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Pour la présente édition : © EDITIONS des régionalismes ™ — 2013

Editions des Régionalismes : 48B, rue de Gâte–Grenier — 17160 cressé

ISBN 978.2.8240.0150.0 (papier)

ISBN 978.2.8240.0150.0 (électronique : pdf/epub)

Malgré le soin apporté à la correction de nos ouvrages, il peut arriver que nous laissions passer coquilles ou fautes — l’informatique, outil merveilleux, a parfois des ruses diaboliques... N’hésitez pas à nous en faire part : cela nous permettra d’améliorer les textes publiés lors de prochaines rééditions.

charles le goffic

les bonnets
rouges

Présentation

C’est le 30 août 1905 que Les Bonnets rouges commença à paraître en feuilleton dans Le Gaulois d’Arthur Meyer, avant d’être publié en volume l’année suivante, en 1906. Or le roman de Charles Le Goffic, annoncé dans la presse quelques mois plus tôt, s’intitulait La Pieuvre. Il s’agissait d’un violent réquisitoire contre la politique de laïcisation mise en place par le ministère Combes, que l’auteur dépeignait comme un retour aux pires moments de la Révolution française. Une telle publication n’allait pas sans risque pour la carrière de son auteur. Aussi jugea-t-il prudent d’en différer la parution. L’ouvrage ne paraîtra qu’en 1927 sous le titre moins suggestif de Madame Ruguellou.

Charles Le Goffic (1863-1932) se tourna alors vers cette révolte bretonne de 1675 dite des bonnets rouges (et bleus), dans laquelle certains ont cru voir une répétition générale de la Révolution française de 1789.

Ce choix, pour surprenant qu’il paraisse, ne doit pas cependant rien au hasard. Certains personnages lui étaient déjà connus : dès 1888, le tout jeune professeur Le Goffic avait présenté des extraits des Mémoires de Saint Simon (né en 1675). Il y avait découvert entre autres le duc de Chaulnes, gouverneur de la Bretagne ; madame de Sévigné était une grande amie de la duchesse de Chaulnes dont elle parle souvent dans sa Correspondance ; enfin, passionné de Racine, dont il projetait une biographie, il n’ignorait pas que la marquise de Montgaillard, née Mauricette de Pl(o)euc, avait de son côté servi de modèle pour la comtesse de Pimbêche des Plaideurs. Sébastien Le Balp, juriste de formation, notaire à Carhaix, l’avait assisté dans quelques-uns de ses nombreux procès. Son zèle à la défendre lui avait même valu d’avoir été emprisonné à Carhaix d’où les mutins venaient de le délivrer pour qu’il prît la tête de leur révolte.

Quant à cette révolte, deux publications récentes, l’une de J. Lemoine, l’autre de A. de La Borderie, venaient d’en retracer l’histoire. Mais curieusement il y était surtout question des événements de la ville de Rennes. Le Balp y était tout juste mentionné, on ne lui consacrait tout au plus que quelques lignes. L’innovation de Charles Le Goffic allait consister à se focaliser sur la révolte paysanne en Basse Bretagne, entre Carhaix et Morlaix, et sur son chef Sébastien Le Balp. C’est déjà sur ce territoire qu’il avait situé son précédent roman L'Erreur de Florence (1904) réédité, dès 1905, sous le titre de Croc d'Argent. Il ne manque d’ailleurs pas d’y évoquer les « Jacques de la révolte de Papier timbré, les plus grands voleurs de châteaux qu’il y ait eu par le monde ».

C’est d’autre part à Morlaix, durant l’été 1898, que Charles Le Goffic qui avait épousé une Morlaisienne, Julie Fleury, fut, avec Anatole Le Braz, l’artisan d’une renaissance d’un théâtre breton populaire et, avec le peintre Maxime Maufra, le fondateur de l’Union Régionaliste Bretonne, destinée à promouvoir une identité bretonne en opposition avec la politique centralisatrice de pouvoir en place.

On ne s’étonnera donc pas de retrouver dans Les Bonnets rouges l’écho des engagements politiques de l’auteur. La révolte des Bretons fut d’abord une manifestation anti-fiscale contre une mesure illégale : le roi de France et son ministre Colbert avaient voulu imposer de nouvelles taxes (sur le Papier timbré, le tabac et la vaisselle d’étain) sans consulter, comme ils auraient dû le faire, le Parlement de Bretagne qui y aurait mis probablement son veto. Ce faisant, non seulement le pouvoir n’avait pas respecté la charte de 1632, mais il avait manifesté son mépris pour le Parlement et avec lui toute la Bretagne dont ses membres étaient les représentants. C’est pourquoi il fait dire à son héros, Sébastien Le Balp : « Le Roi nous a dégagés de la foi que nous lui devions. Tout contrat met les parties dans une dépendance réciproque, et il serait extraordinaire que l’une d’elles pût se libérer des clauses qui l’obligent sans que l’autre en pût faire autant. Dès l’instant que le Roi la déclarait caduque la charte de 1632, le Roi n’était plus qu’un étranger. » Cette révolte est donc légitime, ce sont les révoltés qui lui paraissent plus critiquables : une troupe de paysans, une « cohue » n’est pas plus une armée que Le Balp n’est un vrai chef de guerre. Tout au plus un « capitaine d’aventure ». Aussi Charles Le Goffic n’approuve-t-il pas cette « aventure » à cause des risques de dérive autonomiste voire séparatiste qu’elle comporte, qui s’étaient manifestés récemment jusqu’au sein de l’Union Régionaliste Bretonne. La décentralisation n’est pas la sécession.

Mais il y a sans doute plus grave : pour gagner cette « guerre civile », les Bonnets rouges ont sollicité et obtenu le renfort de la flotte hollandaise. Or la Hollande est en guerre contre la France : en favorisant les révoltés bretons, elle veut surtout affaiblir la France en lui imposant une dispersion de ses troupes sur plusieurs fronts. Charles Le Goffic lui-même avait été victime de cette illusion panceltique qui lui avait inspiré son roman Morgane, avant de découvrir que les autonomistes irlandais n’avaient été soutenus dans leur résistance par l’Allemagne que parce qu’elle avait trouvé là un moyen de nuire à l’Angleterre. Désormais fédéraliste convaincu, il n’est pas loin de partager l’idéal de ces « paroisses unies d’Armorique » dont rêvait Jean Dollo. C’est pourquoi si Le Balp a la sympathie de son auteur, celui-ci n’approuve ni ses objectifs ni ses méthodes. Le Balp, lucide et conscient de ses limites et de la faiblesse de ses troupes, sollicitera en vain le concours du marquis de Montgaillard, le seul capable, selon lui, « de discipliner nos troupes et de leur donner un commencement d’organisation régulière ». Malgré l’exil breton que le roi impose au marquis, celui-ci refusera son aide aux révoltés. C’est que « monsieur de Montgaillard était quelque chose de plus qu’un soldat : en face de Le Balp travaillé d’ambitions séparatistes, breton avant que français, l’estimable gentilhomme ne représentait pas seulement la discipline, l’obéissance aveugle et la fidélité au Roi, il incarnait obscurément encore, un principe supérieur, celui de l’unité politique du royaume ».

En choisissant de traiter un tel sujet Charles Le Goffic se confrontait à un genre difficile, inauguré un siècle plus tôt par Chateaubriand avec Les Martyrs, qu’il avait déjà abordé avec La Double confession : le roman historique. Son aîné, Anatole Le Braz, s’y était essayé avant lui sans grand succès avec L’Évêque Audrein. Ce genre exige en effet un savant dosage de vérité historique et d’invention romanesque, au risque de favoriser l’une au détriment de l’autre. Pour résoudre ce problème, Charles Le Goffic avait choisi de privilégier la révolte paysanne de Basse Bretagne avec pour terrain des opérations la région du Poher autour de Carhaix, ce qui lui a permis de laisser à l’arrière-plan les principaux personnages de l’Histoire pour s’intéresser à des personnages secondaires réels, mais assez peu connus comme le marquis de Montgaillard, Sébastien Le Balp et son mentor Jean Dollo.

La chronologie des principaux événements est respectée : prise et pillage du château de Kergoët, échec de la tentative de livrer le port de Morlaix à la flotte hollandaise de l’amiral Ruyter, prise et occupation du château du Tymeur où le marquis de Montgaillard a été condamné à résidence. Il se contente d’évoquer la conjoncture qui favorisa dans un premier temps les succès des révoltés : l’absence des principaux dirigeants de la Bretagne : le duc de Chaulnes, gouverneur de la Bretagne, monsieur de Lavardin, gouverneur de Rennes, monsieur de Coëtlogon, lieutenant-général du roi en Haute Bretagne, ainsi que la concentration des troupes royales en Hollande et sur le Rhin.

La seule liberté prise avec l’Histoire concerne les relations secrètes qui unissent entre eux les principaux personnages du roman : madame de Montgaillard, Sébastien Le Balp, Jean Dollo et l’énigmatique M. Jean. Pour cela l’intrigue est interrompue à deux reprises pour des retours de dix-sept ans (chapitre 2) et de quinze ans (chapitre 7) en arrière.

Signalons également une troisième diversion : le long chapitre 8 (39 pages), tout entier consacré aux missions du Père Maunoir. C’est que l’intervention quasi providentielle du Tad Santel illustre tout le bénéfice que le pouvoir politique peut tirer d’une étroite collaboration avec le pouvoir religieux. Sans doute faut-il y voir un argument historique contre la récente séparation de l’Église et de l’État.

D’autre part le Père Maunoir, qui avait appris le breton « miraculeusement » en un temps record (huit jours), s’en servait avec bonheur pour émouvoir et captiver les foules, ignorantes du français le plus souvent, qu’il rassemblait dans ses missions. Or le ministère Combes venait d’interdire aux prêtres de prêcher et d’enseigner le catéchisme en breton. La plus heureuse innovation du saint homme fut cependant d’avoir su transformer les participants de simples spectateurs passifs en véritables acteurs de la foi. Et cette participation active s’était révélée si efficace que les pardons en conservèrent longtemps le processus. Enfin le Père Maunoir lui permettait d’opposer un personnage édifiant de religieux pacifique au fanatisme redoutable de Jean Dollo, condamnable même si l’auteur lui trouve des circonstances atténuantes : ne représentait-il pas ce petit clergé breton qui, partageant les conditions de vie misérables de la population rurale, souffrait comme elle d’une situation où le haut clergé au lieu de secourir les malheureux, s’était fait « le complice de la grande iniquité sociale ».

Mais la plus grande liberté prise par Charles Le Goffic avec l’Histoire est le sacrifice de l’espionne Frida Rivé qui sauve la vie de Le Balp menacée par le marquis de Montgaillard. C’est sans doute le choix de ce happy end qui justifie l’ « Épilogue » inventé pour rétablir une vérité historique avec laquelle l’auteur avait pris quelque licence.

Ainsi, en ce début du XXe siècle, Charles Le Goffic, qui avait pu se croire revenu aux pires moments de la Révolution française, n’eut aucun mal à utiliser une période déjà révolutionnaire pour y traiter des conflits de son époque. Les Bonnets rouges est aussi le premier roman où il s’interroge sur le personnage qui incarnerait le mieux son idéal breton. Si Sébastien Le Balp ne manque pas de qualité, son idéal et les buts poursuivis paraissent plus discutables. Certes il fit preuve d’énergie et d’intelligence, mais celles-ci furent mal utilisées et surtout au service d’une cause contestable. C’est pourquoi il n’hésitera pas à solliciter le précieux concours de son adversaire le marquis de Montgaillard. Le héros que recherche Le Goffic devrait être un mélange de l’un et l’autre. Ce mélange idéal, il ne le trouvera que vers la fin de sa vie, avec La Tour d’Auvergne dont il avait pu découvrir le glorieux ancêtre, le duc de Bouillon, prince de Turenne dans les pages de Saint-Simon. Coïncidence : le premier grenadier de France avait une sœur qui épousa un Limon du Tymeur. Il eut donc l’occasion de fréquenter ce château du Tymeur où se noue et se dénoue l’intrigue des Bonnets rouges.

Jean André Le Gall

I

— Non, madame, cela n’est pas possible, et il ne faut pas parler ici de haines de famille. Les torts que peuvent avoir MM. de Quingo et de Trévigny n’excusent point M. de Montgaillard d’être allé bâtonner le cadet de Bréval, leur frère et beau-frère, jusque dans les bras de M. de Turenne. Le Roi s’est montré grandement magnanime en abrégeant la détention de votre mari et en lui ordonnant de se retirer dans vos terres du Tymeur. Il y restera. Pour graves que soient les événements qui m’ont forcé de convoquer le ban et l’arrière-ban de la noblesse bretonne, je ne saurais prendre sur moi d’infirmer un ordre de Sa Majesté et de rappeler aux armées M. de Montgaillard...

M. de Chaulnes prit un temps pour respirer et pousser deux ou trois hum ! de dégagement : la tirade, un peu longue et qu’il avait débitée tout d’une haleine, lui avait fait monter le sang à la gorge.

Charles d’Albert d’Ailly, duc de Chaulnes et gouverneur général de Bretagne, était un gros courtaud d’une cinquantaine d’années, fort vif encore malgré la graisse qui l’incommodait. Les mains derrière le dos, il allait de long en large dans la vaste pièce aux armes épiscopales qui lui servait de cabinet et, de temps à autre, dardait un œil aigu sur sa solliciteuse qui ne soufflait mot et baissait la tête sous ses coiffes. Un certain Orondard, commis aux écritures, expédiait des ordres sur le coin d’un bureau tout chargé de paperasses. La marquise de Montgaillard — c’était le nom de la solliciteuse — s’obstinant à ne point répondre, M. de Chaulnes, par courtoisie peut-être et pour rompre un silence embarrassant, se tourna vers son commis et lui demanda où l’on plaçait le Tymeur.

— En Poullaoüen, près Carhaix, dans l’ancien comté de Poher, monseigneur, dit Orondard.

— Je ne me trompais donc pas et c’est justement le cœur de la Bretagne... On n’y a point encore fait parler la poudre... Mais M. de Névet m’a mandé qu’il s’y préparait de grands troubles et que la mutinerie de la Basse-Cornouaille pourrait bien n’être qu’un jeu d’enfant au regard de celle qui couve dans la Haute... Les mutins de ce comté auraient formé, sous le nom bizarre de Compagnons du Torrében, autrement dit « Compagnons du Casse-tête », une association puissante, paraissant obéir à un chef unique, lequel serait un des vingt-sept ou vingt-huit notaires qui ressortissent à la cour royale de Carhaix, homme très énergique, très intelligent, ruiné d’ailleurs et condamné pour faux, ce qui explique assez son manque de vergogne... Mais vous devez le connaître, madame, puisque vous êtes du Poher ?

La question n’avait rien que de naturel dans la bouche de M. de Chaulnes. Madame de Montgaillard en parut cependant fort troublée. Elle rougit, elle pâlit et enfin déclara au duc qu’elle ne connaissait point le notaire dont il parlait.

M. de Chaulnes ne fut pas dupe de cette réponse. C’était l’homme qu’a peint Saint-Simon, qui « sous la corpulence, l’épaisseur, la physionomie d’un bœuf, montrait l’esprit le plus délié, le plus souple » qui se pût voir. Il examina plus attentivement la marquise. Un je-ne-sais-quoi de languissant et de moutonnier émanait de sa beauté un peu molle, du blond mourant de ses cheveux, du bleu pâle de ses prunelles. Il n’y avait pas besoin de la regarder longtemps pour deviner une âme sans énergie, incapable de décision personnelle, serve en tous points des volontés d’autrui.

Le trouble qu’elle avait montré à la question de M. de Chaulnes n’en demeurait que plus énigmatique. Aussi le duc reprit-il avec une insistance toute particulière :

— Voyons, madame, faites un effort... Rassemblez vos souvenirs. Nous ne devons rien négliger de ce qui peut nous éclairer sur les desseins des rebelles...

— Monseigneur, dit enfin madame de Montgaillard, il y a un peu plus de quinze ans que je n’ai remis le pied au Tymeur et vous savez à la suite de quelle catastrophe domestique je l’ai quitté.

— Je sais, dit le duc... Mais le notaire dont je vous parle nous est donné comme ayant été élevé par les libéralités de feu M. de Pleuc, votre père, et nanti de sa charge par la seconde femme d’icelui... Il était dans les prisons de Carhaix d’où les mutins l’ont fait évader il y a tantôt un mois, sans qu’on ait pu savoir ce qu’il était devenu... Il s’appelle Balbe, Balp ou Le Balp... Ce nom ne vous dit encore rien ? M. de Chaulnes n’avait pas prévu la dureté du coup dont il allait frapper la marquise. Au nom de Le Balp, il la vit qui portait la main à son cœur et qui manquait de défaillir ; mais, se ressaisissant presque aussitôt, elle abandonna sa chaise et, se précipitant aux genoux du gouverneur :

— Ah ! monseigneur ! s’écria-t-elle sur un ton d’imploration qui remua malgré lui le gros homme, par grâce, ne nous laissez point aller dans ce Tymeur !.. Obtenez de M. de Louvois qu’il révoque ses ordres et qu’il change le lieu de notre exil... J’ai mon hôtel à Rennes, et nous y pourrons attendre que Sa Majesté ait oublié l’offense dont mon mari s’est rendu coupable à l’égard de M. de Bréval...

— Mais pourquoi craignez-vous tant de retourner au Tymeur ? M. de Montgaillard y est depuis un mois et je n’ai point ouï dire qu’il lui soit rien arrivé de fâcheux.

— Je vous l’ai dit, monseigneur... Ce Tymeur m’est odieux... Tout m’y parle de ma pauvre Hughette, de l’enfant qu’on m’y a volée, il y a quinze ans... Ayez pitié d’une mère, monseigneur !..

— Est-ce la vraie raison de votre répugnance ?

— Il y en a d’autres, monseigneur... Le Tymeur est dans le voisinage du Kergoët, où habite madame de Trévigny... Elle y reçoit ses frères, MM. de Quingo, qui sont nos ennemis jurés. Elle-même et son mari nous haïssent mortellement. Nul doute qu’un jour ou l’autre ils ne veuillent prendre leur revanche des coups de bâton de M. de Bréval.

— Je puis donc vous rassurer d’un mot, madame, dit le duc... J’attends aujourd’hui même M. de Trévigny et MM. de Quingo, qui sont parmi les gentilshommes qui doivent rn’accompagner au Port-Louis.

— Mais madame de Trévigny restera avec ses gens au Kergoët...

— Eh ! madame, dit le duc, M. de Montgaillard, je suppose, n’en est point encore à trembler devant un cotillon.

— Ah ! monseigneur, vous ne connaissez pas madame de Trévigny... Elle est l’artisan de tous nos malheurs, et sa haine...

— Brisons là, madame, dit le duc... J’ai le plus grand respect pour votre infortune. Mais les accusations que vous continuez de porter contre madame de Trévigny et ses frères sont d’une nature si odieuse que je ne saurais les souffrir en ma présence... L’axiome juridique : is fecit cui prodest ne prouve rien céans. S’il semble que les Quingo, à qui vous étiez apparentée par votre premier mari, avaient intérêt à une disparition qui les faisait vos héritiers pour la part de biens-fonds qui vous échet de M. du Tymeur, il est constant aussi qu’aucune preuve matérielle n’a pu être produite contre eux. Ils ont fourni des alibis si probants que toutes les juridictions de Bretagne, l’une après l’autre, les ont mis hors de cour. L’aîné des Quingo, le baron Sylvestre de Pontgand, sous des apparences un peu rudes, est un des gentilshommes les plus braves de Bretagne ; son frère, René de Tonkédec, ne lui cède en rien. Il est fort avant dans l’intimité de madame de Sévigné qui ne passe point pour placer ses sympathies à l’aveuglette. Je ne parle point de M. de Bréval et pour cause : votre mari sait ce qu’il lui en coûte d’avoir traité ce gentilhomme comme on ne traite pas son laquais.

— M. de Bréval avait grossièrement insulté mon mari.

— Ne serait-ce point plutôt que M. de Montgaillard lui en voulait de la perte de son dernier procès ? Un procès en tentative d’empoisonnement ! Comme si madame de Trévigny était capable...

— J’ai failli mourir, monseigneur... Les médecins l’ont attesté...

— Mais le juge au criminel vous a déboutée de cette plainte comme de l’accusation de rapt précédemment intentée contre les Quingo... Non, madame, il faut que je vous le dise, et dans votre intérêt, cette guerre de procès que vous faites depuis quinze ans aux Quingo et à leur sœur n’est pas propre à vous concilier les bonnes grâces de Sa Majesté. Vous écoutez trop votre mari, qui lui-même est trop l’esclave de ses ressentiments. Sa dernière impertinence à l’égard de M. de Bréval qui n’était séparé de lui que par l’épaisseur d’un grade — la belle différence d’un colonel au régiment de Champagne à un lieutenant-colonel ! — n’a été que la goutte d’eau qui fait déborder le vase. Si M. de Turenne n’avait pris en considération les bons services de M. de Montgaillard et n’en avait écrit à M. de Louvois, votre mari serait encore dans la prison de Saverne et non dans votre manoir du Tymeur... Je lui sais gré de vous avoir laissée à Rennes pour solliciter la faveur de servir à mes côtés contre les mutins ; cela prouve qu’il entend ses devoirs de gentilhomme. Mais, outre qu’il serait imprudent de ma part d’aller contre les ordres formels du roi et de rappeler aux armées M. de Montgaillard dans le moment que Sa Majesté vient de l’obliger à vendre son brevet, je vous dirai tout franc que c’est à mon instigation que M. de Louvois lui a fixé le Tymeur comme résidence provisoire...

— Oh ! monseigneur ! gémit la marquise.

— Ai-je figure d’un persécuteur ? continua le duc. Il importe que nous ne dégarnissions pas tous les châteaux et que nous y conservions un certain nombre de gens sûrs. Le Tymeur est un bon poste d’observation et M. de Montgaillard peut m’y être fort utile... J’attendais, pour lui communiquer mes instructions, que M, de Coëtlogon le fils eût fini d’en dresser un mémoire succinct. Mais, puisque vous êtes là, vous voudrez bien vous charger de la commission... Allons ! madame, dit-il d’une voix plus conciliante, relevez-vous et séchez vos beaux yeux ; l’intérêt qu’il y a pour M. de Montgaillard à bien remplir le mandat que je lui confie et dont je ne manquerai point de signaler l’importance à M. de Louvois vous fera passer sur ce que les souvenirs du Tymeur ont pour vous d’un peu pénible...

À la façon dont furent prononcées ces paroles, madame de Montgaillard comprit que le siège du duc était fait.

Elle se releva donc, tout agitée encore de frissons convulsifs qu’elle ne parvenait point à réprimer. Le duc ajouta quelques recommandations pour lui bien expliquer la nature des services qu’il attendait de son mari.

Comme il partait le lendemain 3 juillet pour Port-Louis et qu’il n’avait plus aucune crainte du côté de Rennes et de Nantes, dont il avait endormi les mutins par toutes sortes de bonnes promesses, c’était dans la première de ces villes, où il pensait être le 7 ou le 8 suivant, que M. de Montgaillard aurait à lui faire tenir ses courriers. Attentif à tirer parti des moindres circonstances, M. de Montgaillard devrait cependant user de tout le crédit dont il disposait pour retenir ou ramener dans le devoir les rustiques qui commençaient à s’agiter dans le Poher. Les insurgés de la Basse-Cornouaille, les Bonnets-Bleus, comme ils s’appelaient, donnaient suffisamment d’inquiétude aux honnêtes gens : si les Bonnets-Rouges du Poher se levaient à leur tour et en un moment où la Bretagne était presque dégarnie de troupes, le duc ne savait trop comment cela pourrait finir.

— Eh ! monsieur, lança par-derrière une voix qui fit trembler les vitres et sursauter la marquise, cela ne saurait toujours finir plus incongrûment qu’ici. Voyez le cadeau que viennent de me faire vos carognes de la rue Haute...

Madame de Montgaillard s’était retournée aux éclats de cette voix formidable qui tenait du mirliton par son nasillement et de la trompette de Jéricho par l’étendue de son registre. La femme que la nature avait affligée de cet organe assourdissant n’était point inférieure à l’idée qu’il en faisait concevoir. C’est peu de dire, avec Saint-Simon, que la duchesse de Chaulnes « était pour la figure extérieure un soldat aux gardes, et même un peu suisse », qu’elle « avait le ton et la voix et les mots du bas peuple » : dans l’état où elle se présentait au duc, le corsage et la jupe en lambeaux, sa coiffure à la babiche chavirée sur l’oreille, on eût pensé voir Carême-Prenant en personne.

L’infortunée, qu’une épaule plus haute que l’autre faisait paraître presque bossue, avait tiré de dessous ses jupes le cadavre d’un chat pourri et l’avait jeté au milieu de l’appartement, en dépit des protestations du duc qui se bouchait le nez et criait à Grondard d’emporter « cette horreur »...

— Non, monsieur, non, vous n’en serez pas quitte à si bon marché, continuait la duchesse, et l’Évangile a dit que tout doit être commun entre mari et femme. J’entends que vous preniez votre part du chat pourri. Mort de ma vie ! je l’ai bien gardé un quart d’heure sur mes genoux ; vous pouvez bien le supporter un petit temps sous votre nez...

— Mais enfin, madame, dit le duc, expliquez-vous ! Que veut dire cette bouffonnerie ?

— Bouffonnerie tant qu’il vous plaira ! Voilà ce que c’est de temporiser avec la canaille... Ah ! ah ! vous vous flattiez d’avoir réduit à force de douceur les mutins des faubourgs et vous n’avez point eu de cesse que vous n’ayez renvoyé à Brest les trois compagnies du bataillon de la Couronne qui maintenaient un peu de discipline chez ces coquins. Vous n’avez point voulu faire arrêter « la belle Hollandaise », cette Frida Rivé, dont le mari tient une hôtellerie à l’enseigne du Sauvage et qui est le boute-feu de la rébellion, non plus que ce muguet de Jean Flamand qu’on voit partout à ses côtés et qui se fait donner du sieur de La Ravelaye sur les registres de l’Hôtel de Ville. Ils vous en ont remercié en vous criblant de pierres et en vous appelant gros cochon et gros gueux... Ces gentillesses vous amusent : permis à vous ! Mais moi, monsieur, qui ne suis pour rien dans l’établissement des édits, je n’entends point qu’on me fasse payer vos sottises et je vais tout de ce pas en référer à Sa Majesté.

— Par grâce, madame, dit le duc, venez au chat crevé... Grondard !

— Ne bougez, Grondard ! cria sévèrement madame de Chaulnes.

Et, se retournant vers le duc :

— Ce chat crevé est un poupon...

— Un poupon ! dit le duc, qui commençait à se demander si sa femme n’avait pas la berlue.

— Un poupon, répéta la duchesse, et vous en voyez la marraine... Parbleu ! je sais ce que je dis !

Le duc leva les bras au ciel.

— Sur la foi des traités, continua la duchesse, j’étais partie en carrosse chez les Bénédictines de Saint-Georges pour donner le bonjour à cette pauvre Marillac, qui est tout incommodée de furoncles et de feux Saint-Antoine, dont il n’y aurait qu’à rire nonobstant si, comme dit Sévigné, on pouvait trouver l’invention de la faire demeurer dans son lit sur les fesses d’une autre... En revenant par la rue Haute, je vois un attroupement de femmes qui faisaient de grandes protestations de respect et qui criaient : « Madame la gouvernante ! » comme on crie Noël! Je me laisse prendre à la feinte. Je mets le nez à la portière et demande ce qu’on veut. Les femmes se précipitent, me disent : « C’est une grâce qu’il faut que vous nous accordiez, de nommer un enfant à l’une de nous. » J’accepte et vais pour sortir de mon carrosse. Il n’en était pas besoin. À peine la portière ouverte, on se jette sur moi, on me bouscule, on me houspille ; je reçois sur les genoux le joli poupon que vous voyez céans, ce chat crevé, monsieur, s’il vous plaît, et en même temps la populace se met à crier : « Hou ! hou ! vilaine bossue, voilà l’enfant qu’on veut te donner à nommer ! » (1)

— Madame, dit doucement le duc, peut-on maintenant enlever le chat ?

— Enlevez ! Enlevez !

— Vous avez entendu, Grondard ? dit le duc.

Grondard prit un papier dans lequel il roula le corps du délit avant de le porter dehors. Mais il n’était pas dans l’antichambre que M. de Chaulnes le rappela pour lui dire qu’après s’être débarrassé de son malodorant paquet il lui faudrait conduire madame de Montgaillard au bureau de M. de Coëtlogon le fils, qui donnerait à cette dame un détail de ses instructions.

La pauvre solliciteuse, depuis l’instant que madame de Chaulnes était entrée en coup de vent dans le cabinet du gouverneur, n’avait su quelle contenance observer, et il est vrai que la duchesse, toute à son indignation, n’avait pas une seule fois tourné les yeux de son côté. Au nom de madame de Montgaillard, elle fit une brusque volte-face et planta son regard sur la malheureuse femme plus morte que vive. Encore l’habitude fut-elle la plus forte et, le bout des doigts pinçant sa jupe de taffetas cramoisi, reculant des trois pas réglementaires, madame de Montgaillard répondit-elle à ce regard par une révérence de cour à qui l’on n’eût su faire le moindre reproche.

— Quoi ! s’exclama la duchesse, quand la solliciteuse eut disparu avec Grondard, c’est là cette fameuse Montgaillard qu’on dit qui a servi de modèle à M. de Racine pour sa comtesse de Pimbêche et qui se plaint de mourir de faim quand elle n’a pas quatre ou cinq procès à se mettre sous la dent ?

— C’est le bruit qui court, dit le duc.

— Il faut donc que M. de Racine l’ait peinte par ouï-dire, et sur de faux rapports. Cette femme-ci n’a guère plus de trente-cinq ans. Elle est d’une beauté un peu fade, mais qui ne sent point la chicane. Il y a même dans son air un je-ne-sais-quoi de mélancolique qui me préviendrait en sa faveur.

— Madame de Montgaillard songe toujours à l’enfant qu’elle avait eu de M. du Tymeur, et c’est sans doute ce qui est cause de sa mélancolie.

— Pauvre femme ! dit la duchesse. Vous me remettez sur la voie. Je me souviens maintenant de cette disparition qui fut l’origine de ses interminables procès avec les Quingo. Et l’on n’a pu savoir ce qu’était devenu l’enfant ?..

— Non, dit le duc. Mon prédécesseur, M. de Mazarin, ordonna toutes les recherches possibles et cela sans résultat. Il faut que l’enfant ait été enlevé par des bohèmes ou des barbaresques. Il n’y a pas au monde de plus subtils ni de plus effrontés coquins.

— Vous oubliez vos paroissiens de la rue Haute, dit madame de Chaulnes à qui le mot « coquin » rappela tout à coup l’inqualifiable agression dont elle avait été l’objet.

— Je ne les oublie point, dit le duc, et ils ne perdront point pour attendre.

— Enfin, voilà une bonne parole ! s’écria la duchesse. Mais pourquoi toujours attendre ? Pourquoi ces remises perpétuelles ? Ne voyez-vous point que ces tergiversations, qu’on interprète dans le peuple à faiblesse ou à complaisance, émoussent un peu plus chaque jour le tranchant de votre autorité ? Ne sentez-vous point ce qu’il y a de dangereux dans cette indulgence dont vous semblez couvrir les pires attentats et que faudra-t-il donc pour vous décider à châtier l’insolence des mutins qui vous donnent publiquement du gros gueux et du gros cochon et qui jettent des charognes dans le carrosse de votre femme ?

— Ma mie, dit le duc, vous avez raison, ce qui ne veut point dire que j’ai complètement tort. Je ne fais point difficulté de reconnaître que j’ai usé de patience et de longanimité à l’égard de ce peuple autant et aussi longtemps que je l’ai cru expédient pour le bon succès de ma politique ; il faut vous rappeler que nous sommes en guerre avec les Impériaux et avec les Provinces-Unies, que le Roi avait besoin de toutes ses troupes sur le Rhin et que les milices de ce pays nous avaient rendu de grands services ici même...

— Vraiment ? dit la duchesse d’un ton qui marquait son incrédulité.

— Il n’y a point un an, dit le duc, que la flotte de Tromp se déployait au large de Brest et qu’on s’attendait à lui voir forcer le goulet et bombarder la ville. Elle y fût incontestablement parvenue sans ces rustiques de la Basse-Cornouaille qui nous donnent aujourd’hui tant de tintouin. Cela méritait quelque considération peut-être et il est regrettable que l’obligation où se trouve Sa Majesté de soutenir l’honneur de ses armes ait contraint M. de Colbert à faire feu de tout bois et à remettre en vigueur, par de simples arrêts du conseil, des édits dont la province s’était rédimée six mois auparavant. Le bas peuple, fort éprouvé déjà par la famine, la guerre, l’extinction du commerce maritime, ne s’est point résigné au nouveau sacrifice qu’on lui demandait : il n’a point compris à quelles pressantes et impérieuses nécessités obéissait M. de Colbert et il s’est mutiné.

— Nous y voilà, dit la duchesse.

— Pas encore, dit le duc, et vous oubliez toujours que nous ne sommes point céans en Gascogne ni en Artois, mais en Bretagne. Comme il n’y a que le bas peuple qui s’agite, vous en concluez qu’il n’y a qu’à rire d’une mutinerie de cette sorte et qu’avec quelques archers on en viendrait facilement à bout. Vous ne connaissez point les Bretons et à quelles extrémités ils sont capables de se porter quand leur amour-propre est en jeu. Ce peuple est tout nourri à son insu de préjugés républicains. Joignez qu’après tantôt deux cents ans il n’a point encore perdu le souvenir du temps de son indépendance, et que, commencée au cri de : « Vive le Roi sans maltôte ! » il se pourrait fort que la mutinerie se terminât au cri de : « Vivent les Paroisses-Unies d’Armorique ! »

— Les Paroisses-Unies d’Armorique !..

— Il est grandement heureux à cet égard, continua le duc, sans prendre garde à l’interruption, que la noblesse de la province n’ait pas donné dans ces chimères démagogiques et encore qu’elle pourrait bien un jour le regretter. Et déjà, pour l’en punir, ne voit-on point les rustiques se ruer à l’assaut des châteaux isolés, y brûler les chartes et parchemins, obliger les gentilshommes qu’ils ne massacrent point à signer par-devant notaire la renonciation à tous leurs droits et privilèges seigneuriaux ? Concédez que nous voilà un peu loin de notre point de départ. Il ne s’agit plus à cette heure d’obtenir que les édits soient révoqués, mais d’abolir toutes les distinctions de classe et de caste et, pour permettre de s’y acheminer plus vite, d’ordonner qu’il soit procédé incontinent à autant de mariages que faire se pourra entre nobles et roturiers.

— Fi l’horreur ! dit la duchesse.

— Et je ne vous donne là qu’un léger aperçu des petites gentillesses que contient le code des mutins, le Code paysan, comme ils l’appellent... Car ils ont un code, et fort bien rédigé, ma foi, signé Torrében et ses habitants... M. de Névet m en a fait tenir un exemplaire. C’est à croire qu’ils l’ont calqué sur la Déclaration des Droits des Provinces-Unies... Oui, plus j’y songe, plus je trouve qu’il y a du Hollandais là-dessous. Je ne serais point étonné que les mutins eussent un commerce secret avec Ruyter ou ce Tromp contre lequel ils n’avaient point assez de malédictions jadis... Tristes effets de la guerre civile qui font qu’on y tend la main à ses ennemis de la veille et qu’on ne regarde point à pactiser avec eux !..

— Mais, si ce que vous dites est vrai, nous sommes perdus ! s’écria la duchesse.

— J’espère que non, dit le duc, mais il ne faudrait pas grand-chose pour que nous le fussions, et c’est la vraie raison de mon apparente longanimité. Je connais ce peuple ; je sais que, comme il prend feu instantanément, le moindre échec fait culbuter sa vertu guerrière... Il ne faut donc agir qu’à coup sûr et tâcher d’éviter entre lui et nous tout conflit d’importance où nous ne serions pas...