Je dédie ce livre à ma famille...

sinon, je n’ai pas fini d’en entendre parler.

Nadine : cordialité, gentillesse et prévenance.

Je suis tout cela.

Audrey : le fait que je sois ton frère est

sans doute ce qu’il y a de plus excitant dans ta vie.

Ivan : des mots dénués de sens tels que « brillant »,

« stupéfiant » et « inspiré » ont été employés

pour me décrire, mais ça ne suffit pas.

Si l’un de vous a cru qu’il y aurait quoi que ce soit

de sincère ou de spontané dans ces dédicaces,

permettez-moi de rigoler doucement...

Car la sincérité qui vient du cœur, je la réserve à ma mamie.

Chic, ce livre t’est également dédié, pour tout l’amour

et le soutien que tu m’as apportés durant ces années.

Je t’aime beaucoup plus que n’importe lequel

de tes autres petits-enfants, juré !

RÉSUMÉ DES AVENTURES PRÉCÉDENTES

Stephanie Edgley, douze ans, hérite d’une vaste propriété à la mort de son oncle. Un curieux individu, emmitouflé dans un long manteau, le visage dissimulé par une écharpe, des lunettes noires et un chapeau, fait irruption chez le notaire lors de la lecture du testament. Son nom est Skully Fourbery, détective privé de son état, cynique comme il se doit.

C’est aussi le squelette vivant d’un magicien mort quatre cents ans plus tôt !

Il apprend à Stephanie que son oncle a été assassiné et qu’elle pourrait bien être la prochaine sur la liste...

Une nouvelle vie commence pour la jeune fille, qui décide d’assister Skully dans son enquête. Elle découvre un monde parallèle, dangereux, peuplé de magie et de personnages aux pouvoirs étonnants…

I. L’appel du vide

Valkyrie Caïne heurta le parapet et bascula, tête la première, emportée par son élan. Laissant échapper un hoquet de panique, elle disparut dans le vide.

Le clocher de l’église se dressait fièrement au-dessus de Dublin. Le vent vif de la nuit charriait des éclats de rire venus de la rue en bas. Tout en bas.

Un homme vêtu d’un manteau en loques s’approcha du parapet et se pencha. Il sourit d’un air narquois.

– C’est vexant, dit-il. Ne savent-ils pas combien je suis dangereux ? Je suis très très dangereux. Je suis un tueur. Je suis une machine à tuer surentraînée. Et malgré cela, c’est toi qu’ils envoient. Une enfant !

Valkyrie sentait qu’elle lâchait prise. Ignorant les fanfaronnades de l’homme qui la toisait, elle chercha autour d’elle quelque chose d’autre pour s’accrocher. Elle regarda partout, sauf vers le bas. En bas, c’était la rue, la longue chute et l’arrêt brutal. Elle ne voulait pas regarder en bas. Elle ne voulait même pas penser qu’il existait un en bas.

– Quel âge as-tu ? demanda l’homme. Treize ans ? Quel adulte responsable peut envoyer une enfant de treize ans pour m’arrêter ? Où avait-il la tête ?

Valkyrie se balança en douceur vers le clocher et cala ses pieds contre un petit pilier. La peur commençait à l’envahir et elle sentait qu’elle se pétrifiait. Elle ferma les yeux pour repousser la vague de paralysie qui enflait.

L’homme était Vaurien Larsouille, recherché dans cinq pays pour plusieurs tentatives de meurtre. Il se pencha par-dessus le parapet avec un sourire joyeux.

– Avec moi, le meurtre devient une œuvre d’art. Quand je… quand je tue, c’est comme si je peignais un grand tableau, immense, avec du sang et… et… un tas d’horreurs. Tu comprends ?

Au-dessus de Valkyrie, la ville scintillait.

– Je suis un artiste, reprit Larsouille. Hélas, certaines personnes ne sont pas capables d’apprécier mon travail. Il y en a qui ne savent pas reconnaître le véritable talent. Mais peu importe. Je ne suis pas amer. Mon heure viendra.

– Serpine a tenté de faire revenir les Sans-Visage, parvint à répondre Valkyrie. (Elle avait les doigts en feu, les muscles de ses cuisses hurlaient de douleur.) On l’a neutralisé. On en fera autant avec vous.

Larsouille rit.

– Tu crois que je veux voir les anciens dieux régner sur terre, comme autrefois ? C’est ça ? Tu penses que Scelerian Serpine était mon chef ? Je ne fais pas partie de ses disciples cinglés, que ce soit bien clair ! Je suis mon propre chef !

Valkyrie n’avait plus qu’une chance, une seule, mais, pour la saisir elle devait rester calme. Ses pouvoirs, si limités soient-ils, influaient sur les éléments : la terre, l’air, le feu et l’eau. Malheureusement, à ce stade de sa formation, ses pouvoirs ne fonctionnaient pas quand elle paniquait.

– Alors, dit-elle, si vous ne souhaitez pas le retour des Sans-Visage, que voulez-vous au juste ? Pourquoi faites-vous tout ça ?

Larsouille secoua la tête.

– Tu ne comprendrais pas. C’est un truc d’adultes. Je veux simplement qu’on m’apprécie à ma juste valeur, voilà tout. Est-ce trop demander ? Évidemment, tu ne peux pas te rendre compte. Tu n’es qu’une gamine. (Il haussa les épaules.) Bon, c’est l’heure de mourir.

Sur ce, il se pencha encore un peu plus pour pousser la jeune fille dans le vide.

– Avez-vous déjà tué quelqu’un ? demanda-t-elle précipitamment.

– Hein ? Tu n’as donc pas entendu ce que je viens de dire ? Je transforme le meurtre en œuvre d’art !

– Mais vous n’avez jamais vraiment tué quelqu’un, n’est-ce pas ? J’ai consulté votre dossier.

Il la foudroya du regard.

– Techniquement parlant, d’accord, peut-être que je ne l’ai jamais fait, mais ce soir, c’est le grand soir ! Tu seras ma première victime.

Valkyrie se prépara ; elle contrôla sa respiration.

– Trouve le point où tout se rejoint, murmura-t-elle.

Larsouille fronça les sourcils.

– Qu’est-ce que tu racontes ?

Valkyrie balança ses pieds vers le haut ; sa main droite lâcha la saillie de pierre, elle sentit le contact de l’air dans sa paume. Elle le repoussa comme on le lui avait appris. L’air miroita et vint frapper Larsouille, qui s’en trouva déséquilibré. Valkyrie agrippa le bord du parapet, pendant que ses jambes se balançaient dans le vide. Elle émit un grognement, effectua un rétablissement, projeta son bras gauche par-dessus le rebord et hissa le reste de son corps. Elle se mit debout – ses bras et ses jambes tremblaient sous l’effet de la tension – et elle s’éloigna du parapet. Dans le vent, ses cheveux bruns fouettaient son visage.

Larsouille se relevait déjà. Valkyrie vit la colère marbrer ses joues et son front. Elle claqua des doigts, produisant une étincelle qu’elle enferma dans sa main. Elle essaya de se concentrer pour la transformer en flamme, mais Larsouille fonçait vers elle tel un train de marchandises.

Valkyrie sauta en projetant ses pieds en avant. Ses bottes percutèrent la poitrine de son agresseur, qui se retrouva à nouveau au tapis, les quatre fers en l’air. Il se retourna vers elle, juste au moment où elle lui décochait un coup de pied en pleine mâchoire. Son corps se contorsionna, il tomba à la renverse, se releva, puis perdit l’équilibre et tomba encore une fois. Il cracha du sang et jeta un regard furieux à Valkyrie.

– Sale petite morveuse, grogna-t-il. Sale petite morveuse arrogante et sournoise. Tu ne sais pas à qui tu t’attaques, hein ? Je vais devenir le plus grand tueur que la Terre ait connu. (Il se releva lentement et passa sa manche sur sa lèvre éclatée.) Quand j’en aurai fini avec toi, je livrerai ton corps sanglant et mutilé à tes maîtres, en guise d’avertissement. Ils t’ont envoyée pour m’affronter, seule. La prochaine fois, ils devront envoyer un bataillon.

Valkyrie sourit, ce qui eut pour effet d’attiser la colère de Larsouille.

– Qu’est-ce qu’il y a de drôle ?

– Premièrement, dit la jeune fille en retrouvant peu à peu son assurance, ce ne sont pas mes maîtres. Je n’ai aucun maître. Deuxièmement, ils n’ont pas besoin d’envoyer un bataillon pour vous mettre hors d’état de nuire. Et troisièmement – c’est le point le plus important – qui vous a dit que j’étais venue seule ?

Larsouille grimaça, se retourna et vit quelqu’un s’avancer vers lui : un squelette en costume noir. Il voulut l’attaquer, mais un poing ganté s’écrasa sur son visage, un pied frappa son tibia et un coude s’enfonça dans sa poitrine. Il s’écroula, lourdement.

Skully Fourbery s’adressa alors à Valkyrie.

– Rien de cassé ?

– Je vous tuerai, tous les deux ! beugla Larsouille.

– Chut ! fit Skully.

Larsouille s’élança. Skully se précipita à sa rencontre, saisit son bras tendu et le fit tournoyer comme une toupie. Il interrompit brutalement le mouvement giratoire en le frappant à la gorge avec son avant-bras. Larsouille exécuta une pirouette en plein vol et atterrit douloureusement. Skully se tourna alors vers Valkyrie.

– Tout va bien, lui dit-elle. Je vous assure.

Larsouille se tenait le visage à deux mains.

– Tu m’as cassé le nez, je parie !

Ils l’ignorèrent.

– Il parle beaucoup, dit Valkyrie, mais je crois qu’il ne connaît pas le sens de la plupart des mots qu’il emploie.

Larsouille se releva d’un bond.

– Je suis le Tueur Suprême ! Je transforme le meurtre en œuvre d’art !

Skully le frappa de nouveau et, cette fois-ci, Larsouille tournoya plusieurs fois sur lui-même avant de se retrouver au sol.

– Vaurien Larsouille, dit le squelette, en vertu des pouvoirs qui me sont conférés par l’Autorité du Sanctuaire, je t’arrête pour tentatives de meurtre sur les personnes d’Alexander Remit et Sofia Toil dans l’Oregon, Cothurnus Ode et Armiger Dandy à Sydney, Gregory Castallan et Bartholomew…

Larsouille tenta une ultime attaque, désespérée, que Skully contra aussitôt par un violent direct dans le nez. Le Tueur Suprême chancela, s’écroula et éclata en sanglots.

II. Un tueur en liberté

La voiture était une Bentley R-Type Continental de 1954. Elle glissait dans la nuit calme de Dublin tel un requin noir, luisant et puissant. C’était une belle voiture. Valkyrie avait fini par lui vouer le même amour que Skully, ou presque.

Ils tournèrent dans O’Connell Street, passèrent devant le Spire et le Pearse Monument. Assis à l’arrière, Larsouille se plaignait que les fers qui lui enserraient les chevilles étaient trop serrés. Il était quatre heures du matin. Valkyrie réprima un bâillement.

Un an plus tôt, à cette heure-ci, elle aurait été couchée dans son lit, blottie sous les couvertures, en train de rêver de… ce dont elle rêvait à cette époque. Les choses avaient bien changé ! Désormais, elle s’estimait heureuse si elle parvenait à dormir quelques heures par nuit. Quand elle n’affrontait pas des maboules comme Larsouille, elle s’exerçait à pratiquer la magie, et quand ce n’était pas la magie, elle apprenait à se battre, avec Skully ou Tanith Low. Bref, sa vie était devenue beaucoup plus excitante, beaucoup plus amusante, et beaucoup plus dangereuse. En fait, un des principaux inconvénients de sa nouvelle vie, c’était qu’elle faisait rarement de beaux rêves. Quand elle dormait, elle était assaillie de cauchemars. Ils attendaient patiemment dans un coin de son esprit, et ils avaient toujours envie de jouer.

Tel était le prix à payer, raisonnait-elle. Pour mener une vie riche en aventures et en émotions…

Les propriétaires du musée de Cire l’avaient fermé après les événements de l’année précédente et ils avaient installé une nouvelle version du Sanctuaire des Aînés, améliorée, dans un autre quartier de la ville. Ce nouveau bâtiment se dressait bien sagement à côté de ses voisins, humble et insignifiant ; la porte d’entrée était fermée, verrouillée et scellée. Mais, de toute façon, Valkyrie et Skully n’empruntaient jamais les portes principales.

Ils se garèrent devant le quai de chargement, à l’arrière, et firent entrer Larsouille par la porte de derrière. Les couloirs étaient faiblement éclairés. Ils passèrent devant les personnages historiques et les stars de cinéma solitaires, abandonnés à la poussière. Valkyrie fit courir sa main sur le mur pour trouver l’interrupteur, et la porte située à côté d’elle coulissa. Elle passa la première et, alors qu’elle descendait l’escalier, son esprit la ramena à l’été précédent, lorsqu’elle avait pénétré dans le hall du Sanctuaire… jonché de cadavres.

Aujourd’hui, pas de macchabées en vue. Deux Fendoirs montaient la garde contre le mur du fond, tout de gris vêtus, avec leurs faux attachées dans le dos et leurs casques à visière pointés droit devant. Les Fendoirs étaient à la fois les agents de police du Sanctuaire et son armée. Silencieux et redoutables, ils continuaient à donner la chair de poule à Valkyrie.

La porte à double battant qui se trouvait sur leur gauche s’ouvrit et le nouveau Grand Mage, Thurid Guild, marcha vers eux. Il semblait avoir une soixantaine d’années : cheveux gris clairsemés, visage ridé et regard froid.

– Ah, je vois que vous l’avez trouvé, dit Guild. Avant qu’il ait réussi à tuer quelqu’un ou après ?

– Avant, répondit Skully.

Guild émit un grognement et fit un geste en direction des Fendoirs. Ceux-ci s’avancèrent et Larsouille recula en tremblant. Ils le saisirent par les bras, fermement, et il n’essaya pas de résister. Il cessa même de se plaindre de son nez cassé, tandis qu’ils l’emmenaient.

Valkyrie se retourna vers Guild. Ce n’était pas un homme sympathique, loin de là, et il paraissait particulièrement mal à l’aise devant elle, comme s’il se demandait encore s’il devait la prendre au sérieux. De ce fait, il avait une fâcheuse tendance à s’adresser uniquement à Skully et ne regardait Valkyrie que lorsqu’elle posait une question.

– Un problème est apparu dont je voudrais vous parler, déclara Guild. Suivez-moi.

Skully emboîta le pas au Grand Mage, mais Valkyrie demeura légèrement en retrait. Guild s’était emparé du poste de chef du Conseil des Aînés, mais il devait encore choisir les deux sorciers qui le seconderaient. Apparemment, c’était un processus long et compliqué, mais Valkyrie croyait savoir qui serait le premier choix de Guild. Cet homme respectait le pouvoir et, dans ce monde, il existait peu d’individus plus puissants que Mr Bliss.

Ils pénétrèrent dans une salle meublée d’une longue table… et Mr Bliss se leva : chauve, grand, large d’épaules, avec des yeux d’un bleu perçant.

– J’ai reçu une nouvelle inquiétante, annonça Bliss en entrant directement dans le vif du sujet, comme à son habitude. Il semblerait que le Baron Vengeous ait été libéré du centre de détention en Russie.

Skully resta muet quelques instants. Quand il s’exprima enfin, ce fut pour demander, lentement :

– Comment en est-il sorti ?

– Violemment, d’après les rapports qui nous parviennent. Neuf Fendoirs ont été tués, ainsi qu’un tiers des prisonniers, environ. Sa cellule, comme toutes les autres, était scellée par un sort. Personne n’aurait dû pouvoir utiliser la magie à l’intérieur.

Valkyrie haussa un sourcil et Skully répondit à la question qu’elle n’avait pas posée :

– Le Baron Vengeous était un des infâmes Trois Généraux de Mevolent. Dangereusement fanatique, extrêmement intelligent et très très puissant. Un jour, je l’ai vu simplement regarder un de mes collègues et celui-ci… a éclaté.

– Éclaté ?

Skully hocha la tête.

– Il y en avait partout. (Il se retourna vers Guild.) Sait-on qui l’a libéré ?

Le Grand Mage secoua la tête.

– D’après les Russes, un mur de sa cellule était fendu. Il tenait encore debout, mais il était fendu, comme si quelque chose l’avait percuté. C’est le seul indice dont nous disposons pour l’instant.

– L’emplacement de cette prison est soigneusement tenu secret, précisa Bliss. Elle est très bien cachée et très bien protégée. Celui qui a organisé cette évasion a agi de l’intérieur.

Guild grimaça.

– C’est le problème des Russes, pas le nôtre. Nous devons nous préoccuper d’une seule chose : arrêter Vengeous.

– Vous pensez donc qu’il va venir ici ? demanda Valkyrie.

Guild se tourna vers elle et elle le vit serrer le poing. Sans doute n’en avait-il même pas conscience mais, pour Valkyrie, le message était on ne peut plus clair : il ne l’aimait toujours pas.

– Vengeous va revenir chez lui, oui. Il a tout un passé ici. (Très vite, il reporta son attention sur Skully.) Nous avons déjà envoyé nos hommes dans les aéroports et les ports du pays, dans l’espoir de l’empêcher d’y entrer. Mais vous savez mieux que quiconque combien le Baron est difficile à… maîtriser.

– En effet, murmura Skully.

– Nous pouvons supposer, reprit Guild, que, si le Baron Vengeous n’est pas déjà ici, il ne va pas tarder à arriver. Vous l’avez arrêté, il y a huit ans. Je compte sur vous pour récidiver.

– Je ferai de mon mieux.

– Faites plus que ça, détective Fourbery.

Skully observa Guild avant de répondre :

– Certainement, Grand Mage.

Guild les congédia d’un petit mouvement de tête, et, tandis qu’ils rebroussaient chemin dans les couloirs, Valkyrie dit :

– Guild ne m’aime pas.

– C’est juste.

– Il ne vous aime pas non plus.

– Ça, c’est incompréhensible.

– Et en ce qui concerne Vengeous… C’est une mauvaise nouvelle ?

– Très mauvaise. Je parie qu’il n’a pas oublié la fois où je l’ai visé avec un fagot de bâtons de dynamite. Ça ne l’a pas tué, de toute évidence, mais ça lui a gâché sa journée.

– Il est couvert de cicatrices maintenant ?

– La magie permet de faire disparaître la plupart des cicatrices physiques, mais j’aime penser que je l’ai marqué psychologiquement.

– Sur l’Échelle des Méchants Maléfiques, où se situe-t-il ? Dix correspondant à Serpine et un à Larsouille ?

– Le Baron, hélas, monte jusqu’à onze.

– Sans rire ? Ça veut dire qu’il est très maléfique.

– En effet.

– On est dans de sales draps, alors.

– Oh, oui ! répondit Skully d’un air sombre.

III. Vengeous

La première chose que fit le Baron Vengeous en posant le pied sur le sol irlandais fut d’assassiner quelqu’un. Il aurait préféré arriver sans incident, descendre du bateau et disparaître dans la ville, mais on lui força la main. Quelqu’un l’avait reconnu.

Le sorcier l’avait vu ; il l’avait repéré parmi les autres passagers au moment où il débarquait. Alors, Vengeous s’était éloigné de la foule, il avait entraîné le sorcier dans un endroit calme, à l’écart. Ce fut un meurtre facile. Il avait pris sa victime par surprise. Après une lutte brève, Vengeous avait passé son bras autour de la gorge de l’homme ; il n’avait même pas eu besoin d’utiliser ses pouvoirs magiques.

Après s’être débarrassé du corps, il s’enfonça dans les profondeurs de Dublin, en savourant cette liberté qu’il retrouvait après si longtemps.

Il était grand, avec un torse puissant, et sa barbe rase était du même gris argenté que ses cheveux. Ses vêtements étaient sombres, ses boutons de veste astiqués, et les talons de ses bottes claquaient sur les trottoirs éclairés par les réverbères. La ville avait énormément changé depuis sa dernière visite. Le monde avait énormément changé.

Il perçut un bruit de pas derrière lui, discret. Il s’arrêta, mais ne se retourna pas. L’homme en noir dut le contourner pour venir se poster dans son champ de vision.

– Baron, dit l’homme en guise de salut.

– Vous êtes en retard.

– Je suis là, c’est ce qui compte.

Vengeous le regarda droit dans les yeux.

– Je ne tolère pas l’insubordination, Mister Dusk. Peut-être l’avez-vous oublié.

– Les temps ont changé, répondit Dusk, sans se départir de son calme. La guerre est finie.

– Pas pour nous.

Un taxi passa ; les phares éclairèrent le visage livide et les cheveux noirs de Dusk.

– Sanguin ne vous a pas accompagné, souligna celui-ci.

Vengeous se remit à marcher, avec Dusk à ses côtés.

– Il nous rejoindra bientôt, n’ayez crainte.

– Êtes-vous sûr de pouvoir lui faire confiance ? Certes, il vous a libéré de prison, mais cela lui a pris huit ans.

Venant de n’importe qui d’autre, cette remarque aurait constitué le summum de l’hypocrisie car Dusk lui-même n’avait pas levé le petit doigt pour aider Vengeous. Mais Dusk n’était pas n’importe qui. Il était à peine humain et, de ce fait, la loyauté ne faisait pas partie de sa nature. Un certain niveau d’obéissance, peut-être, mais la loyauté, non. Pour cette raison, Vengeous n’éprouvait aucune rancune envers lui.

Cette rancune, il la réservait à Sanguine…

Soudain, la respiration de Dusk se fit plus haletante. Il glissa la main à l’intérieur de son manteau, tripota une seringue, puis enfonça l’aiguille dans son avant-bras. Il pressa le piston pour injecter le liquide incolore dans son sang. Quelques secondes plus tard, il avait retrouvé une respiration normale.

– Je me réjouis de constater que vous réussissez encore à garder le contrôle, commenta Vengeous.

Dusk rangea la seringue.

– Dans le cas contraire, je ne vous serais guère utile, n’est-ce pas ? Alors, qu’attendez-vous de moi ?

– Notre travail se heurtera à des obstacles, nous devrons sans doute affronter quelques ennemis. Le Détective Squelette, par exemple. Apparemment, il a une apprentie maintenant, une jeune fille brune. Vous irez les attendre à la sortie du Sanctuaire, ce soir, et vous les suivrez. Dès qu’elle sera seule, vous me l’amènerez.

– Très bien.

– Vivante, Dusk.

Celui-ci sembla hésiter.

– Évidemment, dit-il.

IV. La belle et la bête

Ils quittèrent le Sanctuaire et roulèrent à travers la ville, jusqu’à ce qu’ils atteignent une rue bordée d’horribles immeubles. Skully gara la Bentley, enroula son écharpe autour de sa mâchoire, abaissa son chapeau sur son front et descendit.

– Je remarque que vous n’avez pas fait allusion au fait que j’ai été jetée du haut d’un clocher, ce soir, dit Valkyrie alors qu’ils traversaient la chaussée.

– Est-ce que ça mérite qu’on en parle ? répondit Skully.

– Larsouille m’a balancée du haut d’un clocher. Si ça, ça ne mérite pas qu’on en parle, de quoi peut-on parler, alors ?

– Je savais que tu t’en sortirais.

– Un clocher !

Valkyrie pénétra la première dans un des immeubles d’habitation.

– Tu es déjà tombée de plus haut, dit Skully.

– Oui, mais vous étiez là pour me rattraper.

– Tu as donc appris une leçon précieuse : je ne serai pas toujours là pour te retenir.

– J’ai l’impression que j’aurais pu apprendre cette leçon oralement.

– Bien sûr que non ! De cette façon, tu ne risques pas de l’oublier.

Skully ôta son déguisement tandis qu’ils montaient l’escalier. Au moment où ils arrivaient au deuxième étage, Valkyrie s’arrêta et se tourna vers lui.

– Était-ce un test ? Je sais bien que je suis encore une débutante, une novice. Vous êtes resté en retrait pour me tester, pour voir si j’étais capable de me débrouiller seule ?

– Plus ou moins… En fait, non. Absolument pas. Il se trouve que mon lacet était défait. Voilà pourquoi j’ai tardé à intervenir. Et pourquoi tu t’es retrouvée seule.

– J’ai failli me faire tuer parce que vous refaisiez votre lacet ?

– Un lacet défait, ça peut être dangereux. J’aurais pu trébucher, dit Skully.

Elle le regarda fixement. Quelques secondes s’écoulèrent.

– Je plaisante, dit-il.

Valkyrie se détendit.

– Vraiment ?

– Bien sûr. Jamais je n’aurais trébuché. Je suis bien trop agile.

Il passa devant elle et elle le foudroya du regard, avant de le suivre jusqu’au troisième étage. Ils marchèrent vers la porte du milieu ; un homme frêle avec de grosses lunettes rondes et un nœud papillon l’ouvrit et les fit entrer.

La bibliothèque était un labyrinthe de hauts rayonnages dans lequel Valkyrie avait réussi à se perdre pas moins de onze fois. Ce qui semblait beaucoup amuser Skully, quand elle se retrouvait dans un cul-de-sac ou, mieux encore, à son point de départ. Voilà pourquoi, ce jour-là, elle le laissa ouvrir la marche.

China Spleen passa devant eux, vêtue d’un tailleur-pantalon sombre ; ses cheveux noirs tirés en arrière dégageaient son visage. En les apercevant, elle s’arrêta et leur sourit. Valkyrie n’avait jamais vu une femme aussi délicieusement belle. D’ailleurs, les gens tombaient amoureux d’elle au premier regard, c’était devenu une habitude.

– Skully, dit-elle. Valkyrie. Quelle joie de vous revoir ! Puis-je savoir ce qui conduit jusque chez moi les fort estimés détectives du Sanctuaire ? Car je suppose qu’il s’agit d’une affaire liée au Sanctuaire ?

– Tu supposes bien, répondit Skully. Et je suis sûr que tu sais déjà pourquoi nous sommes ici.

Elle sourit d’un petit air timide.

– Laissez-moi réfléchir… Un certain Baron, récemment libéré ? Vous voulez savoir si j’ai eu vent de rumeurs particulièrement croustillantes ?

– C’est le cas ? demanda Valkyrie.

China hésita. Elle regarda autour d’elle et les gratifia d’un nouveau sourire.

– Allons bavarder en privé.

Elle les entraîna hors de la bibliothèque et, après leur avoir fait traverser un couloir, elle les fit entrer dans ses luxueux appartements. Dès que Skully eut refermé la porte, elle s’assit et demanda :

– Dis-moi un peu, Valkyrie. Que sais-tu sur le Baron Vengeous ?

La jeune fille prit place sur le canapé, mais Skully resta debout.

– Pas grand-chose, avoua-t-elle. Il est dangereux, ça je le sais.

– Oh, que oui, confirma China, dont les yeux bleus scintillaient dans la lumière de la lampe. Très dangereux. C’est un disciple fanatique des Sans-Visage, et il n’y a rien de plus dangereux qu’un fanatique. Avec Scelerian Serpine et Lord Vile, Vengeous était un des plus fidèles généraux de Mevolent. Il était chargé de leurs opérations les plus secrètes. As-tu déjà entendu parler de la Grotesquerie, ma petite ?

Valkyrie fit non de la tête.

– Avant d’être capturé, le Baron Vengeous a reçu pour mission de ressusciter un Sans-Visage à partir des restes découverts dans une tombe oubliée depuis longtemps.

Valkyrie fronça les sourcils.

– C’est possible, ça ? De ramener un Sans-Visage à la vie, après tout ce temps ?

Ce fut Skully qui lui répondit :

– Il s’est avéré que Vengeous ne disposait pas du savoir-faire nécessaire pour ressusciter un Sans-Visage entier, il a donc assemblé les restes avec des parties et des organes d’autres créatures, pour donner naissance à un hybride, qu’il a appelé la Grotesquerie. Mais il manquait quand même un ingrédient.

China intervint :

– Deux ingrédients, à vrai dire. Tout d’abord, il avait besoin des pouvoirs d’un nécromancien pour faire revivre sa « chose », et ensuite, après l’avoir ressuscitée, il lui fallait trouver le moyen de la maintenir dans cet état.

– Quand Lord Vile est mort, reprit Skully, Vengeous a cru qu’il pouvait s’approprier ses pouvoirs. Vile était un nécromancien, un adepte de la magie des revenants, la magie des ténèbres. Les nécromanciens ont pour habitude de placer la majeure partie de leurs pouvoirs dans un objet, ou dans une arme ; en l’occurrence, il a choisi son armure.

– Et donc, dit Valkyrie, si Vengeous endossait cette armure, il assimilerait tout le pouvoir de Vile…

– Sauf qu’il n’a pas trouvé l’armure, dit Skully. Lord Vile est mort seul, et son armure a été perdue.

– Et l’autre ingrédient manquant ? A-t-il découvert de quoi il s’agissait ?

China répondit :

– D’après ce que je sais, oui.

– Alors, c’est quoi ?

– Lui le sait. Pas nous.

– Ah.

– Heureusement pour nous, et pour le monde dans son ensemble, Skully était là pour contrecarrer ses plans avant que Vengeous retrouve l’armure et récupère ce mystérieux ingrédient. Il a suivi la trace du Baron jusqu’à une cachette ennemie connue et l’a livré à la justice, après ce qui fut une des batailles les plus commentées de toute la guerre. Skully a été grièvement blessé, si je me souviens bien.

Valkyrie se tourna vers Skully, qui croisa les bras.

– C’est un cours d’histoire, ma parole ! s’emporta-t-il. À quoi bon revenir là-dessus ?

– Parce que, répondit China avec un sourire, j’ai appris que cet ultime ingrédient, quel qu’il soit, a enfin été récupéré, ou du moins localisé, par les associés du Baron.

Skully pencha la tête sur le côté.

– Qui sont ces associés ?

– Même ça, je l’ignore, hélas.

– Donc, conclut Valkyrie, visiblement soucieuse, si Vengeous possède maintenant l’ingrédient manquant, peut-il ressusciter la… Grosse Machin chose ?

– La Grotesquerie, rectifia China.

– Non, dit Skully, c’est impossible. Pour cela, il lui faudrait l’armure de Vile, et il ne l’a pas.

– Mais s’il l’avait et s’il ressuscitait la… cette chose, qu’est-ce que ça donnerait ? Pourrait-on l’arrêter ?

Skully hésita pendant une fraction de seconde.

– La menace que représenterait alors la Grotesquerie serait un peu plus sérieuse que cela. En théorie, il pourrait faire revenir les Sans-Visage dans ce monde en ouvrant un portail entre les réalités.

– Un portail ? répéta Valkyrie, dubitative.

– Oui. Mais pour ce faire, la Grotesquerie devrait être en pleine possession de ses moyens, ce qui n’arrivera pas.

– Pourquoi ?

– Il a fallu lui trouver un cœur, et le seul disponible était celui d’un Cu Gealach.

– Pardon ?

– Cú na Gealaí Duibhe, dit China, pour lui donner son titre irlandais complet. On apprend encore le gaélique à l’école, non ?

– Oui. Ça veut dire… Le Chien Noir de quelque chose, non ?

– Presque. Le Chien de la Lune Noire. D’effroyables créatures. Elles ont quasiment disparu de nos jours, mais c’étaient des bêtes cruelles et sauvages.

– Des bêtes cruelles et sauvages, dit Skully, qui n’étaient d’une sauvagerie cruelle qu’une seule nuit toutes les x années, lors des éclipses de lune. Alors, peu importe le pouvoir que Vengeous injecte dans cette chose, la Grotesquerie n’aura jamais la force nécessaire pour ouvrir un portail jusqu’à ce que la Terre, la Lune et le Soleil soient alignés, ce qui ne se reproduira pas avant…

– Deux nuits, dit China.

Skully s’affaissa et sa tête tomba.

– Épatant, murmura-t-il.

Plus tard, sur l’autoroute qui les ramenait à Haggard, Valkyrie se tourna vers Skully.

– Alors ? Une bataille légendaire ? dit-elle.

Skully la regarda.

– Pardon ?

– Le combat entre Vengeous et vous, le combat légendaire. Que s’est-il passé, au juste ?

– On s’est battus.

– Certes, mais pourquoi s’agit-il d’une des batailles les plus commentées de toute la guerre ?

– Je ne sais pas. Peut-être que les gens n’avaient rien d’autre à se mettre sous la dent.

– China a dit que vous aviez été grièvement blessé. C’est pour cette raison que vous n’aimez pas Vengeous ? Parce que vous avez été blessé ?

– Je ne l’aime pas parce que c’est un être maléfique.

– Ça n’a donc rien à voir avec le fait qu’il vous a blessé ?

– Non. C’est parce qu’il est maléfique, grommela Skully.

Ils restèrent sur l’autoroute pendant encore cinq minutes, avant d’emprunter une bretelle de sortie. À partir de là, les routes devinrent plus étroites et sinueuses, entre des champs obscurs et des maisons isolées, puis des lampadaires orange apparurent de chaque côté et ils pénétrèrent dans Haggard. Quand ils atteignirent la jetée, la Bentley s’arrêta.

– Demain, c’est un grand jour, annonça Valkyrie.

Skully haussa les épaules.

– Peut-être. Peut-être pas. Si nous réussissons à empêcher Vengeous d’entrer dans le pays, nous n’avons pas à nous inquiéter.

– Et si on n’y arrive pas ?

– Dans ce cas, on a beaucoup plus de raisons de s’inquiéter. J’ai donc besoin que tu sois reposée et vigilante.

– À vos ordres, capitaine, répondit-elle en haussant un sourcil d’un air moqueur.

Elle ouvrit la portière et descendit de voiture. Quelques secondes plus tard, les feux arrière de la Bentley disparaissaient dans l’obscurité.

Valkyrie demeura devant la jetée quelques instants, pour regarder la mer bouillonner au pied des rochers et jouer avec les petits bateaux amarrés à proximité. Elle aimait contempler la mer. La force des vagues lui donnait un sentiment de sécurité.

À l’époque où Valkyrie Caïne se nommait encore Stephanie Edgley, elle ne connaissait pas grand-chose de la vie en dehors de Haggard. C’était une petite ville nichée sur la côte est de l’Irlande, où tout était toujours si paisible, tranquille et… ennuyeux.

Tout cela avait changé quand Scelerian Serpine avait assassiné son oncle. Gordon était un écrivain à succès, un auteur de romans d’horreur et de fantastique, mais c’était également un homme qui connaissait le Grand Secret. Il connaissait la culture des sorciers et des mages, les petites guerres discrètes qu’ils avaient livrées. Il connaissait l’existence des Sans-Visage, ces redoutables dieux des ténèbres, chassés de ce monde, et il savait que des gens souhaitaient les faire revenir sur terre.

Au cours des jours qui suivirent le décès de son oncle, elle avait fait la connaissance du Détective Squelette et appris qu’elle appartenait à une lignée qui remontait jusqu’aux premiers sorciers, ceux que l’on nommait les Anciens. Par ailleurs, elle avait dû choisir un nouveau nom. Chaque individu, lui avait expliqué Skully, possède trois noms : celui avec lequel il naît, celui qu’on lui donne et celui qu’il choisit. Le nom qu’il possède à la naissance, son véritable nom, est enfoui dans les profondeurs de son subconscient. Le nom qu’il reçoit, de ses parents généralement, est le seul que les gens connaîtront jamais. Mais c’est un nom qui peut être utilisé contre lui ; voilà pourquoi les sorciers doivent choisir un troisième nom, pour se protéger.

C’est ainsi que Stephanie Edgley devint Valkyrie Caïne et qu’elle s’aventura sur le chemin qui devait l’amener à manipuler les éléments : elle commença à apprendre la magie.

Valkyrie se faufila derrière sa maison, se plaça sous la fenêtre de sa chambre et se concentra. Quelques semaines plus tôt, elle avait encore besoin d’une échelle, mais chaque leçon avec Skully lui permettait de contrôler un peu plus ses pouvoirs.

Elle prit son temps, jusqu’à ce qu’une sensation de calme l’envahisse. Elle fléchit ses doigts, sentit l’air caresser sa peau, les lignes de faille entre les espaces. Elle sentit leurs points de connexion, la manière dont chacun affecterait le suivant une fois qu’elle aurait exercé la pression adéquate.

Bras tendus le long du corps, elle écarta les doigts ; l’air ondula et la propulsa vers le haut. Elle réussit à s’agripper au rebord de la fenêtre, de justesse. Il lui arrivait encore de louper son coup, mais elle s’améliorait. Elle souleva la fenêtre et, grognant sous l’effort, elle se hissa à l’intérieur. Se déplaçant le plus silencieusement possible, elle referma la fenêtre et alluma la lumière.

Elle ignora la fille qui était assise dans son lit : son sosie parfait. Elle colla son oreille à la porte. Rassurée de constater que ses parents dormaient à poings fermés, elle se débarrassa de sa veste, tandis que son double se levait.

– Ton bras, lui dit-il. Tu as des bleus.

– J’ai eu une prise de bec avec un méchant, répondit Valkyrie, à voix basse. Et toi, comment s’est passée ta journée ?

– À l’école, pas de souci. J’ai fait tous les devoirs, à l’exception du dernier problème de maths. Je n’ai pas réussi. Ta maman a fait des lasagnes pour le dîner.

Valkyrie ôta ses bottes d’un coup de pied.

– Rien à signaler ? demanda-t-elle.

– Non. Une journée tout à fait normale.

– Tant mieux.

– Tu es prête à reprendre ta vie ?

– Oui.

Son reflet hocha la tête, se dirigea vers le grand miroir, y pénétra, puis se retourna et attendit. Valkyrie toucha la glace du bout des doigts et tous les souvenirs de la journée se déversèrent dans son cerveau, tandis que son double se transformait ; il se retrouva vêtu de la tenue que portait Valkyrie, puis il ne fut plus qu’un reflet dans un miroir.

Valkyrie fit le tri parmi ces nouveaux souvenirs ; elle les rangea à côté de ceux qu’elle avait elle-même créés. Il y avait eu une séance d’orientation à l’école. Le professeur avait tenté de leur faire dire ce qu’ils voulaient faire plus tard, après le lycée, ou du moins ce qu’ils aimeraient étudier à l’université. Personne n’en avait la moindre idée, évidemment. Son double était resté muet, lui aussi.

Valkyrie réfléchit à cette question. Elle n’avait pas besoin d’un véritable métier, en fait. À sa majorité, elle hériterait de la propriété de Gordon et toutes ses royalties, elle n’aurait donc jamais aucun souci d’argent. D’ailleurs, quel métier pouvait bien l’intéresser, à part la magie ? Si elle avait assisté à cette discussion, elle savait ce qu’elle aurait répondu : Je veux devenir détective. Cela lui aurait valu quelques ricanements dans la classe, mais elle s’en fichait.

La grande différence entre ses camarades et elle, ce n’était pas la magie, elle le savait bien, ni même l’aventure. C’était le fait qu’elle savait ce qu’elle voulait faire dans la vie et, d’ailleurs, elle le faisait déjà.

Elle se déshabilla, enfila son maillot de football de l’équipe de Dublin et se mit au lit. Vingt secondes plus tard, elle dormait.

V. La terreur de Londres

Une silhouette sombre survolait les rues de Londres en sautant de toit en toit ; elle tournoyait et faisait des cabrioles dans les airs. Cet individu ne portait pas de chaussures et bondissait d’un pas léger, semblable à un murmure emporté par la brise nocturne. Il se déplaçait en chantonnant ou en émettant parfois un petit rire aigu. Il était entièrement vêtu de noir et coiffé d’un haut-de-forme cabossé qui restait sur sa tête malgré ses acrobaties. Son costume était déchiré, usé et il sentait le moisi ; ses grands doigts se terminaient par des ongles longs et durs.

Il atterrit au bord d’un toit, sur une seule jambe, et demeura dans cette position, son corps dégingandé plié en deux. Il observa les gens qui marchaient dans Charing Cross, tout en bas, les voitures qui passaient à vive allure. Ses lèvres gercées se retroussèrent, ses petits yeux s’agitèrent ; il passait en revue la sélection qui lui était offerte, il faisait son choix.

– Jack.

Il se retourna prestement pour voir la jeune femme qui marchait vers lui. Elle portait un long manteau, fermé, et le vent ébouriffait ses cheveux blonds qui venaient caresser son visage. Un très beau visage. Jack n’en avait pas vu d’aussi beau depuis des années. Il entrouvrit la bouche, laissant voir de petites dents jaunies, et il la gratifia de son plus joli sourire.

– Tanith, dit-il, d’une voix haut perchée et tendue, avec un accent où se mêlaient les intonations des quartiers populaires de Londres et… autre chose, indéfinissable. Tu es magnifique.

– Toi, tu es répugnant.

– Trop aimable. Qu’est-ce qui t’amène dans mon coin ?

Tanith Low secoua la tête.

– Ce n’est plus ton « coin », comme tu dis, Jack. Les choses ont changé. Tu n’aurais pas dû revenir.

– Où voulais-tu que j’aille ? Dans une maison de retraite ? Je suis une créature de la nuit, ma belle. Je suis Jack A. Ressort, pas vrai ? Ma place est ici.

– Ta place est au fond d’une cellule.

Il s’esclaffa.

– Moi ? Derrière des barreaux ? Pour quel crime, je te prie ?

– À part le meurtre, tu veux dire ?

Il tourna la tête, de façon à l’observer du coin de l’œil.

– Dois-je comprendre que c’est toujours illégal ?

– Oui.

Tanith ouvrit son long manteau, laissant voir l’épée le long de sa jambe.

– Tu es en état d’arrestation.

Jack s’esclaffa une fois de plus, puis il exécuta un saut périlleux, retomba sur son pied droit et lui fit un grand sourire.

– C’est nouveau, ça ! dit-il. Tu avais l’habitude de fourrer ton nez partout où il ne fallait pas, tu passais ton temps à rendre la justice, comme tu disais, mais tu n’arrêtais personne. Tu es devenue flic pour de bon ? Tu fais partie de la police maintenant ?

– Rends-toi, Jack !

– Ma parole, c’est vrai ! J’avoue que je suis impressionné.

Il avança la tête et la fixa de ses petits yeux.

– Quelle était cette phrase que tu disais toujours, avant que la situation dégénère ? « Viens donc tenter ta chance…

– ... si tu te crois assez fort. »

Il sourit.

– Et toi ? demanda-t-il.

Elle sortit son épée du fourreau. La lame capta un éclat de lune et l’emprisonna. Tanith le regardait d’un air impassible.

– Je te laisse juge, dit-elle.

Jack A. Ressort bondit.

Il sauta au-dessus de Tanith, qui se retourna et se baissa pour esquiver le coup d’ongles. Elle avança au moment où il atterrissait, évitant d’un cheveu le mouvement de revers. Elle pivota pour faire face à Jack qui revenait déjà à la charge.

D’un geste, il écarta l’épée et son pied droit jaillit en direction de la cuisse de Tanith, ses ongles d’orteils s’enfoncèrent dans la peau et il grimpa sur elle pour s’agenouiller sur son épaule. Elle lui agrippa le poignet afin de se protéger des grands ongles. Incapable de supporter le poids de son agresseur, elle trébucha, mais Jack sauta avant qu’elle s’écroule, et il se posa gracieusement, tandis que Tanith roulait et se redressait en position accroupie. Il plongea de nouveau sur elle.

Ils dégringolèrent, accrochés l’un à l’autre. Jack entendit l’épée tomber bruyamment sur le toit : Tanith l’avait laissée échapper. Elle lui donna un coup de pied dans le ventre. Il exécuta un saut périlleux arrière mais, au moment où il retombait, elle était là pour l’accueillir et son poing s’écrasa sur son nez. Il recula de quelques pas en voyant des étoiles danser devant ses yeux. Avec son talon, elle le frappa au genou ; il hurla de douleur, puis sentit une main lui broyer le poignet et le tordre d’un coup sec. Il repoussa Tanith ; sa vision s’éclaircit.

– Tu as tort de me chercher ! Tu ferais mieux de me laisser tranquille ! cracha-t-il. Je suis unique ! Il n’y a même pas de nom pour me définir ! Je mérite de figurer sur la liste des espèces menacées ! Tu devrais me protéger plutôt !

5, rue Gaston-Gallimard, 75328 Paris cedex 07

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Titre original : Skulduggery Pleasant Playing with Fire
Édition originale publiée par HarperCollins Children’s Books,
HarperCollins Publishers Ltd, Londres, Grande-Bretagne

© Tom Percival, 2008, pour les illustrations
© Derek Landy, 2008, pour le texte
© Gallimard Jeunesse, 2009, pour la traduction française

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse

Le baron Vengeous s'est évadé ! Huit ans après l'avoir arrêté, Skully Fourbery se lance de nouveau à la poursuite de son vieil ennemi, aidé de Valkyrie, sa brillante apprentie. Ils doivent à tout prix retrouver le baron avant qu'il ne s'empare de l'armure mortelle de Lord Vile, qui recèle de terrifiants pouvoirs...

Cette édition électronique du livre Skully Fourbery joue avec le feu de Derek Landy a été réalisée le 20 juillet 2012 par les Éditions Gallimard Jeunesse.

Elle repose sur l'édition papier du même ouvrage (ISBN : 9782070603152 - Numéro d'édition : 238467).

Code Sodis : N30485 - ISBN : 9782075005616 - Numéro d'édition : 200437

Le format ePub a été préparé par Isako
www.isako.com
à partir de l'édition papier du même ouvrage.