Li-Cam

Lemashtu

Chronique des stryges

Prologue

« Le Seigneur est mon berger, et je suis le chien qui veille sur son troupeau », murmura Féhik Alamédù en contemplant de son regard vert émeraude les hauts murs barbelés qui bouchaient l’horizon de son peuple tout entier depuis près d’un siècle.

Adossé à la maison qui avait jadis vu naître le terrible voïvode Vlad Tepes Dracul, il porta son attention sur les enfants qui jouaient dans les flaques d’eau boueuse, à l’ombre des miradors.

La rancœur qu’il nourrissait à l’égard des hommes s’était un peu atténuée ces cinquante dernières années. Il la sentait pourtant poindre de nouveau chaque fois qu’il remettait les pieds sur sa terre natale et retrouvait les siens, prisonniers de ce ghetto.

Sa longue vie avait pris des détours surprenants : tour à tour chevalier Dragon, vagabond, agent spécial durant la Deuxième Guerre mondiale, et maintenant prêtre. Il avait eu la chance de croiser un homme exceptionnel et il pouvait aujourd’hui aller à sa guise de l’autre côté des murs. Sa liberté prenait néanmoins un goût amer, confrontée à la réalité de la zone de confinement et à ces gamins dont les jeux discrets trahissaient leur conscience déjà aiguë de la menace qui planait sur eux.

Le rythme de son cœur s’accéléra tout à coup.

La colère monta en lui sans qu’il puisse la dominer, aiguisant ses sens et le champ de sa perception. Il vit clairement les dizaines de miliciens qui se tenaient de l’autre côté des murs avec leurs fusils à fléchettes pointés vers Sighisoara. Sur lui, et sur le trésor inestimable qu’il protégeait.

Le danger n’avait rien d’imminent, il le savait, mais l’importance de sa mission voulait qu’il redouble de prudence.

« Lem, reviens près de moi et ne t’éloigne plus ! » cria-t-il.

L’un des enfants s’arrêta de jouer. Il rajusta la capuche de son duffle-coat pour mieux dissimuler son visage, avant de daigner le rejoindre d’un pas nonchalant.

« Tu dois être discret !

— Oui, nosférat.

— Et ne m’appelle pas nosférat ! siffla Féhik. Combien de fois vais-je devoir te répéter que nous devons être prudents si nous voulons nous fondre dans la masse ? Je suis un vieux strigoï, et toi un gamin miséreux.

— Vous, un vieux strigoï fatigué ! railla Lem. Même encapuchonné comme vous l’êtes, votre nature de nosférat crève les yeux.

— Pour les humains, nous nous ressemblons tous. C’est une chance pour toi ! S’il en était autrement, tu serais mort depuis longtemps. »

Lem baissa la tête et troqua son insolence contre un mutisme boudeur. Il ne connaissait le nosférat Féhik Alamédù Dracul que depuis quelques mois ; il avait pourtant déjà appris à redouter ses réparties acerbes.

Trois heures plus tard, la tour de l’horloge sonna huit coups, presque immédiatement relayée par la sirène qui annonçait le début du couvre-feu. Les trois portes de l’enceinte qui entourait Sighisoara s’ouvrirent sur des dizaines d’hommes armés.

Féhik et Lem se tenaient tapis près de l’issue la moins éclairée. Le nosférat était accoutumé à ce type de transfert et savait que la sortie de la capitale ne représentait pas de réelles difficultés pour qui connaissait la ville et les mesures de sécurité de la milice, mais il n’avait encore jamais fait passer d’enfant de l’autre côté des murs et craignait surtout de ne pouvoir contrôler les réactions de son protégé.

Seule la discrétion était de mise à cette étape ; les véritables problèmes viendraient près de la frontière de la zone de confinement.

Au moment opportun, quand les hommes eurent tous investi la ville, Féhik jeta un dernier regard vers la tour de l’horloge, symbole de feu la Walachie, mère patrie des Dracul, et empoigna Lem par la capuche.

« Tu marches dans mes pas et tu la boucles, pour changer », murmura-t-il d’une voix où perçaient d’étranges intonations gutturales.

Le jeune strigoï se plaqua contre le corps de son aîné sans en prendre conscience, comme un pantin sans âme entre les mains d’un marionnettiste.

Une ombre à la forme grotesque se glissa furtivement de l’autre côté du mur. Elle passa inaperçue des miliciens.

Ils coururent toute la nuit sans s’arrêter. La forêt dense qui couvrait les collines des Carpates les protégeait des regards indiscrets. Féhik avait d’ailleurs choisi cet itinéraire pour cette raison, mais la configuration du terrain était épuisante et il commençait à douter que l’enfant puisse tenir longtemps à un rythme aussi soutenu. Il l’entendait respirer bruyamment dans son dos.

Le soleil levant perçait déjà la brume matinale quand ils aperçurent une longue forme encapuchonnée debout sous un sapin majestueux.

« Ab imo pectore, potius mori quam foedari1 ! cria Féhik.

— Tu duca, tu signore e tu maestro2, chevalier Alamédù », répliqua la silhouette obscure en avançant dans sa direction.

Lem, épuisé, s’effondra à terre.

Il ne trouva même pas le courage de relever la tête quand Féhik lui présenta le nouveau venu.

« Voici le nékurat Aratar Déochetor Dracul. Il va m’aider à te faire passer la frontière de la zone de confinement sain et sauf.

— Il n’a pas l’air en bonne santé », dit le nékurat d’une voix étrangement sifflante.

Des picotements gagnèrent les tempes et le front de Lem quand la créature encapuchonnée vint s’agenouiller à ses côtés, mais il était trop fatigué pour s’en inquiéter. Il nota néanmoins la grâce extraordinaire qui parait chacun de ses mouvements. Avant de rencontrer Féhik, il n’avait jamais croisé de strigoïs de la redoutable caste des nosférats. En regardant Aratar se remettre debout sans faire onduler un seul pli de sa longue chasuble, il comprit qu’il n’avait jamais côtoyé de nékurats non plus.

« Nous devons nous hâter. Les miliciens de Sighisoara ont commencé l’appel et ils ne tarderont pas à découvrir qu’il manque un enfant dans la maison de Vlad Dracul. Ils vont se lancer à notre poursuite, dit Féhik.

— Ils ne savent pas qui est Lem. Je serais plutôt d’avis que vous preniez un peu de repos, rétorqua Aratar.

— Pour eux, un strigoï est un strigoï. Le fait qu’ils ignorent qui est Lem ne nous protège pas. S’ils avaient su ce qu’il représente pour nous, ils l’auraient déjà assassiné, voilà tout.

— Il est très affaibli. Il faut le nourrir.

— Charge-t’en ! Nous repartons dans un quart d’heure ! »

Aratar ne prit pas la peine de protester.

Il leva la tête, son menton d’une pâleur délicate transperçant l’ombre de sa capuche. Il se figea quelques instants, puis s’élança soudain.

Intrigué par la célérité de déplacement du nékurat, Lem se redressa sur ses coudes pour l’observer.

À peine cinq minutes plus tard, le chasseur tomba du ciel, un grand corbeau dans chaque main. Il porta tour à tour les oiseaux à sa bouche et aspira leur sang bruyamment avant de laisser choir leurs dépouilles à terre.

Lem tendit la main vers l’un des cadavres dans l’idée de soulager la faim impérieuse qui lui rongeait le ventre. Il n’eut cependant pas le loisir de toucher le bout d’une plume. Sans crier gare, Aratar lui enserra le visage entre ses longues mains gantées et posa sa bouche sur la sienne.

Lem voulut se débattre, mais perdit toute velléité de défense en sentant le sang encore chaud couler dans sa gorge.

« Ce n’est plus un bébé ! s’écria Féhik.

— Il est moribond, ce gosse !

— La prochaine fois, il se nourrira seul ! Compris ?

— D’accord, mais ce n’est pas moi qui le porterai quand il ne pourra plus marcher. »

Moins d’une semaine plus tard, ils avaient parcouru une grande partie des Carpates, les brigades d’éradication et la milice à leurs trousses. Ils arrivaient enfin à la frontière hongroise qui délimitait la partie ouest de la zone de confinement, et, comme prévu, la traque se faisait plus intense.

Au fur et à mesure de leur voyage, les éléments s’étaient faits de plus en plus féroces, comme pour les empêcher d’aller plus loin.

Féhik courait, luttant pour garder son équilibre dans la neige et contre le vent qui soufflait par bourrasques. Toutes ses pensées étaient occupées par Lem qui chancelait derrière lui, soutenu par Aratar. Le nosférat ne pouvait pas voir son protégé, mais ses sens en alerte lui permettaient de percevoir son souffle ténu, noyé dans les éléments déchaînés.

Ce n’est qu’un enfant, bon sang ! pensa-t-il en serrant les dents.

Il savait que des centaines d’hommes étaient désormais mobilisés et prêts à tous les sacrifices pour empêcher un jeune strigoï de quitter la zone de confinement. L’autre côté des murs avait vu plusieurs des siens s’installer parmi les hommes, parfois même avec l’accord des plus hautes institutions politiques humaines. Or le gouvernement roumain ne voulait rien entendre, et Féhik, en dépit de sa haine séculaire pour l’Humanité, ne comprenait que trop bien ses motivations. Il savait que si un jour l’un de ces transferts se passait mal, si un strigoï faisait un peu trop parler de lui, les institutions mondiales n’hésiteraient pas une seconde à faire porter le chapeau à la Roumanie, ce qui pourrait compromettre ses chances d’adhérer à la Communauté européenne.

« Aratar, il va falloir penser à nourrir le gamin ! hurla-t-il dans le vent.

— Y a pas âme qui vive dans cette foutue forêt ! La neige a tout recouvert ! »

Féhik s’arrêta et rebroussa chemin jusqu’à Aratar, qui s’était agenouillé auprès de Lem. Le nékurat avait ôté les gants de l’enfant et lui soufflait sur les doigts pour les réchauffer. Féhik les contempla longuement, gagné par un mauvais pressentiment, puis croisa un bref instant le regard triste et intense du jeune strigoï. Il perçut furtivement mais sûrement la rapide modification du visage de l’enfant, le plissement du nez, le léger froncement de sourcil, l’obscurcissement du regard et comprit qu’ils étaient tombés dans une embuscade.

Tous les muscles de son corps se bandèrent ; il sentit son sang se mettre à gronder dans ses veines.

« Mets-le à l’abri ! » cria-t-il à l’adresse du nékurat.

Il se tourna dans un mouvement dont il perçut avec une joie furieuse qu’il était celui d’un nosférat affamé et en colère. Il sentit la douleur vive mais agréable occasionnée par ses crocs surnuméraires jaillissant de son palais. Il se voûta et se jeta sur le premier homme qui arriva à sa portée, une mitraillette à fléchettes comme seul moyen de défense. Il se saisit de l’arme ridicule qu’il détruisit sous les yeux horrifiés du pauvre soldat, puis s’empara de lui par les épaules, le souleva légèrement et lui brisa la nuque. Le bruit des os qui se rompaient, comme le claquement d’une branche dans le vent, le grisa. Le sifflement caractéristique du strigoï qui attaque s’échappa de sa gorge.

« C’est un nosférat, nom de Dieu ! cria une voix. Nous n’en viendrons pas à bout. Il faut demander des renforts ! »

Féhik entendit au loin le vrombissement des pales d’un hélicoptère et se précipita sur les hommes restés à couvert. Il en élimina une dizaine avant que les arbres ne s’embrasent autour de lui. Lem lui revint alors brutalement à l’esprit, et il se laissa aller à sa véritable nature. Il se mit à courir, le torse en avant, ses griffes acérées fendant l’air devant lui.

Il massacra encore quelques créatures sur sa route et se figea aux abords d’une clairière en découvrant Aratar, pris dans un filet à plus de dix mètres du sol, et le jeune fugitif, debout, de la neige jusqu’aux genoux, entouré d’hommes qui le molestaient.

« Alors, petit démon des Carpates ! Tu pensais pouvoir quitter la zone de confinement impunément ? » dit un homme en braquant son fusil à fléchettes sur l’enfant.

Féhik sentit un frisson lui parcourir l’échine, et toute la puissance qui l’avait animé quelques minutes plus tôt le quitta d’un seul coup. Il savait que le fusil à fléchettes n’occasionnerait pas de véritables blessures à son protégé, pourtant il avait peur et n’arrivait pas à en déterminer la cause. L’enfant pouvait paraître fragile et vulnérable, mais Féhik savait qu’il n’en était rien. Il réalisa, dans un élan d’angoisse, qu’il n’avait pas peur pour Lem, mais pour les humains qui l’entouraient en se moquant de lui.

Des milliers d’années de génocide, et me voilà encore en train de craindre pour leur pauvre vie, pensa-t-il, dépité. En contemplant Lem, l’air si inoffensif, le visage caché par la capuche de son duffle-coat, et les soldats qui l’insultaient, il sut de façon viscérale qu’un cataclysme se préparait. Sa gorge se serra. Il ne voulait surtout pas voir l’enfant, poussé dans ses derniers retranchements, faire appel au pouvoir qu’il abritait au fond de lui.

« Laissez-le en paix, ne vous approchez pas de lui ! C’est Lemashtu Miazza Noptii Dracul, c’est un voïvode strigoï ! » cria-t-il en avançant dans la clairière.

L’homme qui pointait son arme sur Lem eut un mouvement de recul. Il se tourna vers ses compagnons, et Féhik aperçut l’étincelle de haine qui éclaira brièvement son regard. Il sut d’emblée ce qui allait se passer. Cette pensée lui coupa les jambes, et il tomba à genoux dans la neige.

Les hommes pressèrent simultanément la détente de leurs fusils à fléchettes. Le nosférat vit plusieurs d’entre elles se loger dans le corps de Lem qui releva la tête, une lueur d’étonnement dans ses grands yeux verts. L’enfant eut juste le temps de se protéger le visage de ses mains avant que la deuxième salve de fléchettes ne fuse. L’une d’entre elles lui transperça la paume de part en part.

Lem dégagea les mains de son visage pour regarder sa blessure.

Malgré la distance, Féhik vit les iris verts du jeune voïvode se strier de jaune. Il se remit d’un bond sur ses jambes et regagna l’abri des arbres en courant. Il perçut des cris ainsi qu’une grande lumière dans son dos. Il faillit se retourner, mais lutta pour ne pas céder à la tentation. La chaleur des éclairs ectoplasmiques lui chauffa l’échine juste avant qu’il ne se jette derrière le premier tronc venu.

Féhik resta couché, le visage enfoui dans la neige, aux prises avec un sentiment de culpabilité mêlée de colère, se maudissant mille fois de ne pas avoir été capable de protéger Lem et de l’avoir contraint, par son incompétence, à découvrir si prématurément les pires aspects de sa nature de voïvode strigoï : la capacité à vider les corps de toutes leurs substances vitales en une fraction de seconde. Peu de souffrance pour le plus terrible des fléaux.

L’enfant, toujours debout dans la neige, contemplait les dizaines de corps momifiés qui l’entouraient. La fléchette était toujours logée dans sa main, mais la plaie ne saignait plus. Un rose tendre et frais lui colorait les joues.

En voyant le nosférat venir vers lui, Lem poussa un petit cri associant soulagement et reproche dans le plus subtil des mélanges.

« Que s’est-il passé ? » demanda-t-il en se blottissant dans les bras de Féhik. Ce dernier hésita avant de répondre. Il pensa mentir, comme il l’avait déjà fait à maintes reprises. Mais Lem devait savoir, il devait assumer la responsabilité de toutes ces vies prises. Il était déjà temps pour lui, en dépit de son jeune âge, d’apprendre les tenants et les aboutissants de sa nature, et temps pour son tuteur de commencer son éducation.

« C’est le Samodiva, l’Esprit de la mort. Seuls les voïvodes strigoïs ont ce pouvoir. Tu apprendras à contrôler cette force destructrice, je te le promets.

— C’est de la magie ?

— Non, plutôt de la… survie.

— L’Esprit de la mort », répéta Lem en se serrant davantage contre le torse de son aîné, comme pour communiquer au corps du nosférat le tremblement incessant qui secouait le sien.

1 Du fond du cœur, plutôt mourir que se déshonorer.

2 Tu es mon guide, mon seigneur et mon maître.

Crocs Classification des castes de stryges
Fiches signalétiques nos 1 & 2

DEMI-STRIGOÏ

Longévité : 80 ans.

Ingestion de sang : pour lutter contre la maladie ou en cas de blessure.

Force physique : idem humain.

Agilité et rapidité : idem humain.

Acuité sensorielle : idem humain.

Robustesse : idem humain, mais peu de signes de vieillissement entre 40 et 60 ans.

Particularités : néant.

élimination aisée.

STRIGOÏ

Longévité : 100 ans.

Ingestion de sang : hebdomadaire.

Force physique : décuplée en cas de danger.

Agilité et rapidité : supérieures à celles d’un humain de bonne constitution.

Acuité sensorielle : nyctalope.

Robustesse : protection naturelle contre bactéries et virus. Les blessures cicatrisent rapidement grâce à l’ingestion de sang si aucun organe vital n’est touché.

Pas de signes de vieillissement avant 90 ans.

Particularités : néant.

élimination aisée.

Chapitre premier
La Visite du nosférat

7 ans plus tard

Hors d’ici, je l’ordonne. Sortez vite de cette demeure, débarrassez le temple prophétique. Votre place est là où la justice abat les têtes, où l’on arrache les yeux, où l’on égorge, où l’on détruit la liqueur séminale chez les enfants en fleur, où l’on tranche l’extrémité des membres, où l’on lapide, où l’on hurle affreusement sous le pal enfoncé dans l’échine…1, récitait Lem en son for intérieur, les yeux rêveusement fixés sur le cou de son voisin de devant. Le cours d’économie politique assuré par Mr Forthcom était encore loin d’être terminé, mais déjà il s’ennuyait ferme et devait faire appel à des idées au contenu autrement plus excitant pour occuper son esprit. Lem passa ses longs doigts dans ses cheveux hirsutes tout en faisant courir sa langue sur les canines érectiles qui ornaient son palais. La caresse, à moitié innocente seulement, de sa langue sur les tiges molles couchées sur ses muqueuses activa les battements de son cœur, et il sentit avec plaisir ses crocs devenir aussi durs et aiguisés que ceux d’un félin. Un frisson lui parcourut la colonne vertébrale, et il laissa échapper un soupir de bien-être. Il réalisa qu’un silence pesant était tombé sur la classe. Il leva les yeux jusqu’à l’estrade où se tenait Mr Forthcom et sursauta en croisant son regard inquisiteur.

« Lemashtu Dracul, vous dormez, comme d’habitude ! Loin de moi l’idée de vous tirer d’une rêverie sans doute bien plus distrayante que mon cours, mais je vous rappelle que vos bons résultats du premier trimestre ne vous mettent pas à l’abri pour le reste de l’année. »

Lem parcourut du regard la salle de classe pour constater que toutes les têtes étaient tournées dans sa direction. Il tenta un vague sourire, bouche fermée pour ne pas dévoiler sa coupable condition dentaire.

« Vous n’avez rien à dire pour votre défense ? » continua Forthcom, avec un sourire ironique révélant des dents jaunes qui juraient avec son teint olivâtre et le marron de sa veste de velours râpée.

Lem fit « non » de la tête.

« C’est étonnant. Vous êtes plus loquace d’habitude. Que vous arrive-t-il ? Vous avez perdu votre langue ? »

À cet instant, le jeune strigoï aperçut le regard moqueur de George Smith-Davies (7e du nom), au premier rang, et décida que cet abruti méritait une leçon.

« Ch’ai les dents qui pouchent, che chais pas pourquoi », dit-il en accentuant le défaut de prononciation que lui occasionnaient ses crocs érigés, avec un air feint d’incompréhension.

« Mon Dieu, quelle horreur ! cria Forthcom. Sortez de cette classe ! Sortez !! »

Lem se leva, fourra ses affaires dans son sac et décampa, tête baissée.

Une fois dans le couloir, un éclat de rire silencieux le plia en deux. Fier de sa petite mise en scène et des visages pleins d’effroi qu’elle avait suscités, il se passa machinalement la main dans les cheveux dans un geste vain pour tenter de les discipliner et respira à pleins poumons, un sourire béat aux lèvres. Que l’odeur de la peur des humains était douce ! Il pouvait encore en percevoir les relents malgré la porte fermée derrière lui. Il soupira d’aise, mais son plaisir ne dura pas longtemps, gâché par Aratar qui venait vers lui, suivi de près par son répétiteur particulier, un vieil homme tout desséché.

« Lem, que vais-je faire de toi ? Tu ne peux même pas te tenir tranquille durant les quatre petites heures de cours hebdomadaires que tu as en commun avec les autres élèves, dit Aratar.

— Mmmh », fit le répétiteur en guise d’acquiescement, tout en secouant sa tête chauve couverte de taches brunes. « Je ne suis pas compétent dans toutes les matières », ajouta-t-il en levant un regard inquiet vers le nékurat.

Lem ne répondit pas, sachant qu’il ne trouverait aucun argument pour s’attirer la sympathie de son tuteur. Il se demanda néanmoins avec un peu d’agacement comment faisait ce dernier pour être toujours au courant de ses moindres faits et gestes.

« Bon, nous verrons cela plus tard. Féhik est avec Lord Minterstub, ils t’attendent. Je doute qu’il apprécie ton petit esclandre ! »

Lem suivit son aîné, le visage renfrogné. En marchant dans les longs couloirs de Saint Charles, il sentit une pointe d’inquiétude se ficher dans sa poitrine. Que venait faire le nosférat ici ? Les visites de Féhik n’étaient jamais porteuses de bonnes nouvelles ! Qu’était-ce, la dernière fois ? Ah, oui ! La visite médicale de la commission de Contrôle du Vatican. Celle-ci, le jeune strigoï n’était pas près de l’oublier ! Une semaine en Italie, tous frais payés, cela lui avait paru plutôt de bon augure. Il s’était imaginé visiter Rome… Mauvaise déduction. Au lieu de se pavaner dans les rues ensoleillées, il avait été remis, aussitôt arrivé, aux mains d’une bande de médecins sadiques qui avaient passé la semaine à lui introduire divers instruments dans tous les orifices connus et « inconnus », tout cela pour s’entendre dire qu’il avait l’air sain, du moins au vu des connaissances restreintes de la science sur ceux de son espèce ! Trois mois plus tard, Lem en frissonnait encore de dégoût. Même la traversée du grand hall d’entrée bondé d’élèves ne parvint pas à chasser son inquiétude grandissante.

« Ne t’inquiète pas, la commission de contrôle médical du Vatican n’aura lieu que tous les deux ans, pour toi », dit Aratar, comme s’il avait lu dans ses pensées.

« Ah, je me sens mieux », railla Lem à voix basse.

Ces derniers mois, il avait parfois l’impression que le nékurat pouvait entrer dans son esprit. Il se promit de faire un tour à la bibliothèque dès le départ de Féhik, en quête d’un manuel de démonologie pour tirer au clair les capacités des nékurats, et vérifier s’ils n’étaient pas télépathes.

Arthur Williams, élève de 6e année à Saint Charles, se trouvait dans le hall d’entrée, son lourd sac sur l’épaule, quand le coup de sifflet retentit. Il ne comprit pas immédiatement la nature du signal et ne réagit qu’en voyant la grande silhouette noire encapuchonnée venir droit sur lui. Il sentit ses jambes vaciller, regarda précipitamment à droite et à gauche dans une tentative stupide pour prendre la fuite.

Tous les autres élèves s’étaient rangés contre le mur, et il était le seul à se tenir encore dans le passage. Arthur sentit les poils de sa nuque se hérisser et se paralysa, les yeux écarquillés. Quand le nékurat ne fut plus qu’à quelques mètres de lui, Arthur se jeta à terre. Sous le choc, son sac s’ouvrit et son contenu se répandit sur le marbre.

Lem fut amusé en voyant l’adolescent paniquer, mais il changea d’avis en passant près de lui. Du coin de l’œil, il discerna de la moquerie dans les yeux des élèves bien sagement alignés le dos au mur, et autant d’incapacité à la compassion l’agaça plus qu’il ne l’aurait cru. En dépit du peu de contact qu’il avait avec les humains, il avait déjà appris à s’en méfier et à presque les détester. Presque seulement ; il ne pouvait pas complètement les haïr en raison de leur jolie peau rosée, de la chair tendre qu’il pouvait deviner sous leurs vêtements et de la magnifique veine qui battait doucement et si régulièrement au creux de leur cou. Ces créatures sont fausses, hypocrites et toujours prêtes à se faire du mal entre elles ! pensa-t-il dans un élan de mépris.

Lem revint sur ses pas et s’arrêta à hauteur de la tête blonde du jeune garçon couché à plat ventre. Il jeta un œil aux livres et cahiers qui jonchaient le sol, et entreprit de les réunir.

« Lem, laisse ce pauvre garçon tranquille ! Ta proximité attise sa peur », décréta Aratar qui, tout portait décidément à le croire, devait posséder une paire d’yeux derrière la tête.

Le jeune strigoï ne se laissa pas impressionner et finit de rassembler les manuels scolaires.

« Tiens, tes affaires », dit-il de sa plus belle voix, sachant qu’elle forcerait l’humain à le regarder.

Arthur sentit une force implacable prendre possession de son corps quand la voix du strigoï, dont il ne pouvait voir que les chaussures aux bouts pointus, s’éleva dans le hall. Il releva la tête pour croiser un regard vert foncé dont la profondeur lui donna le vertige.

« Je suis Lemashtu, élève en 7e année », dit Lem en faisant le tour des regards qui le fixaient avec crainte ou émerveillement. Il servit son plus joli sourire à l’assistance, celui pour lequel il s’entraînait des heures durant devant son miroir et qui transformait son visage à la beauté classique en visage encore plus… charismatique, ou franchement coquin, pour ne pas dire ostensiblement pervers. Il eut l’étrange mais agréable surprise de voir le rouge monter aux joues des filles comme des garçons. Ce constat lui donna à penser bien des choses qui lui mettaient déjà l’eau à la bouche, seulement l’intervention du nékurat depuis le premier étage du grand escalier le calma aussitôt.

« Lem, si tu n’es pas derrière moi dans dix secondes, je t’écorche ! »

Ce n’est pas derrière la tête que sont ses yeux, il faut vraiment que j’étudie cela, pensa Lem en fonçant à travers le hall.

Arthur resta couché sur le sol pendant quelques minutes, trop honteux pour se mettre debout et surtout incertain de la capacité de ses jambes à supporter son poids.

« Tu t’es pissé dessus, la fiotte », dit Filippo Gonzaga, le bellâtre de service.

Le jeune garçon se releva tant bien que mal et ramassa la pile de livres que le strigoï avait gentiment réunie près de lui.

« Arrête ça, Filippo », dit Pauline Nozières en aidant le lycéen à ranger ses affaires dans son sac.

Arthur, d’abord étonné par la soudaine et inhabituelle attention que lui témoignait la jolie Pauline, crut en comprendre la raison quand Maria, sa meilleure amie, vint se planter devant lui, un sourire engageant aux lèvres.

« Tu l’as vu de près ! Alors ? » demanda-t-elle avec empressement.

Arthur était flatté par l’intérêt qu’elles lui témoignaient, mais encore un peu secoué par sa rencontre avec Lemashtu.

« Oui, je l’ai vu de trop près à mon goût », répondit-il. Regrettant cette entrée en matière, il se ravisa. « Il est grand, hein ? Il a quel âge ? » demanda-t-il, histoire de faire la conversation, loin d’imaginer qu’il déclencherait un tel enthousiasme chez Maria.

« Il est plus jeune que nous, il paraît. Il aurait à peine quinze ans, dit-elle, le regard enfiévré. Je l’ai croisé l’année dernière dans la bibliothèque, il est passé à quelques centimètres de moi, je n’ai pu le voir que de profil. Mais c’était extraordinaire !

— Ne l’écoute pas », intervint Pauline en rangeant une mèche châtain clair derrière son oreille. Arthur fut saisi par la grâce qu’avait mise la jeune fille dans son geste. Il réalisa alors qu’il vivait le moment dont il n’avait cessé de rêver depuis la rentrée, depuis la première fois que ses yeux s’étaient posés sur la jolie Française.

« Elle est folle ! Elle ne pense qu’aux strigoïs et passe son temps à la bibliothèque à se documenter sur eux ! Je crois personnellement qu’elle n’y va que dans l’espoir d’approcher le célèbre Lemashtu Dracul, ajouta Pauline en plissant son joli nez retroussé d’un air taquin.

— On voit bien que c’est ta première année à Saint Charles », répondit Maria, le visage un peu pincé. « Lemashtu est une vraie légende ici. Sais-tu que c’est un voïvode strigoï et qu’il descend en droite ligne de Vlad Tepes Dracul, l’Empaleur ?

— Tu me l’as déjà dit maintes fois, et je ne suis pas certaine que ce soit un argument pour le rendre intéressant à mes yeux. Vlad l’Empaleur, cela ne me paraît pas très attirant, dit Pauline en souriant.

— Au contraire, c’est d’un romantisme à couper le souffle ! »

Arthur saisit sa chance au vol :

« C’est ma première année à Saint Charles, à moi aussi », dit-il.

Lem entra dans le bureau du directeur à la suite du nékurat. Pendant que celui-ci saluait Lord Minterstub et présentait tous ses vœux de santé et de longue vie au père Féhik Alamédù, conformément à la tradition roumaine, Lem promena son regard autour de lui. La bibliothèque à sa gauche était bourrée à craquer de vieux livres reliés de cuir précieux. Mettant à profit son excellente vue, Lem s’amusa à en lire les titres, et s’arrêta avec intérêt sur l’un des ouvrages : Traité sur les vampires de Hongrie et de Moravie. C’est où, la Moravie ? pensa-t-il, regrettant presque de ne pas avoir été plus attentif en cours de géographie.

« Alors, jeune Lemashtu, comment allez-vous ? » lui demanda le directeur, le tirant brutalement de son étude scrupuleuse des rayonnages de la bibliothèque.

« Très bien, merci… Sir.

— Je lis dans les yeux d’Aratar que tu ne lui as pas laissé beaucoup de répit, dit Féhik en se tournant sur son siège pour lui faire face.

— Bof, des bricoles », répondit Lem en se parant de son plus beau sourire, celui-là même qui avait fait un si bel effet dans le hall de Saint Charles.

« Ne me sers pas le Sourire de la Famille ! Il est à réserver pour des situations tout autres », dit le nosférat en se tournant vers Lord Minterstub qui était bouche bée, le visage luisant de transpiration. « Je m’excuse au nom de mon filleul, il ne le fait pas méchamment.

— Je le comprends bien, dit Lord Minterstub d’une voix tremblante, mais tout de même… Il est déjà… Enfin, il est encore un peu jeune… Il ne peut pas déjà… ?

— Mais non, mais non, et de toute façon, il ne connaît pas le goût du sang prélevé à la source, il ne s’est toujours nourri que de sang d’animaux ou de plasma humain en poche, dit Féhik en adressant un regard appuyé et peu engageant à Lem. Il ignore à quoi sert ce sourire, et je me demande d’ailleurs comment il l’a appris !

— Ce n’est sûrement pas de moi, je ne souris jamais, dit Aratar.

— Bon, trêve d’enfantillages, coupa Féhik en se plantant face à son protégé. Je suis venu annoncer à Lord Minterstub et Aratar que Saint Charles allait devoir accueillir un nouveau ressortissant de notre peuple sur ordre du Vatican et de l’Organisation des Nations unies. C’est un simple strigoï de la lignée des Bathory, il se nomme Liéga et a ton âge… Il sort à peine de la zone de confinement et n’est pas encore bien au fait des us et coutumes de ce côté du monde. Aratar va avoir du travail, je compte donc sur toi pour faire un effort et te tenir un peu tranquille. Un voïvode doit donner l’exemple. Compris ?

— Un strigoï Bathory », dit Aratar, un sifflement aigu de surprise dans la voix.

« Oui, il est rare que les Bathory produisent des strigoïs, ils sont plutôt coutumiers des demi-strigoïs. C’est sûrement pour cela qu’ils ont demandé au Vatican et à la commission de Régulation de le prendre en charge. Ils ne savent pas quoi en faire et sont trop fiers pour demander de l’aide aux Dracul.

— Un Bathory, continua le nékurat. Mais nous tous, ici, sommes issus de la lignée des Dracul ; je n’ai aucune idée de ce que requiert l’éducation d’un Bathory.

— C’est un strigoï ! » dit Féhik dans un murmure guttural qui eut pour effet d’endiguer toute autre contestation.

Il se tourna ensuite vers Lord Minterstub, toujours assis à son bureau, le visage blême.

« Je l’ai fait passer il y a quinze jours. Il est actuellement au Vatican et subit les examens de routine (Lem plissa le nez de dégoût à l’évocation des tortures que devait sûrement endurer le pauvre Liéga). Nous en aurons fini avec lui dans deux jours. Je pense vous l’envoyer à la fin du mois.

— Nous serons prêts à l’accueillir, mon père », dit Lord Minterstub en se levant pour saluer son interlocuteur qui faisait déjà mine de quitter la pièce, suivi de ses compagnons.

À peine la porte refermée derrière eux, Féhik fit part à Lem, et au nékurat par ricochet, de son mécontentement.

« Le Sourire de la Famille !! souffla-t-il en s’emparant du bras du jeune strigoï. Où as-tu appris cela ?

— Mais nulle part », gémit Lem. L’étreinte du nosférat générait une forte douleur qui irradiait jusqu’à son épaule. « Ce sourire m’est venu tout seul, ajouta-t-il en essayant de se soustraire à l’étau qui le retenait.

— Il t’est venu tout seul ! C’est bien la première fois que j’entends une telle absurdité ! Mais si tu le dis, je vais te croire, car tu ne me mentirais pas, n’est-ce pas ?

— Non, bien sûr que non, gémit Lem.

— Tu mérites quand même d’être corrigé », dit le nosférat en le lâchant. Lem cessa immédiatement de souffrir et en fut si soulagé qu’il ne s’inquiéta pas outre mesure de la punition promise. « Et comme toute pénitence doit comporter une leçon, tu vas être châtié comme tu as péché, ajouta Féhik.

— Ouh », fit le répétiteur en reculant de plusieurs pas.

Lem se tourna vers Aratar et vit ses yeux briller d’inquiétude dans l’ombre de sa capuche. Un silence de plomb s’abattit sur eux pendant ce qui lui parut durer une éternité. La tension qui imprégnait l’atmosphère ne lui semblait pas de bon augure.

« Regarde-moi », demanda Féhik gentiment. Le jeune strigoï hésita, car il connaissait son parrain depuis suffisamment longtemps pour savoir qu’il fallait se méfier quand il employait ce ton affable.

Néanmoins, il leva les yeux vers le visage de son aîné, caché par les ténèbres que dispensait l’ample capuche noire et soyeuse de sa soutane. Féhik se pencha en avant et Lem faillit reculer, mais il tint bon. Il ne voulait pas passer pour un lâche ; après tout, c’était lui le voïvode strigoï. Féhik resta quelques secondes immobile, le velours de sa capuche touchant presque les cheveux de Lem, puis dégagea son visage.

« Dieu du ciel ! » gémit le répétiteur en faisant demi-tour. Aratar ne se montra pas beaucoup plus courageux en trouvant tout à coup un formidable intérêt à la contemplation du plafond richement sculpté.

Lem resta impassible, le nez plissé et les sourcils froncés dans une mimique de mécontentement, mais sentit sa bouche s’ouvrir d’hébétude quand Féhik lui servit sa version du Sourire de la Famille. Jamais Lem n’avait vu un visage se modifier d’aussi atroce façon. La perversion et la cruauté qui s’affichaient devant ses yeux lui firent lâcher un hoquet de panique. Il soutint le regard de son vis-à-vis à peine quelques secondes avant que les larmes lui montent aux yeux.

« Et que cela te serve de leçon, dit son parrain en s’encapuchonnant de nouveau. J’ai à parler à Aratar, va nous attendre dans ta salle de classe ! »

Lem ne se fit pas prier et détala sans saluer personne.

« Merci de nous laisser, dit Féhik au répétiteur en regardant Lem disparaître au détour du couloir.

— Bien sûr, père Alamédù », répondit le vieil homme en s’inclinant, position inconfortable au vu de son âge, mais qu’il conserva néanmoins sur plusieurs mètres en marchant à reculons. Il ne se redressa que lorsque le regard du nosférat le quitta pour se poser sur son congénère.

« Tu vas devoir être vigilant », dit Féhik à Aratar en le prenant par le bras pour le guider vers l’une des fenêtres qui donnaient sur la rue et sur l’entrée de Saint Charles. La nuit tombait déjà, et les élèves externes quittaient l’école. Voûtés sous leurs lourds cartables, des adolescents âgés de onze ou douze ans s’étaient agglutinés sur le trottoir, face au passage clouté, et attendaient sagement que le signal daigne passer au vert. En les regardant se presser les uns contre les autres pour le plaisir de se bousculer un peu entre eux, Féhik réalisa à quel point les humains avaient gagné la lutte pour la domination de ce monde. Il était inconcevable de voir de jeunes strigoïs se promener en groupe, même en Roumanie, dans la zone de confinement. Les mineurs de son espèce devaient toujours être accompagnés de deux adultes minimum sous peine de voir réduite...