TRANSITIONS

TOME 2

LE ROI PIRATE

R.A. SALVATORE

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Maud Froidevaux

Prologue

Suljack, un des cinq hauts capitaines gouvernant Luskan et ancien commandant d’équipage pirate ayant le mieux réussi à terroriser la côte des Épées, ne se laissait pas facilement intimider. C’était un extraverti qui, typiquement, s’emportait avant de réfléchir, si bien que sa voix résonnait souvent plus fort que les autres au sein du conseil régnant. Même la Confrérie des Arcanes, que beaucoup savaient être le véritable pouvoir dans la cité, avait du mal à l’intimider. Il dirigeait la Flotte Suljack, et commandait une troupe de marchands et de voyous depuis le Pavillon Suljack, dans la partie centrale du Sud de Luskan. Ce n’était pas une maison grandiose, certainement rien comparé à la solidité du château à quatre flèches du Haut Capitaine Taerl ou à la puissante tour du Haut Capitaine Kurth, mais elle était bien défendue et confortablement située à proximité de la résidence de Rethnor, l’allié le plus proche de Suljack parmi les capitaines.

Pourtant, Suljack ne savait sur quel pied danser tandis qu’il entrait dans une pièce des Dix Chênes, le palais de la Flotte Rethnor. Le vieux Rethnor n’était pas là, et n’était pas censé y être. Il s’exprimait par l’entremise de celui qui semblait être l’homme le moins intimidant de la pièce, le plus jeune de ses trois fils.

Mais Suljack savait que les apparences pouvaient être trompeuses.

Kensidan, un homme de petite taille, bien habillé dans des tons ternes de gris et de noir, et soigné de sa personne, avec des cheveux coupés courts parfaitement coiffés, était assis, une jambe croisée sur un genou, dans un fauteuil confortable au fond de la pièce. On l’appelait parfois « le Corbeau », car il portait toujours une cape noire à haut col et des bottines noires, étroitement serrées, qui lui montaient à mi-mollet. Elles lui raidissaient les jambes comme les pattes d’un oiseau et lui conféraient de la sorte une démarche malhabile. Si l’on ajoutait à cela son long nez crochu, quiconque le voyait comprenait immédiatement la raison de ce surnom, et ce même un an plus tôt, avant qu’il ait revêtu la cape à haut col pour la première fois. N’importe quel sorcier mineur percevait facilement la puissante magie émanant de ce vêtement. Ce genre d’article était souvent réputé pour provoquer des changements chez leurs porteurs. Tout comme la fameuse ceinture du peuple nain, qui transmettait graduellement les caractéristiques d’un nain à son porteur, la cape de Kensidan agissait sur lui. Sa démarche était devenue un peu plus empruntée encore, et son nez plus long et plus crochu.

Ses muscles n’étaient pas noueux ni ses mains calleuses. Contrairement à beaucoup d’hommes de Rethnor, Kensidan n’ornementait pas ses cheveux brun sombre. D’ailleurs il ne portait rien de voyant sur sa personne. En outre, les coussins du siège le faisaient paraître encore plus petit qu’en réalité ; mais d’une manière ou d’une autre, inexplicablement, tout cela semblait œuvrer en sa faveur.

Kensidan monopolisait l’attention. Chacun se penchait vers lui pour entendre le moindre de ses mots, prononcés d’une voix douce. Et quand il lui arrivait de s’agiter ou de bouger sur son siège, ses voisins les plus proches sursautaient immanquablement et lorgnaient nerveusement autour d’eux.

Sauf, bien sûr, le nain qui se tenait à droite du fauteuil de Kensidan, légèrement en retrait. Ses bras épais étaient croisés sur sa poitrine en tonneau, et les lignes fluides des cordes de ses muscles étaient interrompues par les tresses noires, ornées de perles, qui pendaient de sa barbe épaisse. Ses armes étaient placées en diagonale dans son dos, à l’envers, si bien que leurs têtes à pointes dansaient au bout de leurs chaînes d’acier. Personne ne voulait se frotter à lui, pas même Suljack. L’« ami » de Kensidan, une montagne de muscles récemment importée de l’Est, avait provoqué une série de bagarres sur les docks qui avaient laissé ceux qui l’avaient affronté morts ou regrettant de ne pas l’être.

— Comment se porte votre père ? demanda Suljack à Kensidan, sans détourner les yeux du dangereux nain. Il prit un siège à côté de celui de Kensidan.

— Rethnor va bien, répondit Kensidan.

— Pour un vieil homme ? osa faire remarquer Suljack, et Kensidan se contenta d’acquiescer. La rumeur dit qu’il souhaite prendre sa retraite, ou qu’il l’a déjà fait, poursuivit Suljack.

Kensidan posa les coudes sur les bras de son fauteuil, entrelaça les doigts de ses deux mains, et y nicha son menton en une attitude pensive.

— Vous désignera-t-il comme remplaçant ? le pressa Suljack.

Le plus jeune des fils de Rethnor, qui avait à peine dépassé vingt-cinq ans, eut un petit rire à ces mots, et son interlocuteur se racla la gorge.

— Cela vous déplairait-il ? demanda le Corbeau.

— Vous me connaissez mieux que cela, protesta Suljack.

— Et qu’en est-il des trois autres ?

Suljack prit le temps de réfléchir à la question, puis haussa les épaules.

— Ce choix ne serait pas inattendu. Serait-il bien accueilli ? Peut-être, mais avec un œil méfiant rivé sur vous. Les hauts capitaines vivent bien, et ne souhaitent pas perturber l’équilibre existant.

— Leur　ambition　est　victime　de　leur　succès, vous　voulez　dire.

Suljack haussa de nouveau les épaules et dit d’un ton léger :

— N’en avez-vous jamais assez ?

— Non, répondit simplement Kensidan, avec une honnêteté franche et brutale, si bien qu’une fois encore, Suljack se trouva déstabilisé.

Suljack jeta des coups d’œil autour de lui, en direction des nombreux serviteurs présents, puis congédia les siens. Kensidan en fit autant, excepté son garde du corps nain. Suljack regarda sans aménité derrière l’homme assis.

— Parlez librement, l’encouragea Kensidan.

Suljack fit un signe de tête vers le nain.

— Il est sourd, expliqua Kensidan.

— J’entends rien du tout, confirma le nain.

Suljack secoua la tête. Ce qu’il voulait dire devait être dit. Il commença donc :

— Êtes-vous sérieux à propos de votre attaque contre la confrérie ? (Kensidan resta sans expression, sans émotion.) Plus de cent sorciers considèrent la Tour des Arcanes comme leur foyer, annonça Suljack.

Pas la moindre réponse.

— Beaucoup d’entre eux sont des Archimages.

— Vous présumez qu’ils parlent et agissent d’un seul esprit, dit finalement Kensidan.

— Arklem Greeth les tient étroitement.

— Personne ne tient étroitement un sorcier, répliqua Kensidan. Leur profession est la plus égoïste et la plus individualiste qui soit.

— Certains prétendent que Greeth a trompé la mort elle-même.

— La mort est un ennemi patient.

Suljack émit un soupir frustré.

— Il fraie avec des démons ! lâcha-t-il. Greeth ne doit pas être pris à la légère.

— Je ne prends personne à la légère, lui assura Kensidan, d’une voix nettement cassante.

Suljack soupira de nouveau et parvint à se calmer.

— Je me méfie d’eux, c’est tout, expliqua-t-il plus posément. Même le peuple de Luskan sait maintenant que nous, les cinq hauts capitaines, et votre père parmi nous, sommes les marionnettes du maître Arklem Greeth. J’ai été en son pouvoir si longtemps que j’ai oublié la sensation du vent se brisant sur la proue de mon propre navire. Peut-être est-il temps de reprendre le gouvernail.

— Grand temps. Et tout ce dont nous avons besoin, c’est qu’Arklem Greeth continue à se sentir sûr de sa supériorité. Il tisse de trop nombreux fils, et il suffit d’en dénouer quelques-uns pour que la tapisserie de son pouvoir se défasse. (Suljack secoua la tête, visiblement peu confiant.) Le Chance Triple est-il parti ? demanda Kensidan.

— Maimun a mis les voiles ce matin, oui. Doit-il rencontrer le Seigneur Baiederoncier d’Eauprofonde ?

— Il sait ce qu’il a à faire, répliqua Kensidan.

Suljack se renfrogna, car cela signifiait qu’il ne serait pas dans la confidence. Le secret était un pouvoir, il le comprenait, même s’il était un voyou bien trop emporté pour jamais garder un secret bien longtemps.

À cet instant précis, une idée nouvelle frappa Suljack, et il examina Kensidan avec plus de respect encore, si cela était possible. Le secret était ce qui faisait le poids de cet homme, l’attraction qui faisait que tout le monde était tourné vers lui. Kensidan avait de nombreuses pièces en jeu, et personne n’en voyait jamais que quelques-unes à la fois.

Là résidait la force de Kensidan. Tout le monde autour de lui se tenait sur des sables mouvants, tandis que lui s’enracinait dans une couche de roche.

— Alors, ce sera Deudermont, dites-vous ? demanda Suljack, déterminé à, au moins, commencer à rassembler les fils que tissait le jeune homme en un motif un tant soit peu reconnaissable. Il secoua la tête devant l’ironie de cette possibilité.

— Le capitaine de l’Esprit follet de la mer est un vrai héros du peuple, répliqua Kensidan. Peut-être le seul héros du peuple de Luskan, qui n’a personne pour parler en son nom dans les chambres du pouvoir.

Suljack eut un petit sourire suffisant à cette insulte, sachant que si cette pique le visait, alors, logiquement, elle visait également le père de Kensidan.

— Deudermont est inflexible dans ses principes, et c’est là que réside notre chance, expliqua Kensidan. Ce n’est pas un ami de la confrérie, sans le moindre doute.

— Je suppose que la meilleure des guerres est une guerre par procuration, dit Suljack.

— Non, corrigea Kensidan, la meilleure des guerres est une guerre par procuration, dont personne ne sait qui tire les ficelles.

Suljack rit à ces mots. Ce n’était pas lui qui le contredirait. Son rire s’atténua cependant lorsqu’il se rappela la nature de Kensidan le Corbeau. Son partenaire, son allié… un homme auquel il n’osait se fier.

Un homme auquel il ne pouvait pas, ne pourrait jamais, échapper.

— Suljack en connaît-il assez, sans en savoir trop ? demanda Rethnor quand Kensidan le rejoignit un moment plus tard.

Kensidan passa quelques instants à étudier son père avant d’acquiescer. Rethnor avait l’air vieux à présent. Sa peau blême formait des poches sous ses yeux et de grandes bajoues flasques. Il avait considérablement maigri au cours de la dernière année et sa peau, tannée comme du cuir par les années de mer, ne conservait pas assez d’élasticité pour se rétracter. Il marchait les jambes raides, en se tenant droit comme un i, car son dos s’était bloqué dans cette position. Quand il parlait, on aurait dit que sa bouche était pleine de coton, tant sa voix était assourdie et faible.

— Assez pour se jeter sur mon épée, répliqua Kensidan, mais il ne le fera pas.

— Tu lui fais confiance ?

Kensidan acquiesça.

— Lui et moi voulons la même chose. Nous n’avons aucun désir de servir sous l’autorité d’Arklem Greeth.

— Comme je l’ai fait, tu veux dire, rétorqua Rethnor, mais Kensidan secoua la tête tandis que le vieil homme prononçait ces mots.

— Tu as mis en place tout ce sur quoi je bâtis à présent, dit-il. Sans ta grande influence, je n’oserais pas bouger contre Greeth.

— Suljack comprend aussi cela ?

— Comme un homme affamé voyant un festin sur une table hors d’atteinte. Il veut une place à cette table. Aucun de nous ne festoiera sans l’autre.

— Tu le surveilles donc de près.

— Oui.

Rethnor émit un rire sifflant.

— Et Suljack est trop stupide pour me trahir d’une façon que je ne pourrais anticiper, ajouta Kensidan. (Le rire de Rethnor disparut et fut rapidement remplacé par un air menaçant.) Kurth est celui qu’il faut surveiller, pas Suljack.

Rethnor considéra ces mots quelques instants, puis acquiesça. Le Haut Capitaine Kurth, hors de Luskan, sur l’île de Garderapprochée, si proche de la Tour des Arcanes, était peut-être le plus fort des cinq hauts capitaines et sûrement le seul qui pouvait tenir tête à la Flotte Rethnor. Kurth était très intelligent, tandis que, Rethnor devait bien l’admettre, son ami Suljack avait souvent besoin d’être mené à l’auge avec une carotte.

— Ton frère est à Mirabar ? demanda Rethnor.

Kensidan acquiesça.

— Le destin a été bon avec nous.

— Non, corrigea Rethnor. Arklem Greeth a commis une erreur. Ses Maîtresses de la Tour Sud et de la Tour Nord ont toutes deux des intérêts dans son infiltration et sa domination planifiées de leur pays natal, mais des intérêts diamétralement opposés. Arklem Greeth est trop fier et trop suffisant pour reconnaître le manque de sécurité de sa position. Je doute qu’il comprenne la colère d’Arabeth Raurym.

— Elle est à bord du Chance Triple, à la recherche de l’Esprit follet de la mer.

— Et le Seigneur Baiederoncier attend Deudermont à Eauprofonde, constata Rethnor, hochant la tête en signe d’approbation.

Kensidan le Corbeau permit à un rare sourire de creuser son visage dénué d’émotions. Il le fit rapidement disparaître, cependant, en se rappelant les dangers de l’orgueil. Certes, Kensidan avait de quoi être fier. Il jonglait avec de nombreuses balles, qui suivaient sans férir leurs orbites respectives. Il avait deux pas d’avance sur Arklem Greeth dans l’Est, et disposait d’alliés secrets qui lui facilitaient les choses dans le Sud. Ses investissements considérables, des sacs d’or, avaient été bien dépensés.

— La Confrérie des Arcanes doit échouer dans l’Est, fit remarquer Rethnor.

— Douleur et exposition maximales, acquiesça Kensidan.

— Et méfie-toi de l’Aristomancienne Manteaudombre, l’avertit le vieux haut capitaine, faisant référence à l’elfe de la lune, Valindra, Maîtresse de la Tour Nord. Elle sera furieuse si Greeth est arrêté dans ses plans de domination des Marches d’Argent, un endroit qu’elle hait.

— Et elle blâmera l’Aristomancienne Arabeth Raurym de la Tour Sud, fille du Marquis Elastul, car qui a le plus à perdre dans la prise de pouvoir d’Arklem Greeth qu’Arabeth ?

Rethnor s’apprêtait à parler, mais il se contenta de regarder son fils, eut un sourire de complète confiance, et acquiesça. Le garçon comprenait tout.

Il n’avait rien négligé.

— La Confrérie des Arcanes doit échouer dans l’Est, répéta-t-il simplement afin d’en savourer les mots.

— Je ne te décevrai pas, promit le Corbeau.

PREMIÈRE PARTIE

TISSER LA TAPISSERIE

Chaque jour, un million de changements (des changements innombrables !) à chaque battement de cœur, chaque jour. Telle est la nature des choses, du monde, qu’à chaque décision naît un carrefour, que chaque goutte de pluie est un instrument de destruction et de création tout à la fois, que chaque animal chassant et chaque animal mangé changent un peu le présent.

À un niveau plus vaste, on le remarque rarement et difficilement, mais ces multitudes de pièces qui composent chaque image ne sont pas immuables, de même que la façon dont nous les voyons n’est pas nécessairement constante.

Mes amis et moi ne représentons pas la norme des habitants de Faerûn. Nous avons parcouru la moitié du monde, pour ma part à la fois à la surface et sous terre. La plupart des gens ne verront jamais le vaste monde en dehors de leur ville, ni même les quartiers les plus éloignés des cités de leur naissance. Leur existence, étriquée et familière, se déroule dans un lieu de confort et de routine, se bornant à la paroisse de leur église, et limitant le choix de leurs amis de toute une vie.

Je ne supporterais pas une telle existence. L’ennui s’accumulerait jusqu’à former des murs étouffants, et les minuscules changements de la vie quotidienne ne suffiraient jamais à creuser des fenêtres assez larges dans ces barrières opaques.

De mes compagnons, je pense que Régis serait le plus capable d’accepter une telle vie, tant que la nourriture serait abondante et relevée et qu’il garderait un certain contact avec les événements du vaste monde extérieur. Je me suis souvent demandé combien d’heures un halfelin pouvait demeurer allongé au bord d’un lac avec une ligne sans appât attachée à un orteil.

Wulfgar est-il retourné à une existence semblable ? A-t-il rétréci son monde, refusant les vérités trop cruelles de la réalité ? C’est possible pour lui, avec ses profondes cicatrices émotionnelles, mais ce ne sera jamais possible pour Catti-Brie de l’accompagner dans une telle vie de routine inébranlable. De cela je suis tout à fait certain. L’envie de voyager la tient comme elle me tient et nous pousse sur la route, même s’il s’agit de routes séparées, confiant en l’amour que nous partageons et sûrs d’être un jour réunis.

Bruenor, j’en suis témoin chaque jour, combat la petitesse de son existence avec des grognements et des grondements. Il est le roi de Castelmithral, avec des richesses innombrables au bout de ses doigts. Chacun de ses désirs peut être réalisé par une horde de sujets loyaux jusqu’à la mort. Il accepte les responsabilités de son lignage, et occupe bien son trône, mais cela l’irrite chaque jour aussi sûrement que s’il était ligoté à son siège royal. Il a souvent trouvé et trouvera encore l’excuse d’accomplir une mission ou une autre, quel que soit le danger, pour sortir du château.

Il sait, comme Catti-Brie et moi le savons, que l’immobilité, c’est l’ennui et que l’ennui est une petite part de la mort elle-même.

Car nous évaluons nos vies par les changements et les moments inhabituels. Peut-être cela se manifeste-t-il à la première vision d’une nouvelle ville, ou la première inspiration d’air sur une haute montagne, lors d’une nage dans une rivière refroidie par la fonte des glaces ou d’une bataille effrénée dans les ombres du Cairn de Kelvin. Les expériences inhabituelles sont celles qui créent les souvenirs, et dix jours de souvenirs représentent plus de vie qu’une année de routine. Je me souviens de mon premier voyage en bateau à bord de l’Esprit follet de la mer, par exemple, aussi vivement que de mon premier baiser avec Catti-Brie. Bien que ce voyage n’ait duré que dix petits jours dans une vie longue de plus de trois quarts de siècle, les souvenirs de ce voyage me reviennent plus intensément que certaines des années que j’ai passées dans la Maison Do’Urden, piégé dans la routine des devoirs répétitifs d’un jeune drow.

Il est vrai que beaucoup des gens les plus riches que j’ai connus, même les seigneurs d’Eauprofonde, ouvriraient largement leurs bourses pour un voyage vers un lieu de repos éloigné. Même si ce voyage ne se passait pas comme prévu pour eux, à cause du mauvais temps, de compagnons désagréables, d’une nourriture faisandée ou même d’une maladie mineure, ces seigneurs prétendraient qu’il valait bien les efforts et l’or dépensés. Ce dont ils estimeraient le plus valoir leur dérangement et leur or ne serait pas le voyage réel, mais le souvenir qu’ils en conserveraient, et emporteraient dans leur tombe. La vie est dans l’expérience, sans aucun doute, mais elle est tout autant dans le souvenir et dans le récit !

Au contraire, je vois à Castelmithral beaucoup de nains, en particulier parmi les plus âgés, qui se délectent de la routine, dont chaque pas reflète ceux du jour précédent. Chaque repas, chaque heure de travail, chaque coup de pioche ou coup de marteau suit un modèle enraciné depuis des années. Il y a un jeu d’illusions à l’œuvre ici, je le sais, mais je ne le dirai jamais à haute voix. C’est une logique interne implicite qui les conduit toujours au même endroit. Elle est même chantée dans une ancienne chanson naine :

Car cela, je l’ai fait hier

Et je n’ai point volé jusqu’à la demeure de Moradin

Le faire encore me préservera donc

Et aujourd’hui je ne mourrai point.

La logique est simple et évidente, et le piège est aisément tendu, car si j’ai fait ces choses la veille et si je fais ces mêmes choses aujourd’hui, je peux raisonnablement supposer que le résultat ne changera pas.

La conséquence est que je serai en vie demain pour faire ces choses une fois encore.

Ainsi agissent les gens du commun, et la routine devient l’assurance, erronée, que la vie continuera. Mais je dois me demander : même si le postulat était vérifié, et qu’effectuer la même chose quotidiennement assurait l’immortalité, une année d’une telle existence ne serait-elle pas comparable à la perspective de la mort ?

De mon point de vue, cette logique funeste assure l’opposé de cette promesse illusoire ! Vivre dix ans d’une telle vie constitue le chemin le plus rapide vers la mort, car ces dix ans de simple existence, remplie de souvenirs insignifiants, défileront très rapidement. Car dans ces heures, ces battements de cœur et ces jours qui passent, il n’y aura pas de variation, pas de souvenir exceptionnel, pas de premier baiser.

Chercher le voyage et accepter le changement pourrait bien mener à une vie plus courte en ces temps dangereux en Faerûn. Mais durant ces heures, ces jours, ces années, j’aurais vécu une vie plus longue, de loin, que le forgeron qui tape toujours avec le même marteau le même morceau de métal.

Car la vie, c’est l’expérience, et la longévité, au final, se mesure à l’aune du souvenir, et ceux qui ont un millier d’histoires à raconter ont en effet vécu plus longtemps que tous ceux qui choisissent une vie ordinaire.

Drizzt Do’Urden

1

Vents favorables et mers arrière

Ses voiles gonflées par le vent qui faisait craquer son armature, le Chance Triple bondissait à travers la houle avec la grâce d’un danseur, tandis que les embruns aspergeaient la proue qui fendait les eaux. Cette multitude de sons se mêlaient en un chœur musical à la fois revigorant et exaltant, et il apparut au jeune Capitaine Maimun que s’il avait engagé un groupe de musiciens pour stimuler son équipage, leur musique aurait peu ajouté à la celle de la nature.

La chasse était lancée. Chacun à bord le sentait et l’entendait.

Maimun se tenait à l’avant à tribord, fermement accroché à une corde guide. Ses cheveux bruns ondulaient dans le vent et sa chemise noire à moitié déboutonnée claquait agréablement au vent, laissant entrevoir une cicatrice d’un noir de goudron qui traversait le côté gauche de sa poitrine.

— Ils sont proches, signala une voix de femme derrière lui.

Maimun se retourna à demi pour regarder l’Aristomancienne Arabeth Raurym, Maîtresse de la Tour Sud.

— C’est votre magie qui vous le dit ?

— Ne le sentez-vous pas ? répondit la femme.

S’aidant du vent, elle rabattit d’un mouvement de tête étudié ses cheveux roux, qui lui descendaient jusqu’à la taille. Son corsage était aussi largement ouvert que la chemise de Maimun, et le jeune homme ne put s’empêcher d’admirer la séduisante créature.

Il repensa à la dernière nuit, à la précédente, et aussi à celle d’avant… à tout cet agréable voyage. Arabeth lui avait promis, en plus de la somme plutôt rondelette qu’elle avait offerte pour son passage, une traversée merveilleuse et excitante, et Maimun ne pouvait honnêtement pas dire qu’elle l’avait déçu. Âgée comme lui d’une trentaine d’années, elle était intelligente, attirante. Elle savait jouer l’effrontée et la fausse timide avec assez de talent pour laisser Maimun et tout autre homme autour d’elle dans l’incertitude, ce qui les incitait vivement à la poursuivre de leurs assiduités. Arabeth connaissait bien son pouvoir, et Maimun le savait, pourtant, il ne parvenait pas à se libérer d’elle.

Arabeth s’avança et, par jeu, peigna les épais cheveux du jeune homme de ses doigts. Il jeta rapidement un coup d’œil autour de lui, espérant qu’aucun homme d’équipage n’avait vu le geste, car il ne faisait qu’accentuer le fait qu’il était plutôt jeune pour être capitaine de navire, et qu’il avait l’air plus jeune encore. Son corps était mince et nerveux, bien que musclé. Il avait un visage juvénile et des yeux d’un bleu clair délicat. Alors que ses mains étaient calleuses, comme celles de tout honnête marin, sa peau n’avait pas encore pris l’aspect de cuir tanné d’un homme trop souvent exposé à l’ardeur du soleil.

Arabeth osa passer sa main dans l’échancrure de sa chemise. Ses doigts dansèrent sur sa peau lisse jusqu’à l’endroit plus rugueux où la peau et le goudron avaient fusionné. Maimun gardait sa chemise ainsi entrouverte dans l’intention de révéler un peu de cette cicatrice, cette médaille de courage, ce rappel à tout son entourage qu’il avait passé la plus grande partie de sa vie une lame à la main.

— Vous êtes un paradoxe, fit remarquer Arabeth, et Maimun se contenta de sourire. Tendre et fort, doux et rude, bon et impitoyable, un artiste et un guerrier. Avec votre luth en main, vous chantez avec la voix des sirènes, et avec votre épée, vous combattez avec la ténacité d’un maître d’armes drow.

— Vous trouvez cela repoussant ?

Arabeth rit.

— Je vous traînerais bien jusqu’à votre cabine dans l’instant, répliqua-t-elle, mais ils sont tout proches.

Comme à point nommé, et Maimun était certain qu’Arabeth avait usé de magie pour confirmer sa prédiction avant de la livrer, la vigie cria du haut de son perchoir :

— Voiles ! Voiles à l’horizon !

— Deux vaisseaux, révéla Arabeth à Maimun.

— Deux vaisseaux ! confirma la vigie.

— L’Esprit follet de la mer et la Folie de Quelch, dit Arabeth. Comme je vous l’ai annoncé quand nous avons quitté Luskan.

Maimun ne put s’empêcher de rire au visage de la femme-sorcier manipulatrice. Il se rappela les plaisirs du voyage et le lourd sac d’or qui attendait d’être rempli.

Il pensa aussi, en termes doux amers, à l’Esprit follet de la mer et à Deudermont, son ancien vaisseau, son ancien capitaine.

— Oui, Commandant, c’est Argus Sélérat, ou je suis le fils d’un roi barbare et d’une reine orque, s’exclama Waillan Micanty.

Il grimaça sur les derniers mots, en se rappelant qu’il servait un homme cultivé. Il étudia Deudermont de la tête aux pieds, depuis sa barbe et ses cheveux soigneusement peignés jusqu’à ses hautes bottes noires sans taches. Le capitaine grisonnait, mais assez peu pour un homme de plus de cinquante ans ; cela ne le rendait que plus royal et impressionnant.

— Une bouteille du vin le plus fin pour Dhomas Valfuyant, alors, dit Deudermont d’un ton léger qui détendit Micanty. En dépit de mes doutes, l’information que vous avez recueillie auprès de lui était exacte, et nous avons enfin cet affreux pirate devant nous.

Il gratifia Micanty d’une claque dans le dos et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule en direction du sorcier de l’Esprit follet de la mer, qui était assis sur le bord du gaillard d’arrière, ses jambes maigres pendant sous ses lourdes robes.

— Et il sera bientôt à portée de nos catapultes, ajouta Deudermont d’une voix forte qui attira l’attention du mage Robillard, si notre sorcier peut gonfler nos voiles.

— Tricher pour gagner, répliqua Robillard.

D’un grand geste théâtral, il agita les doigts. L’anneau qui lui permettait de contrôler un capricieux souffle d’air élémentaire envoya en avant une puissante rafale de vent qui fit craquer la structure en bois de l’Esprit follet de la mer.

— Je me lasse de la chasse, rétorqua Deudermont, faisant ainsi comprendre qu’il avait hâte d’affronter l’abominable pirate qu’il poursuivait.

— Moins que moi, répliqua le sorcier.

Deudermont ne discuta pas ce point. Il savait que le bénéfice de la magie de Robillard qui gonflait les voiles était amoindri par les forts vents arrière. Sur des eaux plus calmes, l’Esprit follet de la mer, propulsé par le sorcier et son anneau, gagnerait encore en vitesse tandis que leur proie serait ralentie. Le capitaine claqua l’épaule de Micanty et le conduisit sur le côté, devant la nouvelle catapulte de l’Esprit follet de la mer, grandement améliorée. Lourdement renforcée de plaques de métal, l’arme naine pouvait soulever un chargement plus grand. Le bras de lancement et le panier tendu sous le poids de nombreuses longueurs de chaîne étaient réglés pour une extension maximale par des servants très expérimentés.

— Combien de temps ? demanda Deudermont à l’officier de visée, qui se tenait debout à côté de la catapulte, la longue-vue à la main.

— Nous pourrions le frapper maintenant avec de la poix, ça se pourrait, mais lancer les chaînes assez haut pour déchirer ses voiles… cela demandera de se rapprocher encore de cinquante yards.

— Un yard par rafale, dit Deudermont avec un soupir de résignation feinte. Nous avons besoin d’un sorcier plus puissant.

— Vous devriez faire appel à Elminster en personne, alors, répliqua Robillard. Et il brûlerait probablement vos voiles dans quelque folle tentative de fioriture originale. Mais, je vous en prie, engagez-le. J’apprécierais des vacances, et j’apprécierais encore plus de vous voir revenir à Luskan à la nage.

Cette fois, le soupir de Deudermont était réel.

Ainsi que celui de Robillard.

La structure de l’Esprit follet de la mer craqua encore, tandis que les mâts inclinés vers l’avant poussaient la proue contre l’eau sombre.

Peu après, tous sur le pont, même le sorcier impassible, attendirent, en retenant leur respiration, l’ordre aboyé : « Tirez une bordée à tribord ! »

L’Esprit follet de la mer s’inclina en un virage serré qui fit tourbillonner l’eau et pencher ses mâts hors du passage, afin que la catapulte arrière tire. L’engin de siège nain crissant et craquant, lança plusieurs centaines de livres de métal enveloppé dans les airs. Les chaînes s’ouvrirent brusquement sur presque toute leur longueur alors qu’elles s’élevaient encore dans les airs, fouettèrent l’air au-dessus du pont de la Folie de Quelch, et cinglèrent ses voiles.

Alors que le vaisseau pirate endommagé ralentissait, l’Esprit follet de la mer tira fortement des bords pour revenir à bâbord. Un débordement d’activités sur le pont du bateau pirate montra que ses archers se préparaient au combat. L’équipage d’élite de l’Esprit follet de la mer répondit de même, et les hommes s’alignèrent le long du bastingage bâbord, arcs doubles à la main.

Mais ce fut Robillard qui, à dessein, frappa le premier. En plus de mettre au point les sorts nécessaires à la défense contre les attaques magiques, le sorcier utilisa un encensoir enchanté et invoqua un habitant du plan élémentaire de l’Air. Celui-ci apparut sous la forme d’un jaillissement d’eau, qui prit l’apparence d’une silhouette humaine. Elle généra un tourbillon d’air assez puissant pour aspirer et garder de l’eau en elle, afin de mieux définir ses dimensions. Loyale et obéissante à cause de l’anneau que portait Robillard, la créature vaporeuse flotta, presque invisible au-dessus du bastingage de l’Esprit follet de la mer, et glissa vers la Folie de Quelch.

Le Capitaine Deudermont leva la main et regarda Robillard, dont il attendait les instructions.

— Naviguez bord à bord rapidement et tout droit, ordonna-t-il au timonier.

— Sans inclinaison ? demanda Waillan Micanty, faisant ainsi parfaitement écho aux sentiments du timonier, car normalement l’Esprit follet de la mer aurait dû désemparer son opposant et venir se placer contre le flanc de la lisse de couronnement du navire pirate, afin de donner aux archers de l’Esprit follet de la mer plus de latitude et de mobilité.

Robillard avait convaincu Deudermont d’adopter un nouveau plan contre les ruffians de la Folie de Quelch, un plan plus direct et plus dévastateur pour un équipage ne méritant aucun quartier.

L’Esprit follet de la mer s’approcha et les archers des deux ponts levèrent leurs arcs.

— Attendez mon ordre ! cria Deudermont, la main toujours haut dans les airs.

Plus d’un homme sur le pont de l’Esprit follet de la mer passa son bras sur son visage en sueur, plus d’un roula des doigts impatients sur sa corde d’arc tirée. Deudermont leur demandait de céder l’initiative, de laisser les pirates tirer les premiers.

Entraînés, chevronnés, et confiants en leur capitaine, ils obéirent.

L’équipage d’Argus tira… droit dans les vents soudain hurlants de la créature de l’air élémentaire de Robillard.

La silhouette vaporeuse s’éleva au-dessus de l’eau sombre et commença à tournoyer avec une telle soudaineté et une telle vélocité que le temps que les flèches des archers d’Argus quittent leurs arcs, elles volèrent droit dans les trombes d’eau d’une tornade en formation. Robillard ordonna à la créature de se placer sur le côté de la Folie de Quelch. Ses vents étaient si puissants qu’ils prévinrent toute tentative de recharger les arcs.

Puis, alors que quelques yards seulement séparaient l’Esprit follet de la mer du bateau pirate, le sorcier adressa un signe de tête à Deudermont, qui compta à rebours à partir de trois : précisément le temps dont Robillard avait besoin pour simplement dissiper son élémentaire et les vents avec lui. L’équipage d’Argus, pensant à tort que le vent était autant une défense qu’un moyen d’empêcher leurs propres attaques, bougea à peine pour s’abriter quand une volée de flèches s’abattit sur le pont.

— Ils sont bons, lança Arabeth à Maimun alors que tous deux étaient penchés sur le bol de scrutation qu’elle avait enchanté pour leur donner une vue rapprochée de la bataille.

Après le déluge de flèches, un deuxième coup de catapulte envoya des centaines de petites pierres cribler le pont de la Folie de Quelch. Avec une redoutable efficacité, l’Esprit follet de la mer s’avança jusqu’au vaisseau pirate, et l’équipage passa à l’abordage à l’aide de grappins et de planches.

— Ce sera pratiquement fini avant qu’on arrive, fit remarquer Maimun.

— Avant que vous arriviez, vous voulez dire, dit Arabeth avec un clin d’œil. (Elle jeta un sort rapide et s’évanouit à sa vue.) Hissez votre véritable pavillon, ou l’Esprit follet de la mer vous coulera à côté de la Folie de Quelch.

Maimun rit en entendant la voix désincarnée de la sorcière invisible et s’apprêtait à répondre, quand un éclair sur l’eau lui indiqua qu’Arabeth avait déjà créé un portail dimensionnel pour s’échapper.

— Hissez le drapeau des quais de Luskan ! cria Maimun à son équipage.

Le Chance Triple était en excellente position, car aucun mandat d’arrêt ne courait contre lui. Avec le drapeau des quais de Luskan, qui manifestait clairement son intention de prendre le parti de Deudermont, flottant au-dessus de lui, il serait bien reçu.

Car bien sûr, Maimun prendrait le parti de Deudermont contre Argus Sélérat. Même si Maimun était lui aussi considéré comme une espèce de « pirate », il n’avait rien de commun avec ce maudit Sélérat, dont le nom de famille avait été pris avec fierté, bien que mal orthographié. Sélérat était un meurtrier, et prenait grand plaisir à torturer et à tuer des civils sans défense.

Maimun ne pouvait supporter cela, et une partie de la raison pour laquelle il avait accepté d’emmener Arabeth était d’assister, enfin, à la chute du redoutable pirate. Il s’aperçut qu’il était penché par-dessus le bastingage. Son plus grand plaisir serait de croiser le fer avec Sélérat en personne.

Mais Maimun connaissait trop bien Deudermont pour croire que la bataille durerait aussi longtemps.

— Entonnez une chanson, ordonna le jeune capitaine, qui était également un barde renommé.

Son équipage s’exécuta, et chanta des louanges enthousiastes au Chance Triple, tout en avertissant ses ennemis : « Prenez garde ou vous devrez nager ! »

Maimun écarta ses épaisses boucles brunes de son visage, et ses yeux bleu clair, qui lui donnaient l’air beaucoup plus jeune que ses vingt-neuf ans, se plissèrent afin de mesurer la distance, qui diminuait rapidement entre les navires.

Les hommes de Deudermont avaient déjà envahi le pont du navire pirate.

Robillard s’ennuya rapidement. Il avait attendu mieux d’Argus Sélérat, bien qu’il se soit longtemps demandé si l’impressionnante réputation de l’homme n’était pas exagérée par ses actions impitoyables. Robillard, anciennement de la Tour des Arcanes, avait connu beaucoup de ces hommes, assez ordinaires en termes d’intelligence ou de capacité physique, mais qui semblaient supérieurs aux autres parce qu’ils n’étaient pas liés par la moralité.

— Voiles à bâbord arrière ! cria la vigie dans le nid-de-pie.

Robillard agita la main et jeta un sort pour améliorer sa vision. Son regard se riva sur le fanion qu’on hissait au gréement du nouveau vaisseau.

— Le Chance Triple, grommela-t-il, en remarquant le jeune Capitaine Maimun qui se tenait au bastingage. Rentre chez toi, gamin.

Avec un soupir dégoûté, Robillard dissipa sa vision de Maimun et de son bateau et reporta son attention sur le combat en cours.

Il rappela sa créature de l’air élémentaire auprès de lui puis utilisa son anneau pour mettre en œuvre un sort de lévitation. Sur...