EOIN
COLFER

Traduit de l’anglais
par Jean-François Ménard

GALLIMARD JEUNESSE

Pour Finn, Seán, Grace, Jeremy et Joe

1

LA CHAMBRE DU CRIME

Bedford Square. Bloomsbury. Londres. 1898

Il y avait deux taches dans la pénombre, entre l’horloge de grand-mère et les tentures de velours. L’une était située plus haut que l’autre. On aurait dit deux empreintes digitales dans une nuit noire rendue encore plus obscure par la doublure opaque des épais rideaux et la toile à sac fixée en travers des soupiraux.

La tache du bas était en fait le visage d’un jeune garçon, noirci de suie, qui tremblait légèrement dans cette chambre en sous-sol. Il s’agissait du jeune Riley qui devait passer cette nuit-là l’épreuve de son premier meurtre.

La tache du haut était aussi un visage, celui d’un homme qui se faisait appeler Albert Garrick par ses employeurs mais que le grand public avait autrefois connu sous un autre nom. Bien des années auparavant, il avait été le Grand Lombardi, le plus célèbre des illusionnistes du West End, jusqu’à cette représentation au cours de laquelle il avait véritablement coupé en deux sa ravissante partenaire. Lors de cette soirée, Garrick devait découvrir qu’il ressentait un plaisir presque aussi intense à ôter la vie qu’à entendre monter de la salle les applaudissements de spectateurs enthousiastes. Le magicien avait alors décidé d’entreprendre une carrière nouvelle, consacrée au meurtre.

Garrick fixa sur Riley son regard inexpressif d’assassin et le saisit par l’épaule, enfonçant dans le tissu de la veste ses longs doigts osseux qui se refermèrent sur son bras à la manière d’une pince. Il ne prononça pas un mot mais fit un unique signe de tête, un geste lourd de sens, qui était à la fois un rappel et une menace.

« Repense à ta leçon de cet après-midi, disait le menton penché vers lui. Avance sans plus de bruit que le brouillard de Whitechapel et glisse la lame jusqu’à ce que tes doigts pénètrent dans la plaie. »

Garrick avait ordonné à Riley d’aller chercher au bord de la Tamise une carcasse de chien et de la ramener dans leur logis de Holborn. Ensuite, le jeune homme s’était entraîné à donner des coups de couteau dans le cadavre suspendu pour s’habituer à la résistance des os.

« Les novices ont la fausse impression qu’une lame pointue s’enfoncera dans la chair comme un tison chauffé au rouge dans de la cire, mais ce n’est pas ainsi que les choses se passent. Parfois, même un maître tel que moi tombe sur un muscle ou un os ; dans ce cas, il faut faire levier en poussant la lame vers le haut. Souviens-toi bien de cela, mon garçon. Faire levier et pousser vers le haut. Sers-toi de l’os comme point d’appui. »

Garrick accomplit le geste avec la longue lame effilée de son poignard, inclinant vers Riley son large front noirci de suie pour s’assurer que le jeune homme lui prêtait attention.

Riley approuva d’un signe de tête, puis il prit le couteau dans sa paume et le fit passer dans son autre main, comme il l’avait appris.

Garrick lui donna un petit coup de coude pour qu’il sorte de l’ombre et s’approche du grand lit à baldaquin sur lequel était étendu le quasi-mort.

« Le quasi-mort. » C’était un des bons mots de Garrick.

Riley savait qu’il était mis à l’épreuve. Il s’agissait d’un vrai meurtre pour lequel une bourse bien rebondie avait été payée d’avance. Ou bien il éteignait sa première chandelle, ou bien Albert Garrick laisserait derrière lui un cadavre de plus dans cette chambre horrible, sinistre, et irait ramasser un nouvel apprenti dans les caniveaux de Londres. Garrick serait navré d’avoir à agir ainsi, mais il n’y aurait pas d’autre option à ses yeux. Riley devait apprendre davantage que frire des saucisses ou cirer des bottes.

Riley s’avança, un pied à la fois, traçant un large cercle du bout de ses orteils, comme il lui avait été enseigné, pour vérifier qu’il n’y avait pas d’obstacle par terre. Sa progression en était ralentie mais le simple froissement d’un papier tombé sur le sol pouvait suffire à réveiller la victime désignée. Riley voyait devant lui la lame du poignard dans sa propre main et il avait du mal à croire qu’il était bien là, sur le point de commettre l’acte qui le condamnerait à l’enfer.

« Lorsque tu auras senti en toi le pouvoir, tu pourras prendre ta place à mes côtés dans l’entreprise familiale, disait souvent Garrick. On devrait se faire des cartes de visite, qu’en penses-tu, mon garçon ? Garrick & fils. Assassins à louer. Nous ne valons peut-être pas grand-chose, mais nous ne sommes pas bon marché. »

Garrick se mettait alors à rire, et c’était comme un bruit lugubre, lointain, qui contractait les nerfs de Riley et lui soulevait le cœur.

Riley avança encore d’un pas. Il ne voyait aucun moyen de s’échapper. La pièce semblait se refermer autour de lui.

« Je dois tuer cet homme ou être tué moi-même. » Il sentit le sang battre à ses tempes au point que sa main trembla et que le poignard faillit lui glisser des doigts.

Garrick surgit aussitôt à côté de lui, tel un fantôme, lui touchant à nouveau le coude d’un doigt crochu et froid comme un glaçon.

– Tu es poussière… chuchota-t-il, si doucement que ses paroles semblaient un simple courant d’air.

– Et tu retourneras en poussière.

Riley avait formé silencieusement sur ses lèvres la suite de la citation biblique. Celle que Garrick préférait.

« Ce sont mes derniers sacrements, je les administre moi-même », avait-il dit à Riley, un soir d’hiver, tandis qu’ils contemplaient Leicester Square, assis à la table d’un restaurant italien. Le magicien avait vidé jusqu’à la dernière goutte son deuxième cruchon d’un vin rouge et amer et son accent de gentleman l’abandonnait comme un poisson qui glisse sur une dalle mouillée.

« Chacun d’entre nous est sorti de la crasse et de la poussière et c’est là que nous retournerons tous, retiens bien ça. Moi, je les y renvoie plus vite, c’est tout. Je leur enlève quelques battements de cœur pour que nous puissions profiter des conforts de la vie. Telle est notre situation et si tu n’es pas capable de l’affronter avec la force de l’acier, Riley, alors… »

Garrick ne formulait jamais ses menaces jusqu’au bout, mais il était clair que le moment était venu pour Riley de gagner sa place à la table du maître.

Riley sentait les jointures du plancher sous les minces semelles de ses chaussures, rabotées à grand-peine dans l’atelier de Garrick, à l’aide d’un tour. Il distinguait à présent la cible sur le lit. Un vieil homme avec une touffe de cheveux gris qui dépassait de sous un édredon matelassé.

« Je n’arrive pas à voir son visage. » Il en était soulagé.

Riley s’approcha du lit, percevant la présence de Garrick derrière lui, sachant qu’il ne lui restait plus beaucoup de temps.

« En poussière. Renvoyé à la poussière. »

Riley aperçut la main du vieil homme posée sur l’oreiller, l’index réduit à une simple protubérance, vestige d’une ancienne blessure, et il se rendit compte qu’il n’y arriverait pas. Il n’était pas un assassin.

Il jetait des coups d’œil un peu partout en gardant la tête immobile. Riley avait appris à se servir de ce qu’il y avait autour de lui en cas d’urgence, mais son mentor se trouvait dans son dos et observait chacun de ses mouvements de son regard intense, inquiétant, sans le moindre battement de cil. Le vieux, allongé dans son lit, aurait été incapable de l’aider. Que pouvait faire un homme aux cheveux gris contre Garrick ? Que pouvait faire qui que ce soit ?

Quatre fois, Riley s’était enfui et quatre fois, Garrick l’avait retrouvé.

« La mort est pour moi le seul moyen de m’échapper, avait pensé Riley. La mienne ou celle de Garrick. »

Mais on ne pouvait pas tuer Garrick car il était la mort elle-même.

« En poussière. »

Riley se sentit soudain faiblir et crut qu’il allait s’effondrer sur le sol glacé. Peut-être cela valait-il mieux ? Rester étendu sans connaissance et laisser Garrick accomplir sa sanglante besogne, mais le vieil homme mourrait aussi et cette certitude pèserait sur l’âme de Riley dans l’au-delà.

« Je vais me battre », décida le jeune homme. Il avait peu d’espoir de survivre, mais il devait faire quelque chose.

Une succession de stratagèmes défila dans son cerveau enfiévré, tous plus irréalisables les uns que les autres. Pendant tout ce temps, il continuait d’avancer, sentant le souffle froid de Garrick sur son cou, tel un mauvais présage. La silhouette de l’homme étendu sur le lit à baldaquin devenait plus distincte. Il voyait une oreille à présent, percée de petits trous, là où une rangée d’anneaux avait dû autrefois orner le lobe.

« Un étranger, peut-être ? Un marin ? »

Il aperçut également une mâchoire solide avec, au- dessous, des bourrelets de chair graisseuse et une lanière à laquelle était accroché un étrange pendentif posé sur l’édredon.

« Regarde bien chaque détail, lui avait enseigné Garrick. Avale tout avec tes yeux, peut-être que cela te sauvera la vie. »

« Aucune chance de sauver ma vie, pas ce soir. »

Riley fit un nouveau pas, avec un mouvement circulaire du pied, et sentit alors une chaleur inattendue. Il jeta un regard vers le sol et s’aperçut dans un mélange de surprise et de désarroi que le bout de sa chaussure brillait d’une lueur verte. En fait, la silhouette de l’homme endormi était à présent baignée d’un cocon lumineux dont le cœur, semblable à une flamme d’émeraude, émanait du pendentif.

Les paroles de Garrick jaillirent comme une rafale de vent :

– Cornes du diable ! Une ruse ! Surine-le, mon garçon.

Riley ne put faire un geste, pétrifié par la lueur spectrale.

Garrick le poussa un peu plus dans la tiédeur de l’étrange halo lumineux qui changea immédiatement de couleur, se transformant en un dôme écarlate. Une plainte surnaturelle s’éleva du lit. Horrible, perçante, elle ébranla le cerveau de Riley sous sa voûte crânienne.

Le vieil homme dans son lit se réveilla aussitôt et se redressa comme un diable sorti de sa boîte.

– Stupide capteur, encore déréglé, marmonna-t-il avec un accent écossais, en battant des paupières, les yeux ensommeillés. J’ai mal au…

À ce moment, l’homme s’aperçut de la présence de Riley et vit la lame qui émergeait de son poing comme une aiguille de glace. Il laissa sa main descendre doucement vers le pendentif lumineux en forme de goutte d’eau qui reposait contre son torse maigre, puis il en tapota le centre à deux reprises, interrompant le terrible hurlement. Le pendentif affichait à présent des chiffres qui brillaient dans le noir, apparemment tracés avec du phosphore. Le nombre vingt scintilla puis dix-neuf, dix-huit…

– Allons, bonhomme, dit le vieux. Ne t’emballe pas comme ça. On peut discuter, je ne manque pas d’argent.

Riley était fasciné par le pendentif. C’était certainement un objet magique, mais en plus, il avait quelque chose de familier à ses yeux.

Garrick interrompit les pensées de Riley en lui donnant un vigoureux coup de coude dans les côtes.

– Ne traîne pas, dit-il vivement. Fais-toi la main, mon garçon. Qu’il retourne en poussière.

Riley ne pouvait pas. Il n’allait pas devenir comme Garrick et se condamner à l’enfer pour l’éternité.

– J… je… balbutia-t-il, espérant que son esprit allait trouver les mots pour que tous deux, lui-même et cet étrange vieillard, échappent au désastre.

L’homme leva les mains pour montrer qu’elles étaient vides, comme si le fair-play avait sa place dans cette chambre obscure.

– Je ne suis pas armé, dit-il. Tout ce que j’ai, c’est une quantité d’argent illimitée. Je peux vous donner ce que vous voulez. Rien de plus facile que d’imprimer quelques milliers de livres sterling. Mais si vous me faites du mal, des hommes viendront s’assurer que vous n’avez pas dérobé mes secrets – des hommes avec des armes telles que vous n’en avez jamais vu.

Le vieil homme n’ajouta pas un mot car, soudain, la lame d’un poignard s’était enfoncée dans sa poitrine. Riley vit que sa propre main tenait l’arme et, pendant un instant, il eut la nausée en songeant que ses muscles avaient trahi son cœur et accompli l’acte qui lui répugnait, mais il sentit un fourmillement quand les doigts glacés de Garrick lâchèrent son avant-bras. Il comprit alors qu’il lui avait forcé la main.

– Et voilà, dit Garrick, tandis que le sang tiède imprégnait la manche de Riley. Tiens bon et tu sentiras la vie le quitter.

– Ce n’est pas moi qui ai fait ça, dit Riley à l’homme poignardé, ses mots s’échappant lentement de ses lèvres. Ce n’est pas moi.

Le vieil homme, assis dans son lit, était raide comme une planche, la lanière du pendentif frottant contre la lame du poignard.

– Je n’arrive pas à y croire, grogna-t-il. Tous ces gens à mes trousses et je me fais avoir par ces deux clowns.

Riley eut l’impression que les paroles de Garrick pénétraient dans ses oreilles en rampant comme des limaces.

– Je ne peux pas mettre ça à ton crédit, mon garçon. C’est ma main qui a trouvé le creux entre les côtes de ce pigeon, mais les circonstances étaient particulières, je te l’accorde. Je te donnerai donc peut-être une autre chance.

– Je n’arrive pas à y croire, répéta le vieux.

Puis son pendentif émit un signal sonore et l’homme disparut. Littéralement. Se dissolvant dans un nuage d’étincelles orange avalées par le cœur du pendentif.

– De la magie, dit Garrick dans un souffle, d’un ton proche de la révérence. La magie existe vraiment.

NOM DE CODE : W.A.R.P.

PROGRAMME DE PROTECTION DES TÉMOINS,

CLASSÉ ULTRASECRET PAR LE FBI

JUSQU’AU JOUR OÙ…

RILEY, un orphelin de l’époque victorienne,

se retrouve projeté dans le XXIe siècle,

bientôt suivi par son maître, le diabolique…

ALBERT GARRICK, illusionniste

et tueur à gages, lancé sur ses traces

et celles de…

CHEVIE SAVANO, la plus jeune

et la plus intrépide des agents du FBI.

Une hallucinante course-poursuite à travers le temps.

Riley et Chevie sortiront-ils vivants de cette traque implacable ?

Pourront-ils empêcher le redoutable Garrick de s’approprier

les clés du programme WARP et de changer le cours de l’Histoire ?

« LES FANS D’ARTEMIS FOWL PEUVENTS SE RÉJOUIR.

CE PREMIER VOLUME EST UN VÉRITABLE FEU D’ARTIFICE. »

PUBLISHERS WEEKLY

Traduit de l’anglais par Jean-Francois Ménard

Illustration : Owen Richardson

L’Auteur

Eoin (prononcer Owen) Colfer est né en 1965 à Wexford, en Irlande. Enseignant, comme l’étaient ses parents, il vit avec sa femme Jackie et ses deux fils dans sa ville natale. Tout jeune, il s’essaie à l’écriture et compose une pièce de théâtre pour sa classe, une histoire dans laquelle, comme il l’explique, « tout le monde mourait à la fin, sauf moi ». Grand voyageur, il a travaillé en Arabie Saoudite, en Tunisie et en Italie, puis est revenu en Irlande où il a commencé à publier des livres pour la jeunesse. Auteur reconnu dans son pays, la parution du premier volume de la série Artemis Fowl le propulse sur la scène internationale. Doté d’un grand sens de l’humour, Eoin Colfer a également prouvé ses talents de comédien dans un one-man-show. Ses inspirations sont multiples et hétéroclites : de James Bond à la mythologie celte, en passant par Batman, Conan Doyle ou La Guerre des étoiles .

Du même auteur aux Éditions Gallimard Jeunesse 

EN GRAND FORMAT ET EN FOLIO JUNIOR

ARTEMIS FOWL

1. Artemis Fowl (Folio Junior n° 1332)

2. Mission polaire (Folio Junior n° 1381)

3. Code éternité (Folio Junior n° 1391)

4. Opération Opale (Folio Junior n° 1444)

5. Colonie perdue (Folio Junior n° 1485)

6. Le paradoxe du temps (Folio Junior n° 1539)

7. Le complexe d’Atlantis (Folio Junior n° 1621)

8. Le dernier gardien (Folio Junior n° 1680)

Le dossier Artemis Fowl (Folio Junior n° 1583)

Airman (Folio Junior n° 1560)

EN GRAND FORMAT

H2G2, Encore une chose…

Le Supernaturaliste

EN FOLIO JUNIOR

Fletcher mène l’enquête (n° 1532)

Que le diable l’emporte… (n° 1222)

POUR LES PLUS JEUNES, EN FOLIO CADET

Panique à la bibliothèque (Folio Cadet n° 445)

La légende du capitaine Crock (Folio Cadet n° 468)

Un frère d’enfer (Folio Cadet n° 493)

Couverture : illustration de Owen Richardson

Titre original : W.A.R.P. Book 1, The Reluctant Assassin

Édition originale publiée par The Penguin Group, Londres, 2013,

© Eoin Colfer, Artemis Fowl Ltd, 2013, pour le texte

W.A.R.P. logo © 2013 by Disney Enterprises, Inc.

Design de Tyler Nevins. Reproduit avec l’autorisation de Disney.

Hyperion Books. Tous droits réservés.

L’auteur et l’illustrateur revendiquent le bénéfice de leur droit moral.

 © Éditions Gallimard Jeunesse, 2013, pour la traduction française

5, rue Gaston-Gallimard, 75328 Paris cedex 07

Cette édition électronique du livre WARP – Livre 1 – L’Assassin malgré lui

de Eoin Colfer été réalisée le 26 novembre 2013

par Dominique Guillaumin (In Folio)

pour le compte des Éditions Gallimard Jeunesse.

Elle repose sur l’édition papier du même ouvrage,

achevé d’imprimer en janvier 2014

par l’imprimerie Grafica Veneta S.p.A.

(ISBN : 978-2-07-065658-5 – Numéro d’édition : 256191).

Code sodis : N56652 – ISBN : 978-2-07-503239-1

Numéro d’édition : 256192

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications

destinées à la jeunesse.