TRANSITIONS
TOME 3

LE ROI FANTÔME

R.A. SALVATORE

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Éric Betsch

Pour Diane, bien sûr, l’amour de ma vie, qui a traversé ces années auprès de moi et de mes rêves, comme moi auprès d’elle et des siens.

PRÉLUDE

Le dragon poussa un grondement sourd et fit jouer ses griffes, tout en se ramassant sur lui-même en une posture défensive, les yeux détruits par l’éclat aveuglant jailli d’un artefact brisé, ce que compensaient largement ses sens draconiens.

Quelqu’un était entré dans sa grotte – Hephaestus en avait la certitude –, mais il ne pouvait ni le sentir ni l’entendre.

— Eh bien ? lâcha-t-il de sa voix caverneuse – à peine un murmure pour lui – qui résonna sur les parois rocheuses de la grotte. Es-tu venu me voir ou te cacher ?

— Je suis devant toi, dragon, répondit-on au dracosire, non pas de façon audible mais dans son esprit.

Surpris par cette intrusion télépathique, Hephaestus pencha son immense tête cornue et lâcha un grognement.

— Ne te souviens-tu pas de moi ? Tu m’as détruit, dragon, quand tu as brisé l’Éclat de cristal.

— Tes mystères ne m’impressionnent pas, drow !

— Non, pas drow.

Ces mots firent réfléchir la bête, puis ses orbites, qui, encore peu de temps auparavant, renfermaient ses yeux aujourd’hui brûlés, s’agrandirent.

— Illithid ! rugit le dragon, qui déchaîna son souffle meurtrier et enflammé vers l’endroit où il avait autrefois détruit d’un coup le flagelleur mental et son compagnon drow, ainsi que l’Éclat de cristal.

Les flammes se déchaînèrent, encore et encore, attaquant la pierre et chauffant l’ensemble de la grotte. Après un long moment, alors que le feu était toujours vif, Hephaestus entendit une voix dans son esprit. Merci.

Troublé, le dragon en perdit ce qui lui restait de souffle – un instant de confusion qui ne dura guère ; l’air, soudain plus frais autour de lui, commença à s’infiltrer entre ses écailles rouges. Hephaestus n’aimait pas le froid. C’était une créature de flammes, de chaleur et de colère brûlante ; les sévères gelées lui mordaient les ailes en hiver, quand il survolait la montagne qui lui tenait lieu de demeure.

Ce froid-là était pire car il se situait au-delà du gel physique. Il s’agissait de l’incarnation de la voix du vide, de l’absence totale de chaleur de vie, des derniers vestiges de Crenshinibon, vomissant le pouvoir nécromantique qui avait forgé cette puissante relique des millénaires plus tôt.

Des doigts de glace s’insérèrent sous les écailles du dragon et pénétrèrent sa chair, avant d’absorber la force vitale de la bête géante.

Hephaestus tenta de résister, grognant et grondant, tout en contractant ses muscles nerveux, comme pour repousser le froid, puis il prit une profonde inspiration, qui raviva ses feux internes, non pas pour respirer mais pour combattre le froid par la chaleur.

Le craquement que produisit une écaille en tombant sur le sol rocheux résonna dans ses oreilles. Il pivota la tête, comme pour visualiser ce désastre, même si, bien entendu, il était aveugle.

Hephaestus sentit toutefois… la pourriture.

Il sentit la mort fondre sur lui, s’infiltrer en lui, agripper son cœur et le serrer.

Il expira une minuscule flamme froide, puis essaya d’inspirer de nouveau, hélas ses poumons ne réagirent pas. Il commença à dresser la tête mais son cou céda à mi-chemin et la grosse tête cornue s’effondra sur le sol.

Hephaestus, qui ne voyait rien d’autre que les ténèbres depuis la première destruction de l’Éclat de cristal, ressentait désormais la même chose en lui.

Les ténèbres.

Deux flammes s’éveillèrent à la vie, deux yeux flamboyants de pure énergie, de pure haine.

Ce seul détail – la vue ! – suffit à dérouter Hephaestus, théoriquement aveugle. Il voyait !

Mais comment ?

Il vit une lumière bleutée, rideau lumineux craquelant et grésillant, ramper vers lui sur le sol crasseux. Le point de dévastation ultime avait été franchi, ce point où le puissant artefact, longtemps auparavant, avait fait exploser ses strates de magies les unes après les autres afin d’aveugler Hephaestus, puis, plus récemment, ce jour même, pour libérer des vagues d’énergie nécromantique meurtrière pour attaquer le dragon et… ?

Et quoi ? Hephaestus se rappela le froid, les écailles perdues, la sensation intense de pourriture et de mort. D’une façon ou d’une autre, il avait recouvré la vue… mais à quel prix ?

Il inspira profondément, en tout cas il essaya, et ce n’est qu’alors qu’il se rendit compte que cela lui était impossible.

Soudain terrifié, il fixa les horreurs qui se tenaient devant lui. Alors que l’étrange voile de magie bleue se dissipait, il aperçut des silhouettes blotties les unes contre les autres, autrefois enfermées dans l’artefact, danser au-dessus des restes de leur cocon artificiel. Voûtées, les apparitions – les sept liches qui avaient créé le redoutable Crenshinibon – se mirent à tournoyer en entonnant d’anciennes paroles de puissance, depuis longtemps oubliées aux royaumes de Faerûn. En y regardant de plus près, on devinait les diverses origines de ces hommes d’un autre temps, aux cultures variées et aux traits issus des quatre coins du continent, tandis que de plus loin ils avaient tous la même allure ; des créatures ternes dont les vêtements en lambeaux exhalaient de la grisaille comme si de la brume se formait à chacun de leur geste. Hephaestus les reconnut pour ce qu’ils étaient : la force de vie de l’artefact intelligent.

Ils avaient pourtant été détruits lors de la première explosion de l’Éclat de cristal !

Le dragon n’éleva pas son immense tête, prolongement de son cou de serpent, pour souffler la terreur sur les morts-vivants mais observa et réfléchit, puis finit par remarquer leur cadence, la tonalité de leurs incantations, ainsi que leur désespoir. Ils voulaient rentrer chez eux, dans Crenshinibon, l’Éclat de cristal.

Curieux bien que terrifié, Hephaestus laissa son regard glisser jusqu’à ce réceptacle vide, sur l’artefact, autrefois puissant, qu’il avait involontairement détruit au prix de ses yeux.

Il prit soudain conscience qu’il venait de le détruire une deuxième fois. Un pouvoir résiduel y était resté à son insu et quand l’illithid à la tête pourvue de tentacules l’avait irrité, le dragon avait soufflé des flammes qui s’en étaient encore prises à l’Éclat de cristal.

Hephaestus pivota de nouveau la tête, soudain pris d’une rage plus violente encore, une révulsion teintée de terreur qui passa instantanément du désarroi à la colère pure.

En effet, ses somptueuses et étincelantes écailles rouges étaient pour la plupart tombées, éparpillées sur le sol. Quelques-unes se trouvaient encore, ici où là, sur la forme quasi squelettique du dragon, pathétiques restes de sa majesté et de sa puissance aujourd’hui disparues. Il leva une aile, magnifique, qui lui avait tant de fois permis de se laisser porter sans effort par les vents d’altitude soufflant des montagnes Floconeigeuses vers le nord-ouest.

Cet appendice meurtri n’était plus qu’os et lambeaux parcheminés, déchirés, rien d’autre.

Cette bête, autrefois toute de splendeur, magnificence et effrayante beauté, était aujourd’hui réduite en une hideuse monstruosité.

Cette chose, encore un dragon un peu plus tôt ce jour même, n’était plus qu’un… qu’un quoi ? Mort ? Vivant ?

Comment ?

Quand il se tourna vers son autre aile brisée et squelettique, Hephaestus remarqua que l’étrange pan de magie bleutée l’avait touchée. En prêtant davantage attention à ce rideau presque opaque, il aperçut un autre faisceau d’énergie craquelante, comme un trait verdâtre dans ce champ bleu, ayant resurgi et étincelant à l’intérieur même du voile. Près du sol, ce fil d’énergie visible fit se toucher l’aile du dragon et l’artefact, ce qui mit en contact Hephaestus avec l’Éclat de cristal, qu’il pensait avoir détruit depuis longtemps.

— Réveille-toi, immense bête, dit dans sa tête la voix de Yharaskrik, l’illithid.

— Tu as fait ça ! s’écria Hephaestus.

Il se mit à gronder avant d’être bloqué, brusquement et sans l’avoir senti venir, par une vague d’énergie psionique, qui le laissa bredouillant de confusion.

— Tu es vivant, lui rappela la créature contenue dans cette énergie. Tu as vaincu la mort. Tu es plus puissant qu’auparavant et je suis ici pour te guider, pour t’enseigner des pouvoirs qui dépassent tout ce que tu as jamais imaginé.

Dans un accès de rage, le dragon trouva la force de se dresser sur ses pattes, tout en tournant la tête afin d’embrasser la grotte du regard. Sans oser retirer son aile du rideau magique, craignant d’être alors de nouveau plongé dans le néant, il se traîna vers les apparitions dansantes et l’Éclat de cristal.

Les formes indistinctes agglutinées des morts-vivants cessèrent alors de tourner et firent face d’un seul mouvement à la bête, avant de reculer – par peur ou par respect, Hephaestus ne put le deviner. Il s’approcha du cristal et, une patte antérieure tendue, il effleura l’objet, d’une griffe et avec prudence.

Dès que ses doigts osseux se refermèrent dessus, une force soudaine, comme un appel irrésistible, poussa Hephaestus à lever la patte et écraser l’Éclat de cristal sur son crâne, juste au-dessus de ses yeux flamboyants. C’est en effectuant ce geste qu’il comprit que la volonté surpuissante de Yharaskrik le forçait à agir ainsi.

La rage que cet affront provoqua en lui se dissipa avant même qu’il réagisse ; submergé par une extase inouïe, le dragon sentit une puissance gigantesque et une joie sans pareille se répandre en lui, véritable sentiment d’unité et d’accomplissement.

Quand il recula, son aile se dégagea du voile mais il n’en fut pas effrayé ; sa nouvelle intelligence, sa nouvelle conscience et son énergie vitale retrouvée étaient restées en lui.

Non, ce n’est pas de l’énergie vitale, songea-t-il. Plutôt l’inverse. Exactement l’inverse.

— Tu es le roi fantôme, lui dit Yharaskrik. Tu n’es pas soumis à la mort, tu la contrôles.

Après un long moment, Hephaestus s’installa sur son arrière-train, sans cesser d’observer ce qui l’entourait afin d’essayer de comprendre ce qui lui était arrivé. Quand la lueur rampante atteignit la paroi opposée de la grotte, la surface rocheuse se mit soudain à briller, comme si elle renfermait mille minuscules étoiles. Les liches mortes-vivantes émergèrent du rideau et formèrent un demi-cercle devant le dragon, puis elles se mirent à prier, dans leurs langues anciennes et depuis longtemps oubliées, leurs affreux visages humblement baissés.

Hephaestus comprit qu’elles étaient à ses ordres mais, nettement plus intéressé par le mur d’énergie bleutée qui coupait sa grotte en deux, il décida de les laisser ainsi agenouillées et rampantes devant lui.

Qu’est-ce que ça peut bien être ?

— La Toile de Mystra, répondirent les liches, comme si elles lisaient chacune de ses pensées.

— La Toile ? répéta Hephaestus en pensée.

— La Toile… s’effondre, précisa le chœur de liches. La magie… folle.

Sans quitter ces misérables créatures du regard, le dragon tenta de rassembler les pièces du puzzle. Les apparitions de l’Éclat de cristal étaient en réalité les anciens magiciens qui avaient imprégné l’artefact de leurs propres forces vitales. Par son essence même, Crenshinibon émettait des dweomers nécromantiques.

Hephaestus posa de nouveau les yeux sur le rideau, ce brin de la Toile de Mystra rendu visible, presque palpable. Il songea encore à ses derniers souvenirs de l’époque où il y voyait encore, quand il avait libéré son souffle embrasé sur un drow et un illithid, ainsi que sur l’Éclat de cristal. Le feu du dragon avait fait exploser la puissante relique et agressé les yeux d’Hephaestus d’une lumière aveuglante.

Il avait ensuite été touché par une vague glaciale de vide, qui avait fait pourrir ses écailles et sa chair. Ce sort… quel qu’il soit… avait-il déchiré un pan de la Toile de Mystra ?

— Ce brin était présent ici avant ton premier souffle, expliquèrent les apparitions, qui, lisant dans l’esprit de la bête, en chassèrent cette idée erronée.

— Il est issu des premiers feux qui ont brisé le cristal, dit le dragon.

— Non, rectifia Yharaskrik dans son esprit. Le brin a libéré la nécromancie du cristal détruit ; j’ai ainsi reçu une nouvelle intelligence et les apparitions ont retrouvé leur forme actuelle.

— Et tu es entré dans mon sommeil, l’accusa Hephaestus.

— En effet, reconnut l’illithid. De la même façon que tu m’as détruit, il y a si longtemps, je suis revenu pour me venger.

— Je te détruirai encore !

— Cela te sera impossible car il n’y a rien à détruire. Je suis une pensée désincarnée, une intelligence dépourvue de substance. Et je cherche un endroit où m’abriter.

Avant qu’Hephaestus ne comprenne qu’il s’agissait clairement d’une menace, une nouvelle vague d’énergie psionique, nettement plus insistante et écrasante, emplit ses synapses, ses pensées et sa conscience, qui furent déformées dans un bourdonnement craquelant. Il lui fut soudain impossible de se souvenir de son nom, sans parler du fait de réagir face à cette intrusion, tandis que le puissant esprit de l’illithid mort-vivant se frayait un chemin dans son subconscient, dans chacune des fibres mentales qui composaient la psyché du dragon.

Puis, comme si de lourdes ténèbres s’étaient brusquement dissipées, Hephaestus comprit… Il comprit tout.

— Qu’as-tu fait ? demanda-t-il par télépathie à l’illithid.

La réponse était en lui et l’attendait dans ses propres pensées.

Hephaestus n’aurait plus jamais besoin de demander quoi que ce soit à Yharaskrik ; agir de la sorte reviendrait à se poser une question à lui-même.

Hephaestus était Yharaskrik et Yharaskrik était Hephaestus.

Et tous deux étaient Crenshinibon, le roi fantôme.

L’intelligence supérieure d’Hephaestus considéra d’un autre œil la réalité de son état présent, ainsi que l’enthousiasme des sept liches. Ses pensées s’évadèrent puis se rassemblèrent enfin, le menant vers une certitude absolue. Le brin de feu bleuté, quelle que soit la façon dont il avait surgi, l’avait lié à Crenshinibon et ses pouvoirs nécromantiques subsistants, qui, bien que simples vestiges, restaient très puissants, comme il s’en rendit compte quand l’Éclat de cristal se mit à pulser contre son crâne. L’artefact s’y était ancré et son énergie malsaine s’était diffusée dans ce qu’il restait de la forme squelettique d’Hephaestus.

Il s’était donc relevé, non pas ressuscité mais mort-
vivant.

Les apparitions s’inclinèrent devant lui et il comprit leurs pensées et intentions aussi nettement qu’elles percevaient les siennes. Leur unique objectif était de le servir.

Hephaestus savait qu’il était désormais un intermédiaire intelligent entre les royaumes des vivants et ceux des morts.

Les flammes bleues délaissèrent la paroi opposée de la grotte et rampèrent sur le sol, passèrent à l’endroit où s’était trouvé l’Éclat de cristal, puis où le bout de l’aile d’Hephaestus avait été touché. En l’espace de quelques secondes, elles disparurent totalement de la caverne, qui fut replongée dans une pénombre où ne brillaient que les flammes orange dansantes des yeux des liches, les yeux d’Hephaestus et la douce lueur verte de Crenshinibon.

Les pouvoirs de la bête ne se dissipèrent pas pour autant et les apparitions restèrent prosternées.

Il s’était relevé.

Il était devenu une dracoliche.

PREMIÈRE PARTIE

LA TOILE S’EFFONDRE

LA TOILE S’EFFONDRE

Où s’achève la réflexion et où commence la magie ? Où s’achève la réflexion et où commence la foi ? Telles sont les deux questions centrales que se pose tout être doté d’intelligence, comme me l’a dit un ami philosophe, parvenu à ses derniers jours avant d’en revenir. C’est là la pensée ultime, la quête ultime, la réalité ultime de ce que nous sommes. Vivre revient à mourir, à être conscient de cette mort et à s’interroger, ne jamais cesser de s’interroger.

Cette vérité est la fondation même de l’Envol de l’Esprit, qui est une cathédrale, une bibliothèque, un endroit de prières et de réflexion, de débats et de philosophie. Ses pierres ont été assemblées par la foi et la magie, ses murs bâtis sur l’émerveillement et l’espoir et son plafond est soutenu par la réflexion. En ce lieu, Cadderly Bonaduce réfléchit intensément et demande à ses nombreux visiteurs, qu’ils soient pieux ou érudits, de ne pas esquiver les questions les plus importantes de l’existence, ni de se dérober ou d’imposer des dogmes irréfléchis à leur entourage.

Un violent débat fait actuellement rage dans le vaste monde – un tel affrontement entre réflexion et dogme. Ne sommes-nous rien de plus que le résultat des caprices de dieux ou plutôt celui d’un processus harmonieux ? Sommes-nous éternels ou mortels ? Dans le premier cas, quelle est la relation qui unit ce qui subsistera, notre âme, à ce qui finira par nourrir les vers ? Quelle est l’étape suivante pour l’esprit, qu’en sera-t-il de la conscience de soi et – ou – de la perte de l’individualité dans l’état d’unicité avec tout le reste ? En quoi ce que nous pouvons expliquer est-il lié à ce qui reste sans réponse et qu’impliquerait un accroissement de la connaissance aux dépens du mystère ?

Bien entendu, nombreux sont ceux que le simple fait de poser ces questions perturbe, tandis que d’autres y voient des actes d’hérésie qu’il faut condamner. Cadderly lui-même m’a autrefois confié que la vie serait pour lui plus simple s’il était capable d’accepter ce qui est et exister dans le présent. Je n’ai pas oublié comme son histoire est teintée d’ironie. Alors qu’il était déjà l’un des plus importants prêtres de Déneïr, le jeune Cadderly restait sceptique au sujet de l’existence même du dieu qu’il servait. Il était un prêtre agnostique, pour ainsi dire, mais tout de même doté de puissants pouvoirs divins. S’il avait vénéré un autre dieu que Déneïr, dont la doctrine encourage la recherche, Cadderly n’aurait sans doute jamais acquis ces pouvoirs, comme la capacité de guérir ou invoquer la colère de son dieu.

Il croit aujourd’hui en l’éternité et à l’éventualité de quelque paradis déneïrien, cependant il se pose toujours des questions et ne cesse de procéder à des expériences. À l’Envol de l’Esprit, nombre de vérités – des lois qui régissent le monde entier, voire même les cieux – sont décortiquées à des fins d’analyse et de recherches. Avec humilité et courage, les érudits qui s’y pressent éclairent des détails de la trame de notre réalité, ils débattent de l’agencement du multivers et des règles dont il dépend, jusqu’à véritablement modifier notre compréhension de Toril et de ses liens avec la lune et les étoiles.

Pour certains, cela tient de l’hérésie et n’est qu’une dangereuse exploration de royaumes de connaissances qui doivent rester réservés aux seuls dieux, ces êtres supérieurs. Pis encore, comme le clament ces prophètes surexcités, de telles réflexions et explications non conformistes affaiblissent les dieux eux-mêmes et détournent de la foi ceux qui ont besoin d’entendre la bonne parole. En revanche, pour des philosophes comme Cadderly, la plus grande complexité du multivers ne fait qu’accentuer ce qu’ils éprouvent pour leur dieu. D’après lui, l’harmonie de la nature et la beauté des lois et processus universels témoignent d’une intelligence et d’une notion d’infini qui dépassent ce que provoquent aveuglement, obstination et ignorance craintive.

Pour l’esprit curieux de Cadderly, l’observation du système qui supporte les lois divines surpasse de loin les superstitions du plan matériel.

Cependant, de nombreuses autres personnes, dont certaines approuvent les recherches de Cadderly, restent indéniablement mal à l’aise à ce propos.

Je vois l’exact inverse en Catti-Brie, qui ne cesse d’apprendre et comprendre davantage la magie, domaine dans lequel elle m’a dit avoir confiance, car il ne peut être expliqué. Sa foi et sa spiritualité progressent au même rythme que ses exploits. Faire face à quelque chose qui existe, tout simplement, sans la moindre justification, sans avoir été bâti ou reproduit, est l’essence même de la foi.

J’ignore si Mailikki existe. Les dieux sont-ils réels ? Ou sont-ils des êtres à part entière ? Je n’en sais rien, pas plus que je ne sais s’ils se soucient ou non de l’existence au quotidien d’un elfe noir solitaire. Les préceptes de Mailikki – la moralité, le sens de la communauté et du service, la reconnaissance de la vie – sont pour moi réels et bien présents dans mon cœur. Ils s’y trouvaient avant même que je découvre Mailikki, qui n’est qu’un nom auquel je les ai associés, et ils y resteraient même si j’étais témoin de la preuve indiscutable qu’il n’en existe aucun être concret ni aucune manifestation physique.

Nous comportons-nous en fonction de notre crainte d’être punis ou selon ce que nous souffle notre cœur ? En ce qui me concerne, j’agis de la seconde manière, que j’aimerais tant voir chez tous les adultes, même si je sais, de par mon amère expérience, que cela ne se produit que rarement. Agir de façon à ne viser que tel ou tel paradis ne tromperait pas un dieu, n’importe lequel, car si le cœur n’est pas en accord avec le dieu de ce paradis, alors… quel intérêt ?

Je salue donc Cadderly et les chercheurs, qui mettent de côté les réponses éthérées et évidentes pour gravir avec courage la côte qui mène à l’honnêteté et à la beauté d’une harmonie plus grande encore.

Tandis que les nombreux peuples de Faerûn progressent péniblement à travers leurs efforts quotidiens jusqu’à la fin de leurs vies, la parole émise par l’Envol de l’Esprit rencontrera toujours des hésitations, voire même du ressentiment et des tentatives de déstabilisation. Le parcours personnel de Cadderly, son exploration du cosmos, grâce à son intellect considérable, déclenchera sans aucun doute de la peur, notamment à propos du concept le plus basique et le plus terrifiant de tous, à savoir la mort.

Quant à moi, je ne peux que soutenir mon ami prêtre. Je me souviens des nuits du Valbise, sur la Rampe de Bruenor, où j’avais la sensation d’être plus éloigné de la toundra en contrebas que des étoiles qui me surplombaient. Mes pensées étaient-elles alors moins hérétiques que les travaux de l’Envol de l’Esprit ? Si Cadderly et les autres ont connu quelque chose de comparable à ce que j’ai découvert sur cette éminence désolée, alors je suis prêt à reconnaître la force de l’armure de mon ami, face aux jurons des gens dépourvus de curiosité et aux cris d’hérésie des idiots, moins éclairés et plus ancrés dans le dogme.

Mon voyage vers les étoiles, parmi les étoiles, avec lesquelles je n’ai fait qu’un, fut un moment de contentement absolu et de joie sans limites au cours duquel je me suis senti en paix comme jamais.

Et puissant comme jamais ; dans cet état d’unicité avec l’univers qui m’entourait, moi, Drizzt Do’Urden, je me dressais comme un dieu.

Drizzt Do’Urden

1

DANS LES RÊVES D’UN DROW

— Je te retrouverai, le drow.

L’elfe noir écarquilla les yeux, ses sens affûtés instantanément en alerte et tournés vers son environnement physique. La voix, qui s’était invitée dans un moment de Rêverie, lui semblait encore claire dans son esprit.

Il la connaissait, elle était associée à l’image d’une catastrophe dont il se souvenait encore trop bien et qui datait de peut-être une décennie et demie.

Il ajusta son cache-œil et se passa la main sur son crâne chauve, tout en essayant de comprendre ce qui lui arrivait. C’était impossible. Le dragon avait été détruit et rien, pas même un grand dracosire rouge comme Hephaestus, n’aurait pu survivre à l’intensité de la déflagration qui s’était produite quand Crenshinibon avait libéré sa puissance. Si cette bête s’en était tout de même sortie, pourquoi n’était-elle pas intervenue ici ou là depuis lors, là où ses ennemis auraient été impuissants face à elle ?

Non, Jarlaxle était certain qu’Hephaestus avait été tué.

D’un autre côté, il n’avait pas imaginé cette intrusion dans sa Rêverie, il en était tout aussi certain.

— Je te retrouverai, le drow.

Il s’agissait bien d’Hephaestus – cette communication télépathique avait fait naître en lui de façon trop évidente l’image du grand dragon pour qu’il en soit autrement. Il était impossible de se méprendre sur le poids de cette voix, qui l’avait sorti de sa méditation. L’elfe noir avait aussitôt repris ses esprits et s’était contraint à reporter son attention sur le présent et le monde matériel.

Il le regretta presque immédiatement, puis se calma suffisamment pour entendre le ronflement bienheureux du nain qui l’accompagnait et s’assurer qu’aucun danger n’approchait. Il referma les yeux et replongea dans ses pensées, tout en médiation et en solitude.

Sauf qu’il n’était plus seul.

Hephaestus l’attendait. Il imaginait les yeux du dragon, deux flammes de fureur dansantes, et ressentait la rage de la bête, bouillonnante et vengeresse. Un grognement de satisfaction résonna dans l’esprit de Jarlaxle, ricanement du prédateur qui tient sa proie. Le dragon l’avait retrouvé de façon télépathique, mais cela voulait-il dire qu’il l’avait localisé physiquement ?

Le drow connut un moment de panique et de confusion, puis il porta la main à son cache, qu’il portait ce jour sur l’œil gauche. La magie de cet artefact aurait dû empêcher l’intrusion d’Hephaestus et mettre Jarlaxle à l’abri de toute scrutation ou de tout contact télépathique non désiré. Mais il n’avait pas rêvé ; Hephaestus était en lui.

—  Je te retrouverai, le drow, lui assura de nouveau le dragon.

L’animal s’exprimant au futur, il ne l’avait pas encore localisé…

Jarlaxle dressa aussitôt ses défenses et se força à ne pas penser à l’endroit où il se trouvait, ayant compris pourquoi Hephaestus ne cessait de répéter la même phrase. Le dragon voulait que sa proie songe à son environnement afin de lui permettre de deviner par télépathie le lieu où elle se terrait.

Le drow s’attacha ainsi à emplir son esprit d’images de Luskan, de Portcalim et de l’Outreterre. Le principal lieutenant de sa puissante bande de mercenaires, un thaumaturge accompli, lui en ayant beaucoup appris sur les ruses et défenses mentales, Jarlaxle fit appel à l’ensemble de ces connaissances.

Le grognement psionique d’Hephaestus passa de la satisfaction à l’agacement, ce qui fit glousser son ennemi.

— Tu ne peux pas m’échapper, insista le dragon.

— N’es-tu pas mort ?

— Je te retrouverai, le drow !

— Alors je te tuerai une deuxième fois.

La déclaration prosaïque de Jarlaxle déclencha une grande fureur chez la bête – comme le drow l’avait espéré –, émotion qui fit momentanément perdre son calme au dragon, ce qui était précisément ce dont Jarlaxle avait besoin.

Il affronta cette rage avec une fermeté intraitable et repoussa Hephaestus hors de ses pensées. Il fit ensuite passer sur son œil droit son cache, qui parut s’éveiller à son toucher, augmentant ainsi ses pouvoirs de protection.

Il en allait ainsi pour nombre de ses babioles magiques ces derniers temps. Quelque chose s’était produit dans le vaste monde, dans la Toile de Mystra. Kimmuriel l’avait averti ; il devait faire très attention quand il faisait appel à la magie, les rumeurs de résultats désastreux obtenus par de simples sorts étant devenues monnaie courante.

Le cache agit toutefois comme il le devait et, associé aux astuces et défenses rodées de Jarlaxle, il lui permit de chasser Hephaestus loin de son subconscient.

Les yeux de nouveau ouverts, ce dernier observa le petit campement. Athrogate et lui se trouvaient au nord de Mirabar. Le soleil n’était pas encore apparu mais les premières lueurs de l’aube commençaient à se dessiner à l’est. Ils étaient tous deux supposés rencontrer ce matin même, en secret, le marquis Elastul de Mirabar, afin de conclure un accord commercial entre le souverain intéressé et la ville côtière de Luskan. Ou, plus précisément, entre Elastul et Bregan D’aerthe, la bande de mercenaires – de plus en plus versée dans le commerce – de Jarlaxle. Bregan D’aerthe se servait de la ville de Luskan comme d’un point d’entrée sur le monde de la surface, y échangeant des biens de l’Outreterre contre des artefacts des Royaumes, notamment des produits exotiques et prisés en provenance de et vers la cité-État drow de Menzoberranzan.

L’elfe noir parcourut du regard le campement, dressé dans un léger creux, entre trois chênes, et d’où il apercevait la piste, pour l’instant déserte et silencieuse. Une cigale entonna son chant plaintif, et un volatile se mit à croasser, comme pour lui répondre. Puis un lapin survint en trombe sur la petite étendue d’herbe qui jouxtait le campement, avant de détaler, non sans quelques virages serrés et grands bonds, apparemment terrifié par le poids du regard de Jarlaxle.

Celui-ci se laissa glisser de la branche basse qui lui avait servi de lit et se réceptionna sans un bruit grâce à ses bottes magiques, puis il sortit avec précaution du taillis afin de bénéficier d’une plus large vue sur la zone.

— Mais où vas-tu ? Dis-le-moi, veux-tu ? lui demanda le nain.

Jarlaxle se retourna vers Athrogate, toujours allongé sur le dos et enveloppé d’une couverture froissée. Un œil à demi ouvert lui rendit son regard.

— Je me demande souvent ce qui est le plus agaçant chez toi, le nain, entre tes ronflements et tes rimes.

— Oui, moi aussi, répondit Athrogate. Mais puisque j’entends pas vraiment mes ronflements, j’penche plutôt pour mes vers.

Jarlaxle secoua la tête et se retourna.

— J’t’ai posé une question, l’elfe.

— Je pense qu’il est sage d’observer les environs avant l’arrivée de notre estimé visiteur.

— Y va venir avec la moitié des nains du Bouclier d’Mirabar, c’est sûr.

Jarlaxle savait que c’était plus que probable. Il entendit Athrogate s’agiter pour s’extraire de sa couverture, puis se lever d’un bond.

— Soyons prudents, mon ami, lui dit-il par-dessus l’épaule avant de s’en aller.

— Nan, y a autre chose, insista Athrogate.

Vaincu, le drow lâcha un rire. Rares étaient les êtres en ce monde qui le connaissaient suffisamment pour ne pas se laisser prendre par sa façon de discrètement changer de sujet. Au cours des années qu’Athrogate avait passées à ses côtés, il avait fini par laisser le nain entrevoir un peu du véritable Jarlaxle Baenre. Il se retourna et offrit un sourire à son ami crasseux et barbu.

— Alors ? reprit Athrogate. Tes mots, certes, j’les entends, mais d’où provient ce tremblement ?

— Ce tremblement ?

— C’est peut-être rien mais j’le vois bien…, dit le nain en haussant les épaules.

— Ça suffit, dit Jarlaxle, les mains levées en signe de reddition.

— Dis-moi tout ou j’t’attaque encore avec des rimes, menaça Athrogate, les mains sur les hanches et les yeux rivés sur l’elfe noir.

— Je n’en sais encore rien, reconnut celui-ci. Quelque chose…

Il désigna les alentours et ôta son immense chapeau à large bord, auquel il redonna sa forme avant de s’en coiffer de nouveau.

— Quelque chose ?

— Hmm… Une présence, peut-être dans mes rêves, peut-être pas.

— Dis-moi qu’c’est une rouquine !

— Des écailles rouges, plutôt.

Le visage du nain se froissa de dégoût.

— Faut qu’t’arranges tes rêves, l’elfe.

— En effet.

— J’espère que ma fille va bien, dit Elastul.

Installé dans un imposant et confortable fauteuil, devant la lourde table décorée apportée de son palais de Mirabar par ses domestiques, il était entouré d’une dizaine de nains au visage fermé du Bouclier de Mirabar. En face de lui étaient assis, sur des sièges moins impressionnants, Jarlaxle et Athrogate, lequel se gavait de pain, d’œufs et de quelques autres mets délicats. Bien que cette rencontre se déroule dans la nature, Elastul avait exigé que le traité soit conclu de façon civilisée, ce qui impliquait, pour la plus grande joie du nain, un délicieux petit déjeuner.

— Arabeth s’est en effet bien adaptée aux changements intervenus à Luskan, répondit Jarlaxle. Kensidan et elle sont de plus en plus proches, tandis qu’elle ne cesse de gagner en importance et en puissance dans la cité.

— Ce misérable Corbeau, soupira Elastul, qui n’ignorait pas que le haut capitaine Kensidan, l’un des quatre qui dirigeaient la cité, était devenu le membre dominant de ce groupe d’élite.

— Kensidan l’a emporté, rappela Jarlaxle. Il s’est montré plus malin qu’Arklem Greeth et la Confrérie des Arcanes – ce qui n’est pas rien ! – et a convaincu les autres hauts capitaines que son point de vue était le meilleur.

— J’aurais préféré le capitaine Deudermont.

Jarlaxle haussa les épaules.

— C’est mieux ainsi pour tout le monde.

— Dire que je suis assis là, à traiter avec un elfe drow…, se lamenta Elastul. La moitié des nains de mon Bouclier préférerait que je te tue plutôt que de négocier avec toi.

— Ce ne serait pas très avisé.

— Ou pas très profitable ?

— Ni très prudent.

Elastul lâcha un grognement. Arabeth, sa fille, lui avait suffisamment parlé de ce Jarlaxle pour qu’il devine que la raillerie du drow tenait autant de la plaisanterie que de la menace, aussi sérieuse que redoutable.

— Kensidan le Corbeau et les trois autres hauts capitaines ne seront pas très contents s’ils ont vent de notre petit arrangement, dit-il.

— Bregan D’aerthe ne répond pas plus à Kensidan qu’aux trois autres.

— Mais tu as conclu avec eux des traités qui t’obligent à ne vendre tes biens que sur leurs marchés.

— Leur richesse va grandissant grâce au commerce sans histoire qu’ils entretiennent avec Menzoberranzan, répondit Jarlaxle. Si je décide qu’il est profitable de faire des affaires en dehors de ces arrangements, eh bien… je suis un marchand, après tout.

— Un marchand mort, si Kensidan l’apprend.

Cette remarque fit rire Jarlaxle.

— Un marchand un peu lassé, plutôt. Que ferais-je d’une cité de surface à diriger ?

Il fallut quelques instants à Elastul pour comprendre cette plaisanterie, qui ne le fit d’ailleurs que moyennement rire et tint à la fois lieu de rappel et d’avertissement ; il traitait avec des elfes noirs.

De très dangereux elfes noirs.

— Marché conclu, alors ? demanda Jarlaxle.

— J’ouvrirai le tunnel de l’entrepôt de Peau d’écorce, répondit Elastul, faisant référence à un marché secret situé dans la ville souterraine de Mirabar, dans le quartier des nains. Seuls les chariots de Kimmuriel pourront y pénétrer et personne ne sera autorisé à aller plus loin que l’entrée. J’espère que les prix seront conformes à nos accords, car le simple fait de maintenir suffisamment de gardes en alerte à cause de cette présence drow me coûtera déjà assez cher.

— « Cette présence drow » ? Tu n’imagines tout de même pas que nous avons pour projet d’envahir ta cité, mon bon marquis ? Nous sommes « plutôt satisfaits » par notre arrangement actuel, je te l’assure.

— Tu es un drow, Jarlaxle. Tu n’es jamais « plutôt satisfait ».

Jarlaxle ne répondit que par un rire, peu désireux et surtout incapable de réfuter ce point. Il avait accepté de négocier personnellement l’accord au nom de Kimmuriel, qui superviserait la mise en place de l’opération, puisque Jarlaxle, de nouveau saisi par la bougeotte, avait envie de quitter Luskan pour un temps. En vérité, le chef mercenaire devait bien s’avouer qu’il ne serait pas vraiment surpris, à son retour dans le Nord après quelques mois passés sur les routes, de voir Kimmuriel s’être largement déployé dans la cité de Mirabar, jusqu’à peut-être en devenir le véritable dirigeant, tout en se servant d’Elastul ou de quelque autre idiot pour le couvrir.

Il porta la main à son chapeau démesuré puis se leva et fit signe à Athrogate de le suivre. Grognant comme un cochon ayant découvert une truffe, le nain ne cessa pas de remplir sa bouche, sa barbe noire, une longue extension pileuse tressée et crottée, maculée de jaune d’œuf et de confiture.

— La route a été longue et nous ne nous sommes que peu restaurés, commenta l’elfe noir.

Le marquis secoua la tête, écœuré. En revanche, les nains du Bouclier de Mirabar fixaient Athrogate avec une jalousie presque violente.

Jarlaxle et Athrogate avaient déjà parcouru plus de un kilomètre quand le nain cessa de roter suffisamment longtemps pour pouvoir parler :

— Alors, on retourne à Luskan ?

— Non, répondit le drow. Kimmuriel s’occupera des détails pratiques, maintenant que j’ai scellé l’accord.

— On a fait beaucoup d’chemin pour une discussion rapide et un repas encore plus court.

— Tu as mangé la moitié de la matinée.

Athrogate frotta son imposante bedaine et lâcha un rot qui effraya une volée d’oiseaux, perchés sur un arbre proche. Désespéré, Jarlaxle secoua la tête.

— J’ai mal au ventre, expliqua le nain, qui renouvela à plusieurs reprises l’opération en un laps de temps très réduit. Bon, on rentre pas à Luskan. On va où, alors ?

Cette question fit réfléchir Jarlaxle.

— J’hésite encore, répondit-il avec franchise.

— Cette ville me manquera pas, j’me suis pas servi d’ça depuis des mois, dit Athrogate.

Il passa une main par-dessus l’épaule et tapota le manche de l’une de ses puissantes morgensterns en verre d’acier, qu’il conservait attachées en diagonale dans le dos, poignées vers le haut et les têtes sphériques hérissées de piques rebondissant en dessous de ses épaules, tandis qu’il marchait.

Le regard perdu dans le lointain, Jarlaxle hocha la tête, puis son compagnon reprit :

— Enfin. Où qu’nous mène notre chemin, même si j’parie que...