Serge Brussolo

La Muraille

interdite

Almoha – 1

Milady

LIVRE I

LES SENTINELLES D’ALMOHA

Chapitre premier

Dans quelques minutes, ce serait l’assaut final, Nath n’en doutait plus. Depuis la veille, les lézards géants jaillissaient de toutes parts, comme s’ils avaient décidé d’en finir avec les survivants du minuscule campement érigé à la pointe de l’îlot. C’étaient des bêtes aplaties, à museau court, mais dont la gueule débordait de crocs, et qui mesuraient six mètres de long.

Nath avait monté la garde devant la hutte toute la nuit, jusqu’aux limites de sa résistance, puis s’était effondré, vaincu par le sommeil, sans même s’en rendre compte.

À présent, les lézards les encerclaient, Nioucha et lui. Ils sortaient en rampant de l’océan de boue pour se diriger vers la dernière cabane habitée du campement, la seule à contenir encore de la chair humaine vivante, cette chair dont ils raffolaient.

— Hinn… Hinnn…, gémit Nioucha en s’agitant sur le matelas d’algues séchées. Hinn… Hinnn…

Elle ne savait exprimer son angoisse autrement que par des cris de bête. Dans sa tribu – les Têtes-Molles –, on utilisait rarement la parole. En ouvrant les yeux, Nath s’aperçut que la jeune femme s’était enduite de vase de la tête aux pieds, dans l’espoir de se confondre avec le paysage, de se rendre invisible, une pratique courante chez les gens de son clan. Courante et absurde, car les lézards ne se laissaient pas duper si facilement.

Avec une certaine irritation due à la fatigue, Nath réalisa que Nioucha avait également laissé s’éteindre le feu allumé à grand-peine, la veille, pour tenir les sauriens en respect. C’était un miracle que les prédateurs n’en aient pas profité pour passer à l’attaque au cours de la nuit.

«  Ne t’emporte pas contre elle, se répéta-t-il. Ça ne servirait à rien, tu sais bien qu’on ne peut pas attendre d’une Tête-Molle qu’elle ait assez de cervelle pour observer ce genre de précaution. »

Il tendit l’oreille, guettant le crissement des griffes sur le sol. L’ennemi était là, se rapprochant.

«  Il n’y a plus que nous, se dit le garçon. Tous nos voisins sont morts. Les lézards les ont dévorés la semaine dernière. C’est à peine s’il en restait une poignée d’ossements une fois le festin terminé. À présent, c’est notre tour. »

Oui, le campement avait pris l’aspect d’un village fantôme. Seules les traces de sang séché, au seuil des huttes, témoignaient que des êtres vivants avaient un jour vécu là. Des êtres pacifiques, incapables de se défendre, constituant des proies faciles pour les carnassiers en maraude. Nath avait été stupide de s’obstiner, il aurait dû prendre la fuite. Pourquoi s’était-il cru si malin ? Parce qu’il appartenait à une race «  non abâtardie », comme disaient les prêtres ?

Les pauvres pièges qu’il avait tenté de fabriquer n’avaient jamais fonctionné de manière satisfaisante. Jour après jour, les lézards s’étaient enhardis, se moquant des fosses garnies d’épieux, des collets d’acier tranchant qui auraient dû les égorger, ou des cages censées les emprisonner grâce à un «  savant » mécanisme d’engrenages. Nath avait voulu jouer les ingénieurs, les inventeurs ; il s’en repentait aujourd’hui.

— Hinn… Hinn…, fit encore Nioucha, au comble de la terreur.

Son instinct l’avertissait des dangers. Comme un chien, elle détectait les bruits et flairait les odeurs bien avant que ces informations ne soient perceptibles aux simples humains.

— Je vais sortir, lui expliqua lentement le jeune homme. Reste là. Il faut rallumer le feu. Tu comprends ce que je dis ?

Nioucha le regarda avec angoisse et se cramponna à ses jambes pour l’empêcher de quitter la hutte de tourbe. Elle avait peur de rester seule. C’était compréhensible. Elle avait vu les membres de son clan disparaître en l’espace de cinq jours. Happés, dévorés par les longues silhouettes rampantes surgies du marécage.

Nath sortit, la tête rentrée dans les épaules, les muscles crispés, prêt au combat. Le feu de camp se réduisait à un monceau de branches calcinées. Il aurait du mal à le rallumer. Il ne voyait pas les lézards mais devinait leur présence. Les sauriens avaient la couleur de la vase, et lorsqu’ils se tenaient aplatis sur le sol, ils se confondaient avec les aspérités du terrain.

Le harpon à la main, il fit trois pas sur l’océan de boue durcie. Avant d’aller plus loin il cogna la croûte verdâtre avec la pointe de son arme pour s’assurer de la solidité de cette «  banquise » d’argile. C’était plus sage car, sous la pellicule de terre sèche, coulait en permanence une vase liquide qui pouvait engloutir le marcheur imprudent.

Tout à coup, il crut deviner une ombre, sur sa gauche, et se raidit, le javelot levé. Le cœur battant, il retint son souffle, mais la bête, flairant sa détermination, préféra rester à l’affût. Si plate qu’elle semblait peinte sur le sol.

Le jeune homme se redressa. Il avait les cheveux longs et noirs, une barbe hirsute, et il allait sans autre vêtement qu’un étui pénien en cuir de reptile. Jadis, il avait porté des habits civilisés, vécu dans une vraie maison, mais depuis qu’il avait choisi d’abandonner les siens pour mener la vie d’un coureur de plaine, il avait adopté la mise des primitifs.

Il s’accroupit, scrutant le paysage. Le minuscule îlot où il se tenait formait une bosse à peine visible sur la plaine-océan qui l’encerclait.

Plaine-océan, prairie liquide… C’est par ces appellations contradictoires qu’on désignait le royaume d’Almoha, dont les neufs dixièmes se composaient d’une molle étendue de vase. L’été, cette boue séchait au soleil pour former d’immenses «  banquises » boueuses d’une épaisseur variable. Almoha se présentait sous la forme d’un univers mi-solide, mi-fluide, en constante métamorphose. La mer durcissait pour devenir continent ; ensuite – et sans qu’on sache pourquoi –, le continent se fendillait, s’émiettait, et redevenait liquide ! L’océan reprenait ses droits. Ces variations créaient un environnement dangereux, où l’on ne pouvait se raccrocher à rien.

— Hinn… Hinn…, fit Nioucha à l’intérieur de la hutte.

— Reste cachée ! lui cria le jeune homme, ne te montre pas. Tu sais bien qu’ils préfèrent la chair des femmes… et des enfants.

Mais elle ne comprenait pas, ou bien elle avait trop peur. Elle sortit de l’abri et trottina pour rejoindre son compagnon. La vase dont elle était enduite lui donnait l’apparence d’une statue de glaise animée par magie.

Nath lui prit la main et se pressa de gagner une éminence où ils seraient davantage en sécurité. Parvenu au sommet de la colline, il s’adossa à un tronc d’arbre rabougri, le javelot en travers des cuisses. Le souffle lui manqua. Il prit conscience de son épuisement. Il aurait voulu dormir mais appréhendait de fermer les yeux. Il ne pouvait pas compter sur Nioucha pour monter la garde à sa place. Les Têtes-Molles n’avaient jamais été des guerriers. Incapables du moindre sentiment belliqueux, ils se laissaient le plus souvent dévorer sans esquisser un geste de protestation, et c’est à peine s’ils osaient pleurer pendant qu’un prédateur leur arrachait un pied ou une main.

— Nioucha ne doit pas s’énerver, ânonna le jeune homme comme s’il s’adressait à une enfant. On va partir. On prendra la pirogue. Il faut juste s’assurer que le chemin est libre.

Il mentait pour la rassurer, ce serait loin d’être aussi simple. Les lézards n’attendaient qu’une erreur des fugitifs pour jaillir de la vase et leur cisailler les jambes d’un claquement de mâchoires. Depuis la mort de son fils, un bébé de six mois, Nath les haïssait plus que tout.

D’un seul coup, la colère le prit, et, brandissant sa lance, il invectiva les sauriens terrés dans les rochers.

— Approchez ! criait-il. Je vous attends ! Je n’ai pas peur ! Je suis prêt !

Le souffle lui manqua. Les monstres hésitaient. Ce garçon fatigué leur semblait une proie facile, pourtant il émanait de lui une rage qui les incitait à la prudence. Celui-là serait moins facile à tuer.

«  Je deviens fou, songea Nath. Si je voulais me suicider, je ne m’y prendrais pas autrement. »

Il savait pourquoi il agissait ainsi : le chagrin et le remords lui rongeaient le cœur et lui faisaient perdre la tête. Il fut sur le point de sangloter et se mordit la lèvre jusqu’au sang. Il se domina car il ne voulait pas affoler Nioucha qui claquait des dents et venait d’uriner sous l’effet de la frayeur.

— Viens, dit-il, on va essayer de rejoindre la barque. Reste derrière moi, ne traîne pas. Et regarde où tu mets les pieds, tu sais bien qu’ils ont l’habitude de s’enterrer sous la vase. Tu le sais, n’est-ce pas ?

La jeune femme ne l’écoutait pas ; les yeux écarquillés par la terreur, elle regardait autour d’elle en se dandinant.

Nath se força à sourire.

— Allez, mentit-il. Du courage. Rien n’est perdu. Nous recommencerons ailleurs. Une nouvelle hutte, un nouveau bébé. Je t’aime… Tu comprends ? Je t’aime.

Il eut du mal à la persuader de se redresser. Elle serait bien restée là, recroquevillée au pied de l’arbre, jusqu’à ce que les lézards viennent la dévorer. Comme tous ses semblables, elle était d’un fatalisme confinant à l’apathie.

Les deux jeunes gens se mirent en marche. Nioucha avançait courbée, dans une attitude vaincue qui devait exciter la convoitise des lézards. L’odeur de la peur faisait toujours saliver les prédateurs.

Il ne subsistait plus grand-chose du village où ils avaient vécu ; à peine dix igloos de tourbe sèche, maçonnés en dépit du bon sens. Aujourd’hui, les seuls survivants se nommaient Nath Weel-Moor, l’obstiné, l’étranger venu des villes, et Nioucha, la dernière fille de la tribu.

Le garçon s’agenouilla à l’entrée de la hutte qu’il avait partagée avec Nioucha… et le petit… Cette hutte qu’il allait abandonner. Pour toujours… Son cœur se serra.

Nioucha. C’est lui qui l’avait baptisée ainsi, car les Têtes-Molles n’avaient pas de nom. Jamais. Ils étaient trop stupides pour s’en souvenir.

Nioucha… Comme tous ses congénères, elle avait vécu dans un «  troupeau », une masse errante et sauvage qui allait, nue, sur la taïga. C’était – sur Almoha – le premier groupe humain présentant des signes évidents d’anormalité : la tête, aplatie comme si on avait appuyé dessus alors qu’elle était encore trop molle, le corps courtaud aux grosses jambes arquées. En apercevant Nioucha pour la première fois, Nath avait songé qu’elle ressemblait à une figurine de pâte à modeler qu’un dieu, mécontent de son travail, aurait voulu écraser d’un coup de poing. Pourquoi s’était-il attaché à elle ? Pas pour sa beauté, c’était certain ! Alors quoi ? Sans doute parce qu’il avait eu l’intuition qu’elle ne le trahirait jamais. Qu’elle lui serait fidèle jusqu’à la mort. Oui, sûrement. Cette certitude avait primé sur tout le reste. Nioucha, c’était la fidélité, la dévotion. Un dévouement presque naïf d’animal apprivoisé qui se fera tuer plutôt que d’abandonner son maître. Cette confiance sans bornes, enfantine, avait ému Nath.

«  Les Têtes-Molles, c’est pas des humains, répétaient les citadins. C’est des chiens… Ils ont pas plus de cervelle que des corniauds. Ils n’ont pas de lois, pas de religion, rien… Des bêtes. »

Pouvait-on leur donner tort ?

Nath n’en savait rien, mais de telles affirmations lui faisaient honte. Effectivement, les femelles Têtes-Molles vivaient en bande, nues comme des guenons. Elles étaient d’une docilité effrayante et ne demandaient qu’à obéir. Il suffisait de les appâter avec un peu de nourriture pour qu’elles vous suivent. Elles constituaient une bonne aubaine pour les adolescents en rut. Les filles se laissaient toujours posséder, à quatre pattes dans la boue, soucieuses de faire plaisir à leur maître. Après, elles lui léchaient les mains, pour dire merci.

Nath, lorsqu’il avait quitté sa vraie famille, avait vécu deux ans avec Nioucha. Pourquoi ? Parce qu’il avait imaginé être en mesure de venir en aide à cette peuplade sans défense ? Quelle présomption !

Nioucha… Il avait essayé de lui apprendre à reconnaître son nom en le lui répétant tout le jour : «  Nioucha… Nioucha… » En commençant tôt le matin, il parvenait à le lui faire mémoriser avant le coucher du soleil, mais invariablement elle l’oubliait au cours de la nuit, et tout était à refaire dès le lendemain. La nuit remettait le compteur à zéro. C’était désespérant.

Les Têtes-Molles ne parlaient pas, non parce que leurs cordes vocales étaient impropres à la communication, mais parce qu’ils auraient été incapables de se rappeler un jour sur l’autre les mots qu’ils auraient pu inventer en commun. C’était un peuple misérable, préfigurant le sort qui guettait les autres groupes humains du royaume : l’abêtissement dû aux accidents cérébraux, la déchéance… La faute en revenait à la pesanteur trop élevée d’Almoha, qui provoquait de plus en plus de naissances anormales.

Pendant deux ans, Nath avait voulu humaniser Nioucha, essayant de lui apprendre à se vêtir, à ne pas se gratter l’entrejambe comme une guenon, à ne pas exprimer son mécontentement en lâchant des flatulences sonores. En pure perte.

Il n’avait pas davantage réussi à lui enseigner les rudiments des techniques de chasse. Elle avait peur des lézards qui, parfois, surgissaient de la boue juste sous votre nez, la gueule béante, pour vous happer la jambe.

Nioucha lui avait donné un fils. Un bébé trapu, courtaud, à la tête aplatie, encore plus démuni que sa mère et qui n’avait jamais pu apprendre à prononcer des mots aussi simples que «  papa » ou «  maman ». Découragé, Nath avait renoncé à lui donner un nom et s’était contenté de l’appeler «  le bébé » ou «  le gosse ».

Nath savait qu’il n’était pas à sa place dans la tribu. Les humains n’avaient rien à faire chez les Têtes-Molles. C’était mal vu. On ne se mélangeait pas, disait la loi. En agissant à l’encontre des règles, il était devenu un paria.

Et puis tout avait basculé.

Un soir, en rentrant de la chasse, Nath avait découvert, au seuil de l’igloo, le corps à demi dévoré du bébé. Un lézard s’était faufilé dans le campement pour capturer l’enfant. D’un coup de mâchoires, il avait sectionné le petit à la hauteur des hanches, dédaignant le torse et la tête.

Nioucha avait gémi toute la soirée, la tête dans les mains, reniflant sa morve, mais le lendemain, elle avait oublié jusqu’à l’existence de son fils et s’en était allée partager les jeux de ses congénères, comme si de rien n’était. Le jeune homme, en l’entendant rire avec les autres, s’était écroulé. Il était seul coupable. Aucun homme sensé ne prenait pour compagne une Tête-Molle. Il avait voulu défier les lois. Il avait commis une impardonnable erreur.

Il s’était efforcé d’enterrer le corps mutilé du bébé, mais dans la boue, c’était difficile, et le petit cadavre était remonté à la première averse, pour se mettre à dériver autour de l’igloo. Nioucha ne lui avait prêté aucune attention. Pour finir, un lézard en avait fait son repas.

«  Tu vas devenir comme Nioucha, pensait Nath de plus en plus souvent. Une bête… Dans six mois, tu marcheras à quatre pattes, tu japperas comme un chien. Rappelle-toi ce qu’on racontait dans les tavernes de Solterra. La régression est contagieuse. C’est une maladie transmise par les femelles. »

Cette idée avait commencé à l’obséder.

«  Il faut que tu partes, lui soufflait une voix au fond de sa tête. Il faut que tu rejoignes les humains tant que tu as encore toute ton intelligence. Pars… Retourne à Solterra, l’île où tu es né. Nioucha ne sera même pas malheureuse, à peine auras-tu tourné les talons qu’elle oubliera ton existence et se cherchera un nouveau compagnon. Une heure après ton départ, elle t’aura déjà remplacé. »

Mais il était si attaché à la jeune femme qu’il n’avait jamais osé la quitter. Le destin avait décidé à sa place.

— Hinn… Hinn…, gémit la jeune femme qui s’impatientait.

Nath s’ébroua, chassant les souvenirs, puis saisit le sac de cuir contenant les provisions, les vêtements et la gourde, et le confia à sa compagne, car il devait rester libre de ses mouvements en cas d’attaque. Il fallait maintenant rejoindre la barque, sur la plage. Ce ne serait pas chose facile.

Dehors, les lézards claquèrent des mâchoires. Le repas serait bientôt servi !

Chapitre 2

Les jeunes gens s’engagèrent entre les igloos vides. Çà et là pourrissaient des cadavres mutilés, des têtes séparées de leur corps. Les larmes de la souffrance avaient dessiné de curieux tatouages blanchâtres sur leurs joues fardées de vase.

«  Je n’aurais pas dû m’obstiner, pensa Nath. Ils sont morts parce qu’ils me faisaient confiance, parce qu’ils me croyaient capable de trouver une solution à leurs problèmes. Si je n’avais pas fanfaronné, ils auraient levé le camp avant que la situation ne dégénère. »

Il ralentit. Les battements de son cœur s’accéléraient de manière inquiétante car il marchait trop vite. La pesanteur d’Almoha interdisait les efforts prolongés.

— Hinn ! Hinn ! cria Nioucha en désignant la pirogue sur la plage de vase.

Elle voulut courir, mais Nath lui saisit le poignet, arrêtant son élan.

— Attends ! supplia-t-il, c’est un piège. Il y a des lézards embusqués. Ils savent que nous allons fuir de cette façon. Ils sont malins à leur manière, plus malins que toi en tout cas !

Elle ne l’écoutait pas et gesticulait pour se libérer de l’étreinte. Elle essaya de le mordre. C’était inattendu. Il fallait qu’elle fût réellement terrifiée pour sortir ainsi de son habituelle passivité. Nath fut forcé de la frapper. Il était à bout de nerfs, lui aussi. Il savait l’attaque imminente. Son instinct lui soufflait que les lézards étaient là, enfouis sous une pellicule de vase, prêts à jaillir de leur trou dès que Nioucha passerait à portée de mâchoires. Il grimpa sur un rocher pour localiser les sauriens enterrés.

— Ne te sauve pas, ordonna-t-il à Nioucha. Ne cours pas vers la barque… Ils n’attendent que ça.

Elle boudait, les yeux baissés. Elle avait une expression sournoise qui n’annonçait rien de bon. Il sut qu’elle allait faire une bêtise. Il aurait fallu l’attacher, lui entraver poignets et chevilles, mais il ne disposait d’aucune corde. La mort dans l’âme, il escalada le rocher. L’effet de la pesanteur lui donna l’illusion que sa boîte crânienne s’aplatissait. Le goût du sang lui emplit la bouche.

De son perchoir, il examina la pirogue qui leur permettrait de reprendre le chemin de la civilisation. Ils emprunteraient pour cela l’une des rivières de boue liquide qui striaient la banquise de limon séché. En ramant de toutes leurs forces, ils parviendraient bien à rejoindre le grand lac de fange fluide sur les rives duquel se dressaient les principales cités lacustres de la province de l’Est. Du moins Nath l’espérait-il. Il n’ignorait pas qu’il prenait un gros risque. Si le soleil se levait, s’il se mettait à faire chaud, la vase durcirait – cuirait ! – en l’espace de deux heures, comme une potiche d’argile mise au four. Ils se retrouveraient alors arrêtés à mi-course, le canot enraciné dans la banquise aussi sûrement que les pieds d’une statue sont collés à son piédestal. Et les lézards se dépêcheraient de les encercler…

Nath soupira. Son regard parcourut une dernière fois la distance qui les séparait du canot. L’étendue de vase verte présentait ça et là des inégalités de surface trahissant la présence d’un lézard enfoui. Il estima plus prudent de zigzaguer entre ces points potentiellement dangereux.

Alors qu’il se préparait à descendre du rocher, Nioucha s’échappa et courut vers la pirogue. Nath eut beau l’appeler, elle refusa de s’arrêter, et il fut contraint de s’élancer à sa poursuite. Les effets de la pesanteur diminuaient ses performances. Les Têtes-Molles ignoraient ce genre de désagrément, et, malgré ses efforts, Nath ne put rattraper la jeune femme avant qu’elle n’atteigne la plage.

À bout de souffle, un voile noir devant les yeux, il tomba à genoux, la bave lui coulant de la bouche. Au même moment, Nioucha marcha sur le dos d’un lézard enterré. Le prédateur jaillit du sol dans un nuage d’éclaboussures, saisit sa proie par la jambe, et se mit en devoir de la tirer vers la mer. Les lézards procédaient souvent ainsi, entraînant leurs victimes sous l’eau pour les noyer. Amphibies, ils pouvaient rester immergés des heures, décourageant la patience des chasseurs.

Nath se redressa, la lance brandie, et s’élança au secours de sa compagne, mais il était trop tard, le reptile avait plongé et les poumons de Nioucha se remplissaient de vase. Le jeune homme fut d’ailleurs arrêté dans son élan par l’attaque d’un autre saurien qui sortit du sol pour lui barrer le passage.

— Crève ! hurla Nath au comble de la douleur. Crève, charogne !

Et il frappa la bête avec une fureur aveugle, perçant la carapace de cuir aux endroits les plus sensibles.

Sa rage parut effrayer les autres animaux qui hésitèrent. Nath les défia, ne sachant plus ce qu’il faisait. La lance en avant, il se porta à leur rencontre et les larda de coups.

— Tiens ! criait-il, tu en veux ? En voilà… et encore ! Et encore !

Il perdait la tête. Le sang coulait le long de la hampe de son arme, lui poissant les mains. Alors les animaux s’écartèrent, effrayés par la fureur de cet humain que la souffrance avait transformé en berserker, et Nath put rejoindre la pirogue qu’il mit à flot.

Longtemps, il resta assis dans l’embarcation, ne se décidant pas à empoigner les rames. Il fixait la mer de boue, espérant un miracle. Mais Nioucha ne revint pas à la surface ; son agresseur avait probablement coincé son cadavre sous une souche immergée pour le laisser pourrir. Les sauriens appréciaient la viande corrompue.

Nath dut se résoudre à s’éloigner avant que les lézards ne se ressaisissent et passent à l’attaque.

Quand il fut à deux encablures du rivage, il se mit à pleurer, de rage, de tristesse et de honte. Les larmes tracèrent des sillons clairs dans la poussière verte qui lui fardait la figure.

Chapitre 3

La proue de la barque fendit la croûte durcie et Nath sentit les éclaboussures de fange ruisseler sur son visage. Devant lui se dressait la géographie enchevêtrée d’une ville en ruine, composée de taudis et d’entrepôts que reliaient des passerelles de bambou.

Après bien des déboires, il arrivait enfin en vue d’Isolâcre, une cité lacustre commerçante où, avec un peu de chance, il trouverait à s’embarquer comme matelot. Il mit le cap sur l’appontement et rama de plus belle. Lorsque le canot heurta l’un des piliers, Nath agrippa les échelons et se hissa sur le quai.

On le dévisagea avec méfiance parce qu’il avait l’allure d’un «  sauvage » des boues. La pirogue et l’étui pénien n’arrangeaient pas les choses, il est vrai. Il se précipita dans l’échoppe d’un prêteur sur gages pour négocier ses armes d’os poli, ainsi qu’un magnifique lot de peaux de lézards d’une incomparable finesse. C’était imprudent mais il n’avait pas le choix ; s’il voulait avoir la moindre chance de dénicher un engagement, il devait reprendre au plus vite un aspect «  civilisé ».

Le boutiquier, convaincu d’avoir affaire à un primitif, l’escroqua sans scrupule en lui versant dix piécettes de cuivre en échange du lot. Nath se dépêcha d’entrer dans un établissement de bains de quatrième catégorie. Quand il en sortit, il s’était fait couper les cheveux et la barbe, et avait endossé des vêtements rapiécés que l’un des employés lui avait cédés à un prix raisonnable. Il en avait également profité pour acheter une cuirasse d’occasion, plus bosselée qu’une marmite centenaire. Désormais, il ne ressemblait plus à un «  sauvage », et lorsqu’il surprenait son reflet dans une vitrine, il avait du mal à se reconnaître.

La souffrance palpitait toujours en lui, sourde, et l’image de Nioucha happée par le lézard le harcelait chaque fois qu’il fermait les paupières.

À plusieurs reprises, au cours de la traversée, il s’était senti gagné par le découragement et avait failli se laisser mourir, au fond de la pirogue. Toutefois, l’instinct de survie avait été le plus fort.

À présent, il devait cesser de regarder en arrière. Il était à Isolâcre, l’escale habituelle des bateaux assurant la navette entre les cités de la plaine-océan.

Cinq marins bavardaient près d’une baleinière. Au loin, estompée par la brume, se dessinait la silhouette d’un vaisseau à l’ancre, un gros bâtiment armé pour la chasse aux nuages.

Un conteur public, maigre à faire peur, essayait de capter l’attention des badauds en récitant la légende d’Almoha, la terre des boues.

— Il y a des siècles, clamait-il, le troisième empereur qui régnait sur notre royaume avait pour vizir le sorcier Alkanek. L’empereur, qui était d’une méfiance maladive et voyait des complots partout, en vint à soupçonner Alkanek de trahison. Sans chercher à savoir la vérité, il condamna son vizir à l’écrasement…

Nath hocha la tête. Il connaissait le mythe par cœur pour l’avoir entendu mille fois dans la bouche de son père, Moor, le Guetteur de Solterra. La sentence d’écrasement consistait à coucher le condamné sous un panneau de métal sur lequel on entassait des pierres. Le poids des cailloux finissait par briser la cage thoracique du malheureux et par lui écraser les poumons.

— C’était oublier qu’Alkanek était un puissant sorcier, reprit le conteur. Au moment de mourir en vomissant des flots de sang, il proféra une malédiction, condamnant notre peuple à subir pour l’éternité les tourments qu’il était en train d’endurer. Il ne parlait pas en vain. Dès le lendemain, la pesanteur de notre planète se modifia, écrasant les populations. Il fallut apprendre à supporter ce poids invisible, à avancer la nuque courbée, le dos voûté, les bras ballants, avec cette démarche lourde qui vous fait aujourd’hui des pieds de plomb et vous tire le sang au bas des membres, gonflant les mains et les mollets pour leur donner en permanence une teinte violacée. Les nuages eux-mêmes perdirent de l’altitude et devinrent plus durs que la roche, la pluie se changea en averse de cailloux… La magie d’Alkanek avait perverti les lois de la Nature.

Nath se détourna. Il en avait assez entendu. ll soupira : ainsi son exil volontaire prenait fin ; d’ici une semaine, il serait de nouveau chez lui…

Chez lui… Les mots passaient mal. Jamais il n’aurait imaginé qu’un jour il éprouverait le désir de retourner à Solterra, un lieu qu’il avait jadis voulu fuir de toutes ses forces.

Au bord de la plage, à la limite des vagues argileuses, un oiseau brassait l’air dans un pénible froissement de plumes. Comme tous ses semblables, il avait développé une impressionnante musculature pour lutter contre la pesanteur. Ses ailes, à l’envergure disproportionnée, lui donnaient l’allure d’un ptérodactyle. Cela durait depuis la malédiction d’Alkanek. Aux endroits où la terre était molle, l’invisible chape de plomb enfonçait dans le sol arbres et maisons. Il est vrai que le sol marécageux constituait un terrain rêvé pour ce genre de tragédie.

Sur Almoha, on apprenait à éviter les gestes inutiles, et les scènes de la vie courante se déroulaient au ralenti. Lorsque l’âge atrophiait leurs muscles, les oiseaux cessaient de voler… et les vieillards, de monter les escaliers.

La sensation d’être observé tira Nath de ses pensées. Le sixième sens qu’il avait fini par développer au contact des lézards l’avertit d’une menace imminente. Pivotant sur ses talons, il se découvrit le point de mire de trois individus d’aspect peu recommandable. L’un d’eux tenait un molosse pelé en laisse. L’animal, qui montrait déjà les crocs, était couvert de cicatrices.

«  De la racaille de miliciens, songea aussitôt Nath. Ils ont bu, ils sont en quête d’une bonne querelle pour se distraire et jouir de leur petit pouvoir. »

Il jugea plus sage de s’éloigner. Les milices avaient pour tâche d’assurer l’ordre dans l’enceinte des cités lacustres ; le problème, c’est qu’elles se composaient de scélérats ne laissant jamais passer l’occasion d’abuser de leurs privilèges et de rançonner les voyageurs.

Nath s’engagea dans une ruelle, désireux de s’éloigner le plus possible des vigiles. Il n’avait pas fait dix pas que les aboiements du chien le rattrapèrent. Très vite, il se retrouva encerclé. Les trois canailles étaient armées de marteaux à long manche, du genre casse-tête. Une odeur de mauvais vin les enveloppait.

— Hé ! toi…, lança celui qui retenait le chien. Viens un peu par ici, qu’on examine ton vilain museau. Canicos t’a repéré. Regarde-le grogner. Ça veut dire qu’il n’aime pas ton odeur. Tu veux savoir un truc ? Canicos a été dressé à repérer les Têtes-Molles, et il ne se trompe jamais. Pour lui, tu empestes la Tête-Molle.

— Ouais, grasseya son acolyte. Et les Têtes-Molles, on n’en veut pas. C’est rien que des voleurs, des dégénérés. Ils enlèvent les bébés pour les dévorer. Ils s’introduisent dans les maisons pour violer nos femmes et leur pourrir le ventre avec leur semence d’animal. Si on les laisse faire, ils pervertiront la race humaine, et on finira tous par marcher à quatre pattes en aboyant. On vivra dans des niches et on se reniflera le cul.

— Exact, renchérit l’homme au chien. Les Têtes-Molles sont une maladie, nous sommes les médecins qui la combattent. On va te vacciner à coups de marteau. Tu verras, tu te sentiras beaucoup mieux après.

Nath esquissa un geste qu’il dut suspendre car le dogue se mit à écumer de plus belle. Les choses s’annonçaient mal. Il regretta d’avoir vendu ses armes.

— Arrêtez de déconner, fit-il dans une vaine tentative de conciliation. Vous voyez bien que je suis humain.

Il s’en voulait d’utiliser un tel argument, mais en face de ces abrutis, il n’avait guère le choix.

— On ne voit rien du tout, ricana l’homme au chien. Y’a des Têtes-Molles qui se coiffent d’une perruque pour dissimuler leur caboche aplatie. Si ça se trouve, t’es déguisé, toi aussi.

— Le seul moyen d’être sûr, grogna le second acolyte, c’est de leur flanquer un bon coup de marteau sur le crâne. Alors c’est ce qu’on va faire, pour vérifier ton identité.

Hilare, il leva son casse-tête. Le chien, au comble de l’excitation, bondit en avant. Son maître ouvrit la main, laissant filer la longe de cuir. Nath eut l’impression de recevoir un boulet de canon dans la poitrine. Le poids du molosse lui fit perdre l’équilibre. Empoignant le cou de l’animal, il s’efforça d’éloigner de son visage le mufle écumant. Mais déjà l’homme au marteau s’approchait, son outil brandi, visant le front du jeune homme.

— Ouais ! claironna-t-il, ça m’a tout l’air d’une perruque, c’est bien un foutu sauvage déguisé !

La suite se déroula dans la confusion. Le dogue poussa un glapissement de douleur et s’effondra sur le flanc, libérant Nath de son poids. L’homme au marteau hurla lui aussi avant de laisser tomber son casse-tête…

En se relevant, Nath se rendit compte qu’un nouveau venu tenait les miliciens en respect à la pointe de sa lance. Un colosse au crâne chauve, vêtu d’une cuirasse cabossée, et qui brandissait un long harpon de baleinier. C’était un personnage impressionnant, d’une soixantaine d’années, moustachu, au poil blanc. Il avait empalé le chien et transpercé l’épaule de l’homme au marteau. Le pavé ruisselait de sang.

— Tirez-vous, bande de salopards, jeta-t-il aux miliciens, ou je vous crève comme les outres pleines de pets puants que vous êtes. Barrez-vous ! Si vous vous avisez de persécuter ce gamin, je rameute les harponneurs de la baleinière et on vous empale, l’un après l’autre, comme votre sale cabot. Pigé ?

Les vigiles reculèrent en maugréant de vagues menaces, mais ils n’en menaient pas large.

Quand ils eurent disparu, Nath se tourna vers son sauveur pour le remercier ; le colosse le repoussa en grognant :

— Qu’est-ce qui t’a pris de t’aventurer dans les ruelles ? Tu veux te faire trancher la gorge ? Retourne sur le quai d’embarquement et n’en bouge plus. Là-bas, on est entre matelots, et les miliciens n’osent pas nous chercher noise. Allez, file ! Tu attends qu’ils reviennent en nombre ?

Et sans plus attendre, il tourna les talons pour prendre la direction du port.

Nath lutta contre la fatigue qui alourdissait ses membres, conséquence inévitable des efforts qu’il venait d’accomplir. La pesanteur excessive d’Almoha n’autorisait pas de telles gesticulations.

Les sangles de sa cuirasse d’occasion le blessaient. Ayant décidé de suivre le conseil du harponneur, il quitta la ruelle pour gagner au plus vite le débarcadère.

Sur le quai, les marins essayaient de contenir l’impatience des voyageurs.

— Fichez-nous la paix ! On ne repartira pas avant demain, cria l’un d’eux. L’équipe des harponneurs n’est pas au complet. Ne soyez donc pas si pressés d’affronter les nuages ! Beaucoup d’entre vous y perdront la vie ! Allez donc au bordel tirer un coup, ce sera peut-être le dernier de votre vie !

Nath leva les yeux pour examiner le curieux navire caparaçonné de blindages qui allait le ramener chez lui, sur son île natale. La traversée serait dangereuse. Les nuages pétrifiés, qui dérivaient au ras des vagues, avaient la fâcheuse réputation d’éventrer les bateaux croisant leur route.

Au moment où il allait tourner les talons, il avisa le colosse au crâne chauve, à la cuirasse cabossée, qui lui avait sauvé la vie un instant plus tôt. Le moustachu tenait à la main son harpon taché de sang. C’était un personnage impressionnant, mais guetté par la vieillesse, car le corps se délabrait vite sur Almoha.

— Tu viens pour t’embarquer ? lança l’inconnu.

Comme Nath répondait par l’affirmative, le géant grogna :

— J’espère que tu sais ce que tu fais, gamin. Nous ne serons pas de simples passagers, le capitaine compte bien nous utiliser comme soldats lorsqu’il faudra repousser un nuage. As-tu déjà participé à un assaut ? Non, n’est-ce pas ? Alors reste derrière moi et imite chacun de mes gestes. De cette manière, tu seras peut-être encore vivant au terme du voyage. Quant à moi, je suis Neb Orn, le harponneur d’icebergs volants.

Chapitre 4

La proue de fer du navire taillait son chemin au milieu des plaques de boue solidifiée, dans un concert de craquements. Accroché au bastingage, Nath ne pouvait détacher son regard de la lame d’étrave, qui fracturait depuis trois jours les ondulations de la «  banquise » d’argile sèche en dessous de laquelle la vase coulait, fluide.

Neb Orn, le géant au crâne rasé, s’approcha. Malgré son âge avancé, on l’avait engagé pour faire office de maître harponneur. Il n’avait jamais lâché sa lance à pointe explosive, comme si l’arme était le prolongement de son corps, un membre supplémentaire.

Le bateau, dépourvu de mâts, évoquait une carapace de tortue renversée. Une carapace métallique. Les matelots s’y déplaçaient dans un fracas assourdissant.

Nath releva la tête trop rapidement, il eut un vertige. Neb Orn le retint de son énorme poigne.

— Ça va ?

— Ça va.

Le harponneur s’esclaffa.

— Il y a des coins où la pesanteur est si forte, lâcha-t-il, que lorsqu’on s’assoit pour chier, plus question de se relever. On reste cloué sur le trône pour l’éternité, à lâcher des pêches qui pèsent autant qu’un boulet de canon !

— Neb, murmura Nath, c’est vrai que la plaine de boue est infinie ?

Orn toussa, comme si le jeune homme avait soulevé un point épineux qu’il n’était guère prudent d’évoquer en public.

— On l’affirme, lâcha-t-il avec une hésitation. Pour ma part, j’ai bourlingué à travers tout l’hémisphère Nord et je peux te l’assurer : la plaine de boue recouvre tout, pourtant…

— Pourtant ?

Le colosse esquissa un geste d’embarras.

— Je parle pour l’hémisphère Nord, bien sûr, reprit-il en mâchonnant le tuyau de sa pipe. Au sud, on ne peut jurer de rien, personne n’y a jamais mis le nez, sauf les oiseaux, et aucun d’eux ne peut nous raconter ce qu’il y a vu.

— Les oiseaux ?

— Oui, seuls les oiseaux peuvent voler au-dessus du grand mur.

— Quel grand mur ?

Orn grimaça. Baissant la voix, il dit :

— L’équateur est une frontière défendue par une muraille gigantesque qui fait le tour de la planète, comme une ceinture de pierre. Cette muraille est dépourvue de la moindre porte, et est si haute qu’il est impossible de l’escalader sans que la pesanteur vous fasse exploser les yeux.

— Mais qu’y a-t-il...