Peter F. Hamilton

Vide temporel

La Trilogie du Vide – 2

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Nenad Savic

Bragelonne SF

I

Du jour où la station Centurion avait été détruite, Justine avait surtout gardé en mémoire la vision des chênes du dôme-jardin. Comme tout le monde, elle se précipitait vers les portes du bunker, lorsqu’elle avait risqué un coup d’œil par-dessus son épaule. La pelouse épaisse couleur émeraude était jonchée des débris de la fête, de canapés écrasés, de verres brisés et d’assiettes qui vibraient sous les assauts répétés des ondes gravifiques colossales. Au-dessus, la lueur timide des nébuleuses qui entouraient le cœur de la galaxie était éclipsée par celle, pastel, des champs de force de secours. Justine sentit une nouvelle fois son poids diminuer. Les membres de l’équipe qui, comme elle, couraient tant bien que mal sur le chemin orange phosphorescent, lâchèrent des cris de surprise et de panique. La branche inférieure d’un chêne âgé de deux siècles se brisa tout près du tronc et tomba ; des feuilles tourbillonnèrent vers le ciel tels des papillons affolés. L’arbre majestueux s’affaissa, se vrilla et tomba sur ses voisins, tandis qu’une fissure s’ouvrait sur toute la longueur de son tronc. L’élégante plate-forme sur laquelle jouait un orchestre encore une minute plus tôt éclata dans un nuage d’esquilles de bois. La dernière image que Justine put graver dans sa mémoire fut celle de ce couple d’écureuils roux détalant loin des géants en train de tomber un à un…

Les portes en morphométal du bunker se refermèrent derrière elle, l’enveloppèrent dans une oasis de calme. Le spectacle de ces gens en tenue de soirée, échevelés et inquiets était bizarre. À côté d’elle, le directeur Trachtenberg lançait des regards affolés autour de lui.

— Vous allez bien ? demanda-t-il.

Elle préféra hocher la tête plutôt que de répondre d’une voix chevrotante.

Une nouvelle onde gravifique ébranla la station. Une fois de plus, Justine sentit son poids diminuer. Son ombre virtuelle se connecta au réseau et se procura des images du ciel ; les sphères DF des Raiels traversaient le système solaire pour rallier leur position. Elle vérifia que le Silverbird n’était pas affecté par les ondes qui émanaient des DF. Le cerveau du vaisseau l’informa qu’il se maintenait au-dessus du champ de lave poussiéreux qui servait de piste d’atterrissage à Centurion.

— Je viens de m’entretenir avec nos collègues extraterrestres, annonça le directeur Trachtenberg avec un sourire en coin – du moins avec ceux qui acceptent de nous parler –, et nous sommes tous d’accord pour dire que les systèmes de sécurité n’ont pas été prévus pour pallier des changements de gravité aussi importants. C’est avec regret que j’ordonne l’évacuation immédiate de la station.

Plusieurs personnes lâchèrent des grognements incrédules.

— Ce n’est pas possible, se plaignit Graffal Ehasz. C’est une occasion incroyable. Par Ozzie, nous allons recueillir des données très précieuses. C’est un événement sans précédent ! Nous n’allons tout de même pas nous planquer à cause de vulgaires règles de sécurité imposées par un comité quelconque quelque part sur Terre ?

— Je comprends votre inquiétude, rétorqua Trachtenberg avec calme. Si la situation s’améliore, nous reviendrons. Pour le moment, néanmoins, je vous demande d’embarquer dans le vaisseau qui vous a été assigné.

Justine voyait que la plupart des membres de l’équipe étaient soulagés, ce qui n’empêchait pas Ehasz et son noyau dur de scientifiques d’être en colère. Elle ouvrit son esprit au champ de Gaïa local pour observer ces émotions antagonistes et constata qu’Ehasz était bel et bien à la tête du camp minoritaire.

Trachtenberg se pencha sur l’oreille de la jeune femme et chuchota :

— Votre vaisseau est capable de résister à cela ?

— Sans aucun doute.

— Parfait. Je vous demanderai donc de partir en même temps que nous.

— Bien sûr.

Le cerveau du Silverbird lui montra les bunkers, sphères noir titane, qui transperçaient la surface du champ de lave et planaient avec fluidité vers les navires en attente.

Comme l’évacuation semblait se dérouler sans encombre, Justine se calma. Elle demanda à son vaisseau d’utiliser le relais de communications de la Marine pour entrer en contact avec le Commonwealth, situé à trente mille années-lumière de là.

— Papa ?

— Dieu soit loué, tu es saine et sauve, dit Gore Burnelli.

En dépit de l’étroitesse de la bande passante, elle parvint à capter son sourire. Le chaud soleil des Caraïbes brillait sur ses lèvres. Le soulagement qui l’envahit alors faillit la submerger. Sa gorge se serra, ses yeux s’emplirent de larmes et ses joues s’empourprèrent. Elle maudit sa faiblesse. Saleté de corps stupide. Toutefois, elle sourit sans se soucier d’attirer les regards.

— Oui, je vais bien.

— Parfait, alors écoute bien : ton nouvel ami Trachtenberg vient d’appeler le Conservateur ecclésiastique pour l’informer du début de la phase d’expansion. Et tu sais quoi ? Il l’a fait avant de prévenir la Marine – je le sais puisque je surveille de très près le relais de Centurion.

Non sans fierté, Justine réussit à ne pas lancer de regard furtif à Trachtenberg. D’accord, peut-être que ce vieux corps n’est pas si inutile que cela, après tout.

— Vraiment ? C’est très intéressant.

— Ce n’est pas fini : il y a environ cinq heures, le Second Rêveur a annoncé à son pote le Seigneur du Ciel qu’il ne guiderait personne dans le Vide. Qu’est-il arrivé juste après ? Une expansion. Je ne sais pas ce que tu en penses, mais ici, personne ne croit à une coïncidence.

— Le Second Rêveur serait à l’origine de ce qui arrive aujourd’hui ?

— Pas de manière délibérée. Enfin, je l’espère. Toutefois, il y a un lien de cause à effet, c’est sûr. Les Seigneurs du Ciel existent pour transporter les âmes dans le Cœur du Vide, et ce type leur dit qu’il coupe le robinet. Quand ils sont en manque, les junkies deviennent irritables et irrationnels.

— Les Seigneurs du Ciel ne sont pas des junkies.

— Ne prends pas toujours tout à la lettre. C’était une métaphore, une allégorie ou une connerie de ce genre. Maintenant qu’ils savent qu’on est là à attendre qu’on nous prenne par la main…

— Ils vont venir nous chercher, murmura-t-elle.

— On dirait.

— Rien ne peut survivre au contact de la frontière.

— Le vaisseau originel a résisté, lui.

— Le Second Rêveur a-t-il dit quelque chose ?

— Que dalle, pas même un petit, oups, désolé. Petite merde prétentieuse… Je me croyais arrogant, mais je crois que j’ai trouvé mon maître !

— Il va devoir intervenir.

— C’est aussi ce que nous pensons. Malheureusement, le Rêve vivant est sur le point de l’acculer. S’ils lui mettent la main dessus, cela va barder – notre ami Ilanthe y veillera.

Justine passa en revue les données transmises par la station et constata avec inquiétude que les systèmes de secours étaient poussés dans leurs derniers retranchements par les ondes gravifiques.

— De toute façon, cela ne peut pas être tellement plus grave qu’aujourd’hui, papa.

— Merde, mon ange, je suis désolé. Tu vas réussir à t’en tirer ?

— Ne t’en fais pas pour moi. Nous arrivons aux vaisseaux ; je vais devoir te laisser pendant quelques minutes.

Les gens activaient leurs champs de force personnels, tandis que la porte externe du sas s’ouvrait. Certains sortaient même des combinaisons pressurisées des placards du bunker, car deux précautions valaient toujours mieux qu’une. Justine pour sa part savait qu’elle pouvait compter sur ses biononiques pour la protéger de cette planète sans nom. Son bouclier intégral se renforça autour d’elle. Elle déchaussa ses escarpins et suivit les autres à travers le triple rideau de pression. Après avoir descendu une dizaine de marches d’aluminium, elle se retrouva sur le champ de lave pieds nus et vêtue d’une robe de soirée noire pour le moins incongrue. Les tremblements lui montèrent par la plante des pieds malgré le coussin protecteur du champ de force. Une brise d’argon légère soufflait autour d’elle et produisait des tourbillons éphémères qui ne dépassaient jamais la hauteur de ses genoux.

Le bunker s’était arrêté à une centaine de mètres du bâtiment bas qui abritait le sas principal de la base. Deux des cinq vaisseaux le flanquaient, flottaient sur des ingrav quelques mètres au-dessus du sol, se balançaient légèrement pour compenser les effets traîtres de la gravité changeante. Justine en contourna un à la hâte pour voir le Silverbird, qui attendait à vingt mètres de là. La vue de l’ovoïde violet flottant au-dessus de la lave d’une manière beaucoup plus stable que les engins de la Marine était réconfortante. Elle sourit de soulagement et se précipita sous son ventre. Le sas situé à la base du fuselage s’enfonça, forma une cheminée noire qui menait tout droit au cœur de l’appareil. Le cerveau était en train de contrer les effets de la gravité pour l’aspirer lorsqu’elle vit quelque chose bouger à l’horizon. Une vision impossible.

— Stop, ordonna-t-elle.

Ses pieds restèrent suspendus à dix centimètres de la lave. Ses implants rétiniens zoomèrent. Un cavalier silfen. La créature humanoïde pareille à un elfe était vêtue d’un épais manteau bleu cobalt orné de pierres fabuleuses qui scintillaient dans la lumière pastel des étoiles. Son chapeau noir était haut et pointu, affublé d’un ruban doré qui flottait dans le vide. De sa main gantée, le Silfen souleva une lance phosphorescente, comme pour la saluer – il était penché en avant, à moitié dressé sur ses étriers. C’était une apparition pour le moins inattendue, d’autant plus qu’il montait une bête stupéfiante presque aussi grosse qu’un éléphant et semblable à un rhinocéros doté de deux queues plates qui se balançaient de gauche à droite. Ses longs poils hirsutes étaient rouge vif, et les quatre cornes incurvées qui prenaient naissance sur le côté de sa longue tête semblaient très acérées. Justine qui avait déjà chevauché un des charlemagnes élevés par les Barsoomiens sur Far Away sut immédiatement que cette bête terrifiante était faite pour la guerre. À sa vue, un flot d’hormones inonda son enveloppe charnelle.

Le Silfen n’aurait pas dû être là. Elle n’imaginait pas que cette planète si éloignée et perdue puisse se trouver à portée des chemins silfens. Sa monture majestueuse et lui n’étaient-ils pas censés respirer de l’oxygène ? Cette atmosphère d’argon ténue et saturée de radiations était mortelle.

Justine finit par s’amuser de sa réaction. Par ailleurs elle était mal placée pour émettre ce type de jugement, elle qui affrontait les émissions énergétiques des étoiles du Mur dans une robe de soirée bien trop courte.

Trouver un Silfen ici n’était donc pas totalement impossible. De même, il n’était pas improbable qu’il soit équipé d’un genre de protection technologique.

Mais…

— Pourquoi ? s’interrogea-t-elle à voix basse.

— Les Silfens vivent pour accumuler de l’expérience, répondit Gore tout aussi hypnotisé qu’elle par cette présence. Difficile de trouver expérience plus impressionnante que le spectacle d’une galaxie qui s’effondre autour de toi.

Elle avait oublié que la liaison n’avait pas été coupée.

— Impressionnante peut-être, mais très courte, rétorqua-t-elle, amère. Qu’est-ce que c’est que cette monture ?

— Qui sait ? Je me souviens qu’Ozzie avait parlé de Silfens chassant à dos de bêtes étranges sur une planète gelée.

— Étranges, pas affreuses.

— Quelle importance ? J’imagine que, pour venir assister à un événement pareil, il a choisi l’animal le plus costaud possible. Regarde-toi : tu as le vaisseau le plus balèze de cette partie de la galaxie.

— Un vaisseau balèze ?

Son père était parvenu à briser le charme. Elle s’inclina d’une manière formelle. Le Silfen pointa sa lance vers le bas et se rassit sur sa petite selle.

Le Silverbird l’aspira et elle se retrouva dans sa cabine luxueuse. Une fois à l’intérieur, elle put se relaxer dans un fauteuil incurvé et profond créé par la paroi polymorphe. À bord de ce vaisseau conçu par l’ANA, elle était aussi en sécurité qu’il était possible de l’être pour un humain. Les capteurs de l’engin lui montrèrent l’embarquement dans les appareils de la Marine des derniers membres de l’équipe scientifique. Deux autres Silfens s’étaient joints au premier. Son père avait raison : les Silfens ne se déplaçaient jamais pour rien. Ainsi leur présence accentuait-elle encore la solennité de la scène terrible qui se jouait sous ses yeux.

— Allons-y, dit-elle au cerveau de son vaisseau.

Le Silverbird fut le premier à s’éloigner de la surface de Centurion. Les autres l’imitèrent bientôt, constituant une flotte pour le moins hétéroclite – les navires de la Marine semblaient particulièrement gracieux à côté des vaisseaux lourdauds des Ticoths, tandis que les sphères violettes et scintillantes des Ethox dansaient avec grâce autour des grands réservoirs qui contenaient les Sulines. Dans un autre contexte, elle aurait adoré voyager avec ces créatures aviaires qu’étaient les Forleenes ; aujourd’hui, leurs mondes artificiels miniatures les éloignaient du danger. Malgré le chaos qui les entourait, peu d’espèces résistèrent à la tentation de scanner une dernière fois le cube de métal qui abritait les Kandras. Personne ne fut donc surpris lorsque la structure tout entière quitta le sol poussiéreux et accéléra, laissant derrière elle les bâtiments de la mission d’observation sur le point de s’effondrer.

C’était ridicule, mais Justine était fière des capacités apparemment supérieures de son Silverbird. Il n’avait fallu à son ultraréacteur que quelques secondes pour la propulser à une altitude de cinq cents kilomètres, où elle s’arrêta pour prendre le temps d’assister aux derniers instants de Centurion. Une nouvelle onde gravifique secoua la coque avec une violence telle que le générateur de gravité interne faillit être dépassé. Justine sentit un frisson parcourir tout l’habitacle. L’horizon incurvé de la planète sans nom se dessinait sous son fuselage ; sa géologie ancienne semblait résister aux vagues invisibles qui transperçaient son manteau. Directement en dessous de son vaisseau, la tour chaude des Ethox fut la première à succomber, tandis que ses systèmes de sécurité échouaient à compenser les ondulations de plus en plus importantes du terrain. Elle bascula avec grâce et lenteur avant de se briser sur la lave durcie. Des torrents d’eau s’échappaient en cascades des installations sulines et poussaient devant eux un nuage de débris. Les embruns se solidifiaient, se transformaient en esquilles de glace, avant d’être réabsorbés par l’eau noire. Inévitablement, toutefois, le froid fit son œuvre et constitua un lac de glace chiffonnée large de trois kilomètres. Des plumets de vapeur grise et épaisse s’élevaient des dômes humains et forleenes fissurés, avant d’être dissipés par de modestes bourrasques d’argon.

Les structures furent rasées en un temps record et rejoignirent les ruines qui marquaient les emplacements des anciens postes d’observation de centaines d’espèces qui, pendant des millénaires, avaient scruté le centre de la galaxie terrifiant et mystérieux. Justine se concentra sur les cieux tourmentés. Comme si elles étaient conscientes de ce qui se jouait au-delà des étoiles du Mur, les tempêtes ioniques bouillonnaient avec une rage rare, brillaient d’un éclat qu’elle ne leur connaissait pas.

Le Silverbird suivit les DF de la taille de géantes gazeuses dans leur traversée du système solaire. Les ondes gravifiques jaillissaient d’elles avec une violence étonnante, modifiaient les orbites à l’intérieur de la ceinture d’astéroïdes principale. Deux petites lunes prises dans les remous changèrent d’inclinaison. Les neuf sphères DF se dirigeaient vers le soleil orange de la planète sans nom. Tandis que le vaisseau observait, la photosphère commença à s’assombrir.

— Nom de Dieu ! lâcha Justine.

Les DF devaient être en train de puiser de l’énergie directement dans l’étoile. Elle se demanda sous quelle forme elles la restitueraient. L’effet produit était fascinant et lui faisait presque oublier sa peur. Pendant quelques instants, juste après le début de l’alerte, elle avait bien cru connaître une mort corporelle sur Centurion.

Comme s’il avait lu dans ses pensées, Lehr Trachtenberg s’adressa à tous les vaisseaux humains :

— Tout le monde est-il sain et sauf ?

— Je vais bien, répondit-elle au CNE Dalford dans lequel avaient embarqué les cadres de la mission.

Lorsqu’il se fut assuré que son équipe était à l’abri, le directeur échangea des messages avec les appareils extraterrestres qui quittaient un à un l’atmosphère. Tous confirmèrent qu’ils étaient intacts, sauf le cube Kandra, qui refusait de communiquer avec les autres.

— Nous retournons immédiatement dans le Commonwealth, annonça Trachtenberg. À en croire les systèmes d’observation, nous devrions maintenir notre avance sur la frontière. Elle semble progresser à la vitesse de trois ou quatre années-lumière par heure, ce qui nous laisse une marge de sécurité confortable.

— Les données nous parviennent-elles toujours ? demanda Justine.

— Celles que nous recevons sont parcellaires ; une grande partie de ce qui se passe dans le Mur nous échappe. Je suspecte les systèmes de défense des Raiels d’être à l’origine d’une grande partie des perturbations que nous enregistrons. Néanmoins, nous continuerons à observer tant que les capteurs fonctionneront. Nous transmettons tout ce que nous recevons à la Division exploratoire de la Marine.

— Je vois.

Justine regarda les autres vaisseaux prendre de l’altitude, quelque peu agacée. N’y avait-il pas d’alternative à la fuite ? Ils se comportaient comme des paysans de l’ancien temps. La tempête faisait rage, les dieux étaient en colère et réclamaient un sacrifice. Cela fait des millénaires que nous avons oublié ces bêtises. En dépit de nos connaissances, comme nos ancêtres, nous ne pouvons nous empêcher de nous abriter dans notre chère caverne lorsque arrive l’ennemi. Les vaisseaux la dépassèrent et se dispersèrent en direction de leurs mondes d’origine. Les Forleenes furent les premiers à dépasser la vitesse de la lumière, s’engouffrant dans des trous de ver qui se refermèrent aussitôt. Le message d’adieu envoyé par le navire de tête résonna un temps dans l’éther.

La cabine du Silverbird fut de nouveau secouée. Cent vingt millions de kilomètres plus loin, les DF se positionnaient en orbite basse autour de l’étoile à la lueur déclinante. Ce spectacle renforça sa détermination. Cela ne devrait pas se passer ainsi.

— Papa ?

— Je suis toujours là.

— Que disent les Raiels à propos de l’expansion ?

— Pas grand-chose. L’Ange des hauteurs est une arche de sauvetage, tu n’as pas oublié ? Leurs systèmes de défense sont tous concentrés dans la zone de la galaxie où tu te trouves. Quoi qu’il en soit, on ne peut pas leur reprocher de ne rien nous dire. À l’heure qu’il est, toutes les espèces intelligentes de la galaxie nous en veulent à mort à cause de ce putain de pèlerinage. Je nous en veux aussi, d’ailleurs.

— Je sais. C’est pour cela que j’ai décidé d’y aller, ajouta-t-elle avec une spontanéité qui la surprit.

— Tu as décidé quoi ?

— Je vais pénétrer le Vide.

Elle instruisit aussitôt le cerveau du vaisseau de son intention et programma sa destination. Vite. Pour ne pas me laisser le temps de me dégonfler.

— C’est hors de question, ma fille.

Le Silverbird s’immisça avec fluidité dans l’hyperespace et fonça vers les étoiles du Mur à une vitesse de cinquante années-lumière par heure.

— Parle-lui, reprit-elle. Parle au Second Rêveur. Qu’il demande au Seigneur du Ciel de me laisser entrer. Lorsque je serai à l’intérieur, je m’adresserai moi-même au Seigneur du Ciel et je lui décrirai les dégâts que leur frontière cause dans notre univers.

— Reviens ici tout de suite !

— Papa. Non. C’est notre chance de trouver une issue diplomatique. Les Raiels usent de la force depuis un million d’années, et cela ne donne rien.

— Rentre à la maison. Tu ne peux pas aller là-bas. Cette chose est en train de tuer la galaxie tout entière. Ton vaisseau…

— Nous savons que des hommes vivent à l’intérieur. Il est possible de franchir cette barrière. Si le Second Rêveur accepte de m’aider, j’aurai de bonnes chances de réussir.

— C’est de la folie pure.

— Je dois le faire, papa. Quelqu’un doit consentir à ce sacrifice. Nous nous devons d’essayer une méthode humaine. Nous sommes devenus une espèce qui compte, dans cette galaxie. Notre tour est venu de tenter quelque chose. (Son sang battait dans ses tempes tandis qu’elle s’efforçait de se motiver.) Je vais nous représenter dans cette affaire. Si j’échoue… Eh bien, nous essaierons autre chose. C’est aussi cela, être humain.

— Justine.

Plus de trente mille années-lumière les séparaient, et pourtant, elle sentait sa détresse. Le temps d’une fraction de seconde, elle la partagea.

— Papa, si quelqu’un est à même d’atteindre le Second Rêveur, si quelqu’un peut leur faire entendre raison, c’est bien toi, Gore Burnelli. Il lui suffit de prévenir le Seigneur du Ciel de ma venue. Demande-le-lui pour moi. Supplie-le. Achète-le. Emploie la méthode qui te plaira. Tu peux y arriver. Je t’en prie, papa.

— Bordel de merde, pourquoi es-tu toujours si chiante ?

— Je suis ta fille.

Un rire amer résonna dans les étoiles.

— Bien sûr que je le demanderai. Je ferai même un peu plus que cela. S’il ne se fout pas à genoux pour supplier le Seigneur du Ciel, il regrettera que le Vide ne vienne pas l’arracher à mes mains.

— Papa, tu n’as pas besoin de menacer les gens, le gronda-t-elle.

— Oui, oui, je sais.

— Je resterai connectée au relais de Centurion aussi longtemps que je le pourrai. Les systèmes de la Marine sont costauds et devraient tenir encore un bon moment.

— D’accord. De mon côté, je vais mettre le grappin sur le petit connard qui est responsable de cette merde.

— Merci, papa.

— Bon voyage.

***

À 3 heures du matin, Chris Turner quitta le réfectoire des docks est de Colwyn City et grimaça en sentant la pluie lui fouetter le visage. Il avait espéré que la perturbation peu commune en cette saison se calmerait avant la fin de sa pause. Mais non, les nuages épais ne montraient aucun signe de faiblesse. Sa veste semi-organique déroula un col autour de son cou, tandis qu’il se hâtait de rejoindre le dépôt de maintenance.

Chris ne voyait rien bouger dans les docks ce soir. De fait, l’activité nocturne était très limitée et cette nuit n’était en rien différente des autres. Les robots étaient de repos pour maintenance, ce qui lui avait permis de dégotter ce job minable, quoique très bien payé. Les barges transocéaniques étaient à quai, leurs équipages endormis ou occupés à dépenser leur solde dans les clubs de la ville. Les entrepôts étaient fermés.

La ville était presque morte aussi. La pluie avait découragé une bonne partie de la faune nocturne. Les derniers fêtards optimistes étaient rentrés chez eux en capsules ou en véhicules terrestres depuis longtemps. Il distinguait tout juste l’arche gigantesque du pont qui enjambait le fleuve Cairns, collier de lumières floues déroulé derrière un rideau de pluie. Une nuit ordinaire, il y aurait également vu quelques véhicules, des taxis, roulant le long de la ligne métropolitaine. Mais pas ce soir. Il frissonna. Les nuits comme celle-ci, Colwyn City était presque effrayante. Afin de contrer son sentiment d’isolement, il rechercha un peu de réconfort dans le champ de Gaïa, bouillonnement continuel d’émotions. Le murmure permanent l’enveloppa comme un spectre bruyant ; des pensées enthousiastes ou ténébreuses, des sentiments surprenants, d’autres tristes, qu’il préféra maintenir à distance.

Maintenant qu’il était rassuré sur l’existence d’autres êtres humains sur cette planète, Chris accéléra un peu. Il lui restait encore à réviser huit robots génériques avant le lever du jour et, même avec l’aide du cerveau de la compagnie connecté en permanence à son poste de travail, il aurait du mal à terminer à temps. Une fois de plus, il se demanda si son salaire justifiait qu’il travaille la nuit. Il ne voyait ses amis que le week-end, et encore, son rythme ne faisait pas de lui une compagnie très agréable.

Il longea une rangée de plates-formes d’atterrissage ; ses bottes clapotaient dans les flaques qui grossissaient sur les aires de stationnement en béton. Les vaguelettes verdâtres réfléchissaient la lumière diffusée par les globes perchés sur de hauts poteaux. De grosses gouttes dégoulinaient des coques sombres des vaisseaux endormis.

Droit devant lui, à dix mètres au-dessus du béton luisant, une petite étoile brillait d’un éclat bleu-violet. La mâchoire inférieure de Chris se décrocha de stupéfaction. Quand on travaillait dans le domaine des vaisseaux spatiaux, même quand on occupait une position aussi périphérique que la sienne, on savait reconnaître le spectre des radiations de Tcherenkov.

— C’est bizarre, s’étonna-t-il.

L’air se mit à onduler et l’étoile céda la place à un cercle noir qui effleurait le sol. La chose s’éclaircit, vira au bleu-gris, puis s’éloigna à une vitesse qui lui donna le vertige. Son instinct le poussa à écarter les bras pour recouvrer son équilibre, persuadé qu’il était d’être en train de tomber. Bien planté sur ses deux pieds, il se tenait face à un tunnel infini, dont le matériau brilla soudain d’un éclat insupportable. Il y avait un soleil de l’autre côté, mais il ne s’agissait pas de celui de Viotia.

Une capsule apparut, qui éclipsa pendant quelques instants la lumière intense. Chris sauta sur le côté à la hâte. Le quart inférieur du trou de ver se situait désormais sous le niveau du sol pour permettre à des silhouettes en armure de passer d’un monde à l’autre à pied, tandis que des capsules défilaient au-dessus de leurs têtes. Le bruit des bottes qui frappaient le béton humide à un rythme régulier se réverbérait sur les murs hauts des bâtiments environnants. C’était un son étrangement brutal, pensa Chris. Plus d’une centaine de soldats étaient déjà apparus. Des soldats ? Comment les appeler autrement ?

Enfin, la réalité du spectacle auquel il assistait le frappa. Son ombre virtuelle envoya des messages d’alerte paniqués à sa famille, ses amis, ses collègues, aux bureaux de la compagnie, à la police, au maire, au gouvernement… Son esprit laissa échapper une plainte puissante dans le champ de Gaïa et attira l’attention de quelques curieux, pressés de profiter de ce que voyaient ses yeux.

— Vous ! tonna la voix amplifiée d’une des silhouettes.

Une trentaine de capsules volaient déjà dans le ciel de Viotia et se dispersaient aux quatre coins de la ville ; et il continuait à en arriver. De là où il se trouvait, Chris avait une vue tronquée du paysage situé de l’autre côté du trou de ver. L’astre du jour y réchauffait des milliers, des dizaines de milliers de combattants en armure. La plupart d’entre eux, néanmoins, se trouvaient à l’ombre de l’armada de capsules regrav suspendues dans le ciel.

Chris Turner tourna les talons et prit ses jambes à son cou.

— Arrêtez-vous ! ordonna sèchement la voix. Nous sommes les nouvelles forces de l’ordre légitimes accréditées par le Premier ministre de Viotia. Arrêtez ou vous le regretterez.

Chris ne s’arrêta pas. Ce n’était pas possible ; on était dans le Commonwealth, un univers sûr et confortable. Même en cette époque troublée, on ne pouvait laisser de telles choses se produire. C’est un cauchemar !

— Dernière sommation ! Arrêtez-vous !

Des messages effrayés de sa famille affluèrent. Ceux qui vivaient son expérience dans le champ de Gaïa partageaient sa stupéfaction. Alors, l’impulsion incapacitante le frappa et il perdit connaissance avant même de toucher le sol.

***

Le Remboursement d’Elvin n’était qu’à une heure de Viotia lorsque la nouvelle tomba. À bord, tout le monde se tut au même moment tandis que les informations affluaient sur l’unisphère. Chacun assista dans sa vision virtuelle au spectacle de l’arrivée à Colwyn City de nombreuses forces paramilitaires et de capsules de soutien. Aussitôt après, dans un ballet politique savamment orchestré, le bureau du Conservateur ecclésiastique sur Ellezelin proposa officiellement à Viotia de rejoindre la Zone de libre-échange, et le Premier ministre de la planète accepta. Moins d’une minute s’était écoulée depuis l’ouverture du trou de ver.

Oscar Monroe ne fut donc aucunement surpris lorsque Paula l’appela quelques minutes plus tard sur une ligne sécurisée.

— Nous savions que l’annexion faisait partie de leur plan, expliqua-t-elle. Le Second Rêveur doit avoir précipité leur décision.

— C’est évident. La phase de dévorement fiche la trouille à tout le monde. Si j’arrivais à mettre la main sur ce petit con, je me chargerais personnellement de son cas.

— Je pense que le dévorement a pris le Rêve vivant par surprise. En tout cas, le dernier rêve leur a permis de localiser le Second Rêveur. Ils n’allaient pas laisser passer cette occasion.

Oscar passa en revue les images transmises par les reporters agglutinés autour des docks.

— Si je comprends bien, il se cache à Colwyn City ?

— Oui, mais ils ne savent pas où exactement, sinon leurs agents infiltrés lui auraient mis la main dessus en toute discrétion. Cela en dit long sur le désespoir d’Ethan. À en croire nos sources, ils sont en train d’isoler la ville, d’interdire tout trafic aérien, spatial ou routier.

— Le piège se referme.

— Exactement.

— Cela ne va pas nous faciliter la tâche. Nous allons devoir infiltrer le périmètre.

— Ne vous compliquez pas la vie. Je vous conseille de vous poser directement sur ces docks.

— Vous plaisantez ?

— Pas du tout. Demandez au cerveau de votre vaisseau de vous parler de son mode furtif. Je doute que le Rêve ait emporté sur Viotia de quoi vous détecter en pleine nuit et sous la pluie.

— Merde… D’accord.

La liaison fut coupée. Oscar se retourna vers son équipe pour expliquer la situation.

— Je dispose d’un logiciel qui nous aidera à masquer notre approche, annonça Liatris McPeierl. Leur réseau se propage depuis les docks – je suis sa progression à travers l’unisphère –, mais je pense pouvoir pirater les nœuds de jonction. Cela me donnera accès à leurs capteurs et à leurs liaisons de communication.

— Infiltrer les docks est une excellente idée, intervint Tomansio. Ainsi, nous serons au cœur de l’opération. Peu importent la densité de leur réseau ou la puissance de leurs calculateurs ; cela doit être le chaos en bas. Nous devons à tout prix profiter de cette occasion.

— Bien, concéda Oscar. C’est vous les experts. Dites-moi quelle route d’approche vous préférez.

Quarante minutes plus tard, le vaisseau émergea dans l’espace réel mille kilomètres au-dessus de Colwyn City. Il fonctionnait en mode furtif et était indétectable par les capteurs locaux. Sa technologie dépassait de très loin celle de leurs adversaires, et les détecteurs civils de Viotia étaient à peine capables de repérer le signal émis par un vaisseau en orbite géosynchrone. Pour le moment, les forces d’Ellezelin ne s’intéressaient pas à l’espace environnant, occupées qu’elles étaient à traquer les capsules qui tentaient de quitter la ville. Personne ne s’attendait à voir débarquer en ville un vaisseau tel que le leur. Quant aux engins interstellaires commerciaux arrivés après le début de l’opération militaire, ils attendaient en orbite de recevoir des instructions de leurs propriétaires.

Comme le lui avait demandé Tomansio, Oscar immobilisa son vaisseau juste au-dessus de l’estuaire, à trois kilomètres de la ville. Il pleuvait toujours, et le fleuve agité était surplombé de nuages bouillonnants. Du fait de la distorsion optique de forte intensité qui entourait son fuselage et du ciel très sombre, l’engin ovoïde ressemblait à un rideau de pluie particulièrement dense. Les capteurs électroniques ne parvenaient pas à se fixer sur lui et les scanners de masse ne décelaient que de l’air là où il se cachait. Même les fonctions plus perfectionnées de la branche Haute auraient eu le plus grand mal à le débusquer. Peut-être qu’en plein jour et par beau temps quelqu’un aurait remarqué quelque chose de suspect, mais il faisait nuit noire et la météo était exécrable.

Oscar stabilisa le vaisseau à trois mètres seulement de l’eau boueuse et entreprit de remonter le cours d’eau en se servant uniquement de ses capteurs passifs. Au-dessus d’eux, des capsules des forces d’Ellezelin zébrèrent le ciel pour aller intercepter quelques citoyens tentés de fuir. Le Remboursement d’Elvin demeura invisible, ce qui n’empêcha pas Oscar de retenir son souffle et de fixer le plafond de la capsule pendant que les engins les survolaient. Il se rappelait les films de guerre, déjà anciens à l’époque, qu’il regardait du temps de sa première vie – des histoires de sous-marins forcés de couper leurs moteurs pour ne pas se faire repérer. Leur situation était comparable. Il était même tenté de poursuivre leur progression sous l’eau. Tomansio l’en avait dissuadé, arguant que le bruit qu’ils feraient en émergeant les trahirait sans doute.

Ils flottèrent donc au-dessus des quais désertés comme un fantôme dans la brume. Selon les informations recueillies par Liatris sur le réseau des envahisseurs, plusieurs escouades ainsi qu’une dizaine de capsules blindées avaient été déployées dans le périmètre des docks afin de sécuriser leur tête de pont. En revanche, personne ne surveillait le fleuve.

Beckia McKratz avait infiltré le réseau commercial originel des docks et manipulait les nœuds avec habileté grâce à un programme qui permettait d’ouvrir les canaux sans que les systèmes de surveillance remarquent quoi que ce soit. Avant même d’atteindre la rive, elle contrôlait totalement le hangar géant de la société d’import Bootel & Leicester. Tandis qu’ils passaient au-dessus de l’aire de réparation des péniches, elle ordonna aux portes en morphoplastique de s’ouvrir. Le vaisseau goutta sur le béton aux enzymes du vaste espace caverneux. Les portes se refermèrent en silence et l’engin déploya ses cinq pieds. Oscar posa l’appareil à côté d’une pile de containers qui abritaient des excavateurs de travaux publics fabriqués sur d’autres mondes.

— Nous y sommes, dit-il en lâchant un soupir de soulagement.

— Sains et saufs, ajouta Tomansio d’un ton guilleret. Mais ce n’est pas le cas de tout le monde.

***

La Rédemption de Mellanie sortit de l’hyperespace à quatre mille kilomètres de Sholapur. Troblum posa les yeux sur un continent éclairé par l’aube naissante. La lumière intense mettait en valeur un orage de mousson en formation au large de la côte subtropicale, là où la cité-État d’Ikeo trônait au milieu d’un paysage de roches spectaculaire. Il étudia le temps avec intérêt ; les orages de ce type étaient peu fréquents sur Sholapur, quoique extrêmement brutaux. Celui-ci atteindrait les terres dans deux petites heures.

Dans le fauteuil opposé au sien, la projection de Catriona Saleeb s’étira et sourit d’un air satisfait. Elle se passa la main dans les cheveux, mouvement qu’il trouvait très sensuel.

— Cet orage pourrait nous aider, remarqua-t-elle d’une voix rauque.

Trisha Marina Halgarth traversa l’espace réduit et rejoignit Catriona. Elle était vêtue d’un pantalon en cuir noir moulant et d’un tee-shirt immaculé qui mettaient en valeur son corps athlétique. Des ailes de papillon vertes frémirent sur ses joues tandis qu’elle se pelotonnait contre son amie. Les deux filles se prirent mutuellement dans les bras. Trisha pliait et dépliait ses orteils.

— Tu crois vraiment ? demanda-t-elle à Catriona.

— Il mettra des heures à traverser Ikeo. Leurs capteurs auront du mal à nous voir, aussi sophistiqués soient-ils. Beaucoup de champs de force seront déployés, qui bloqueront les scans rasants. Cela nous donnera un avantage considérable, n’est-ce pas Troblum ?

— Peut-être bien, admit-il.

Dans une situation comme celle-ci, il aurait aimé avoir l’avis d’Isabella Halgarth, mais il avait perdu son programme intelligent quand il avait fui la station des Accélérateurs. En effet, il s’était servi de sa projection pour leurrer les capteurs ennemis et leur faire croire que son vaisseau était toujours à sa place. Isabella avait l’esprit plus tortueux que les autres filles, et son analyse lui aurait été très précieuse.

— Arriver pendant l’orage pourrait poser quelques problèmes, intervint Trisha. Même avec les ingrav, tu auras du mal à compenser la force des vents. À mon avis, il vaut mieux atterrir tout de suite, quitte à utiliser l’orage pour couvrir une fuite précipitée éventuelle.

Troblum examina une nouvelle fois les images de l’extérieur. C’était une vaste dépression. Même à cette distance, il voyait les éclairs qui zébraient les nuages noirs. À sa demande, le cerveau du vaisseau afficha les capteurs censés prévenir Ikeo de l’arrivée d’un intrus. La Rédemption de Mellanie se faufilerait sans se faire remarquer. Sans doute. Toutefois, ce serait une bataille électronique âpre. Trisha avait raison : l’orage rendrait leur vol difficile. À l’aide d’un capteur passif, il s’assura qu’il n’y avait aucun vaisseau en...