiatement. Elle gratifia Karuth et Tirand d’un regard des plus noirs.) Je m’attendrais à plus de civisme de la part de deux nouveau-nés en pleurs ! C’est parfaitement intolérable !

Il y eut une longue pause. Tirand détourna finalement les yeux et murmura quelque chose qui aurait pu s’apparenter à des excuses. Karuth chercha à soutenir le regard de la Matriarche mais finit par renoncer et contempla ses pieds. Shaill continua à les toiser intensément jusqu’à être convaincue qu’aucun d’entre eux n’allait relancer la dispute, puis elle s’autorisa à se détendre légèrement.

— Je crois que nous en avons tous eu assez pour ce soir. (Sa voix n’était pas parfaitement régulière, mais elle ne cilla pas en parcourant l’assemblée des yeux, mettant silencieusement au défi ses collègues de s’opposer à elle. Personne ne le fit.) Je pense sincèrement, avec tout le respect qui vous est dû, Seigneurs (elle s’inclina avec raideur devant Ailind, puis devant Tarod), qu’il serait plus prudent que nous nous retirions avec ce qui nous reste de grâce avant que les choses dégénèrent complètement. (Elle inspira entre ses dents serrées.) Nous ne reviendrons pas sur cet épisode déplorable mais pardonnerons l’Adepte-Guérisseur Karuth ainsi que le Haut Initié, en espérant qu’une bonne nuit de sommeil les rendra honteux tous les deux. (Elle marqua une nouvelle pause avant de poursuivre :) À vrai dire, une bonne nuit de sommeil nous ferait à tous le plus grand bien. Des affaires très graves ont été révélées ce soir. Nous serons plus aptes à les affronter – puisqu’il semblerait que nous n’ayons malheureusement pas le choix –, quand nous serons frais et dispos.

Elle les regarda tous une dernière fois, ne tremblant que légèrement en croisant les yeux de Tarod et d’Ailind, puis tourna les talons et, avec une grande dignité, prit la direction des portes. Elle s’arrêta à mi-chemin et se retourna.

— Si au plein cœur de cette crise nous ne savons pas mieux faire que de nous laisser aller à des chamailleries et à des crises de colère, reprit-elle, alors, quel que soit notre dévouement, je crains que nous n’ayons que peu d’espoir.

Chapitre 23

Narid-na-Gost faisait les cent pas dans son aire. Vers la fenêtre ; vers la porte ; retour à la fenêtre. Il était incapable de rester immobile plus d’un instant, car, chaque fois qu’il s’arrêtait, cela le reprenait : le tenaillement, l’agitation, la certitude craintive… puis l’indécision.

De son point de vue, au sommet de la tour, il avait tout observé. Le Haut Initié et sa sœur se hâtant ensemble, une fois de plus, à un rendez-vous secret dans la bibliothèque souterraine. Et, une demi-heure plus tard, Strann le rat, qui se précipitait à son tour – et derrière lui, aussi furtif que le rat, la claire chevelure caractéristique du chiot arrogant qui était désormais instauré comme conjoint d’Ygorla. Mal à l’aise, intensément curieux, le démon avait scruté la porte de la bibliothèque jusqu’à ce que d’abord Calvi – au pas de course – puis Tirand Lin en ressortent et retournent dans la partie centrale du Château.

Narid-na-Gost ne savait pas qu’en déduire, mais il avait le pressentiment que ce dernier regain d’activité ne se terminerait pas sur une nouvelle incertitude. Puis, quelques minutes à peine après la sortie du Haut Initié, deux nouvelles silhouettes étaient apparues dans la cour.

Le démon chercha tout d’abord à se convaincre qu’il avait tort. Mais il savait que ses yeux ne le trahissaient pas – et il savait également, en observant sa fille traverser la neige, son manteau de fourrure étincelant sur ses épaules et Calvi accroché à son bras, que le moment qu’il avait tant redouté était finalement arrivé.

Soudain, les minuscules silhouettes loin en dessous de lui s’immobilisèrent. Narid-na-Gost vit Ygorla se retourner et lever les yeux en direction de la fenêtre derrière laquelle il épiait, tapi. Grâce à sa vue surnaturelle, que la distance et la neige tombante qui auraient aveuglé n’importe quel mortel n’affaiblissaient pas, il la vit émettre un sourire de pur triomphe et lever une main pour lui adresser un adieu moqueur.

Ce geste sardonique avait confirmé les craintes les plus profondes du démon. Il ne savait pas, et s’en fichait d’ailleurs éperdument, comment elle avait fait ; la situation était trop critique pour que les comment et pourquoi aient encore la moindre importance. Mais elle l’avait fait, c’était une certitude. Elle avait trouvé un moyen d’ouvrir la Porte du Chaos.

Et...