Georges Foveau

L'Enfant Sorcier

de Ssinahan

Gallimard

Passionné par le chamanisme, les Celtes d'Irlande, les Indiens d'Amérique du Nord et les steppes de Mongolie, Georges Foveau est devenu journaliste et écrivain, après avoir navigué quelques saisons sur la Méditerranée. Il écrit sur le cinéma, des polars pour les 9-99 ans (la série Albert Leminot) et des romans réservés aux plus grands…

Derrière ces aventures où émerge toujours un peu de surnaturel, se cachent souvent des questions très contemporaines. Car féru des contes, légendes et croyances du monde entier, il est persuadé qu'une bonne histoire suscite plus que les pensums ou les grands discours. En 2003, il a obtenu le prix Europe, pour Les Falaises de l'Ouest.

Il y avait des loups dans cette contrée, mais qui apparaissaient surtout comme des ombres — une empreinte çà et là dans la fine neige d'automne, une voix au loin, une silhouette au clair de lune…

JOHN HAINES

Vingt-cinq ans de solitude.

Mémoires du Grand Nord

Avant tout, un grand merci à tous ces auteurs qui m'ont ouvert les grands espaces, que ce soit ceux des pages, de l'imaginaire comme ceux de la nature : Robert E. Howard, Jean Ray, Julien Gracq, Jim Harrison, John Haines, N. Scott Momaday, Forrest Carter, Susan Power, Craig Lesley ou Craig Johnson, entre autres…

Avec tout mon respect aux « Rêveurs du Grand Esprit », aux Chasseurs de l'Âme et aux Frères du Serpent à Sonnette, en particulier Sweet Bear.

Avec toute ma tendresse à Angélique, à mon frère, à mes parents.

AVERTISSEMENT

Les termes et expressions en italiques sont les traductions exactes de locutions louxounes.

De même l'emploi parfois troublant de certaines majuscules traduit la manière de penser et donc de parler (ou réciproquement en toute logique) des divers peuples de l'Empire. Il est donc normal que ces majuscules soient utilisées et que leur emploi soit différent entre le monde des Louxouns et celui de l'Empire Dlée.

« […] C'est lorsqu'il revint de la Marche du Nord, sombre territoire forestier et inculte au nord de Notre Empire, que Soze fut vraiment remarqué par le redoutable Premier Ministre Rahaguen. Celui qui n'était encore que le modeste Enquêteur Impérial Soze remit un rapport concis et pertinent qui commença d'établir sa réputation. Il décrivait en particulier les dangers féroces de la Marche du Nord, dont ce terrible prédateur d'un autre âge : le lounx !

« Jugez, plutôt, la bizarrerie du fauve d'après les mots mêmes de celui qui devint le plus éminent de nos Premiers Ministres :

« “[…] ces bêtes sont hautes et puissantes comme loup féroce, leur monstruosité se double de l'apparence du lynx à grandes oreilles pomponnées et du blaireau aux griffes acérées et au museau strié. Son pelage est clair en saison d'hiver mais l'été, il prend des teintes tigrées assombries du vert des sapins. Il se déplace en meute mais chasse seul. C'est l'unique, mais implacable danger, que certains de nos soldats ont jamais eu à affronter, dans cette lugubre forêt déserte…”

« De ce rapport naquit le désintérêt total de Notre Empire pour cette Marche dont la citadelle fut désaffectée après la disparition de son dernier commandant lors d'une partie de chasse où il fut dévoré par un de ces terribles fauves comme en témoignèrent ses subordonnés.

« […]

« Comme ces chroniques le rapportent par ailleurs, quelque soixante ans plus tard, le Grand Quisiteur Soze ne supporta pas de voir un de ces fauves féroces exposé sur le principal marché de notre Capitale… »

Chroniques anecdotiques de

l'Administration de l'Empire Dlée

Prologue impérial

L'Enquêteur Impérial Ganlo Soze pestait encore à voix basse lorsqu'il poussa la porte du bâtiment administratif :

— Maudite enquiquineuse ! C'était bien le moment de me grignoter la cervelle avec ces arguties de mégère en noces… Une vraie dinde dans une défroque de fleur ! Je devrais être en train de me préparer et elle…

Un brouhaha de poulailler s'imposa aux oreilles comme aux pensées de Soze. Il réalisa qu'il remontait déjà le long couloir ministériel percé de dizaines de portes. Il pinça ses lèvres et redressa son buste en une attitude hautaine. Coincé dans sa position de jeune haut fonctionnaire ambitieux mais très étriqué aux entournures, il se confit immédiatement dans l'image de sa fonction sociale. Soze avait soudain la désagréable impression de s'enfoncer dans une constipation bureaucratique latente. Le long boyau administratif était encombré d'une noria de fonctionnaires, plus ou moins affairés. La plupart caquetaient à grande vitesse. Mais ils restaient figés dans une attitude de fossiles poussiéreux. Ils prenaient prétexte d'infimes questions professionnelles pour se regrouper en caillots ternes afin de se répandre en moqueries, venins, apitoiements et longues tirades inutiles sur leurs menus heurs et malheurs quotidiens…

Soze se hâta en direction du cabinet privé du Premier Ministre Rahaguen. Il était convoqué. Le jeune haut fonctionnaire ambitieux n'offrait que l'apparence de la sérénité compassée et prétentieuse que se devaient d'afficher tous ceux qui occupaient une des charges officielles de cet Empire Dlée. Ils en étaient tout à la fois les représentants et les rouages. Quel que soit leur grade, ils se devaient d'être à son image : froid et implacable. Mais, à l'instant même, le digne et zélé Soze n'était plus qu'une petite boule de magma bouillonnant de colère et d'angoisse.

La colère, il la devait à sa fiancée, la hautaine et belle Alboise. Elle l'avait asticoté sur leur mariage. Moult détails insignifiants se transformaient en catastrophes pour cette petite aristocrate bêcheuse et trop gâtée par ses parents. Soze lui en voulait de l'avoir ainsi énervé alors qu'il se préparait à une entrevue qui risquait de tourner à l'aigre. Depuis son retour de la Marche du Nord, Soze trouvait de plus en plus souvent Alboise fade et irritante. Mais elle restait attirante. Et elle lui apporterait, en dot, une légitimation sociale capable de valoriser sa carrière.

L'appréhension avait un nom, un visage, une fonction : Rahaguen, Premier Ministre, son supérieur hiérarchique direct. Le maître des rouages de l'Empire Dlée avait deux mots à lui dire au sujet du rapport que Soze avait remis sur sa mission dans les forêts du Nord. L'enquêteur savait que sous ses apparences de vieux lion débonnaire, Rahaguen était un loup pour ceux qui l'incommodaient. Le jeune coq craignait que le vieux renard n'ait su lire entre les lignes et ne se soit décidé à ne faire qu'une bouchée de ce poussin félon…

La morgue s'ancrait en Soze depuis les balbutiements de sa carrière. Elle était la partie visible d'un manque de confiance en soi, chronique et profond. Il rongeait le jeune fonctionnaire arriviste. Il se complexait de son humble extraction sociale et de l'image falote d'un père peu enclin à l'ambition. Tout jeune, Soze avait souffert du regard de ses camarades, de leur mépris plus que de leurs rares et innocentes brimades. Aujourd'hui il en souffrait encore. Certains nobliaux prétentiards n'hésitaient pas à lui rappeler d'où il venait. La morgue de Soze lui était excuse pour tout…

Soudain, de son long pas élégant et intransigeant, Soze percuta un petit vieux perclus d'arthrose qui se mouvait avec hésitation entre les grappes de bavards. Le choc avec le bossu fut rude. Il coupa le souffle au jeune enquêteur et jeta au sol le vieillard, au milieu d'une gerbe de parchemins dispersés.

Soze reprit vite son souffle et agonit le vieillard de paroles méprisantes :

— Espèce de vieil imbécile, tu ne peux donc pas faire attention ? Où te crois-tu ? dans tes archives sans intérêt à marcher sur la queue des rats ? Mais regarde-toi, crétin, à ton âge tu ne portes encore que la blouse grise des archivistes de troisième catégorie et tu crois pouvoir semer la panique dans l'uniforme d'un Enquêteur mandé par Son Excellence le Premier Ministre ?

L'esclandre imposa le silence sur toute la longueur infinie du corridor administratif. Il ne suscita que deux émotions : le mépris de la plupart pour le vieillard et la crainte des plus humblement gradés devant l'absence de compassion du jeune Enquêteur. Personne ne savait encore s'il avait le discernement nécessaire à sa fonction, mais il faisait montre d'une assurance inébranlable quant à son rang.

— Que… que… que Votre Honneur veuille…

Personne ne prêta plus la moindre attention à la scène. Le vieux gratte-papier décati s'essaya à une réponse en forme de plates excuses. Mais il ânonnait à peine que Ganlo Soze, droit comme une trique, avait déjà repris sa route, reniflant de mépris. Il rajustait ses beaux atours de cour aux insignes de sa charge, tout en maugréant.

Soudain, il se figea. Huit gardes immobiles encadraient une grande porte à deux battants de chêne épais et patiné. Ils appartenaient tous à la redoutable Garde Impériale. Soze tenta de reprendre les commandes de son esprit. Un bref instant, il ferma les yeux afin de se concentrer…

Ce fut une catastrophe !

Une vraie. Une cruelle évidence s'imposa : Je suis perdu !…

Il sentit les huit regards des soldats s'appesantir sur lui, suspicieux. Soze tira sa convocation de son vêtement et la tendit au premier soldat à sa droite, un capitaine.

L'homme examina attentivement la missive pour s'assurer qu'elle était authentique. Puis il la fit glisser dans une ouverture circulaire perçant le mur de part en part.

Soze imagina que, de l'autre côté, un nouveau capitaine se livrait à la même investigation puis donnait la convocation à un huissier chargé de vérifier l'authenticité des sceaux. Une petite trappe de cuivre s'ouvrit enfin dans l'huis. Un œil quasiment invisible scruta l'homme que le Premier Ministre voulait voir.

Enfin, de l'intérieur, une main puissante ouvrit une petite porte dans le grand battant de l'huis droit. Elle était juste assez large pour qu'un homme puisse passer sans se rogner les épaules. Soze se hâta d'entrer, toute hésitation pouvait passer pour suspecte.

De l'autre côté, huit autres soldats d'élite encadraient le portillon entrouvert dans lequel s'était glissé l'Enquêteur Soze. Les soldats ne lui accordèrent aucun regard. Un fonctionnaire subalterne, sans doute un des secrétaires du Premier Ministre, se tenait face à lui. Sur son visage fade apparut un sourire de componction respectueuse. Il baissa les yeux et murmura :

— Enquêteur Ganlo Soze, si vous voulez bien me suivre, Son Excellence Rahaguen vous attend.

Ils traversèrent le cabinet principal du Premier Ministre tout encombré de fonctionnaires exceptionnellement actifs et concentrés. Ils remontèrent encore un long couloir. Les murs étaient entièrement recouverts d'un puzzle écœurant de morceaux de miroirs de diverses formes et tailles. Parfois, une porte s'ouvrait pour laisser sortir un messager ou un fonctionnaire. Lorsqu'elle était refermée, il était impossible de la situer à nouveau. Ganlo Soze se dit qu'un néophyte qui fermerait les yeux et tournerait sur lui-même aurait perdu tous ses repères lorsqu'il les ouvrirait à nouveau.

Ils finirent par arriver au bout de ce miroir aux alouettes, finalement plus court que ne le laissait présager la multitude de reflets gigognes. Ils donnaient au couloir une allure de toile d'araignée non euclidienne. C'est un peu là, que je vais me retrouver… Au centre de la toile de la plus terrible araignée de notre Empire : le Premier Ministre Rahaguen. Celui qui a pouvoir de vie et de mort sur presque tous les sujets de l'Empire Dlée et sur tous ses fonctionnaires, en particulier. Combien comme moi sont entrés ici et n'en sont jamais ressortis ? Combien de plus brillants, plus puissants, plus distingués n'en sont ressortis que pour mourir empoisonnés ou poignardés ? Le dard de Rahaguen ne connaît nulle défaite, ses mandibules nulles frontières ni distance. L'Empire Dlée tout entier est sa toile… Malgré lui, le cerveau de Soze s'emballa, signe de son manque de confiance, de ses craintes…

Pourquoi le Premier Ministre s'intéressait-il à son rapport sans intérêt ?

Ganlo Soze ne tarderait pas à le savoir. Pour le meilleur ou pour le pire.

Il entra enfin dans le bureau du premier magistrat de l'Empire, pour la première fois. Il pouvait enfin le voir de près. De trop près même, pour ma sécurité…, songea Soze. Car son maître l'impressionnait. À l'approche de la cinquantaine, qui sonne souvent le glas d'une vie dans l'Empire Dlée, le Premier Ministre Rahaguen avait la prestance d'un conquérant à la pleine fleur de l'âge. Grand, carré, botté, il portait un pantalon noir de cavalier, sous la robe largement fendue qui marquait son rang. Le gris de celle-ci, sobre, flattait sa silhouette au lieu de l'affadir. Ce colori reflétait exactement celui de ses grands yeux profonds de balbuzard du large. Personne ne pouvait s'y tromper, Rahaguen était fils des Falaises de l'Ouest qui surplombaient un horizon océanique sans limites. Du moins le pensait-on, à cette époque-là… Ses pupilles éclatantes surmontaient un nez busqué plus noble que laid. Et, comme s'il n'avait pas encore assez d'aura, il entretenait avec soin la toison châtain sans un seul fil blanc qui lui offrait une crinière léonine et le grandissait encore. N'était son visage marqué, il aurait pu passer pour un officier tout juste trentenaire prêt à en découdre sur tous les fronts. L'énergie et l'implacabilité transpiraient de tous les pores de cet homme de petite extraction devenu le numéro deux de l'Empire Dlée par la force de son caractère, à la barbe et à la bile des nobles CamDlées qui avaient toujours occupé ce poste stratégique dans l'Empire qu'ils avaient concouru à édifier.

Rahaguen commença à parler avant même d'avoir jeté un coup d'œil à son fonctionnaire :

— Quelle brièveté, Enquêteur, dans votre rapport. Une qualité certes, si vous ne vous contentiez d'égrener des perles déjà connues de tous. De moi mieux que de quiconque.

Comme s'il ressassait une leçon rebattue sur un ton monocorde, le Premier Ministre ânonna :

— Une forêt épaisse, sans richesse ni attrait ; une garnison minable ; un commandant à moitié gâteux ; des commerçants qui ne songent qu'aux profits et qui confondent rêves rapaces et réalités âpres…

La comptine de Rahaguen se suspendit à un silence menaçant.

Il se tourna enfin vers Soze, baissa son regard abyssal vers lui, laissant le petit fonctionnaire zélé à la mauvaise conscience galopante se noyer dans cette onde insondable.

Dire que j'ai fait court et forcé, afin que ce rapport disparaisse dès son arrivée… Je pensais qu'il passerait inaperçu et voilà que ces quelques lignes ridicules se referment sur moi comme un piège… Ce maudit tisseur d'alliances aurait-il quelque connivence avec la guilde de cette enflure d'Amimplain… Maudits marchands calculateurs !

Sur un ton ironique, Rahaguen asticota Soze :

— Eh bien, Enquêteur, pour votre première mission importante, celle qui devait lancer votre carrière, vous voilà bien en mal de prestige ! Malgré les ambitions que vous affichez, paraît-il. J'espère que votre beau mariage ne souffrira pas des ombres de cette forêt vaine…

Un doute, glacial : Ciel, que sait-il ?…

— … Alors, Enquêteur, vous devez vous douter que je ne vous ai pas fait venir pour me ravir de votre minois de rossignol en aubade. Argumentez. Brièvement…

Soze était pétrifié par le regard magnétique de son ultime supérieur, ne sachant s'il devait se dédire, s'excuser, se justifier…

Soudain dans le regard liquide du Premier Ministre émergèrent deux autres regards : celui d'un sorcier sauvage et celui d'un étrange officier.

En un clin d'œil, Soze comprit qu'il devait rester droit dans ses bottes :

— Je crains de ne pas avoir grand-chose à ajouter ou alors pour abonder dans le sens de ce que j'ai déjà écrit. La Marche du Nord est un territoire inculte et sauvage, envahi par une végétation stérile et inextricable. Sa terre est indigente. Il faudrait une armée et des années pour la défricher. Tout cela pour gagner quelques arpents de poussières qu'il faudra stabiliser et irriguer. Le territoire est sauvage. Moins à cause des miséreux qui y vivent d'une maigre chasse dans des tentes pathétiques et crasseuses que du fait des quelques grands prédateurs qui hantent ces bois. Leur extermination serait longue et coûteuse. Sans intérêt.

Rahaguen renifla :

— Et nos ressortissants ? Et nos soldats ?

— La citadelle ressemble au cadavre d'un hérisson en décomposition. C'est un refuge pour les bras cassés ou usés de notre armée. Quant au commandant Kermadec, il passe son temps à chasser. Son cerveau s'est tellement ramolli qu'il est persuadé que c'est une fabuleuse gratification qui lui a été accordée que d'errer dans un territoire aussi giboyeux…

Rahaguen le coupa, le sourcil haut :

— Je croyais que la chasse était maigre ?

— Les autochtones sont peu nombreux. Ils ne circulent qu'à pied et viennent tout juste de découvrir la flèche. Kermadec chasse à cheval avec des rabatteurs.

Esquissant une mimique d'agacement, Rahaguen cracha :

— Concluez, concluez !

— Bref, cette Marche se doit de rester sauvage parce que c'est ainsi qu'elle est belle et protectrice pour notre Empire. Sa sauvagerie est un rempart pour notre civilisation et la laisser retourner le plus rapidement possible à sa sauvagerie initiale, sans aucune présence commerciale ni militaire, lui rendrait pleinement son rôle de frontière périlleuse et infranchissable.

Le Premier Ministre toisa Ganlo Soze et ricana :

— Vos accents grandiloquents vous parent d'un air grotesque tout à fait risible.

Un sourire en coin, moqueur, fendit le faciès invariablement sévère de Rahaguen :

— Ce matin même j'essayais encore de convaincre Notre Très Honorable Empereur Therand Dlée qu'un empire, fût-ce le sien, ne peut se contenter d'une armée face à ses ennemis. Il lui faut d'autres atouts. Puisqu'il reste conquérant et dominateur dans l'âme, je crois que votre argument serait propre à séduire notre Empereur : des zones incultes ou désertiques, où ne subsistent que quelques bêtes sauvages trop farouches pour s'éloigner de leurs obscures tanières. Idéal. Il nous serait même loisible d'y envoyer les proscrits s'y faire dévorer et oublier. Bonne idée, vraiment… Un empire a besoin de frontières tangibles. La sauvagerie en est une plus sûre que les murailles et les garnisons…

Il laissa sa tirade en suspens. Puis, par surprise :

— Eh bien, Enquêteur Soze, vous m'avez convaincu. Nous abandonnons toute velléité de coloniser cette forêt.

Un maladroit sourire de soulagement échappa à Soze. Ce détail fut happé par le regard acéré de prédateur politique du Premier Ministre.

— Satisfait visiblement, Enquêteur ?

Sans ciller, Soze s'étonna lui-même de sa présence d'esprit :

— Je ne peux que l'être, Votre Excellence, puisque mon travail vous agrée.

Rahaguen ne fit pas mine d'être dupe :

— Certes, certes… Disposez.

Soze s'inclina et sortit.

Dès le couloir aux bris de miroir, il pensa :

— Tout est fini, enfin.

Une amère tristesse se mêla immédiatement à son soulagement.

Dans la salle, Rahaguen esquissa une moue de sa bouche en cul-de-poule :

— Il me cache quelque chose. Brillant, pas très malin, mais il pourrait le devenir. Trop, peut-être. Il est de l'étoffe des falots qui se transforment en redoutables. Il faut que je me l'approprie ou que je l'écrase…

Il écarta une tenture fade qui pendait devant un mur de moellons. Lorsque la pièce de tissu épais retomba, le Premier Ministre avait disparu…

PREMIÈRE PARTIE

INQUIÉTANTES PRÉMICES

Les forêts de nos rêves, elles, ne peuvent pas être défoliées, brûlées, les arbres abattus et emportés. En tout cas, c'est ce que je pensais autrefois. J'en suis moins sûr aujourd'hui.

ROB SCHULTHEIS

Sortilèges de l'Ouest

Premier mouvement

Avant que de naître, déjà…

Premières morts

1

Il est parti… Cœur de Lounx… Il est redevenu l'Enquêteur Impérial Soze… Il me manque… Ici, c'est comme s'il n'avait jamais existé. La forêt l'a déjà oublié, de toute éternité… Écorce de Bouleau essaie de ne pas céder à la tristesse. Pourtant il est toujours en moi…

Plus elle s'arrondit, et alors qu'elle ne devrait être que joie et espoirs à cause de la prochaine naissance, plus la nostalgie s'accroche à elle. Avec un couple insidieux pour lui cisailler un peu plus l'âme et le moral : l'amertume et le dépit. Écorce de Bouleau s'est assise au bord de la petite rivière froide et rapide qui gargouille derrière la longue cabane de Lounx Noir, son sorcier de père. Soze m'a abandonnée, pour rejoindre les siens… Elle soupire, se sait injuste. Elle corrige : Pour essayer de sauver les miens, aussi… de les soustraire à l'appétit morbide et carnassier de son empire assassin… Maudit empire qui a dévoré notre amour comme il risque de dévorer Ssinahan, notre forêt… comme il risque de dévorer mon enfant… Notre enfant…

Écorce de Bouleau n'a pas le droit de se laisser aller à l'abattement. Du moins, pas en public. Elle assure un rôle essentiel au sein des tribus louxounes et de la plus importante en particulier : la tribu des Grands Chênes de la Célébration. Elle est la fille du guide spirituel des Louxouns. Mais elle est aussi son assistante. Elle participe de l'équilibre précaire entre le monde des Esprits et celui des Louxouns. Cette harmonie assure une existence paisible et prospère à toutes les tribus qui vivent sur le grand territoire sauvage de Ssinahan. Encore jamais cartographiée, Ssinahan naît et renaît depuis des siècles d'une immense forêt immémoriale. Au nord, elle se frange de hautes montagnes ; au sud, de vallons, insouciants et incultes. Ils ondulent sous une brise mutine et dessinent la frontière de la civilisation de l'Empire Dlée. Au-delà de leurs mamelons rassurants, sur les cartes de cet État impérialiste, c'est la « Marche du Nord ». Ssinahan pour les sauvages invisibles qui y vivent. « Des sauvages très allurées… », dont Écorce de Bouleau est une splendide représentante, aurait sans doute jugé un fonctionnaire de l'Empire Dlée. Comme la plupart des enfants de Ssinahan, Écorce de Bouleau est brune. Son teint est hâlé par le soleil. Ses longs cheveux sont aussi noirs que l'aile de la corneille. Certaines de ses sœurs profitent même des reflets bleutés du corbeau. Ses grands yeux s'étirent un peu en une légère amande charmante.

Pour lors, Ssinahan a échappé aux visées commerciales et expansionnistes de l'Empire… Même si la hache sans merci des défricheurs a bien failli s'abattre sur tout le territoire quelques mois plus tôt et, avec elle, le lot des atrocités réservées aux autochtones par les colons encadrés d'uniformes. Dans l'orchestration de l'hégémonie, l'Empire Dlée n'en aurait pas été à son coup d'essai. Il n'aurait fait qu'une bouchée de Mère Ssinahan et de ses Louxouns. Si miraculeux que cela soit, son Enquêteur et bourreau avait vécu un éveil aussi extraordinaire qu'inattendu. La fourmi fonctionnaire s'était métamorphosée en héros sauvage.

À cause d'Écorce de Bouleau… Grâce à Écorce de Bouleau…

Pour autant Soze ne pouvait se permettre de se transformer en héraut de la sauvagerie dans son empire totalitaire, policé, exclusif. L'Empire Dlée, il faut s'y plier, s'y fondre, s'y laisser absorber complètement. L'Empire Dlée ne sait pas ce qu'est la transformation en dehors de l'absorption et de l'assimilation. Il manie l'équarrissage et le laminoir. Mais il ne sait pas tisser de cocons. L'Empire Dlée, il faut y disparaître ou périr. La différence ne peut y survivre que dans le mensonge ou l'oubli.

Il a choisi de m'oublier, pour nous sauver…, songe Écorce de Bouleau. Elle sait que, là-bas, dans cette capitale inimaginable pour elle mais qu'elle a vue en rêve, une cité de pierre et de tours, une ville grise, dure, immobile et triste, l'Enquêteur Impérial Soze dénie leur existence et les richesses de leur forêt pour leur épargner l'anéantissement…

Écorce de Bouleau sait qu'elle ne doit pas être triste. Elle sait qu'elle ne doit ni regretter Soze ni éprouver le moindre ressentiment. Pour laisser couler sa tristesse, elle est venue là, au bord de la vive rivière. Afin que le courant emporte tous ses états d'âme négatifs. Assise, la main gauche appuyée dans l'herbe encore verte et fraîche, la dextre sur son ventre, elle se noie dans la chaude symphonie de couleurs qui annonce la blancheur uniforme de l'hiver. Toute la forêt de Ssinahan s'incendie de pourpres et d'orangés. Les arbres s'échevellent et s'effeuillent en flammes de crépuscule. Les bouleaux persistent dans leurs feuillages de mercure. Mais les érables rougeoient à plaisir.

Au loin, dans les sombres horizons du nord couronnés de glaciers scintillants, Écorce de Bouleau devine les cèdres monumentaux et les conifères persistants dont les aiguilles se moquent de la froidure. De toute façon, ils craignent les teintes vives et chaudes qui invoquent le souvenir du feu, leur plus féroce ennemi. Ils dessinent aussi la frontière imprécise du territoire du Clan des Oiseleurs, ces autres Louxouns si secrets qu'Écorce de Bouleau connaît si peu.

Aspirée dans ce kaléidoscope de chaleurs colorées, Écorce de Bouleau sent toute l'énergie de la nature qui s'épanouit encore dans ces bouffées de joies bigarrées et exubérantes avant de s'endormir pour l'hiver, sous la main cruelle du gel gantée par la douceur silencieuse de la neige. La vie veut encore se faire voir et se faire entendre, avant de se replier dans le repos hivernal. Du cœur de la forêt, monte le brame long et impérieux d'un cerf soucieux de se donner descendance avant les premiers frimas. Le cri éraillé d'un grand rapace lui répond du plus haut des cieux. Un lapin pisseux détale. Un renard renifle le repas qui zigzague sur les feuilles mortes qui craquent. Écorce de Bouleau se repaît, se réjouit et s'apaise de cette symphonie de sons et lumières. Elle en capte les moindres énergies. Dans un rayon du couchant, elle saisit au sommet de la sylve le ballet limpide des fées des charmes et des peupliers. Mignardes et mutines, elles miment la fuite sous les assauts enjôleurs d'esprits trousseurs, chênes, châtaigniers et frênes. Les sylvains n'ont aucun secret pour elle. Elle sourit enfin, toute au ravissement dolent de la beauté de sa forêt. Sous sa main maternelle, sous la peau tendue de son ventre, l'enfant bouge. Calmement. Il se caresse à l'âme plus paisible de sa mère. Il pousse du pied et du poing. Sans agressivité, sans violence, comme pour se délecter par avance des caresses que cette main lui prodiguera, lorsque son corps ne sera plus protégé par le giron douillet de sa belle génitrice. Écorce de Bouleau sent non seulement les mouvements de son enfant, mais elle perçoit aussi des bribes d'émotions et de sentiments qui n'appartiennent qu'à lui. Parfois, au centre de son crâne, près de l'endroit où l'occiput se joint à sa colonne vertébrale, elle ressent des chaleurs, des couleurs, des joies qui résonnent depuis le petit être qui parachève sa forme dans son ventre. Malgré elle, même si cela ne la réjouit pas forcément, elle comprend déjà que cet enfant a hérité de facultés extraordinaires, même pour des Louxouns. Elles se transmettent dans cette lignée des « Hommes qui Marchent avec les Esprits » dont elle est issue elle-même…

Parfois, Écorce de Bouleau se dit qu'elle aurait peut-être préféré que son fils ne soit qu'un homme comme un autre. Un simple chasseur. Sans autre devoir ni obligation que ceux de veiller à la survie de sa famille… Un chasseur comme un autre qui vive dans une yourte familiale, comme un Louxoun ordinaire, qui n'hérite pas de cette cabane à malice, unique sur tous les territoires de Ssinahan, propriété et résidence exclusive des Lounx Noirs.

Un simple être humain, comme son père.

Le regard d'Écorce de Bouleau replonge dans l'onde vagabonde. Le visage de Soze s'y compose de vaguelettes et d'infimes remous. Finalement, elle n'a pas connu d'hommes moins simples que celui-là. Et il a dérobé son cœur. Elle sait aussi que pour n'être issu d'aucune lignée de sorciers, il avait pourtant, lui aussi, de bien étranges facultés que son formatage social et culturel avait complètement oblitérées… Jusqu'à ce que la forêt les ressuscite. Cela vient sans doute de son enfance…, pense-t-elle. Sa venue parmi nous a réveillé son cœur d'enfant et la magie qui s'y dissimulait pour échapper à l'éducation et aux charges de sa fonction… Il m'a volé mon cœur et Ssinahan a réveillé le sien… Peut-être que mon cœur va se réveiller à nouveau pour aimer pleinement notre enfant, l'enfant de celui qui était devenu Cœur de Lounx, dans cette forêt…

Les caprices du torrent continuent d'imposer à Écorce de Bouleau un reflet délavé de son amant enfui…

Elle ne veut plus de la tristesse. Dans son ventre, sensation étrange, elle sent la main de son enfant qui s'éloigne… Elle lève son regard vers les feuillages chatoyants. Elle sourit, caresse son ventre, sent son fils, là, tout près, presque né déjà. Juste avant le grand sommeil de notre Mère, le Réveil du Cœur… Elle sourit à cette réflexion. Une petite joie mutine prend le dessus. Elle vient de trouver le nom de son fils et elle veut aller l'annoncer sur-le-champ à Lounx Noir : Réveil du Cœur. Tu t'appelleras… non, tu t'appelles Réveil du Cœur…

Écorce de Bouleau se lève et s'en retourne vers la cabane à malice de son père.

2

Rien ne détonne autant avec Ssinahan que la pure méchanceté perverse qu'exhale ce groupe d'explorateurs vindicatifs. Ils se glissent en cachette dans la forêt. Ils se faufilent entres les troncs comme des vampires entre les colonnes d'une crypte. Ils se fixent sur les zones d'ombre pour jeter en tous sens des regards suspicieux et empoisonnés. Leurs intentions choquent encore plus que leurs attifements de bure sale ou leurs crânes soigneusement rasés, ce qui n'est pas vraiment dans les mœurs à l'orée du clan des Grands Chênes de la Célébration. Les rotondités sous leurs vêtements grossiers trahissent des armes dissimulées. Leurs regards et murmures d'ogres affamés disent leurs désirs de mort et de souffrance. Ils sont laids. Du moins huit d'entre eux. Car, au centre du groupe, se meut une silhouette encapuchonnée. Les autres l'encadrent soigneusement, au point qu'un espion même très attentif ne saurait dire s'ils la protègent ou s'ils l'empêchent de s'échapper…

En tout cas, tout observateur serait convaincu que ces hommes avancent dans un but précis. Étrangers à cette forêt, ils connaissent pourtant leur chemin. Vers la cabane longue de Lounx Noir. Avec une intention précise, à n'en pas douter. La mort. Le silence s'abat sur la forêt à leur passage. Il émane de ces individus insidieux une force obscure et malfaisante, les oiseaux se taisent, les feuilles s'immobilisent, les animaux se terrent. Plus rien ne bouge, plus rien n'ose vivre. De peur d'être tué.

Ces vauriens dégagent une espèce d'onde mortifère qui dénonce très clairement le côté qu'ils ont choisi. L'obscur. Le mal plutôt que le bien, en toute connaissance de cause et avec plaisir. Leur sadisme transparaît aussi au travers du moindre de leur mouvement, du plus infime de leurs regards. Ils en sont fiers. Ils ont choisi le mal.

Ce choix ne se pose plus aux Louxouns depuis longtemps déjà. Ils savent ce qui est bon pour les leurs et ce qui ne leur convient pas. En ce cas, point n'est question de glose, de dispute ou d'hésitation. Ce qui est bon est respecté et favorisé. Ce qui est mauvais est éradiqué. Les trois chasseurs épient l'inquiétant cortège qui se croit seul. Ils pistent les intrus depuis que ces faces de carême ont franchi la limite de sécurité, invisible, que les Louxouns ont fixée récemment afin de préserver leur territoire de nouvelles incursions meurtrières de la part des citoyens de l'Empire.

Les trois chasseurs ont déjà identifié le chemin que suivent les neuf intrus. Ils n'ont pas besoin de se concerter autrement qu'en un échange de regards, malgré leurs différences. Chef du clan des Grands Chênes, Œil Griffu est aussi, de fait, le chef de tous les clans louxouns occupant le vaste territoire de Ssinahan. Exception faite, peut-être, du clan des Oiseleurs qui a toujours été à part et, bien évidemment, du clan très craint des Aragnes. Œil Griffu est d'ailleurs un représentant typique des chasseurs louxouns : il n'est pas très grand, ce qui lui confère un avantage indéniable dans les forêts en altitude de Ssinahan. Ses enfants allient les qualités des coureurs des bois et des montagnards. Il mesure tout de même presque six pieds et est assez mat de peau. Sa longue chevelure est aussi sombre que celle d'Écorce de Bouleau. Un voyageur inattentif avait même écrit au sujet des chasseurs louxouns : « … leurs tignasses les laissent confondre, lorsqu'ils nous tournent le dos, avec leurs femmes… » Comme la plupart des hommes qui doivent s'adonner à des activités où la longueur de leur crinière pourrait les gêner, Œil Griffu a ramené ses cheveux derrière la tête, en chignon. Il porte des vêtements de peaux de daim, finement cousus et décorés de motifs tissés de perles.

Grand et blond, avantageusement découplé, le deuxième chasseur ne peut être qu'un fils adoptif de Ssinahan. Il porte encore certains oripeaux de son ancienne fonction, soldat de l'Empire. Mais pour tous ici, le déserteur Rolf est désormais un Louxoun.

Le troisième, il est bien un fils de la forêt. Trop sans doute. Depuis qu'il a incarné Folie de Lounx au dernier printemps et qu'il a compris qu'Écorce de Bouleau ne serait jamais son épouse, le jeune chasseur nyctalope s'enfonce irrémédiablement dans la sauvagerie. Vêtu d'un pagne, chaussé de mocassins, il porte pour tout autre vêtement sa pilosité brune. Elle s'est étrangement développée depuis qu'il a incarné la force virile de la vie pour les fêtes du Réveil. La férocité qu'il était censé symboliser après un long isolement dans la forêt semble désormais s'être ancrée en lui de façon indélébile. Voire immaîtrisable. Il a d'ailleurs laissé la même pilosité noire et drue s'installer sur son visage. Sa longue tignasse s'épaissit et se gonfle en une espèce de crinière anarchique qui se hérisse d'épis. Elle lui donne l'allure d'un démon tissé d'ombres de la forêt. Le changement de Serre de Hibou ne se limite pas à une simple apparence d'ensauvagement. Tous ont pu remarquer que son corps s'est épaissi de muscles durs, d'une légère couche de graisse protectrice. Il a gagné en force, en vitesse, en agilité, en endurance. Pour Lounx Noir, mais aussi pour la plupart des autres Louxouns, si Serre de Hibou a toujours été un être un peu plus forestier que les autres, en particulier à cause de son étrange capacité à très bien voir la nuit, il est maintenant devenu évident que la sauvagerie de sa mère le possède inexorablement. Il passe d'ailleurs le plus clair de son temps en de longues escapades en solitaire. Il en revient le plus souvent les bras chargés de gibier qu'il offre au clan, dont seuls la sécurité et l'approvisionnement l'intéressent encore. Il n'entretient plus vraiment de liens sociaux qu'avec les enfants. Il leur raconte ses expéditions et toutes sortes d'histoires de la forêt. Lorsqu'il cède à un compagnonnage adulte, il côtoie Lounx Noir et Œil Griffu. Ce dernier l'a en partie élevé après la mort de ses parents. Et le fils défunt du chef, Serpent Émeraude, était le frère de sang de Serre de Hibou.

Quelles que soient leurs différences, face à cette étrange invasion les trois protecteurs se sont compris d'un regard. Il se résume en : « Ça pue. Faut que ça saigne ! »

Cette technique de prévention passe facilement pour de la dissuasion définitive. Aucun scrupule moral n'égratigne la conviction des trois chasseurs. D'autant que cette cohorte sinistre n'est peut-être que l'avant-garde d'un bataillon homicide. Les Louxouns y ont déjà eu droit. Avec un accord parfait, silencieux et rapides, ils fondent sur leurs ennemis. Les deux premiers s'élancent, glaives de l'Empire à la main. Le troisième laisse son poignard à la ceinture, sûr de sa force et de sa férocité. Rapidement, deux individus au crâne rasé tombent, éventrés, dans des éclaboussures de sang et des cris de gorets égorgés. Puis un autre, à la nuque brisée par les mains implacables de Serre de Hibou. Le craquement est sec, définitif et terriblement jouissif pour le tueur. Les autres envahisseurs dégainent leurs épées ou brandissent leur hache. Ils se replient en cercle, autour de la silhouette scrupuleusement encapuchonnée. Plus de doute, ils la protègent. En prédateurs avisés, les trois chasseurs tournent autour du groupe protégé par des armes brandies avec mépris et assurance.

Cette attitude hautaine aiguise la méfiance des trois chasseurs. Deux d'entre eux commencent à douter. Le troisième attend simplement d'être sûr. Alors, lentement, s'élève de la silhouette encapuchonnée comme un gargouillis de gorge guttural et modulé. Il s'enfle en un ronronnement désagréable de vieux félin châtré et vicieux. Sans pour autant découvrir son visage, l'être a extrait son bras gauche du vêtement enveloppant. Il fait tourner au-dessus de sa tête une cordelette sur laquelle alternent des boules de bois noir percé et des masses cireuses semblables à des cadavres rosés de grosses araignées. L'instrument siffle une plainte rouge et acide. Elle prend une ampleur stridulante avec l'accélération de la rotation. La mélopée sordide enchante les intrus. Leurs yeux scintillent soudain d'une malfaisance accrue, que soulignent les rictus moqueurs qui se dessinent sur leurs visages.

Dans le camp adverse, déjà, c'est quasiment la déconfiture, sans raison apparente. Le découragement grisâtre s'insinue dans l'esprit d'Œil Griffu et de Rolf. Ils hésitent… Leurs bras armés se mettent à trembler. Si l'abattement a du mal à assurer sa prise sur le chef de clan, il fond comme un rapace affamé sur l'esprit de l'ancien soldat de l'Empire. Très vite, une peur noire lui dévore la conscience en la saturant d'images morbides : dans un cœur de ténèbres acres, défilent d'ignobles visions de son corps démembré par des êtres maladifs et sadiques, d'abominables tortures vicieuses infligées à de très jeunes femmes, presque encore des enfants. Ces horreurs se mêlent à des spectres terribles issus de l'existence de chien de guerre de Rolf, des exactions dont il a été le témoin, le complice, le coupable, et qui le révulsent aujourd'hui. Parfois, c'est son visage qui s'affiche sur les têtes de nécrophage de ces bourreaux d'enfants. Si un vertige d'indécision ralentit Œil Griffu, une horreur incoercible dévore Rolf. Il commence à se débattre contre ces hallucinations infernales qui l'écœurent. Il titube, complètement aveugle à tout le reste, lâche son arme, tombe à quatre pattes. Saisi de violents haut-le-corps, Rolf se met à vomir comme s'il avait avalé de la ciguë. De petits rires malsains et moqueurs strient la ronde des envahisseurs tandis que leur maître, chanteur sans parole, continue de moduler ronronnements maléfiques et trilles hystériques sur le criaillement de nourrisson martyrisé de sa corde à malice.

Avec une consternation aussi grandissante qu'inhibitrice, Œil Griffu regarde son compagnon s'égarer dans la folie et la douleur, tant physique que psychique. Sa main devient aussi molle qu'une couleuvre morte, son regard aussi flou que s'il venait d'engloutir cul sec un pichet d'hydromel. Il chancelle, d'avant en arrière. Le sort en est joué par quelque tour d'immonde sorcellerie. Les envahisseurs ont terrassé les défenseurs. Ils n'ont plus qu'à les égorger suivant leur bon plaisir.

Ou presque…

Un hurlement inattendu ébrèche la litanie sinistre de l'officiant masqué ! Puis la recouvre avec une saine colère. À la stupeur des séides malfaisants, sûrs de leur victoire, la masse sombre, féroce et velue du troisième chasseur s'abat sur eux à une vitesse époustouflante. La machination démoniaque n'a atteint ni le cerveau ni l'âme de Serre de Hibou. Instinctivement, à la première vague d'énergie malsaine, il a mobilisé toute la force brute et franche de son animalité. Il l'a dressée en un rempart psychique vert qui l'a immunisé contre l'assaut. Œil Griffu a été pris au dépourvu. Quant à Rolf, sa vie de citoyen de l'Empire a instillé à son insu les racines du mal dans les replis de sa personnalité, le rendant vulnérable à une attaque fondée sur la même culture, portée par les mêmes valeurs bien qu'inversées. Serre de Hibou, lui, n'a cure de tout ce fatras magique et psychologique. Il bondit, fracasse la tempe d'un des sbires d'un violent coup de poing latéral, dégaine son poignard et l'enfonce sans hésiter en plein dans le plexus du maudit marmonneur. Jusqu'à la garde ! Jusqu'à entendre craquer le cartilage du sternum, en un seul coup précis et puissant. Sûr de son estocade, Serre de Hibou ne s'arrête pas. Il laisse son arme dans le corps qui glisse lentement vers le sol. Il s'empare à la volée de l'étrange instrument de sa victime, bondit une nouvelle fois avec une aisance étonnante. Avec la boucle de corde, il saisit le cou du chauve suivant, à moitié de dos. Il le culbute et l'entraîne avec lui, finissant de l'étrangler en tirant comme un fou.

Déstabilisés par cette attaque inattendue, les trois envahisseurs restants se tournent vers leur adversaire pour se lancer à sa poursuite. Il n'en faut pas plus à Œil Griffu qui a repris ses esprits dès la fin de la mélopée. Il se jette sur ses ennemis et en décapite un. L'un des deux survivants se retourne. D'un mouvement circulaire de son sabre, il parvient à infliger une large estafilade au ventre du vaillant Louxoun. Mais la plaie est peu profonde et le mouvement ample et désordonné du spadassin l'a déséquilibré. Œil Griffu le cueille d'un estoc au plexus. Il complète l'assaut d'une torsion de la lame et d'un rictus de colère.

Le dernier intrus s'agite nerveusement. Pour pas grand-chose. Il ne sait plus où donner de la tête ni qui frapper en premier. Le fauve qui les a mis à mal reste accroupi, immobile auprès du corps de celui qu'il a étranglé. Comme s'il avait été pétrifié sur place. Devant ce comportement incompréhensible, le soldat craint une feinte mortelle à son intention. Rolf est toujours au sol et se remet difficilement, la bouche encore dégoulinante de bile. Œil Griffu attend de manière évidente le bon moment pour lui assener un coup, un seul et définitif.

Soudain, Serre de Hibou esquisse un geste ambigu. L'intrus se tourne vers lui. Le glaive d'Œil Griffu déchire violemment son dos. Le tranchant glisse entre deux vertèbres. La pointe ressort de l'autre côté. Le dernier des intrus meurt, sans un cri, du sang plein la bouche.

Puis…

Tout se suspend dans un silence de mort.

Serre de Hibou est toujours accroupi, à examiner on ne sait quoi…

Œil Griffu dégage son glaive du cadavre. Il reste immobile à essayer de comprendre ce qui s'est passé.

Rolf, assis dans l'herbe, reprend peu à peu sa respiration. Plus aucun envahisseur ne bronche ni ne ronronne.

C'est finalement Serre de Hibou qui les rallie :

— Venez voir ça.

Œil Griffu et Rolf s'approchent. Ce qu'ils voient les surprend. Encore de l'incompréhensible. Immonde, qui plus est ! La cordelette musicale est composée d'ingrédients inacceptables. Les boules de bois noir sont en fait des crânes de nourrissons noircis par le feu. Les cadavres d'araignées cireuses, des mains d'enfants sectionnées et momifiées.

Un silence encore plus pesant s'abat sur les trois vainqueurs. Serre de Hibou se lève. Il se dirige vers le cadavre de l'encapuchonné. Il est surpris par l'odeur nauséabonde qui s'échappe de la robe, comme si le cadavre avait déjà commencé de se décomposer. Il en extrait sa lame, qu'il découvre étrangement oxydée et noircie, comme si elle avait été en contact avec une matière acide et visqueuse. Peu enclin à prendre des risques inutiles, Serre de Hibou donne un coup de pied à la dépouille, comme s'il craignait qu'elle ne lui saute au visage s'il se penchait trop.

La tête du moduleur maudit se dégage enfin du capuchon.

Un juron échappe à Rolf encore pâle et chiffonné :

— Saloperie, Mogart Priack !

Il crache sur cette tête chauve dont le visage bouffi et atrocement scarifié vient de se révéler.

— Cette ordure, c'est un Marmonneur de Ténèbres !…

3

Assis devant chez lui, sur une vieille souche polie par ses fesses, Lounx Noir fait grise mine. La cabane de l'Homme qui Marche avec les Esprits s'allonge sous les ombrages de grands chênes, forts, larges, touffus comme les crinières végétales d'une nature pacifiée. De manière indéfinissable, la cabane évoque le corps énorme d'un reptile qui n'aurait plus ni queue ni tête. La teinte foncée des grandes planches brutes qui couvrent ses murs tarabiscotés prouve que le repaire magique est très ancien. La cabane surprend le visiteur qui la regarde avec un peu d'attention. Elle paraît d'abord longue et monolithique, sans doute à cause de sa teinte sombre et uniforme. Mais, quand on l'examine, on découvre qu'elle se boursoufle de toute une foule d'alcôves et d'appentis, certains avec des portes extérieures qui ne sont souvent que de grandes pièces de cuir noir et épais, des portes immobiles même sous les rafales nerveuses du vent du nord. À l'extrémité donnant sur la rivière, et sur le levant, deux impressionnants Piliers aux Esprits marquent l'entrée. Ces deux énormes troncs de cèdres antiques ont été sculptés par des mains humaines, retournées à la poussière depuis bien des siècles. Pourtant les motifs en sont à peine patinés, comme si un sceau magique les protégeait des outrages du temps, que ce soit celui qui passe ou celui qu'il fait. Les deux piliers se composent de ribambelles ascendantes d'animaux, d'esprits et de monstres. Même pour celui qui vient ici la première fois, et pour autant qu'il a le temps de les observer, ces sculptures prennent une signification étrange. Elles ne doivent rien au simple hasard ni au seul caprice créatif d'un art encore sauvage. Elles décrivent, en sujets figuratifs mais stylisés par une magie naturelle, toute une vision du monde qui s'articule autour de la certitude que l'univers ne se limite ni au visible ni à la différence. Il se déploie plutôt en une double spirale qui unit l'invisible à la réalité tangible, le créé à l'incréé, l'ici à l'ailleurs, l'humain à tout le reste. L'homme n'en est qu'un infime rouage. Voire un pathétique jouet s'il se laisse noyer dans l'inconscience de la terrible magie de cet univers qui jamais ne s'apaise. La paix…, songe Lounx Noir. Un profond soupir las lui échappe. Elle s'éloigne de plus en plus, même pour Ssinahan. Nous avons cru que l'extérieur ne nous rattraperait plus puisque nous lui avions définitivement tourné le dos depuis si longtemps, depuis la Terrible Bataille qui nous a incités à nous détourner du mal de l'homme… Sous ses longs cheveux gris, il pense. Ses pensées peu amènes tourbillonnent dans sa tête. Sur son visage se creusent les rides de ses soixante hivers qui devraient déjà faire de lui un vieillard au seuil du grand repos. À son âge, les autres Louxouns sont déjà morts, le plus souvent. Ses arts magiques et sa connaissance de la pharmacopée des plantes et des minéraux lui confèrent une santé et une vigueur inhabituelles, apanage des sorciers.

Pourtant, depuis le départ de Soze, un crabe sinistre ne cesse de ronger Lounx Noir de l'intérieur. Il sent, il sait que le mal de l'homme revient et qu'il s'intéresse aussi au territoire sauvage de Ssinahan dont il a pourtant été expressément exclu. Les Esprits l'ont visité à de nombreuses reprises. Lounx Noir a écouté leurs mises en garde, floues. Il a l'impression qu'un nouvel âge sombre se répand insidieusement sur tout le monde, diffusé par des êtres obscurs et sinistres qui, dans l'Empire Dlée, ne recherchent que le pouvoir.

Soudain, des pas lourds, embarrassés, troublent ses réflexions. Il lève les yeux et se redresse. Contrairement à ce qu'il aurait pu croire ce n'est pas sa très chère fille qui vient troubler sa méditation, mais trois redoutables chasseurs revenant d'un raid, avec un grand sac de peau dont le fond est taché de sang encore frais. Serre de Hibou, Œil Griffu et Rolf affichent des airs sombres qui ne leur sont pas forcément coutumiers, même si, par ailleurs, ils ne sont guère enclins à la frivolité. Lounx Noir récapitule pour lui-même… Serre de Hibou est en proie à une terrible bête intérieure depuis que son amour pour Écorce de Bouleau est irrémédiablement déçu… Défiguré par une mauvaise blague de Mère nature et d'un de ses rejetons joueurs, Œil Griffu porte la responsabilité de beaucoup de familles en tant que chef du clan des Arbres de l'Union… Rolf, c'est un mort vivant, qui n'a jamais connu autant de responsabilités qu'en ce moment. Soldat de l'Empire, il a trahi son armée pour venir vivre dans la forêt et prendre en charge une famille décimée par des colons venimeux…

Comme à son habitude, Lounx Noir tente la légèreté :

— Tiens, tiens, les chasseurs se souviennent enfin que c'est grâce à mes talents d'intercesseur auprès des esprits animaux qu'ils peuvent trouver du gibier et le tuer. Aussi, ils viennent me porter les meilleurs morceaux : un pénis, un foie, un cœur…

Avec une moue terrible de démon courroucé, Serre de Hibou secoue le sac et envoie valser les trophées au pied du sorcier :

— Mieux, vieux sage, des têtes !

Des têtes ?

Le cadeau surprend le vieux sorcier qui, comme la plupart des Louxouns, ne mange pas les chefs des animaux tués, par respect pour l'animal et son esprit.

Des têtes ?

Et quelles têtes !

Lounx Noir en reste figé de dégoût. Pas de bois, ni d'oreilles pointues. Pas de truffe ni de poil. Pas même de cheveux. Neuf têtes humaines soigneusement rasées. À leurs traits, même figés par la terreur de la mort, Lounx Noir identifie immédiatement ces crânes nus comme appartenant à des citoyens de l'Empire Dlée.

L'une des têtes surprend particulièrement Lounx Noir au point d'arracher un hoquet de dégoût au sorcier pourtant rompu à la vision d'innombrables gueules cauchemardesques…

Serre de Hibou en profite, ironique :

— Alors Sorcier, tes Esprits ne t'ont rien dit ?

Lounx Noir ignore l'agression :

— Où ?

Œil Griffu se charge de répondre :

— Pas très loin d'ici. Ils venaient vers ta cabane.

Rolf renchérit :

— Ce sont des espèces de prêtres ou quelque chose comme ça. Mais ils étaient armés comme des assassins. Je pense qu'ils te cherchaient…

Rolf laisse planer un silence, puis conclut :

— … pour te tuer.

Il hésite… Puis, ébauchant avec la main gauche un geste superstitieux de protection en forme de cornes, il ajoute dans un souffle, comme s'il avait peur d'être entendu :

— Ils servent un démon dont on ne doit pas aiguiser l'appétit en prononçant le nom. Même dans l'Empire Dlée, ils sont des réprouvés. Nous avions ordre de les tuer si nous en dénichions…

Un frisson glace l'échine de Lounx Noir tandis qu'une immonde évidence s'inscrit dans son esprit, soufflée par un autre :

— Pas moi… L'enfant. Ils étaient là pour tuer Écorce de Bouleau.

Un feulement bestial échappe à Serre de Hibou, tandis que les doigts des deux autres se resserrent sur les armes qu'ils portent.

Rolf se racle la gorge :

— Je suis soldat et, avant d'arriver ici, je ne me suis jamais trop soucié des dieux, ni des diables. J'étais trop occupé à tuer. Mais je crois que pour ces dégénérés, celui qui a les yeux clos est un peu comme toi… Ils appellent ça un Marmonneur de Ténèbres, je crois… Il paraît que le Premier Ministre de l'Empire lui-même a levé une armée secrète juste pour les éliminer eux…

C'est bien la tête de celui-là que Lounx Noir fixe avec la méfiance du thérapeute qui suppute la contagion. Une face d'ignominie. Les yeux clos sont en fait cousus, très étroitement, avec un fil noir. Au-dessus de l'arête du nez, entre les deux yeux, une orbite rouge fendue d'une pupille verticale a été profondément marquée au fer dans la chair du front. Le reste du visage est creusé de profondes scarifications. Lounx Noir sait que s'il ouvre les lèvres violettes, il butera d'abord sur l'haleine fétide de nécrophage de ce sbire des pires démons. Il constatera ensuite que toutes les dents ont été arrachées à vif pour être remplacées par des chicots carnassiers en acier et en diamant. Quant à la langue, elle aura été coupée dans toute sa longueur pour ressembler à celle des serpents. Un nom honni qu'il n'est pas censé connaître s'affiche alors dans l'esprit de Lounx Noir :

Mogart Priack !…

Le sorcier le chasse aussitôt, comme si le seul fait d'y penser revenait à invoquer la pire plaie de cet univers, lui permettant de déferler sur le monde pour le dévorer.

Lounx Noir marmonne :

— Ce n'est pas possible. Nous avons refusé ce mal. Il n'est pas nôtre. Il ne peut pas revenir… Il ne peut pas venir. Pas ici… Non, pas ici.

Serre de Hibou éructe :

— De quoi parles-tu ? Qui sont ces charognes ? Ils puaient déjà le cadavre avant que nous les tuions.

Soudain, l'envol affolé et criard de deux ou trois pies trop curieuses les fait sursauter. Les quatre regards se tournent vers le petit torrent. Écorce de Bouleau sort de la forêt. Souriante, apaisée, elle se dirige vers la cabane. Lounx Noir arrache le sac de peau de la main sale et griffue de Serre de Hibou. Il fourre les têtes tranchées à l'intérieur et crache :

— Emmenez-la avec vous pour ce soir. Trouvez quelque chose à fêter. Elle n'a pas besoin de voir ça… Et surtout, silence ! Si vous en parlez, vous attirerez le mal.

Lounx Noir a parlé avec une telle autorité que même Serre de Hibou n'ose répliquer.

4

Le vieux sorcier courroucé s'engouffre sous l'immense peau de lounx clouée sur la porte de sa cabane. Il claque l'épaisse porte de chêne.

Lounx Noir ne veut pas que sa fille voie ces horreurs. Il ne veut pas qu'elle lui pose de questions auxquelles il ne veut surtout pas répondre. Sous son crâne se déchaîne une tempête d'interrogations aussi sinistres que sordides. Il plaque violemment une main contre sa tempe gauche. L'intérieur de son crâne n'est plus qu'une colline désolée au crépuscule, battue par des vents agressifs qui torturent un vieil arbre mort. L'ancêtre sec ne cesse de grincer sous les assauts de la tempête malfaisante…

Révolté Lounx Noir veut comprendre.

Maintenant !

Les allusions perfides ou les mises en garde sibyllines des Esprits censés être ses alliés, il en a assez. Lounx Noir ne sait jamais si ses alliés ne veulent pas ou ne peuvent pas être précis. Et les Hauts Esprits jouent les absents lorsqu'il veut les interroger.

Lounx Noir répugne à ce qu'il va devoir faire. Mais il sait que pour le bien des siens, de tous les siens, qu'ils soient du clan proche des Grands Chênes de la Célébration ou de clans aussi éloignés que celui des Oiseleurs, il doit se livrer à cette pratique très particulière qui fleure déjà la mauvaise magie.

Il sait ce à quoi ont renoncé les Lounx Noirs qui l'ont précédé et pourquoi ils l'ont fait. Il sait aussi qu'il reste une règle par-delà toute morale ou tout refus. Lounx Noir revoit l'Homme qui Marche avec les Esprits qui l'a initié à sa charge de guide spirituel de tout humain de Ssinahan. De son vrai nom Glouton Insatiable, ce Lounx Noir-là était un gros bonhomme jovial et gourmand. Il adorait raconter des histoires édifiantes et drôles, et danser aussi : pas uniquement les rythmes de la transe, mais toutes les danses, gaies ou lascives, seul ou en couple. Lounx Noir se rappelle surtout que le plus gras des sorciers qu'il eût connus ne cessait de manger, tout le temps. Surtout des douceurs : pâtisseries de farine de châtaigne, beignets de fromage frais baigné dans du miel… Du miel, toujours du miel… Comme si sa vie en dépendait…

Lounx Noir se souvient. Il était enfant. Il ne s'appelait encore que Loir Rêveur. Ce nom lui avait été choisi par sa grand-mère. Il avait fêté ses sept automnes et participé à sa première Hutte des Brumes qui avait révélé ses prédispositions. Il était impressionné par le Lounx Noir gras et gourmand. Il fallait bien qu'il se l'avoue : il avait peur que le sorcier ne le dévore nu et cru, trempé dans une jatte d'hydromel…

Après sa première Hutte des Brumes, le sorcier au sourire vorace lui avait demandé :

— Alors, petite fouine pas bien épaisse, tu veux devenir Lounx Noir ? Il n'y a même pas assez de chair sur tes petits os pour servir de dessert à un Esprit Glouton et tu veux devenir Lounx Noir ?

Se dandinant, mal à l'aise, dans la cabane obscure qui était maintenant la sienne mais qui avait tout à l'époque de l'antre de l'ogre, Loir Rêveur avait murmuré :

— Non, Homme qui Marche avec les Esprits, je ne veux pas…

Le Lounx Noir adipeux avait éclaté d'un rire gargantuesque. Il avait ancré ses yeux ronds et avides dans ceux craintifs du jeune garçon. Il les abritait derrière ses paupières lourdes qui ne demandaient qu'à se fermer afin de faire disparaître cette menace vorace aux joues rebondies, plantée à quelques centimètres de son visage et dont l'haleine doucereuse envahissait ses narines jusqu'à l'écœurement.

De sa voix mélodieuse d'ondine fatale, le Lounx Noir lui avait alors susurré :

— Ma charge est la plus révérée de toutes celles qui peuvent incomber à un Louxoun et tu n'en veux pas, petite fouine ?… Bien. Bien. Vois-tu Loir Rêveur, c'est toi qui as raison. C'est une gloire et un fardeau. Que rêves-tu d'être plus tard ?

Loir Rêveur s'était dandiné de plus belle :

— Un chasseur…

— Tu es chasseur puisque tu es louxoun. Là, tu n'as pas le choix.

Loir Rêveur avait hésité…

Lounx Noir se rappelle alors ce qu'il rêvait d'être quand il était un gamin de sept ans et il s'entend répondre au sorcier d'alors :

— Je veux être chef des clans et épouser la Grande Mère !

Le sorcier gourmand avait ouvert une large bouche surmontée de deux yeux pétillant comme des perles de verre pleines de lucioles :

— Pour ses gâteaux !

— Non, pour ses gros lolos !

Sa réponse avait échappé au jeune Loir Rêveur. Il avait baissé les yeux d'un air coupable, attendant les remontrances et le sermon…

Le Lounx Noir était parti d'un petit rire ravi et lui avait dit :

— C'est bien, mon enfant, c'est très bien. Tu es sage. Le sein des femmes est la plus noble des gourmandises, puisqu'elle est la première sans jamais être la dernière, malheureusement. Tu as raison de ne pas vouloir devenir ce que je suis. C'est une charge, un vrai fardeau. La santé, l'existence même de notre communauté dépendent du Lounx Noir. Mais je crains hélas que, comme moi, petite fouine, tu n'aies pas le choix.

Il avait gardé le silence un long moment, scrutant à nouveau le fond des yeux de l'enfant. Enfin, il lui avait déclaré :

— N'oublie jamais deux choses et je t'aurai tout enseigné. Choisis bien tes alliés et méfie-t'en. Ma gourmandise naturelle m'a fait choisir les miens et depuis je ne cesse de manger car ils me dévorent de l'intérieur…

Sans doute à cause de cette confession, Loir Rêveur n'avait jamais voulu s'allier aux saigneurs des bois : fouines, martres, furets, caracals, gloutons et autres mustélidés qui avaient souvent essayé de s'allier à lui lorsqu'il était devenu lui-même Lounx Noir.

Le sorcier gourmand avait aussi ajouté :

— Ensuite, n'oublie jamais que ton devoir doit toujours passer avant toi. Et ton devoir est de tout faire pour protéger la communauté des Louxouns et assurer sa prospérité. Et pour cela, quoi que tu doives accomplir, tu l'accompliras. Car lorsqu'il s'agit de protéger sa tribu, il n'y a plus de bien ni de mal. De toute façon, le mal n'est qu'humain et lorsque tu défends ton peuple, tu te places par-delà bien et mal…

Il n'y a pas de bien et de mal, lorsqu'il s'agit de protéger… Alors, au même endroit que cinquante ans plus tôt, Lounx Noir se convainc de faire siennes les paroles de son maître pour accomplir un rite qu'il juge obscène et maléfique. Mais, aujourd'hui, il doit savoir. Il vide le sac au sol. Les têtes tombent ; l'une roule. D'un coup de pied, Lounx Noir la repousse vers ses sœurs. C'est celle du scarifié. Lounx Noir pense qu'elle essaie de lui échapper ou de se faufiler chez lui, pour infecter sa demeure. Il la saisit du bout des doigts, écœuré. Il la pose sur les autres. À tort ou à raison, ce que Lounx Noir a interprété comme une volonté malfaisante de la part de la tête coupée a anéanti ses derniers scrupules. Immédiatement, il saisit son bâton de pouvoir. Ce vieux compagnon indispensable à tout arpenteur des territoires sorciers n'est pas seulement une canne. La longue perche de frêne séculaire est gravée sur toute sa longueur de runes, d'ogams et de glyphes. Ils représentent les Esprits et les entités alliés aux Lounx Noirs précédents ainsi qu'à celui qui tient le bâton aujourd'hui. À son sommet, une couronne de dents de Lounx enserre des plumes de rapace. Au-dessous, des yeux de corail rouge et de turquoise surveillent toutes les directions. À l'extrémité basse du bâton est enchâssé un cristal de roche aussi pur qu'un diamant. Il est cerclé de rubis dont la lumière écarlate protège la pureté du cristal.

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GALLIMARD

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Les citations des pages 11 et 29 sont reproduites avec l'aimable autorisation des Éditions Gallmeister. La citation de la page 321 est reproduite avec l'aimable autorisation de Marc Laumonier.
© Éditions Gallimard, 2010.
Retrouvez l'auteur sur son site Internet http://plumesdefoveau.free.fr/

Georges Foveau

L’Enfant Sorcier de Ssinahan

Lorsque l’Enquêteur Impérial Soze quitte la Marche du Nord, il laisse derrière lui la jeune et belle Écorce de Bouleau, la fille du Lounx Noir. Celle-ci porte en elle le fruit de leurs amours, un enfant appelé à de grandes responsabilités. Dès sa naissance, Réveil du Cœur déchaîne sur lui des forces ténébreuses et hostiles. Leur but est de l’éliminer et de l’empêcher ainsi d’être le sauveur de la forêt qui abrite le peuple louxoun depuis toujours. Les sbires de Mogart Priack veulent éviter à tout prix qu’il devienne l’Enfant Sorcier de Ssinahan.

De sa plume imagée et talentueuse, Georges Foveau nous replonge, avec ce nouveau roman, dans le monde âpre et sauvage des Chroniques de l’Empire. Aventure, magie et émotions sont les ingrédients principaux d’un récit initiatique hors du commun.

DU MÊME AUTEUR

ROMANS ADULTES

Aux Rails Magiques, Éditions La Vie du Rail, juin 2006.

La Marche du Nord, Éditions Terre de Brume, février 2000.

Un port au Sud, Éditions Terre de Brume, avril 2002.

Les Falaises de l'Ouest, Éditions Terre de Brume, avril 2003. Prix Europe, La Forêt des Livres, 2003

Les Mines de l'Est, Éditions Terre de Brume, avril 2004.

Repris en poche par Gallimard, en Folio SF, sous les titres :

Chroniques de l'Empire, tome 1, édition augmentée, septembre 2006.

Chroniques de l'Empire, tome 2, édition augmentée, septembre 2006.

Le Cratère d'Artémis, Éditions L'Écailler du Sud, juin 2002.

Les Jardins de Perséphone, Éditions L'Écailler du Sud, janvier 2004.

POLARS DE 9 À 99 ANS…

Les enquêtes d'Albert Leminot, Éditions Rouge Safran, collection « Poivre ».

Mystères chinois au Panier, novembre 2000. Lutin d'or 2003, Beaumont de Pertuis.

Le Mystère de la Cabre d'Or, avril 2001.

Myster Circus à Avignon, novembre 2001.

Un Indien en Camargue, mars 2002.

La Nuit des Quais, novembre 2002.

Ruines Maudites, septembre 2008.

Sur la voie du crime, octobre 2009.

POLARS DE 13 À 113 ANS…

Fureurs Noires, Éditions Rouge Safran, collection « Poivre Noir », novembre 2004.

ALBUM JEUNESSE

Dans la steppe, Alma la jeune cavalière veut gagner la course…, Éditions Rouge Safran, collection « Chemins d'Ailleurs », octobre 2007.

NOUVELLES DANS DES RECUEILS COLLECTIFS OU DES REVUES

Trois TT, c'est trop…, in Objets Trouvés, collection « En marge », Éditions Arcadia, mars 2008.

Les anges Del Duomo, in Monk no 3, « Italies », Éditions Silenda, septembre 2007.

Cauchemar carthaginois à la Goutte d'Or, in Les Bains Douches, collection « En marge », Éditions Arcadia, mars 2007.

Lorsque le port était un but…, in De mer, de pierre, de fer et de chair, Histoires du Port Autonome de Marseille, Éditions Cheminements, novembre 2006.

S'il avance avec un jonc…, in Sacrées Vieilles Pierres, L'Écailler du Sud, juin 2006.

Le secret de la sorcière, in Tout à Lire no 33, Pif Éditions, décembre 2005.

Labyrinthe, in Au travers du Labyrinthe, Éditions ActuSF/Les Trois Souhaits, février 2005.

Sur la route de l'Équinoxe, in Faeries no 15, Éditions Nestiveqnen, juillet 2004.

Nocturne, in Les Archers no 4, Éditions Titanic-Toursky, novembre 2003.

L'éventreur de la Plaine, in Meurtres sur un plateau, L'Écailler du Sud, septembre 2003.

Solstice Furieux à Brug Na Boyne, in L'Esprit des Bardes, Éditions Nestiveqnen, juillet 2003.

Renversons la vapeur !, in Faeries no 11, Éditions Nestiveqnen, juin 2003.

Quatre cavaliers, après l'Apocalypse, in Ombres et lumières, portfolio de Jean-Marc Dauvergne, Éditions Divine Comedy, février 2003.

Et Epucaü créa la vie… faribole en Almery, in Sur les traces de Cugel l'astucieux, de Jack Vance, Éditions Nestiveqnen, novembre 2002.

Les bouillons du capitaine Coock, ultime tirade d'un pirate potaufeuphile à une pauvre naufragée qui a bu la tasse après qu'il l'eut abordée…, in Nos Pirates, Éditions Nouvelle Donne / Nestiveqnen, octobre 2002.

Cynismes canins au parc bréneux, in Les Archers no 3, Éditions Titanic-Toursky, octobre 2002.

Noël Noir, une aventure d'Albert Leminot, polar enfant, in Pères Noëls à Marseille, 13 desserts littéraires pour les minots, Éditions Rouge Safran, novembre 2001.

Quelques Paillettes de cristal…, une enquête de Camille Franceschi, polar adulte, in Noëls à Marseille, vos 13 desserts littéraires, Éditions Rouge Safran, novembre 2001.

Joyeux Noël à deux, joyeux Noël à tous…, in Familles 13, journal de la CAF 13, décembre 2001.

ESSAIS CINÉMATOGRAPHIQUES

— Le Chamanisme au cinéma, Éditions Institut de l'Image, mai 2000.

— Chasseur en images, visions d'un monde, Éditions L'Harmattan, « Champs Visuels », 1996.

— Merlin, scénariste et scénographe d'Excalibur, L'Harmattan, « Champs Visuels », 1995.

ESSAI PHILOSOPHIQUE

Comme un guerrier, quatre pas sur la voie de l'authenticité, comparaison entre le bouddhisme tibétain et Carlos Castaneda, No Fun Éditions, 1992 (épuisé).

POÉSIE

Iroquoise Brocéliande, in Estuaire, le poème en revue, no 88, Montréal, 1997.

Cette édition électronique du livre L'Enfant Sorcier de Ssinahan de Georges Foveau a été réalisée le 27 novembre 2012 par les Éditions Gallimard.

Elle repose sur l'édition papier du même ouvrage (ISBN : 9782070356348 - Numéro d'édition : 157198).

Code Sodis : N50722 - ISBN : 9782072456367 - Numéro d'édition : 236515

Le format ePub a été préparé par ePagine
www.epagine.fr
à partir de l'édition papier du même ouvrage.