Traduit de l’anglais (États-Unis) psar Éric Betsch

Milady

Pour Jennifer, ma femme.
Merci de toujours être présente à mes côtés.
Grâce à toi, je vis mes rêves…
et j’ai quelqu’un avec qui les partager.

Prologue

Installé dans son fauteuil, l’Homme Trouble regardait par la baie qui constituait le pan de mur extérieur de son sanctuaire.

La station spatiale sans nom qui lui servait de base était en orbite autour d’une géante rouge de classe M. La demi-sphère qui occupait la moitié inférieure de la vitre imposait son éclat au champ d’étoiles constituant l’arrière-plan, sans toutefois totalement l’éclipser.

Vieille de six milliards d’années, cette étoile était en fin de vie, une existence qui se conclurait par un final grandiose, puisqu’elle s’effondrerait sur elle-même pour donner naissance à un trou noir qui engloutirait le système entier. Les planètes et lunes qu’elle avait engendrées en naissant seraient dévorées par l’attraction gravitationnelle – une force à laquelle rien ne pouvait échapper – de la gueule noire béante qu’elle laisserait derrière elle à sa mort.

Ce spectacle incarnait en tout point la vision que l’Homme Trouble avait de la galaxie : belle, glorieuse… et mortelle. La vie pouvait surgir dans les lieux les plus invraisemblables, sous les formes les plus inimaginables, pour ensuite être volatilisée en un clin d’œil cosmique.

Il n’allait certainement pas laisser l’humanité subir un tel sort.

— Fermeture baie panoramique, dit-il.

Une fois la paroi devenue opaque, il se retrouva seul dans la vaste pièce faiblement éclairée.

— Éclairage, reprit-il.

Des plafonniers s’allumèrent aussitôt. Il fit pivoter le fauteuil et posa les yeux sur le socle holographique qui trônait au centre de la salle. Lorsqu’il recevait un appel, ce dispositif projetait une représentation tridimensionnelle de l’interlocuteur, qui semblait alors présent en chair et en os. Ce dernier pouvait lui aussi voir l’Homme Trouble, raison pour laquelle le socle était orienté vers le fauteuil et la baie panoramique. Quand celle-ci était ouverte, le maître des lieux était auréolé de la merveille astronomique autour de laquelle la station était alors en orbite, effet visuel aussi audacieux que percutant, qui ne pouvait que renforcer la réputation de l’Homme Trouble, savamment entretenue depuis des années.

Il avait soif. Mais pas envie du breuvage extraterrestre que les barmans de toute la galaxie refourguaient aux profanes. Il voulait quelque chose d’authentique, quelque chose de pur.

— Bourbon, dit-il. Sec.

Quelques secondes plus tard, une porte située à l’autre bout de la pièce coulissa et une assistante – une grande brune magnifique – fit son apparition, un verre vide dans une main et une bouteille dans l’autre. Ses talons claquaient sur le sol recouvert de marbre. Malgré sa jupe noire ajustée, elle eut tôt fait de parcourir la distance qui la séparait de son supérieur.

Sans un sourire ni un mot, elle lui tendit le verre, professionnelle à l’extrême, et lui présenta l’étiquette de la bouteille, dans l’attente de son approbation.

« Jim Beam Black », lisait-on. « Distillé à la perfection au Kentucky. »

— Trois doigts, dit l’Homme Trouble, validant ainsi ce choix.

L’assistante versa le bourbon, dépassant à peine la moitié du verre, et attendit avec impatience.

Comme d’habitude, la première gorgée renvoya l’Homme Trouble à l’époque de sa jeunesse où tout était plus simple. En ce temps-là, il était un homme ordinaire, un banal citoyen terrien issu de la classe aisée. Fortuné, bien installé et naïf.

Savourant l’arôme de la boisson, il eut un pincement au cœur en songeant à ces jours heureux, avant qu’il ne fonde Cerberus et devienne l’Homme Trouble, le protecteur autoproclamé de l’humanité ; avant que l’Alliance et ses alliés du Conseil de la Citadelle les aient catalogués, ses partisans et lui, comme terroristes.

Avant les Moissonneurs.

Parmi tous les ennemis recensés dans la galaxie et au-delà, parmi tous les dangers susceptibles d’exterminer un jour l’humanité, aucun n’était comparable à la menace tapie dans le vide de l’abîme qui bordait la galaxie. Immenses vaisseaux doués d’intelligence, les Moissonneurs étaient d’impitoyables machines dépourvues de compassion et d’émotions. Depuis des dizaines de milliers d’années – peut-être plus –, ils observaient l’évolution et les progrès des civilisations humaines et extraterrestres, dans l’attente du moment idéal pour surgir et exterminer toute forme de vie.

En dépit de la menace apocalyptique constituée par ces entités, la plupart des gens ne savaient rien à propos des Moissonneurs. Le Conseil avait classé top secret l’ensemble des archives relatant l’assaut qu’ils avaient mené sur la station spatiale de la Citadelle, dissimulant ainsi la totalité des preuves et étouffant la vérité afin d’empêcher une panique générale de se répandre à travers la galaxie. Bien entendu, l’Alliance, chien fidèle aux ordres de ses nouveaux maîtres extraterrestres, avait suivi le mouvement sans protester.

Ce mensonge s’était si profondément ancré dans les esprits que les personnes chargées d’enterrer la vérité avaient fini par se convaincre elles-mêmes que les Moissonneurs n’étaient qu’un mythe. Ces gens poursuivaient donc leur existence ordinaire, trop faibles et trop stupides pour prendre conscience de l’affreuse destinée qui les attendait.

L’Homme Trouble, lui, avait passé sa vie à affronter des vérités désagréables.

Quand l’Alliance avait refusé de s’inquiéter au sujet des colonies humaines disparues dans les systèmes Terminus, Cerberus avait repris le flambeau. L’organisation avait même réussi à recruter le commandant Shepard – le plus grand héros de l’Alliance –, qui l’avait aidée à enquêter sur ce mystère. Ce que Shepard avait découvert avait ébranlé le chef de Cerberus jusqu’au plus profond de son être.

D’un léger hochement de tête, l’Homme Trouble congédia son assistante, qui fit adroitement demi-tour sur ses talons hauts, et le laissa seul avec ses pensées.

Il s’octroya une nouvelle gorgée de bourbon, puis il posa le verre sur l’accoudoir de son fauteuil. Il plongea ensuite la main dans la poche intérieure de sa veste coupée sur mesure, de laquelle il extirpa un long et fin étui argenté.

Avec une grâce due à des années de pratique, il l’ouvrit et en sortit une cigarette, avant de le refermer, le tout en un seul geste. L’étui disparut dans la veste et fut remplacé par un briquet noir massif. Une pichenette du pouce, un grésillement, puis le briquet s’évanouit à son tour.

L’Homme Trouble prit une longue bouffée et laissa la nicotine emplir ses poumons. Le tabac faisait partie de la culture terrienne depuis des siècles, l’acte même de fumer étant un rituel présent dans la quasi-totalité des nations développées du globe. Il n’était donc guère étonnant que cette habitude omniprésente ait suivi l’humanité dans l’espace. Divers types de tabac étaient devenus de populaires produits d’exportation pour nombre de colonies, humaines et autres.

Certains avaient même l’audace de prétendre que plusieurs marques de feuilles galariennes génétiquement conçues étaient supérieures à tout ce que l’humanité avait jamais produit. L’Homme Trouble, quant à lui, préférait son tabac comme son whisky : importé de la Terre. Le tabac de cette cigarette provenait des vastes champs cultivés à perte de vue au cœur de l’Amérique du Sud, l’une des rares régions terrestres encore propices à l’agriculture.

En ce XXIIe siècle, les traditionnels risques pour la santé associés au tabagisme ne constituaient plus un problème ; les avancées dans les domaines de la chimie et des sciences médicales avaient éradiqué des maladies comme l’emphysème et le cancer. Malgré cela, certains éprouvaient toujours une haine profonde et viscérale vis-à-vis de ce simple comportement. Promulguées au milieu du XXIe siècle, d’anciennes lois d’interdiction du tabac étaient toujours appliquées dans plusieurs états de la Terre. Beaucoup avaient la cigarette en horreur, la considérant comme le symbole du mépris des dirigeants de ces entreprises qui les commercialisaient : des personnes qui, sans remords et ne songeant qu’aux profits de leurs actionnaires, avaient causé des millions de morts.

Pour l’Homme Trouble, fumer représentait tout autre chose. L’arôme qui se déployait autour de sa langue et dans sa gorge, le picotement de la fumée dans ses poumons et l’afflux de nicotine lui apportaient à la fois le réconfort d’une routine familière et la satisfaction d’une pulsion, deux éléments essentiels de la condition humaine. Fumer était un rituel qu’il convenait de perpétuer… en particulier en ces temps hasardeux où l’existence même de l’humanité était menacée.

Prends une clope, si t’en as une, pensa-t-il, évoquant une expression dont l’origine était depuis longtemps oubliée. Car personne ici ne verra le jour se lever.

L’Homme Trouble aspira quelques bouffées supplémentaires, écrasa sa cigarette dans le cendrier inséré dans l’accoudoir du fauteuil et but une autre gorgée de bourbon.

Malgré les perspectives peu réjouissantes, il n’allait pas sombrer dans la mélancolie ou le désespoir. Il savait affronter les ennuis, et celui-ci n’avait rien d’extraordinaire.

Le commandant Shepard avait découvert que des colons humains étaient enlevés par les Récolteurs, une espèce recluse qui obéissait aux Moissonneurs sans se poser de questions. Bien que coincés dans l’Abîme, les gigantesques vaisseaux trouvaient le moyen de contrôler leurs malheureux laquais à des millions d’années-lumière de distance.

Suivant les ordres de leurs maîtres mécaniques, les Récolteurs rassemblaient les Humains kidnappés et les conduisaient au cœur de la galaxie. Les prisonniers y connaissaient un nouveau destin : subissant de multiples transformations et mutations, ils étaient finalement réduits en une boue vivante, affreuse expérience visant à créer un nouveau Moissonneur.

Avec l’aide de Cerberus, Shepard avait détruit l’exploitation des Récolteurs. Néanmoins l’Homme Trouble savait que les Moissonneurs ne renonceraient pas si facilement. L’humanité devait en apprendre davantage à leur sujet, en prévision du retour de cet ennemi implacable et sans pitié. Il fallait étudier leurs forces et leurs faiblesses, découvrir et exploiter leur vulnérabilité.

Cerberus, qui avait récupéré des pièces maîtresses dans les décombres de l’usine des Récolteurs, avait déjà lancé l’installation d’un laboratoire dédié aux premiers tests de cette étrange technologie extraterrestre. En définitive, il n’y avait qu’un moyen d’obtenir le savoir tant recherché : en reprenant les expériences menées par les Récolteurs… sur des sujets humains.

L’Homme Trouble avait pleinement conscience de l’horreur de son plan, mais, dans l’intérêt de la survie de l’espèce, les considérations d’ordre moral devaient être mises de côté. Au lieu de perdre des millions d’êtres humains, kidnappés, quelques individus seraient sélectionnés avec soin. Une poignée de victimes devaient souffrir pour protéger l’ensemble de l’humanité.

Le projet de reprise des expériences des Récolteurs serait mis en place dans le plus grand secret, sans même que Shepard en ait connaissance ou y soit impliqué. L’association entre Cerberus et le plus célèbre héros de l’humanité avait été pour le moins difficile, aucune des deux parties n’ayant vraiment fait confiance à l’autre. S’il était possible qu’ils travaillent de nouveau ensemble à l’avenir, l’Homme Trouble ne voulait, pour l’heure, traiter qu’avec ses propres agents d’élite.

Un léger carillon se fit entendre, signalant l’appel d’un de ses hommes.

— Ouverture baie panoramique, dit-il en se redressant, son attention tournée vers le socle holographique.

L’éclairage diminua automatiquement lorsque la paroi située derrière lui se fit transparente. Le soleil mourant apparu dans son dos illumina la pièce d’une lueur rouge orangé.

— Répondre, murmura l’Homme Trouble.

L’image de Kai Leng se matérialisa instantanément. À l’instar de la plupart des Humains, cet homme était issu d’un melting-pot. Ses cheveux et ses yeux noirs indiquaient un héritage asiatique, tandis que sa mâchoire et son nez trahissaient de subtiles ascendances slaves.

— On l’a trouvé, déclara-t-il.

L’Homme Trouble n’eut pas besoin de demander de qui parlait son subordonné. Figurant parmi les meilleurs assassins œuvrant pour le compte de Cerberus, Kai Leng était en mission depuis près de trois ans, à la recherche d’une unique cible.

— Où ?

— Oméga.

Kai Leng sentit les muscles noueux de son cou se crisper de dégoût, l’espace d’un instant, quand il prononça ce nom ; réaction totalement involontaire mais compréhensible. Cette station spatiale représentait tout ce que Cerberus méprisait à propos de la culture extraterrestre : c’était un endroit sans lois, sauvage et brutal. Le réflexe de Kai Leng lui fit tourner la tête, ce qui permit à son supérieur d’entrevoir le tatouage qu’il portait sur la nuque : un serpent se mordant la queue.

L’Homme Trouble savait que ce motif, l’Ouroboros, symbole d’éternité, avait également une signification plus sinistre : l’anéantissement. Ce qui, en un sens, était aussi un genre d’éternité.

Cerberus avait découvert Kai Leng dix ans auparavant et l’avait délivré d’un camp de prisonniers de l’Alliance. L’Homme Trouble avait soigneusement étudié le passé de cet individu avant de le recruter ; commando marine N7, il avait été arrêté après avoir tué un Krogan au cours d’une rixe, dans un bar de la Citadelle, durant une permission.

Voulant faire un exemple, l’Alliance s’était alors montrée très dure avec l’ancien lieutenant. Dégradé, il avait été condamné à vingt ans de prison militaire. Les nombreux cas de comportement agressif, voire violent, de Kai Leng à l’encontre des extraterrestres avaient sans aucun doute contribué à renforcer la sévérité de la sentence. L’Homme Trouble avait quant à lui considéré ces penchants xénophobes comme les preuves d’un caractère bien trempé. Et le fait que ce soldat avait tué un Krogan alors qu’il n’était armé que d’un poignard de service réglementaire en faisait une recrue idéale.

Au cours de la décennie qui avait suivi son évasion, organisée par Cerberus, Kai Leng était devenu l’un des meilleurs assassins de l’organisation. Bien plus qu’un simple tueur sans pitié, il comprenait la nécessité de faire preuve de discrétion et savait organiser des opérations délicates et complexes.

La cible était enfin repérée. Par réflexe, l’Homme Trouble songea d’abord à donner l’ordre d’exécution. Puis une idée lui vint. Il avait encore besoin de sujets pour les expériences à venir, pourquoi ne pas faire d’une pierre deux coups ?

— Amenez-le ici, dit-il. Vivant. Et discrètement.

— Comme toujours, répondit Kai Leng.

— Vous pouvez disposer…, marmonna l’Homme Trouble, satisfait.

L’hologramme de l’assassin tremblota puis disparut.

Le chef de Cerberus se carra dans son fauteuil et fit négligemment tourbillonner le contenu de son verre, avant d’avaler le reste de bourbon en une longue rasade.

Que de temps il nous aura fallu, Grayson, pensa-t-il, de bien meilleure humeur que quelques minutes auparavant. Je vais m’assurer que nos retrouvailles soient à la hauteur de mon attente.

Chapitre premier

Paul Grayson savait que l’Homme Trouble le traquait toujours. Cela faisait près de trois ans qu’il avait trahi Cerberus, pour protéger sa fille, mais quand bien même trente années se seraient écoulées, il était certain que ses ennemis n’auraient pas renoncé à le pourchasser.

Il avait évidemment changé de nom : Paul Grayson avait disparu, remplacé par Paul Johnson. Adopter un nouveau patronyme n’était qu’une première étape, qui n’aurait pas suffi si un agent de l’Homme Trouble était tombé par hasard sur ses pièces d’identité. Or ces émissaires étaient partout.

Depuis sa création, Cerberus avait infiltré des agents à presque tous les niveaux du gouvernement de l’Alliance, si bien que Grayson n’aurait eu aucune chance d’y semer ses poursuivants. Il s’était donc réfugié sur Oméga.

L’Homme Trouble n’était jamais parvenu à prendre pied sur l’immense station spatiale qui faisait de facto office de capitale des systèmes Terminus. Cerberus étant réputé pour ses prises de position pro humaines, ses agents étaient extrêmement impopulaires parmi les seigneurs de guerre, chefs de gang et autres despotes extraterrestres qui régnaient sur Oméga. Même si on soupçonnait Grayson de se terrer en ce lieu, il ne serait pas facile à débusquer.

Grayson songeait, non sans dérision, que les talents qu’il avait développés en travaillant pour Cerberus – espionnage et assassinat – lui servaient désormais pour se construire une nouvelle vie de mercenaire sur Oméga. Après avoir été formé pour tuer des créatures de toutes espèces, il travaillait à présent pour l’une d’elles.

— On perd du temps, maugréa Sanak, en posant son fusil à lunette à côté de lui.

Il tira sur sa combinaison de combat et s’agita, cherchant une position plus confortable, derrière les caisses empilées qui les dissimulaient tous deux.

Grayson, quant à lui, gardait son arme braquée sur le vaisseau arrimé à l’autre bout du quai de chargement. Il avait parfaitement conscience des efforts de son équipier butarien pour éviter de le toucher en remuant.

— On attend le rapport de Liselle, répondit-il, impassible.

Tournant la tête, le Butarien dévisagea de ses quatre yeux l’Humain allongé près de lui. Il cligna de la paire supérieure, tandis que la paire inférieure restait aussi inerte qu’une pierre.

— Tu veux toujours attendre, l’Humain, gronda Sanak. C’est un signe de faiblesse.

— C’est un signe d’intelligence, rétorqua Grayson. Et c’est pour ça que je suis le chef de cette mission.

Sanak ne connaissait qu’une façon de gérer les problèmes : foncer sans réfléchir. Ce qui rendait parfois difficile le fait de faire équipe avec lui. L’antipathie qu’il éprouvait pour les Humains – ainsi que la méfiance profondément enracinée de Grayson vis-à-vis des Butariens – n’arrangeait rien.

L’histoire des deux espèces était constituée de hauts et de bas. L’humanité s’était rapidement répandue après son apparition sur la scène galactique, chassant les Butariens de la Bordure skylienne. Ces derniers avaient riposté avec violence, ce qui avait provoqué une guerre entre les deux espèces, que les Butariens avaient perdue. Désormais exclus et parias sur les mondes civilisés de l’espace concilien, ils s’y faisaient très rares et étaient considérés avec méfiance.

En revanche, sur Oméga, on avait l’impression d’en croiser à chaque coin de rue. Depuis qu’il avait quitté Cerberus, Grayson faisait de violents efforts pour venir à bout de la xénophobie semée en lui par l’Homme Trouble. Mais les vieilles habitudes avaient la vie dure, et il n’était guère pressé d’étreindre la « menace à quatre yeux ».

Heureusement, Sanak et lui n’étaient pas tenus de s’apprécier pour travailler ensemble. Aria le leur avait assez répété.

— Sept cibles au total, intervint la douce voix de Liselle, dans l’oreillette de Grayson. Tout le monde est à son poste et attend les ordres.

Inondé de la montée d’adrénaline familière qui précédait systématiquement un assassinat, Grayson sentit Sanak braquer son arme sur le vaisseau et adopter la même position que lui.

— Feu, murmura l’Humain.

Ce mot unique déclencha un tir de barrage à l’autre bout de l’entrepôt. Liselle et son équipe venaient d’entrer en action. Une seconde plus tard, quatre Turiens apparurent, surgissant de derrière l’astronef en tournant le dos à Grayson et Sanak, accaparés par l’embuscade tendue par Liselle.

Grayson libéra l’air emprisonné dans ses poumons en une longue expiration, puis il pressa la détente de son fusil. Un Turien s’effondra, les écrans cinétiques de sa combinaison de combat trop affaiblis par les premières salves de Liselle pour stopper les balles.

Un instant plus tard, deux autres le rejoignirent au sol, abattus par deux tirs parfaits de Sanak.

Je n’aime peut-être pas cet enfoiré, mais il bosse sacrément bien, pensa Grayson, tout en visant le dernier ennemi.

Le Turien n’eut pas le temps de se mettre à couvert, il fut descendu par Grayson d’un tir entre les omoplates.

S’ensuivirent plusieurs secondes de silence absolu, puis l’Humain s’exprima dans son micro :

— Quatre cibles neutralisées de notre côté.

— Trois autres par ici, répondit Liselle. Ils ont tous leur compte.

— Allons-y, dit Grayson à Sanak, avant de surgir de sa planque et de se ruer vers les créatures abattues.

L’entrepôt se trouvait au cœur du territoire du gang des Griffes, dont faisaient partie ces Turiens. Étant donné l’heure avancée et l’isolement du lieu, il était peu probable que quelqu’un ait entendu les tirs. Mieux valait faire preuve de prudence cependant : plus longtemps ils resteraient sur place, plus ils risqueraient d’avoir affaire à des renforts.

Quand Sanak et Grayson arrivèrent à hauteur des cadavres, Liselle et les deux Butariens qui formaient son équipe étaient déjà en train de fouiller leurs victimes.

— Cinq kilos, pour le moment, dit l’Asari à la peau bleue à Grayson, brandissant plusieurs sachets en plastique remplis d’une fine poudre rosâtre. Pur à quatre-vingt-dix pour cent. Peut-être quatre-vingt-quinze.

D’expérience, Grayson savait qu’il ne fallait qu’une pincée de sable rouge raffiné pour faire planer un Humain. Cinq kilos suffisaient à shooter sans discontinuer pendant près d’un an les habitants d’un immeuble entier. Dans l’espace concilien, une telle quantité de drogue rapporterait facilement une somme à six chiffres, ce qui était précisément la raison pour laquelle Aria avait monté cette opération.

Oméga ne disposait d’aucune force de police. L’ordre n’y était maintenu que par les gangs qui régnaient sur la station spatiale. Si les lois brillaient par leur absence, on y trouvait tout de même des règles. Règle numéro un : ne pas contrarier Aria T’Loak.

— Deux autres kilos sur celui-ci, dit Sanak, en extrayant un nouveau sachet hermétiquement scellé du gilet du cadavre qu’il fouillait.

— Celui-là a été percé par un tir, ajouta un autre Butarien, en brandissant un sachet pour que Grayson voie les grains s’écouler par un trou minuscule.

— Bouche ça tout de suite ! s’écria l’Humain, furieux, en reculant d’un pas. (Contrairement aux Butariens et aux Asari, sur qui le sable rouge n’avait aucun effet, Grayson plongerait dans un trip qui durerait jusqu’au matin s’il en inspirait une bonne bouffée.) Aria veut tout récupérer. La totalité de la cargaison. C’est un message qu’elle tient à leur adresser.

Celle qu’on surnommait la Reine Pirate, Aria, régnait de facto sur Oméga depuis plus de deux siècles. Chaque gang lui versait un tribut pour être autorisé à traiter des affaires sur la station. Ceux qui tentaient de la doubler – en refusant, par exemple, de lui céder un pourcentage des bénéfices de leur trafic de sable rouge – en subissaient les conséquences.

— Terminé, déclara Liselle en se relevant, après avoir achevé l’examen du dernier corps.

Bien que concentré sur la mission, Grayson fut une fois de plus frappé par la beauté éthérée de la créature qui se tenait devant lui. Les Asari étaient de façon générale splendides, selon les standards humains ; les représentantes de cette espèce mono genre ressemblaient beaucoup aux Humaines, malgré leur pigmentation bleue caractéristique. Dépourvues de cheveux, elles arboraient des plis de peau ondoyants sur le crâne, comme sculptés, qui ne les rendaient pas moins attirantes.

Liselle était considérée comme extrêmement séduisante, même par ses semblables. Et sa combinaison de combat ajustée ajoutait à sa séduction en mettant ses courbes en valeur. Encore parfois influencé par la doctrine de Cerberus, qui ordonnait de se méfier des créatures extraterrestres, Grayson ne put s’empêcher de se demander s’il était simplement époustouflé par le physique de cette charmante personne, ou s’il y avait autre chose.

Espèce versée dans la biotique, les Asari étaient en outre réputées pour être dotées de discrètes – mais puissantes – aptitudes empathiques, presque télépathiques. Certains estimaient qu’elles se servaient de ce talent pour influencer les perceptions d’autrui, en donnant le sentiment d’être plus séduisantes qu’elles ne l’étaient réellement. Si tel était le cas, Liselle était exceptionnellement douée dans ce domaine.

— Récupérez le sable et filons, ordonna Grayson, revenant à l’affaire en cours. Et restez vigilants : n’oubliez pas qu’on est toujours en territoire ennemi.

Suivant ses instructions, Liselle, Sanak et les autres Butariens enfouirent les sachets dans leurs combinaisons, avant de lui emboîter le pas.

Le petit groupe sortit de l’entrepôt et se fondit dans les rues du quartier, noyées dans l’ombre. Grayson ouvrait la marche et Sanak couvrait leurs arrières. Progressant d’un bon pas, ils traversèrent ce dédale, impatients de regagner un secteur allié, ou du moins neutre.

Il était tard, largement au-delà de la moitié du cycle nocturne de la station spatiale. Ils aperçurent de rares passants, des civils pour la plupart, des hommes et des femmes ordinaires de diverses espèces qui – pour une raison ou une autre – vivaient ou travaillaient dans la zone contrôlée par les Griffes. Dès qu’ils apercevaient le groupe lourdement armé, ils revenaient sur leurs pas ou s’abritaient dans l’ombre d’un porche, souhaitant plus que tout éviter un affrontement.

Grayson repérait ces êtres d’un simple regard puis les oubliait aussitôt. Il guettait surtout d’éventuelles patrouilles des Griffes. Toute riposte à l’assaut de l’entrepôt serait lancée à l’aveuglette et sans la moindre organisation. Le gang n’aurait jamais pu croire qu’Aria aurait osé les frapper ici, au cœur de leur propre secteur. Mais la bande turienne était l’une des rares à envoyer régulièrement des soldats arpenter ses rues, afin de rappeler aux habitants qui commandait. Vu les armes et l’équipement dont étaient pourvus les membres de son équipe, Grayson savait qu’en cas de rencontre avec une telle patrouille, les Turiens ouvriraient immédiatement le feu, par principe.

La chance était de leur côté, ce soir-là. Après avoir traversé le territoire des Griffes, ils atteignirent sans incident un quartier central d’Oméga. Par prudence, Grayson les maintint en formation sur quelques rues, tout en guettant d’éventuels signes de poursuite.

— Je pense que c’est bon, dit Liselle, en lui posant la main sur l’épaule.

Ce ne fut qu’à cet instant qu’il s’autorisa à baisser sa garde.

— Aria nous attend à l’Au-delà, lui rappela Sanak.

Grayson savait parfaitement où se trouvait leur chef, et c’était bien le problème : tout le monde le savait.

Épicentre social d’Oméga, l’Au-delà était un club où riches et puissants se mêlaient au peuple de la station, tous en quête d’une satisfaction purement hédoniste. Parmi les clients, qui venaient y chercher de la musique, des drogues et même de la violence, rares étaient ceux qui repartaient sans avoir trouvé ce qu’ils voulaient.

Chaque nuit, Aria T’Loak présidait le chaos palpitant de la foule depuis son salon privé. Le club avait forgé sa réputation : l’Au-delà incarnait Oméga, tout comme Aria elle-même.

— On ne va pas se balader dans le club avec dix kilos de sable rouge, répondit Grayson. Il faut le planquer en lieu sûr.

Il était peu probable que les Griffes soient en mesure de lancer si vite une contre-attaque, et même dans ce cas, l’Humain doutait qu’ils aient le cran de s’en prendre à Aria dans son propre établissement. Mais il ne s’inquiétait pas seulement des Griffes.

La sécurité surveillait de près l’intérieur du club, mais les tirs, les bagarres et autres actes de violence gratuits étaient fréquents dans les rues adjacentes. Des camés cherchant désespérément à se procurer de la drogue ou des voyous trop stupides pour envisager les conséquences de leurs actes n’hésiteraient pas à agresser l’équipe de Grayson, s’ils estimaient avoir suffisamment à y gagner. Les probabilités que cela arrive étaient certes faibles, mais Grayson était toujours partisan du moindre risque.

— Planquons le sable chez moi, décida-t-il. Ensuite on fera notre rapport à Aria. Elle chargera quelqu’un de venir chercher le butin demain.

Sanak afficha une moue désapprobatrice et Liselle acquiesça.

— Passe devant, Paul, susurra-t-elle. Plus vite on sera débarrassé, plus tôt on sera sur la piste de danse.

Il leur fallut environ quinze minutes pour gagner l’appartement de Grayson. Ce dernier vit Sanak lever ses quatre yeux au ciel chaque fois qu’il vérifiait s’ils n’étaient pas suivis.

C’est pour ça qu’Aria m’a confié le commandement, pensa-t-il. Parce que je me soucie des détails.

Il ne s’agissait là que d’une des nombreuses et précieuses leçons qu’il avait retenues de l’Homme Trouble.

Son appartement était situé dans l’un des quartiers les plus sûrs – et les plus chers – d’Oméga. Lorsqu’ils reconnurent Grayson, les gardes postés à l’entrée du secteur – deux Turiens lourdement armés – s’écartèrent pour les laisser passer.

Parvenu au pied de son immeuble, il composa le code d’accès, dissimulant par réflexe le clavier à Sanak et aux autres Butariens. Liselle bénéficiait quant à elle d’une vue imprenable sur ses doigts qui s’activaient, mais il avait révélé le code à l’Asari plusieurs mois auparavant.

La porte s’ouvrit, dévoilant une petite entrée qui donnait sur une volée de marches et un ascenseur.

— Deuxième étage, dit Grayson. On passe par l’escalier, l’ascenseur est un peu lent.

Il ouvrit la marche, suivi par Liselle, Sanak et les autres. Les cinq niveaux de l’immeuble ne comportaient chacun que deux appartements. Un des détails que Grayson appréciait le plus en ces lieux : peu de voisins, qui respectaient tous l’intimité des autres.

Il s’approcha de la porte de son appartement et posa la main sur la poignée fixée au milieu du panneau. Il sentit une légère chaleur quand le lecteur biométrique reconnut la signature de sa paume, puis la porte s’ouvrit avec un léger claquement.

Bien meublé, l’endroit n’était pas très spacieux, mais Grayson n’avait pas besoin de beaucoup de place. Une modeste entrée, où les visiteurs pouvaient retirer bottes et manteau, précédait un salon pourvu d’un unique canapé et d’un écran holo. Une fenêtre donnait sur la rue, en contrebas, et une cloison s’élevant à mi-hauteur séparait le salon de la cuisine, simple et fonctionnelle. De là, un petit couloir menait à la salle de bains et à la chambre, tout au fond. Si la salle de bains était minuscule, la chambre était assez grande pour contenir un lit, une chaise, un bureau et un ordinateur dont Grayson se servait quand il souhaitait se connecter à l’Extranet.

— Déposez les sachets derrière la porte d’entrée, ordonna l’occupant des lieux, qui n’avait aucune envie de voir les Butariens déambuler chez lui. Je trouverai un endroit où les planquer.

— C’est quoi, ton problème, l’Humain ? grogna Sanak. Tu ne nous fais pas confiance ?

Grayson poursuivit sans se donner la peine de répondre :

— Aria attend notre rapport. Allez donc la mettre au courant, tes amis et toi.

Lorsque les Butariens furent partis, Liselle passa les bras autour du cou de Grayson, puis se colla contre lui. La chaleur qui émanait de l’Asari et le léger parfum qui s’éleva peu à peu de sa nuque bleutée lui firent tourner la tête.

— Tu ne viens pas au club ? lui murmura-t-elle à l’oreille, déçue.

Grayson rougit lorsqu’il imagina la moue sensuelle dessinée sur les lèvres de sa compagne. Bien que plus âgée que lui d’au moins un siècle, Liselle lui donnait toujours l’impression qu’il avait pris sa maîtresse au berceau.

Les Asari ne sont pas comme toi, lui rappela le côté revêche de son esprit. Elles évoluent lentement. Celle-ci est encore une enfant naïve, tandis que tu n’es qu’un vieux schnock. Elle a sans doute plus de points communs avec ta fille qu’avec toi.

— J’y passerai, promit-il, en l’embrassant furtivement, avant de rompre l’étreinte et de la repousser avec douceur. Je dois d’abord régler quelques petites choses.

Liselle s’écarta de lui, tout en faisant glisser ses doigts le long du bras de son amant.

— Ne tarde pas trop, dit-elle, par-dessus l’épaule, en se dirigeant vers la porte. Tu me retrouveras peut-être en train de danser avec un Krogan, si je m’ennuie.

Quand la porte se fut refermée, Grayson inspira longuement, afin de reprendre ses esprits. L’odeur persistante du parfum emplissait encore ses narines, mais sans Liselle pressée contre lui, elle n’avait plus les mêmes effets irrésistibles.

Au boulot, beau gosse.

Il fallait trouver un endroit où cacher le sable rouge. Bien qu’il soit peu probable que son appartement soit cambriolé, il aurait été idiot de laisser cette marchandise en évidence.

Mais il devait d’abord appeler quelqu’un.

Chapitre 2

Kahlee Sanders frappa doucement à la porte de la chambre de Nick.

— Entrez, répondit ce dernier, sa voix d’adolescent pas encore muée.

Elle passa la main devant le faisceau d’ouverture. Le panneau coulissa, dévoilant Nick et Yando, un des nouveaux élèves de l’Académie Grissom, assis côte à côte au bureau installé dans un coin de la pièce.

— L’heure du couvre-feu est passée, dit Kahlee. Yando devrait être dans sa chambre depuis plus d’une demi-heure.

— On travaille, se défendit Nick, en désignant les écrans tactiles interactifs projetés par son ordinateur.

Kahlee jeta un coup d’œil au devoir qui flottait devant elle, avant de revenir aux deux garçons. Nick la considérait avec une expression des plus innocentes.

Il venait tout juste d’avoir quinze ans. Depuis toujours de petite taille, il paraissait facilement un ou deux ans de moins que son âge. Cette impression était renforcée par ses cheveux noirs, longs jusqu’aux épaules, et la frange bouclée qui lui dissimulait le front. Kahlee le savait toutefois très mûr : si un élève était capable de lui mentir en la regardant droit dans les yeux, sans rien laisser paraître, c’était bien Nick.

Il en allait tout autrement pour Yando. Âgé de onze ans, il avait subi quelques mois auparavant seulement l’intervention chirurgicale au cours de laquelle ses amplificateurs avaient été implantés. Tout en ces lieux était encore nouveau et mystérieux pour ce garçon, qui éprouvait un certain respect mêlé de crainte envers les instructeurs du projet Ascension, en qui il voyait des figures dominantes et autoritaires régnant sur ce monde inconnu. Kahlee n’eut aucun scrupule à se servir de cela pour connaître la vérité.

— Que faisiez-vous vraiment, Yando ? lui demanda-
t-elle, d’une voix douce mais ferme.

Le regard de Yando passa de Kahlee à Nick, puis revint à Kahlee. Les yeux écarquillés du garçon contrastaient avec la peau sombre de son visage.

— On jouait à Conquête, avoua Nick, avec un soupir exaspéré, sortant ainsi son jeune compagnon de ce mauvais pas. Mais seulement depuis… mettons dix minutes ! Avant ça, on a travaillé pendant au moins deux heures !

— Tu connais les règles, Nick, répondit Kahlee. Pas d’Extranet après le couvre-feu.

— On n’a joué que dix minutes !

— Je peux vérifier les connexions… et savoir si tu dis la vérité.

— Bien sûr que je dis la vérité ! lui rétorqua l’adolescent, avec défi, avant de se reprendre, d’une voix plus posée. Enfin… peut-être un peu plus de vingt minutes…

— Je vais avoir des ennuis ? s’inquiéta Yando, dont la lèvre inférieure tremblait.

— Non, le rassura Kahlee. Tu ne seras pas puni, mais il est l’heure d’aller dormir, d’accord ?

Le plus jeune des deux garçons hocha la tête, puis la scientifique le prit par la main et le mena vers la porte, avant de se retourner vers Nick.

— Nous en reparlerons quand je viendrai extraire tes données, ajouta-t-elle.

— Ouais, c’est ça, lâcha Nick, avec une insolence typique de l’adolescence. Je ne peux pas passer une semaine sans qu’on me plante une aiguille dans le cou, ça me manquerait trop !

Kahlee reconduisit Yando dans sa chambre, où elle le borda, sans cesser un instant de penser à Nick.

Elle hésitait à le punir. Durant ses deux premières années à l’Académie Grissom, il avait été une sacrée terreur. Toujours en avance en biotique par rapport à la plupart de ses camarades de classe du projet Ascension, il s’était montré arrogant et égoïste, avec une sérieuse tendance à martyriser les autres enfants. Pourtant, quelque chose avait changé au cours de la dernière année. D’enfant à problèmes, Nick était devenu un élève modèle, le parfait exemple de ce que le projet Ascension cherchait à développer.

Chez les Humains, la biotique – l’aptitude de certains individus à se servir de leur esprit pour influer sur le monde matériel, par le biais de légères décharges d’énergie noire – était un phénomène bien connu mais encore mal compris.

Nombreux étaient ceux qui considéraient à tort les biotiques comme des mutants dotés de pouvoirs télékinésiques surhumains. Un grand nombre de légendes urbaines évoquaient des biotiques déchaînés renversant des véhicules d’une simple pensée ou provoquant un tremblement de terre.

La vérité était nettement moins effrayante. D’une part, contrairement à ce que les fictions populaires colportaient, générer un champ biotique nécessitait du temps et de la concentration ; on ne produisait pas ce genre de chose de façon instantanée. D’autre part, sans les amplificateurs implantés par chirurgie et connectés au cerveau et au système nerveux, la plupart des biotiques étaient à peine capables de renverser une tasse de café.

Grâce aux amplificateurs, et après des années d’entraînement intensif, les plus talentueux d’entre eux apprenaient à générer des champs d’énergie noire suffisamment puissants pour soulever un adulte du sol et le projeter violemment contre un mur. Néanmoins, produire un tel effort requérait d’immenses quantités d’énergie physique et mentale. Les biotiques n’étaient généralement capables de réitérer ce genre d’exploit que deux ou trois fois avant de finir éreintés, aussi impuissants et vulnérables que n’importe qui.

Informer le grand public de ces limitations était pour le projet Ascension une façon de combler le gouffre qui séparait les rumeurs des faits, dans l’espoir que de la compréhension naisse une certaine acceptation. Cela permettrait aux biotiques de s’intégrer normalement au sein de la société humaine, sans souffrir de la méfiance irrationnelle et de la persécution qu’ils subissaient pour le moment. La majorité des biotiques humains préféraient dans la mesure du possible dissimuler leur talent, à l’exception des militaires.

Kahlee ne...