Grégoras et la fée du marais des Songes

Paul Tomei

Société des écrivains

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Grégoras et la fée du marais des Songes

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À mes petits enfants

I

Un hiver des plus sinistres

L’année 1850 voyait avec regret s’envoler le crépuscule de ses derniers jours.

Le lointain comté de la Salamandre s’était emparé de la légende des derniers combattants et défenseurs du Dieu unique.

La population vivait à l’origine dans un espace clos, peuplé de chimères, de sorciers et de sorcières blanches ou maléfiques. Les forces des ténèbres hantaient alors les esprits des plus humbles. Les chroniques surnaturelles, et les contes et légendes fleurissaient et s’étalaient à loisir devant le seuil de chaque foyer.

Les superstitions nées de l’ignorance se mêlaient aisément aux croyances ancestrales où le bien et le mal se confondaient dans la brume de leur esprit.

Une nouvelle entité religieuse avait peine à percer dans ce lointain comté car le doute persistait encore, de ce fait le plus puissant sorcier de la région avait plus que jamais les faveurs de la population. Néanmoins, cette nouvelle religion dictée par des prédicateurs venus d’au-delà des mers fut adoptée avec une certaine timidité et beaucoup de crainte par les plus humbles. En effet, ces nouveaux préceptes évangéliques apparaissaient bien étranges et incompréhensibles pour ces âmes pures et simples. La langue inconnue employée par ces moines voyageurs en accentuait le trouble.

En ce temps-là, tous les étangs et lacs du comté de la Salamandre étaient recouverts d’une épaisse couche de glace dès les premiers jours du mois de novembre. Ce fait était, d’après les anciens, exceptionnel.

Aux confins de la contrée, la rivière tumultueuse que les anciens avaient surnommée Salamandre donna son nom au comté. Ses eaux bouillonnantes et poissonneuses se jetaient sans répit dans le majestueux lac aux miroirs.

Ce jour-là, non loin du village de Luce, quelques enfants intrépides avaient envahi l’étang du loup pour s’adonner à leur jeu favori : la glissade à l’aide de petites planches incurvées dérobées au tonnelier du village.

À la limite du comté se profilait la sombre et inquiétante forêt nommée, à juste titre, « Nébuleuse » du fait qu’elle était voilée par la brume une bonne partie de l’année. Dès les premiers jours d’automne, le lugubre brame des grands cerfs résonnait par instants dans les nombreuses clairières. Cette immense sylve si animée à la belle saison était désormais désertée par l’homme. Les cerfs, les biches, et les faons nés au printemps, n’apparaissaient plus qu’au petit matin à l’orée du bois, à la recherche d’herbes enfouies sous l’épaisse couche de neige.

Les loups affamés les traquaient sans répit. Les temps étaient rudes pour les êtres humains comme pour les animaux de la forêt.

Le charbonnier et sa famille à l’œuvre pendant la belle saison, avaient dû quitter les lieux dès l’apparition des premiers flocons. Les sangliers, au grand soulagement des cultivateurs, avaient abandonné les champs, du moins en apparence. Toutefois, la crainte de croiser l’homme était plus forte que le désir de quitter leur cache dans le sous-bois. Les oiseaux avaient aussi abandonné ce lieu devenu lugubre et froid pour rejoindre à tire d’ailes les vieilles granges du village de Luce.

Les volutes de fumée chaudes et colorées des âtres les attiraient comme un aimant. Les fenils grouillaient maintenant de ce petit monde à plumes qui s’ébattait allègrement devant l’agacement des souris et autres rongeurs qui avaient élu domicile depuis des lustres dans ce lieu de prédilection où les graines foisonnaient. Cependant, le grand hibou veillait jalousement sur son garde-manger.

Les petits volatiles en oubliaient pour un temps les rigueurs de l’hiver en rêvant à la venue du prochain printemps.

Pendant ce temps-là, les hommes vaquaient à leurs occupations. Les uns coupaient du bois pour alimenter leurs voraces cheminées, tandis que les autres confectionnaient des jouets avec des bûches de châtaignier et de peuplier. Le jour de Noël n’était certes pas si lointain.

L’espoir d’un renouveau était dans tous les cœurs dans le comté de la Salamandre. Maigre et dérisoire illusion car les années se suivaient et se ressemblaient. Selon l’expression populaire, celui qui se couche pauvre ne peut que se réveiller pauvre . Ce n’était pas de la profonde misère, mais elle ne pouvait que la rejoindre à plus ou moins courte échéance.

Le village de Luce

Les femmes, debout depuis l’aube, s’activaient devant leurs fourneaux à bois et charbon pour élaborer le repas du jour, pendant que de gros chats se prélassaient sur de vieux tapis rongés par les mites.

Au même moment, les plus jeunes, filles et garçons, fabriquaient un immense bonhomme de neige dans la cour, à quelques mètres de la vieille grange du père Alfred. Le père Alfred était surnommé le Putois par les plus anciens, à cause de la mauvaise odeur qu’il répandait sur son passage. Certains affirmaient même qu’il se parfumait avec le purin de son étable.

Les enfants mettaient une touche finale à leur œuvre en y ajoutant une longue écharpe rouge, un vieux chapeau haut de forme, une carotte en guise de nez, un balai de bruyère sur le côté et une antique pipe chapardée au grand-père.

Ce remue-ménage intriguait le gros chien de la ferme voisine qui, d’un œil inquiet et soupçonneux, grognait sourdement en tirant sur sa lourde chaîne. Une abondante bave coulait de ses babines retroussées et grimaçantes.

Le grognement fit aussitôt place à un aboiement féroce à la vue de cet intrus insolite et mal fagoté qui paraissait par moments prendre vie en s’agitant comme un épouvantail sous l’effet du vent.

Il y a de cela bien longtemps, le comité des vieux sages avait jugé utile d’entourer le village de Luce d’une haute palissade afin de se protéger de l’attaque des loups qui rôdaient toutes les nuits. Néanmoins, la campagne visiblement apaisée était en léthargie. L’épaisse couche de neige qui la recouvrait paraissait la protéger des blafards et insignifiants rayons du soleil qui perçaient par moments les gros nuages gris. Les loirs en boule au creux des arbres rêvassaient. Les humains subissaient avec philosophie les effets indésirables de cette triste saison hivernale.

Sur la place du village de Luce, des marchands ambulants avaient bravé la tempête pour installer leurs misérables échoppes.

Quelques ménagères téméraires déambulaient péniblement le long des stands en battant la semelle sur le sol gelé. Une intense buée blanchâtre surgissait à intervalles réguliers de leurs lèvres violacées.

Vers 11 h 30, les petits bruits familiers s’éteignirent peu à peu. La clochette de la chapelle Saint-Sulpice faisait entendre par intermittence son tintement cristallin. Pendant ce temps-là Léonce, le brave curé du village, attendait pieusement les fidèles devant l’imposante porte de chêne de sa chapelle. Rêveur, son missel dans la main droite, il scrutait le ciel d’un air pensif : « Y aura-t-il quelques fidèles pour l’office ? » s’interrogeait Léonce en feuilletant son livre de prières. « Assurément, les villageois ne manquaient jamais la messe, alors pourquoi ils seraient absents ce jour-là ? » se disait-il en lissant sa longue barbe poivre et sel.

C’est à l’ombre de l’immense palissade que se développa la petite bourgade de Luce, sous la protection bienveillante de la chapelle Saint-Sulpice.

Aucun édifice ne frappa les yeux et n’étonna la pensée comme la chapelle Saint-Sulpice. C’est du moins ce que pensait avec émotion le vieux Cyrille, alors patriarche et guide de la communauté de Luce.

D’après la légende, la divine providence avait conduit un jour un vieux moine pèlerin prénommé Luce, provenant d’une lointaine communauté au-delà des mers comme guidé par la main d’un ange, vers un endroit merveilleusement disposé où il avait fait élever la petite chapelle. Le petit village avait pris le nom de ce vénérable moine.

Au simple et rustique site d’incantations antiques fréquenté périodiquement par les druides et les sorciers du comté, allait succéder un lieu de culte dédié au saint patron. Un très modeste hameau viendrait par la suite serrer ses maisons à l’ombre de son vénérable clocher. Cette chapelle fut érigée grâce à la générosité des fidèles et aux libéralités des puissants comtes d’Aubages. Ce modeste lieu de prière faillit être emporté par de multiples tempêtes guerrières qui ravagèrent le pays durant des siècles.

Cependant, ce petit bourg à l’apparence paisible et sans histoires masquait à peine un terrible drame, et quel drame pour la communauté de Luce ! Trois jeunes filles avaient disparu au relais des saules alors qu’elles se rendaient à bord de la diligence à la cité d’Aubages, située à environ dix lieues de leur village. Elles n’avaient jamais rejoint cette belle cité.

Des recherches furent aussitôt entreprises. La maréchaussée, hissée sur de puissants chevaux, parcourut de long en large la campagne à la recherche du moindre indice.

Des battues furent même organisées par les villageois. Ils se donnèrent pour mission de fouiller à l’aide de vieux chiens de chasse, dont le flair était légendaire, les moindres recoins du trajet de la diligence car le trouble et l’incompréhension persistaient dans leur esprit. Cependant, les policiers émirent aussi un doute sur l’horaire de la disparition des trois filles. Avaient-elles disparu avant l’arrivée de la diligence au relais des saules, pendant la halte à l’auberge, ou après son départ vers la cité d’Aubages ? Non loin du relais des saules, le petit bois aux corbeaux aurait dû être passé au peigne fin, mais l’arrivée du mauvais temps avait arrêté leur élan. La progression étant devenue ardue, ils abandonnèrent aussitôt les recherches.

Les ruisseaux, les fossés et les vieilles masures en ruine furent explorés avec minutie, mais en pure perte.

La hantise et la crainte se lisaient alors sur les visages de ces hommes pourtant rudes à la besogne.

La peur panique de retrouver les corps sans vie des jeunes filles se mesurait dans leurs yeux exorbités et remplis d’angoisse.

Les premières investigations s’étaient donc soldées par un échec. Les jeunes filles s’étaient sans nul doute volatilisées. Les familles directement concernées par ces soudaines disparitions imploraient désormais le ciel, mais en vain.

Le conseil du village

Cependant, le seul lieu que l’on croyait alors hanté par des esprits malfaisants ne fut pas du tout visité. Il se situait pourtant sur le parcours de la diligence, à mi-chemin entre le village de Luce et la cité d’Aubages. Personne n’avait osé songer à cette grotte sinistre entourée d’un marais glauque, bouillonnant et fétide. La seule évocation de cet antre maléfique terrorisait les esprits. L’entrée de cette caverne ayant l’apparence d’une hideuse tête de serpent aspic était masquée par de longues tiges feuillues qui pendaient jusqu’au sol. Elle était de ce fait invisible à l’œil le plus exercé. On pouvait passer et repasser devant cette grotte sans en apercevoir l’ouverture. Le long et tortueux sentier pour y accéder n’était connu de personne dans le village. Toutefois, d’après les observations des plus anciens de la région, un seul personnage prénommé Grégoras, qui habitait à l’orée du petit bois de Santal, avait trouvé un jour sans vraiment le vouloir le sentier qui conduisait directement à cette grotte. Il l’avait surnommé depuis avec terreur : le Chemin des âmes damnées. Il avait ce jour-là franchi selon ses dires l’entrée sans y être poursuivi par les démons. Il avait omis d’ajouter que son périple s’était arrêté sur le seuil après avoir entendu des bruits étranges et des cris effroyables provenant des entrailles de la caverne.

Dans un sursaut d’horreur, il avait alors pris ses jambes à son cou pour disparaître au plus vite de ce lieu diabolique.

Il avait même ajouté pour étoffer son récit que plusieurs esprits l’avaient pourchassé sans relâche pour le diriger vers le marais des Songes afin qu’il disparût à jamais. Et qu’il avait eu la vie sauve grâce au flair et à la présence d’esprit de son chien qui l’avait dirigé prestement sur le bon chemin.

De retour dans sa chaumière, il s’était enfermé à double tour pour ne réapparaître au grand jour qu’au bout d’une longue semaine de méditation. Il en fut complètement transformé. Ses dons de voyance se décuplèrent, il réussissait maintenant ses potions en un tournemain, alors qu’auparavant la chose n’était pas aisée.

Son passage furtif à proximité de la grotte démoniaque lui avait apporté, sans qu’il le sût vraiment, un pouvoir incommensurable sur la connaissance et la maîtrise de la faune et de la flore.

Grégoras était assez grand, mais sec et noueux comme un antique cep de vigne fossilisé. Vêtu d’une longue et grossière pèlerine de laine crue été comme hiver, il parcourait le comté à la recherche d’herbes médicinales pour élaborer ses potions.

À l’aide de son bâton de chêne, il fouillait sans relâche les taillis pour en déloger de petits reptiles, des escargots noirs, des champignons hallucinogènes voire même des musaraignes qui amélioraient sensiblement ses onguents pour soigner et guérir les blessures des corps et des esprits. Sa longue barbe blanche enveloppait sa large poitrine. Ses yeux gris et pétillants observaient le ciel et la terre pour y déceler le moindre secret. Grégoras était d’un âge très avancé. Les plus anciens du comté l’avaient connu alors qu’ils étaient eux-mêmes enfants. Il doit avoir aujourd’hui la même apparence qu’autrefois , se disait Salda le centenaire du village. Certains osaient même affirmer la main sur le cœur que Grégoras avait trouvé le secret pour produire de l’or et des pierres précieuses. Son extrême pauvreté témoignait de la légèreté de ces allégations.

Grégoras était alors connu pour être pauvre comme Job. Il se complaisait à rappeler que sa présence sur terre était divine, afin d’apporter autour de lui soulagement et guérison. Cependant, le secret de sa longévité ne serait peut-être jamais connu. Il évitait toujours d’en dire davantage sur son âge. Les curieux de tout poil restaient sur leur faim.

Ce personnage si convoité était-il encore de ce monde ?

Un vieux chasseur jura qu’il l’avait aperçu un beau matin flânant à l’aide de son bâton sur les bords du lac aux miroirs accompagné de son chien :

— Il n’y a pas si longtemps, poursuivit-il, une semaine, peut-être deux, mais pas plus. Sa cheminée fume joyeusement du matin au soir, c’est le signe plus qu’évident qu’il est encore en vie parmi nous. À moins que le foyer ne soit entretenu en son absence par la magie, ce qui est absurde de prime abord. Mais, sait-on jamais avec ce vieux sorcier !

Les vieux sages du village de Luce décidèrent de tenir conseil auprès de la population afin de trouver une explication plausible à la disparition des jeunes filles. Le chef de la maréchaussée de la cité d’Aubages, qui avait alors participé aux recherches, fut cordialement invité à apporter son appui et sa science en matière d’investigation.

La réunion débuta sous les huées des villageois. Cependant le calme revint au bout de quelques instants. Un fort gaillard, bûcheron de son état, prénommé Ulrich, se présenta devant le chef de la police avec sa lourde hache sur l’épaule. Son audace lui valut aussitôt les applaudissements de toute l’assemblée du village.

— Vous avez trop vite abandonné les recherches à notre goût. Ce ne sont que de pauvres filles de notre village, bien sûr. S’il avait été question de la disparition d’une fille riche, les moyens pour la retrouver auraient été plus conséquents. Les atteintes aux bourses des bourgeois de la région sont très vite réprimandées par la maréchaussée. Les pauvres fermiers qui sont pillés par les malandrins ne méritent pas l’écoute des autorités, n’est-ce pas monsieur ?

Le chef de la police, quelque peu déstabilisé par ce questionnaire mettant en doute son intégrité, lui répondit en énumérant avec précision les éléments de son enquête.

— Monsieur, nous avons fait l’impossible pour trouver une piste exploitable. Derrière l’auberge, un de mes hommes a trouvé sur le sol quatre pièces de monnaie, une boucle d’oreille ornée d’une topaze, un ruban à cheveux et un petit sac mauve dont le contenu avait disparu. Ces objets doivent certainement appartenir aux jeunes filles du village. Les parents devront les identifier. Ces indices sont sans conteste importants mais ils ne mènent à rien pour le moment.

Je dois vous avouer que l’étrangeté de ces disparitions dépasse nos compétences. Nous avons pourtant mis les moyens qu’il fallait pour élucider ce mystère qui accable votre communauté. Nous avons aussi procédé à un interrogatoire très poussé des passagers de la diligence, dont les noms nous ont été aimablement communiqués par la compagnie de transport de la cité d’Aubages.

Par la suite, je me suis rendu en personne à l’auberge relais des Saules pour mener mon enquête. J’y ai relevé quelques traces assez bizarres. Des empreintes de pas, certaines légères et d’autres plus marquées s’évanouissant au pied d’un immense taillis de chênes verts, comme si les personnages s’étaient soudainement évaporés. À mon avis, ces traces ne sont pas de ce monde. De toute ma carrière de policier, c’est bien la première fois que je suis confronté à une telle énigme.

Mes soupçons se sont portés dans un premier temps sur le couple d’aubergistes et leurs employés. De braves gens à vrai dire, et qui ne feraient pas de mal à une mouche ! Ils ont été rapidement innocentés car eux-mêmes ont été les victimes un an auparavant de la disparition de leur nièce Marjorie.

Néanmoins, la servante du relais m’a donné le signalement de deux sombres personnages qui entouraient ces jeunes filles juste avant leur disparition.

Nous avons à ce jour plusieurs éléments pour poursuivre nos recherches. On verra où cela nous mènera.

À ces mots, le maréchal-ferrant Adam, surnommé le Chauve à cause d’une calvitie avancée, se leva d’un bond, visiblement outré. Il savait pertinemment que la police avait déjà plié bagage au bout d’une semaine de cavalcade dans la campagne. Il ne put contenir une sourde colère qui montait en lui. Il lui lança sèchement à la face l’incompétence de ses hommes :

— Monsieur, un groupe de trois policiers à cheval n’était pas en mesure de couvrir la zone où les filles ont disparu ! Vous le saviez au départ ! Vos policiers ne sont jamais descendus de leur monture pour vérifier le moindre indice sur le terrain. Ils se sont contentés de patrouiller les yeux levés vers le ciel, en attendant de rentrer bien sagement à la caserne. Ils ont eu pendant tout ce temps l’esprit ailleurs. Il nous est apparu évident que cette enquête n’était pas la leur. Tous ici peuvent témoigner de la véracité de mes propos.

Aussitôt, les villageois se levèrent d’un bon pour attester d’une seule voix qu’Adam était tout le contraire d’un affabulateur. Eux-mêmes avaient avec amertume remarqué le désintéressement des policiers. Ils n’avaient de cesse que de plaisanter joyeusement en tenant des propos injurieux sur ces pauvres jeunes filles.

Au même moment, le chef de la maréchaussée fut pris à partie par un groupe de jeunes femmes en furie. Pourtant le pauvre bougre était sincère dans ses propos. Il n’était pas du tout taillé pour mener à bien cette enquête, malgré son désir de réussir. Il lui fallait seulement du temps pour résoudre cette énigme.

Il dut sa survie à une porte dérobée qui s’ouvrit devant lui comme par miracle. Tremblant de peur, il rejoignit prestement sa calèche où son cocher l’attendait avec impatience car la nuit était fort engagée.

L’insolite équipage disparut au loin comme s’il était poursuivi par les démons. Les deux lanternes de la calèche virevoltaient et scintillaient dans le lointain comme des lucioles. Un gros chien les prit en chasse en aboyant avec férocité. Il arrêta au bout d’un petit moment sa course effrénée, la langue pendante et le souffle rauque.

Les chevaux tirant la calèche avaient mis les bouchées doubles pour distancer ce molosse belliqueux et très peu recommandable.

Après le départ précipité du chef de la maréchaussée, Cyrille le chef du conseil du village prit la parole pour calmer son auditoire. Pourtant l’attitude du policier n’était pas équivoque et démontrait une certaine volonté de mener à bien son enquête.

— Il n’y a pas lieu de s’échauffer ainsi les esprits, disait Cyrille. Mes enfants, il faut que nous soyons dignes devant l’adversité. Nous avons aujourd’hui l’espoir et même la certitude qu’une personne pratiquant avec un certain bonheur la sorcellerie, qui habite la région, pourra sur notre demande nous guider pour la suite de nos recherches. Tout n’est donc pas perdu. Dès demain à l’aube, je songe à me rendre en personne chez ce vieux bonhomme afin de lui demander conseil et de le décider à nous apporter son soutien dans notre quête.

C’est alors que Geneviève, la vieille bonne du curé, se leva en faisant grincer son siège. Elle se signa par trois fois en s’écriant :

— C’est Grégoras, le vieux sorcier qui demeure à l’orée du bois de Santal ! N’est-ce pas Cyrille ?

— Assurément Geneviève, assurément, mais c’est un sorcier qui a toujours combattu les forces des ténèbres. C’est un sorcier qui guérit par les plantes. Je crois savoir qu’il t’a guérie des fièvres des marais tout récemment. D’ailleurs, même monsieur le curé fait parfois appel à son immense savoir pour se soigner. Il a guéri de la peste la moitié du village, il y a de cela dix ans. Certains, sous prétexte qu’il vit comme un ermite dans cette vieille chaumière, le considèrent à tort comme un malfaisant. Grégoras est l’un des nôtres, ne l’oublions pas mes amis !

À ces évocations, Geneviève baissa les yeux, son visage devint pourpre de confusion et de honte. La tête penchée sur le côté pour masquer sa gêne, elle fit un signe d’approbation. Un léger murmure enveloppa la salle. Les villageois acquiescèrent du bout des lèvres. Grégoras ne pouvait qu’être utile à la communauté.

Cyrille invita les habitants de Luce à rejoindre dans le calme leur demeure :

— Mes enfants, rentrez chez vous ! Demain le jour se lèvera en nous dévoilant un éclairage nouveau. Gardez espoir, le ciel ne peut pas nous abandonner.

— Bonsoir Cyrille !

— Bonsoir mes enfants et que Dieu vous bénisse !

Les villageois se retirèrent les uns après les autres en silence. S’ensuivit au-dehors une procession insolite de torches et de lanternes qui s’évanouirent peu à peu sous un ciel sans étoile. Les portes des chaumières se refermèrent brutalement. Les loquets et les serrures grincèrent atrocement en diffusant un bruit sinistre. À croire que le suif de porc manquait aux paysans pour les graisser convenablement. L’écho en devint par instants agaçant.

À l’entrée du village, un chien hurla à la mort suivi par d’autres aboiements lointains de loups en maraude qui se répercutèrent comme une lugubre partition de musique. Du haut du clocheton de l’église Saint-Sulpice, le chant si doux et si caractéristique de la chouette de Tengmalm à demeure dans ce lieu se fit entendre. Un voile sombre et glacial se déroula lentement sur tout le comté. Les paroles apaisantes du grand sage Cyrille plongèrent le village dans une longue et douce rêverie.

II

Deux semaines plus tôt

Bien avant l’aurore, quelques passagers attendaient l’arrivée de la diligence en faisant le pied de grue devant l’auberge-relais du mouflon, tenue par le père Anselme.

— La route sera longue, disait Charles le palefrenier du relais, car pour atteindre la cité d’Aubages, dix lieues ne sont pas une mince affaire pour des chevaux de trait. Quand un cheval a tracté une diligence sur dix lieues dans une journée, c’est bien le maximum de ce que l’on peut lui demander de faire. Dans les beaux jours, il va sans dire, et sur une route plane et sans ornières. Or aujourd’hui la chaussée est à peine carrossable, une neige épaisse et collante a recouvert toutes les ornières. Le cocher, si bon soit-il, aura fort à faire pour guider ses chevaux.

La discussion battait son plein. Il y avait là les Martin, un vieux couple de maraîchers, qui désiraient vendre les produits de leur ferme. Les de Langes, un jeune couple de bourgeois richement vêtu, ils allaient rendre une petite visite à la famille nouvellement installée dans les faubourgs de la cité d’Aubages. Madame de Langes portait un habit de velours vert émeraude qui lui seyait à merveille.

Adossé au tronc d’un chêne, Arthur dit le Merle, négociant en vins et spiritueux, était du voyage. Il avait avec bonheur placé sa marchandise dans l’unique débit de boissons du village de Luce. Il était temps pour lui de rejoindre son florissant commerce situé sur le grand boulevard d’Aubages. Malgré sa profonde réticence, Alfénide son épouse avait tenu à l’accompagner dans ce long périple, pour rompre la monotonie de la cité, lui disait-elle. Mais avant tout, elle se méfiait de son époux volage et grandement porté sur la chose. Il portait bien son surnom de merle.

Lovée sur un vieux banc de pierre, une marchande de mode avait la mine triste. Cette fort jolie demoiselle qui portait le doux prénom d’Églantine était également du voyage. Elle quittait sans regret le village de Luce, où elle avait passé une bonne semaine dans l’espoir de placer ses toilettes. Le village étant foncièrement pauvre, seule madame de Langes y avait eu sa clientèle. D’ailleurs, elle portait joliment ce matin-là une des robes de sa collection. C’était vraiment trop peu pour Églantine qui soupirait de déception.

Un peu à l’écart de ce groupe, trois jeunes filles d’une beauté irréelle devisaient gaiement sur les futurs achats dans les boutiques de la cité. Le rêve et l’espoir berçaient leurs propos anodins. Il se dégageait à leur approche un parfum paradisiaque qui embaumait l’atmosphère d’un souffle léger. Lucrèce, l’aînée des trois, semblait au premier regard légèrement plus réservée, plus sage et plus réfléchie. Elle humait l’air frais matinal en fredonnant une chansonnette. Eurydice, tout en paraissant plus enjouée et un tantinet volage, avait la tête bien fixée sur les épaules. Thibaude, la cadette, espiègle et aventureuse, scrutait l’horizon en battant la semelle. La diligence n’était pas encore en vue. L’impatience se lisait alors sur son splendide regard. Les trois jeunes filles avaient en tout point la même apparence physique, on aurait pu aisément les confondre dans la rue.

Trois douces créatures aux cheveux noirs, aux yeux verts, au regard langoureux et tendre. Leur sourire énigmatique auréolé par une fossette troublante ne pouvait qu’embraser le cœur des plus blasés. Elles illuminaient par leur présence les foyers du petit village de Luce.

Soudain, un coup de fouet retentit au loin suivi par le tintement des grelots fixés sur les harnais des chevaux. La superbe diligence arriva en trombe devant l’auberge-relais du mouflon. Les quatre puissants chevaux noirs arrêtèrent leur course devant le relais. Trois compartiments s’offraient aux voyageurs et leurs bagages, le coupé, la berline et la rotonde. Les passagers, las d’attendre, s’engouffrèrent aussitôt dans la berline. Arthur, dit le Merle, préféra le grand air et il prit place sur l’impériale pour ne pas incommoder ses voisines avec la fumée âcre de sa pipe.

Monsieur Martin vint se placer à ses côtés, il préférait aussi être assez loin de son épouse qui avait le don de l’horripiler avec des questions oiseuses. À l’intérieur de la berline, Lucrèce, Eurydice et Thibaude se réchauffaient tant bien que mal en se serrant les unes aux autres. Elles grelottaient malgré leur épais manteau de laine qui descendait jusqu’aux chevilles. Les autres dames prenaient leurs aises en papotant de plus belle sur le temps, les affaires du jour, et notamment sur la lingerie fine, les dentelles et les nouveaux vêtements d’hiver dont la douce Églantine vantait le confort et la beauté, marchande de mode oblige. L’air glacial du petit matin ne semblait pas avoir de prise sur elles.

Monsieur de Langes fixait d’un regard indécent les trois jeunes filles, il les trouvait fort à son goût. Son épouse, outrée par son comportement cavalier, le remit à sa place d’un geste brusque suivi d’un grand coup de coude sur les côtes. L’irritation passa comme une ombre sur le visage de madame de Langes.

— Quelques mauvaises pensées vous traverseraient-elles l’esprit, mon cher ami ?

— Non, assurément ma mie, mais ces jeunes filles sont tellement jolies et si fragiles que mon esprit en a été troublé un instant. Veuillez me pardonner ma chère !

Madame de Langes haussa les épaules, son époux n’en était pas à une première incartade, il était assidu et client privilégié des maisons closes qui fleurissaient alors dans la cité d’Aubages. Elle avait eu vent de ses odyssées nocturnes par Léontine, la servante du notaire qui avait, d’après ses dires, élu domicile dans un lieu dénommé « La cage aux tourterelles ». Tout un symbole…

Pendant ce temps, au-dehors, Mathurin le cocher et Ghislain son postillon se démenaient comme de beaux diables pour loger les bagages sur le toit de la diligence et les recouvraient aussitôt d’une bâche afin que la neige n’abîmât en rien le précieux chargement.

Le père Anselme, assez fébrile, jeta un bref coup d’œil sur sa montre à gousset et fit signe au cocher qu’il était temps de partir.

— Alors Mathurin ! Presse la manœuvre, il n’est que temps. Tu as cinq lieux à parcourir pour atteindre le relais des saules, ne lambine pas ! Le temps est incertain et tu risques l’enlisement à proximité du petit bois aux corbeaux. Ulrich le bûcheron m’a annoncé hier soir qu’un grand chêne avait été déraciné par la tempête. Un éboulement du talus est maintenant à craindre. Les cantonniers y travaillent depuis deux jours, mais la chose n’est pas aisée semble-t-il.

— Ne t’inquiète pas Anselme, nous contournerons l’obstacle. Nous avons l’habitude des imprévus sur notre route, n’est-ce pas Ghislain ?

Le postillon étant trop affairé esquissa un sourire approbateur. Il faut dire que cette route n’avait plus de secret pour eux. Ils la parcouraient depuis de longues années et par tous les temps. Les brigands, les loups, et les ours à la belle saison hantaient cette route.

La pluie, la neige et les bourrasques de vent étaient choses communes. Plus rien ne pouvait les atteindre.

— Voilà mon vieil Anselme, nous partons.

— Bon voyage les gars et soyez prudents.

Mathurin prit aussitôt place sur sa banquette en tenant d’une main ferme les brides des chevaux de gauche, et de l’autre les brides des chevaux de droite. Pendant ce temps-là, Ghislain enfourcha le premier cheval de gauche. Il faisait aussi office de timonier, il pouvait de ce fait jauger les obstacles.

Les lanternes fixées à l’extérieur de l’habitacle furent allumées car le jour n’était pas encore levé. Les ouvertures vitrées de la diligence étaient déjà recouvertes d’une fine pellicule de glace. Les deux petites lanternes fixées sur les deux côtés intérieurs de la berline, en diffusant une faible lueur, projetaient sur les carreaux les silhouettes tremblotantes des passagères pareilles à des ombres chinoises. Les chevaux piaffaient d’impatience. Une épaisse buée surgissait par instants de leurs naseaux et se dissipait en volute blanche dans l’air glacial. Ils martelaient bruyamment le sol gelé avec leurs sabots. Ils avaient eux aussi hâte de rejoindre au plus vite le relais des saules, synonyme d’une bonne ration d’avoine et d’un repos bien mérité à l’écurie. D’autres chevaux étaient fin prêts au relais pour les remplacer, afin de poursuivre le voyage jusqu’à la cité d’Aubages. La diligence s’ébranla enfin au grand soulagement de tous les passagers et bien sûr du père Anselme qui disparut aussitôt à l’intérieur de son auberge. Il avait du pain sur la planche à la cuisine. Son commis étant absent, le labeur ne manquait pas.

La neige se remit à tomber à gros flocons, semblables à des milliers de papillons blancs qui voletaient en tournoyant. Soulevés par le vent, les flocons de neige avaient beaucoup de peine à rejoindre le sol.

— Le voyage sera long et pénible, murmura Arthur.

— Oui, c’est certain, cette route ne me dit rien qui vaille, ajouta Martin d’un ton presque désabusé.

La diligence balançait dans tous les sens par le passage des roues sur les innombrables ornières. Parfois de petites branches arrachées par la tempête obstruaient la chaussée. Le cocher et son aide avaient fort à faire pour contourner ces obstacles imprévus. Les lames d’acier qui faisaient office d’amortisseur étaient mises à contribution et risquaient à tout moment de se briser. Le timon donnait aussi des signes alarmants d’inquiétude, il grinçait atrocement. La grosse cheville d’acier qui facilitait le pivot du timon se soulevait dangereusement par instants. Perdre cet élément essentiel à la conduite de la diligence serait alors synonyme de catastrophe.

Il n’était pas judicieux de se retrouver en arrêt forcé dans ce lieu dépourvu de toute habitation et avec en sus une tempête de neige qui à ce moment-là redoublait de violence. Les passagers en furent fortement incommodés. Les soubresauts persistants de la berline agaçaient madame de Langes qui poussait de petits cris à chaque secousse. Mathurin, pendant ce temps-là, tempêtait de plus belle en lançant à l’adresse de ses chevaux toutes sortes de noms d’oiseaux à faire pâlir une chaste demoiselle. Sous une énième secousse, madame de Langes perdit même son poudrier qui roula sous la banquette des jeunes filles. Thibaude le cueillit d’un geste avec dextérité. Ses yeux étincelèrent à la vue de ce boîtier en argent massif, auréolé d’une petite rose dorée incrustée sur le dos de l’opercule.

Elle le posa avec délicatesse dans la main tendue de madame de Langes, en esquissant un soupir :

— Madame, ce poudrier est vraiment splendide.

La mère de Langes se contenta de la remercier d’un geste vague et méprisant. Puis elle se retourna brusquement, fit glisser la petite fenêtre de la berline en tirant fermement sur la poignée de cuir, le volet crissa puis céda sous la pression. Elle sortit alors sa tête à l’extérieur et hurla tant et plus en direction du cocher. Sa coiffe mal ficelée s’envola au loin. « C’est bien fait », songea Thibaude.

— Veuillez donc ralentir monsieur Mathurin, trop c’est trop ! Vous êtes vraiment impossible ! Au train où vous menez vos chevaux, ils n’iront pas bien loin.

— Madame ! Si je ralentis maintenant l’allure de mes chevaux, la voiture va s’enliser dans ce bourbier, et si la diligence s’embourbe, tous les passagers devront la dégager à la force des bras comme c’est l’usage, lui répondit-il d’un ton ferme.

Voilà que les femmes se mêlent de la conduite des chevaux. C’est le comble , se disait-il en maugréant. Cependant, son inquiétude grandissait en posant un regard furtif sur son timon qui grinçait à chaque secousse. Il ne tiendra pas le coup , se disait-il. À proximité du petit bois aux corbeaux, le chemin parut plus carrossable et dépourvu d’ornières, de ce fait, Mathurin sous la pression de Ghislain, décida de faire une petite halte technique afin de s’assurer de la bonne tenue du timon.

La diligence arrêta sa course pour la plus grande joie des passagers. Ils allaient pouvoir se dégourdir les membres et humer un air plus frais car l’air saturé de la berline, dû à la promiscuité du petit groupe de passagers, était devenu insupportable. Les lampes à huile en s’éteignant faute de combustible avaient ajouté une odeur âcre.

La couche de neige était moindre sur la chaussée ; soulevée par un vent tourbillonnant, elle s’était accumulée en congères au pied des chênes et des futaies. Toutefois, une boue brunâtre et visqueuse persistait sur le chemin. Les dames se firent une petite beauté, tandis que les jeunes filles admiraient le pelage fumant des chevaux. Elles posèrent affectueusement leurs mains glacées sur leurs croupes qui frémissaient de plaisir à ce moment-là. Lucrèce et Eurydice leur murmurèrent des mots tendres, tandis que Thibaude salua leur vaillance en tapotant d’un geste léger l’encolure du cheval de tête. Arthur dit...