Glen Cook

Nuits au fer rouge

GARRETT, DÉTECTIVE PRIVÉ

TRADUIT DE L’ANGLAIS

PAR JEAN-FRANÇOIS LE RUYET

L’ATALANTE

Nantes

1

Je poussai la porte du Joyeux Morlet. On aurait cru que j’étais la vieille en noir avec sa faux sur l’épaule. Il régna soudain un silence de mort. Je m’arrêtai net. Impossible de remonter la pente, chargé du poids de tous ces regards. « Quelqu’un a mis du citron dans votre salade ? »

Bref tour d’horizon des artistes. On aurait dit qu’un type armé d’un vilain gourdin avait perdu la boule. À moins que ces gars-là ne passent leur temps à foncer dans des murs ou ne se rasent à la hache. J’avais sous les yeux assez de cicatrices et de nez cassés pour ouvrir ma petite galerie de monstres.

Le Joyeux Morlet s’enorgueillit d’une clientèle de cet acabit.

« Hé, sapristi ! Mais c’est Garrett ! » Mon ami Cosse, tranquillement à l’abri derrière son comptoir. « C’est reparti, les mecs ! » Cosse fait dans les cent trente kilos, sinon davantage. Il a le teint d’un trépassé plus très frais. Si vous voulez mon avis, la rigidité cadavérique le gangrène au-dessus du cou depuis vingt ans.

Quelques nains, un ogre, un assortiment d’elfes et une paire de gus aux origines incertaines avalèrent leur cocktail au chou aigre et prirent la porte. Des types que je ne connaissais même pas. D’autres m’avaient retapissé et firent leur possible pour prétendre le contraire. Un murmure parcourut la salle tandis que ceux qui ne m’avaient jamais vu étaient mis au parfum.

Quel coup à l’ego. Appelez-moi Garrett la Peste.

« Salut tout le monde, lançai-je joyeusement, la jouant bon enfant. En voilà une belle soirée pour sortir, non ? » Au contraire. Il tombait des cordes et les bestioles ailées se chamaillaient jusqu’au ras des pâquerettes. J’avais des bosses sur le crâne, la faute aux grêlons perdus, n’étant pas assez futé pour mettre un chapeau. Le bon côté des choses : les inondations arriveraient peut-être à dégager les ordures qui pullulaient dans les rues. Certaines étaient mûres pour marcher toutes seules.

Les hommes-rats employés par la ville devenaient chaque jour plus feignants.

« Eh, Garrett. Viens donc par ici. »

Ah. Un visage ami. « Tête-de-Pioche, mon vieux pote, mon vieux copain. » Je me dirigeai vers la table dans un coin sombre que Tarpo partageait avec un autre convive. Je ne l’avais pas repéré à cause des ténèbres environnantes. Même de près, je ne vis pas grand-chose du compagnon de Tarpo. L’homme portait de longues robes noires épaisses, comme certains prêtres, le tout surmonté d’un capuchon. Il suait la sinistrose comme un miasme. Pas le genre à inviter pour mettre de l’ambiance.

« Prends-toi une chaise », fit Tarpo. J’ignore pourquoi on le surnomme Tête-de-Pioche. Il n’aime pas trop mais le préfère de loin au « Waldo » qu’une paire de parents lui ont collé.

Je posai mes fesses. Le compagnon de Tarpo observa la manœuvre. « Vous n’êtes pas vraiment le bienvenu ici, on dirait. Vous êtes contagieux ? » Non seulement sinistre, mais direct : un handicap social pire qu’une haleine putride.

« Ha, ha, ricana Tête-de-Pioche. Ha, ha, ha. Elle est bien bonne, Crécelle. C’est Garrett, dont je t’ai parlé.

— La brume se disperse. » Pas autour de lui, pourtant. En rien.

« Je commence à me sentir un peu blessé, fis-je. Vous vous trompez. » Puis, en haussant le ton : « Vous vous gourez, tous autant que vous êtes. Je ne suis pas au boulot. Je n’ai rien en cours. J’avais juste l’intention de passer dire bonjour à mes amis. »

On ne me crut pas.

Au moins, personne ne fit le malin en affirmant que je n’avais aucun ami.

Tête-de-Pioche reprit : « Si tu passais discuter un peu de temps en temps, pas uniquement quand les crocodiles vont te bouffer le popotin, les gens te souriraient peut-être. »

Je grommelai un peu pour la forme. Difficile de prétendre qu’il avait tort.

« Tu as l’air en forme, Garrett. Sec et affûté. Tu fais toujours de l’exercice ?

— Ouais. » Je grommelai davantage. Je n’aime pas beaucoup les efforts. Surtout ceux exigés par l’entraînement physique. Je me dis que, dans un monde bien fait, un homme aurait son compte d’exercice en prenant sa part de blondes, de brunes et de rousses.

Vous me suivez ? Je m’appelle Garrett, détective privé et enquêteur confidentiel, dévoré d’aucune ambition démesurée, avec un certain penchant pour des silhouettes de formes déterminées et un chic pour se fourrer dans des histoires que mes amis et connaissances ne trouvent pas ragoûtantes. La petite trentaine, un bon mètre quatre-vingts, le cheveu roux, les yeux bleus. Les chiens ne hurlent pas à la mort quand je passe, même si les risques du métier ont laissé quelques traces qui ajoutent du caractère à mes traits. Moi, je me trouve charmant. Mes amis ne sont pas d’accord et disent que je refuse de prendre la vie au sérieux. Bon, suivez leurs conseils et vous finirez sinistre comme le copain de Tête-de-Pioche à ses côtés.

Cosse rappliqua avec une chope géante de ma pitance préférée, ce divin élixir qui m’oblige à faire de l’exercice. Il l’avait tiré de son fût privé caché sous le comptoir. Le Joyeux Morlet ne sert que de la bouffe pour lapin et des jus de même source. Morlet Dotes est un végétarien pur et dur.

J’avalai une longue gorgée de ma bière brune. « Cosse, tu es un prince. » Je tirai un mark d’argent de ma poche.

« Ouais. Je suis prétendant au trône. » Il ne prétendit pas me rendre la monnaie. Un vrai prince. Pour ce prix-là on pouvait s’acheter un petit fût au prix de gros, vu le cours de l’argent. « Que fais-tu ici au lieu de folâtrer dans des champs de rouquines ? » Ma dernière affaire avait impliqué des escadrons entiers de cette adorable sous-espèce. Malheureusement, une seule s’était révélée comestible. Les rousses sont ainsi. Anges ou démons, et ces anges-là n’en sont pas vraiment. Je crois qu’elles s’efforcent d’être fidèles à leur image depuis leur plus tendre enfance.

« Folâtrer, dis-tu, Cosse ? » Où diable avait-il appris le mot « folâtrer » ? Ce type avait déjà du mal à dire son propre nom, même s’il n’avait qu’une syllabe. « Tu as repris des études ou quoi ? »

Cosse se contenta de sourire.

Je demandai : « Qu’est-ce qui se passe ? Une partie de tir au Titi ? Avec le bon Garrett dans le rôle du Titi ? »

Cosse se fendit d’un large sourire et découvrit quelques dents pourries et tachées, celles qui lui restaient. Il devrait se repentir et rejoindre les végétariens convertis de Morlet.

Tête-de-Pioche lança : « Tu donnes des bâtons pour te faire battre.

— J’en ai l’impression. Et par tout le monde. Tu connais la dernière de Dean ? » Dean est le vieux garçon qui s’occupe du ménage chez moi, chez mon associé, et qui me prépare mes repas. Il ferait une parfaite épouse.

Tandis que nous causions, le voisin de table de Tarpo n’en finissait pas de remplir et de bourrer une sacrée pipe : la plus grosse que j’aie jamais vue. Son fourneau était un vrai bidon. Cosse alla chercher un seau de braises sur le bar. Crécelle prit le petit tisonnier en cuivre et posa une petite braise sur sa pipe. Puis il fit des nuages de fumée d’herbe assez épais pour tous nous envoyer planer.

« Les musiciens…, marmonna Tête-de-Pioche, comme pour expliquer tous les malheurs du monde. Je n’ai pas bien entendu, Garrett. Qu’a-t-il donc fait ? Il a encore ramené un chat ? » Dean était dans sa phase de secours aux chats errants. Il me fallait demeurer ferme pour ne pas me retrouver avec des poils de chat jusqu’à la ceinture.

« Pire encore. Il prétend emménager à résidence. Comme si je n’avais pas mon mot à dire. Et il en parle comme s’il s’agissait d’un sacrifice extrême. »

Tête-de-Pioche gloussa. « Voilà ta chambre d’ami occupée. Plus de place pour stocker tes mignonnes en attente. Pauvre gars. Tu devras te contenter d’une à la fois. »

Je grommelai de plus belle. « On ne peut pas dire que j’en aie en rab. Je me suis contenté de zéro à la fois depuis que Titi et Rafale se sont rencontrées sur mon perron. »

Cosse éclata de rire. Le barbare.

Tarpo demanda : « Et Maya ?

— Je ne l’ai pas vue depuis six mois. Je crois qu’elle a quitté la ville. Me voilà tout seul avec Éleanor. » Éleanor est une peinture accrochée au mur de mon bureau. J’adore cette fille, mais elle a ses limites.

Tout le monde trouvait ma situation des plus drôles, sauf le copain de Tarpo. Il n’avait plus d’oreilles que pour lui-même. Il s’était mis à chantonner. Je me dis qu’il ne devait pas être grand musicien. Il suivait la mélodie de bien trop loin.

Cosse arrêta un moment de rigoler pour dire : « Je me doutais que tu cachais quelque chose. Pas comme d’habitude, mais tu as besoin qu’on te tire d’un mauvais pas.

— Sapristi ! Je voulais juste sortir de la maison. Dean me rend dingo et l’homme-mort refuse de faire un somme, sous prétexte qu’il s’attend à ce que Gloire Signelune agisse et qu’il ne veut pas rater ça. Je défie quiconque de supporter ces deux-là moitié moins longtemps que je l’ai fait.

— Ouais. C’est vrai que tu as la vie dure, ricana Tête-de-Pioche. Je te plains de tout cœur. Tu sais quoi ? On échange. Je prends ta place, tu prends la mienne. Je te laisse Billie en prime. » Billie était sa copine du moment : une petite blonde avec un caractère à tenir tête à une section de rouquines.

« Détecterais-je une note de désenchantement ?

— Non, un opéra entier.

— Merci quand même. Une prochaine fois, peut-être. » Les quartiers de Tête-de-Pioche se limitaient à une chambre sous les combles avec une disette de meubles. Autrefois, je vivais pareil, avant le gros coup qui m’a permis d’acheter la maison que je partage avec l’homme-mort.

Tête-de-Pioche passa les pouces dans sa ceinture, se carra sur sa chaise et hocha la tête en souriant, puis il sourit et hocha la tête. Un grand sourire sur sa vilaine trogne vaut le détour. Pour peu qu’il le garde trop longtemps, la Couronne pourrait le déclarer parc national. À l’en croire, il n’a que du sang humain dans les veines, mais, au regard de sa taille et de son physique, on est en droit de soupçonner un peu de troll ou de géant dans son arbre généalogique. « Tu n’es toujours pas prêt au troc, Garrett. Je dois dire que je ne te plains pas beaucoup.

— J’aurais pu choisir une gargote de seconde zone, aller noyer mon chagrin dans des alcools forts et ouvrir mon cœur à des oreilles étrangères compatissantes, mais non, il fallait que je vienne ici et…

— Ça me va, coupa Cosse après le passage sur les alcools forts. Faudrait pas qu’on te retienne. »

Je ne l’avais jamais considéré comme un véritable ami. Il était juste aux basques de mon copain Morlet, même si l’amitié de celui-ci est parfois douteuse. « Tu es le rabat-joie du Joyeux Morlet, Cosse.

— Eh, Garrett, ça battait son plein avant ton entrée. »

Crécelle, le copain de Tête-de-Pioche, avait fini de roucouler, mais il continuait de cracher sa fumée comme un volcan, un grand sourire aux lèvres. Bien qu’inhalant sa fumée en deuxième rideau, j’étais à deux doigts de pousser la chansonnette. Je ne savais plus ce dont je parlais et me demandais pourquoi cette turne s’appelait le Joyeux Morlet, un nom exotique pour un tel repaire de végétariens.

Crécelle se releva d’un bond, comme piqué au vif. Il alla à la porte, la démarche aérienne, comme si ses orteils touchaient à peine le plancher. Je n’avais jamais vu quelqu’un se défoncer à l’herbe aussi fort. J’interrogeai Tarpo : « Où l’as-tu déniché ?

— Crécelle ? C’est lui qui est venu me trouver. Avec une poignée d’autres, il veut organiser la corporation des musiciens.

— N’en dis pas davantage. » J’imaginais pourquoi ils s’intéressaient à Tête-de-Pioche. Tarpo gagne sa vie à convaincre les gens. Sa technique consiste à faire prendre aux membres des postures artificielles.

Deux ou trois minutes plus tard, Morlet descendit l’escalier qui menait à l’étage, le regard rivé sur Crécelle qui faisait sa sortie. Morlet savait que j’étais là. Cosse l’avait prévenu par le cornet relié à son bureau. Difficile à dire dans un tel nuage de fumée, mais Dotes avait l’air en rogne.

Morlet est un mélange d’elfe et d’humain où l’elfe l’emporte. Il est petit, fin, beau comme il n’est pas permis. Et il s’en permet de belles, autant qu’il le peut avec les femmes d’autrui qui le veulent bien. Il s’était fait pousser une fine moustache. Il avait les cheveux noirs ramenés en arrière. Sur son trente et un, même si les types de son genre ont toujours l’air bien habillés quoi qu’ils portent. Il s’approcha de nous, ses petites dents pointues bien en évidence.

« C’est quoi, ce truc qui s’agite sous ton nez ? »

La remarque de Tête-de-Pioche manquait de subtilité. Morlet l’ignora. « Tu ne travailles plus, Garrett ? On ne t’a pas vu depuis un moment.

— Pourquoi travailler quand on n’en a pas besoin ? » Je pris un air satisfait, bien que mes finances ne fussent pas au mieux. Entretenir une maison, ça coûte.

« Tu as une affaire sur le feu ? » Il s’assit sur la chaise laissée vacante par Crécelle et balaya de la main la fumée d’herbe qui s’incrustait.

« Pas franchement. » Je lui débitai mes malheurs. Lui aussi en rigola.

« Imaginatif, le Garrett. J’ai failli marcher. Ma foi, quand tu inventes, tu arrives à faire croire que ça pourrait bien arriver. Alors, de quoi s’agit-il ? Un truc top secret ? Je n’ai pas entendu parler de quoi que ce soit. Cette ville devient d’un ennuyeux. »

Il en dit aussi long parce que je pris mon temps pour bégayer : « Ah, non ! Tu ne vas pas t’y mettre !

— Tu ne viens jamais chez moi que pour rameuter des costauds et te tirer d’un trou où tu t’es fourré tout seul. »

Faux. Injuste. J’ai même mangé la bouffe servie dans ce bouge. Et même payé mon repas. « Tu ne me crois pas. Alors, dis-moi. Où est la femme ?

— Quelle femme ? » Dotes, Cosse et Tête-de-Pioche rigolaient comme des opossums mangeurs de merde. Ils croyaient me tenir par le bon bout.

« Tu prétends que je bosse. Où est la femme, alors ? Quand je me retrouve embringué dans une de mes affaires à la noix, il y a toujours une beauté dans le coup. Pas vrai ? Tu vois une mignonne à mon bras ? Bon Dieu, je suis tellement en manque de veine que j’ai failli me remettre au boulot pour… Eh, tu m’écoutes ? »

Ils n’y étaient plus. Ils écarquillaient les yeux sur quelque chose dans mon dos.

2

Elle aimait le noir. Elle portait un imper noir par-dessus une robe noire. Des hauts talons noirs. Quelques gouttes de pluie brillaient comme des diamants dans ses cheveux de jais. Elle avait des gants noirs aux mains. Elle avait dû égarer son chapeau noir et sa voilette quelque part. Elle était noire des pieds à la tête, hormis son visage. Elle avait un teint d’ivoire. Elle faisait dans les un mètre cinquante-cinq. Elle était jeune. Belle. Terrifiée.

Je fis : « Me voilà amoureux. »

Son sens de l’humour abandonna Morlet. « N’y touche pas, Garrett, lança-t-il. Elle te fera flinguer. »

Le regard arrogant de ses extraordinaires yeux noirs glissa sur nous comme si nous n’existions pas. Elle choisit de s’installer à une table isolée. Quelques clients de Morlet frissonnèrent à son passage, tout en prétendant ne pas l’avoir vue.

Intéressant.

Je la détaillai un peu. Elle avait la vingtaine. Son rouge à lèvres vif rappelait le sang frais. Ajouté à son teint blême, j’en fus glacé. Non. Aucun vampire n’oserait s’aventurer dans les rues mal famées de Tonnefaire.

J’étais intrigué. Que craignait-elle donc ? Pourquoi faisait-elle tant peur à ces brigands ? « Tu la connais, Morlet ?

— Non, pas personnellement. Mais je sais qui elle est.

— C’est-à-dire ?

— La fille du Caïd. Je l’ai croisée chez lui, le mois dernier.

— La fille de Chodo ? » J’en restai baba. Et bien moins disposé à lui compter fleurette.

Chodo Contague est l’empereur du crime à Tonnefaire. Tout ce qui rapporte dans les bas-fonds de la société, Chodo y a un doigt.

« Oui.

— Tu es allé là-bas ? Tu l’as vu, lui ?

— Oui. » Pour le coup, il prit un ton évasif.

« Il est bien vivant, alors ? » Je l’avais entendu dire sans réussir à le croire.

Voyez-vous, ma dernière affaire, celle qui regorgeait de rousses, s’était terminée avec Rafale, moi et les deux principaux tueurs de Chodo faisant la chasse au vieux salaud. Rafale et moi nous étions éclipsés avant le coup de grâce, avec dans l’idée que nous serions les suivants sur la liste si on s’attardait. À notre départ, Craque et Sellier étaient sur le point de faire la peau au vieux. Mais ça n’avait pas marché. Chodo demeurait le cacique suprême. Et Craque et Sellier ses démolisseurs favoris, comme s’il ne leur était jamais venu à l’idée de l’exécuter.

Voilà qui m’inquiétait. Chodo m’avait parfaitement vu. Il n’était pas du genre à pardonner.

« La fille de Chodo ? Que fait-elle dans un pareil trou à rats ?

— Comment ça, un trou à rats ? » Impossible de suggérer un tant soit peu que le Joyeux Morlet ne fût pas un établissement de première classe sans que son propriétaire ne prenne la mouche.

« Enfin, il est clair qu’elle se croit quelqu’un. Quoi que nous en pensions, toi ou moi, elle doit se dire que cette turne est un bouge. On n’est pas sur la Butte, Morlet. Ici, c’est la Zone Tampon. »

La Zone Tampon. Le quartier de Morlet. Un endroit où des gens d’espèces diverses se retrouvent pour faire des affaires avec un moindre risque de se faire trucider. Pas vraiment les beaux quartiers de la Butte.

Tout le temps qu’on causait à voix basse, je me creusais les méninges pour trouver une bonne raison d’approcher cette fille et lui dire que j’étais à ses pieds. Tout ce temps-là, une petite voix au fond de moi me disait : Ne te fais pas plus idiot que tu n’es. Un rejeton de Chodo ne pouvait être que meurtre sur pattes.

Je dus frémir. Morlet m’attrapa le bras. « Tu es carrément en manque. File à Doucecroupe. »

Le bon sens même. Éviter de flanquer sa main dans le feu. Je m’accrochais à mon petit quota de raison. Je me calmai. Je me contrôlai. Mais impossible de détacher mes yeux.

La porte vola vers l’intérieur. Deux énormes jobards apportèrent la tempête derrière eux. Ils tinrent la porte ouverte pour laisser passer un troisième homme, qui prit son temps comme s’il entrait en scène. Il faisait cinq centimètres de moins que ses compagnons mais était tout aussi musclé. Quelqu’un avait pris ses traits pour y graver une carte à la pointe du couteau. Il avait un œil définitivement clos. Sa lèvre supérieure tendue à jamais dans un mauvais sourire. Il suait la méchanceté.

« Oh là là, fit Morlet.

— Tu les connais ?

— Je connais l’engeance.

— Comme nous tous », ajouta Tête-de-Pioche, exprimant ma pensée.

L’homme à la cicatrice balaya la salle du regard. Il s’arrêta sur la fille et fit un pas en avant. Quelqu’un hurla : « Fermez cette porte, nom de Dieu ! » Les deux malabars examinèrent la turne à leur tour et comprirent qui fréquentait une taverne comme le Joyeux Morlet.

Ils refermèrent la porte.

Je ne leur en tins pas rigueur. Il traîne de sacrés durs chez Morlet.

Le Balafré s’en fichait. Il s’approcha de la fille. Elle refusa de le voir. Il se pencha et lui murmura quelque chose. Elle sursauta, planta son regard sur lui. Elle lui cracha dessus.

La fifille à Chodo. Aucun doute.

Le Balafré sourit. Il était content. Il l’avait, son excuse.

On aurait entendu une mouche voler quand il la tira de son siège. Une grimace sur ses traits trahit sa douleur, mais elle n’émit aucun son.

« Ça suffit, lança Morlet. » Un ton calme. Lourd de menace. On ne moleste pas ses clients. Le Balafré ignorait certainement où il se trouvait. Il ne fit aucun cas de Morlet. Une erreur fatale dans la plupart des cas.

Il eut de la chance, peut-être.

Morlet avança. Les deux malabars à la porte lui barrèrent le chemin. Dotes en cogna un en pleine tempe. Qui faisait deux fois sa taille, ce qui ne l’empêcha pas de s’écrouler comme s’il s’était pris un coup de masse. Le second fit l’erreur d’agripper Morlet.

Tête-de-Pioche et moi nous mîmes en branle une seconde après Dotes. Nous contournâmes la bagarre pour suivre Jojo la Balafre. Morlet n’avait aucun besoin d’aide. Dans le cas contraire, il avait Cosse qui s’emparait d’un engin de destruction sous son bar. La pluie me frappa au visage comme pour me repousser à l’intérieur. Le temps s’était dégradé depuis mon arrivée.

« Là-bas », fit Tête-de-Pioche en montrant quelque chose du doigt. Je distinguai la forme sombre d’une voiture fermée et des silhouettes qui se débattaient tandis que le Balafré tentait de forcer la fille à monter.

Nous caracolâmes à la rescousse et je dégainai mon casse-tête préféré en chêne massif. Je sors toujours avec. Long de quarante-cinq centimètres, lesté de plomb au point de contact. Très efficace, sans pour autant laisser derrière lui des cadavres plein la rue, en général.

Tête-de-Pioche me devança. Il prit Jojo la Balafre par-derrière, le fit tourner sur lui-même et l’envoya dinguer dans le mur avec un impact qui couvrit un lointain roulement de tonnerre. Je me coulai dans l’espace libéré et attrapai la fille.

Quelqu’un tenta de l’entraîner à l’intérieur de la voiture. Passant mon bras autour de sa taille, je tirai de mon côté et balançai mon casse-tête par-dessus son épaule, pour qu’un sale type se le mange entre les yeux.

Des yeux, j’en vis. Des yeux comme ceux des histoires à faire peur, un feu vert au fond de pupilles trois fois trop grandes pour le petit bonhomme ridé auxquels ils appartenaient. Il avait bien cent quatre-vingt-dix ans. Costaud, le vieux. Il agrippait le bras de la fille avec des mains crochues de rapace et la tirait à l’intérieur malgré elle, et malgré moi.

Je fis tournoyer ma matraque en évitant ces yeux, à l’évidence venimeux. Qui me flanquaient une trouille bleue. Ils me glaçaient l’échine de haut en bas. Et il en faut pour m’effrayer.

Je réussis à lui décocher un bon coup sur le crâne. Il relâcha un peu sa prise. Une chance pour moi de récidiver. Je ne m’en privai pas.

Il ouvrit grand la bouche, mais, au lieu d’un cri, il en jaillit des papillons. Quelque chose comme un ou deux millions, assez pour en remplir l’habitacle de la voiture. Ils se précipitèrent en nuée sur moi. Je reculai en battant des bras. Je n’avais jamais été mordu par un papillon, mais qui pouvait dire ce qui émergeait en battant des ailes par la bouche d’un vieux bonze ?

Tête-de-Pioche me prit la fille des bras, me repoussa comme une poupée de chiffon et sortit le vieux de la voiture. Mieux vaut ne pas se trouver devant Tête-de-Pioche quand il est remonté. Il fait du petit bois.

Les yeux de l’ancêtre avaient perdu leur flamme. Tête-de-Pioche le souleva d’une main, fit : « Pour qui tu te prends, papi ? » et l’envoya rebondir contre le même mur qui avait aplati le Balafré. Puis il se rapprocha et les cogna tous les deux, en alternance, sans finesse. J’entendis des côtes craquer. Je me disais qu’il faudrait le calmer avant qu’il tue quelqu’un, mais je ne voyais pas comment. Devant une telle humeur, je ne tenais pas à m’interposer. De plus, j’avais toujours cette volée de papillons humides autour de moi.

Tarpo se calma tout seul. Il prit le vieux par le col et le balança dans la voiture. Le grigou lâcha un cri de petit chien battu. Tarpo jeta le Balafré par-dessus, puis il leva les yeux. Personne sur le siège du cocher. Il se contenta de claquer la croupe du cheval le plus proche et de donner de la voix. L’attelage s’ébranla à fond de train.

La tête dans les épaules pour se protéger de la pluie, Tarpo se tourna vers moi. « Terminé avec ces clowns. Eh ! Où elle est, la fille ? »

Elle avait disparu.

« Sacrée ingrate ! Voilà bien les nanas. Bon sang. » Il leva les yeux et laissa la pluie lui dégouliner un peu sur la figure, puis il fit : « Je vais récupérer mes affaires. Ça te dirait de te saouler la gueule avant une bonne bagarre ?

— Il me semble qu’on en sort, non ?

— Tu parles. Une paire de petits bras. Des mauviettes. Allez, viens. »

Je n’avais aucune intention d’aller à la chasse aux ennuis. Rentrer se mettre à l’abri de la pluie, loin des papillons, me parut une bonne idée. Je vous le disais : je n’avais pas épuisé mon quota de bon sens.

Un des deux malabars bloquait la descente de gouttière devant la porte de Morlet. Le second fendit les airs au moment où nous allions entrer. « Eh, cria Tarpo. Fais gaffe où tu jettes tes ordures. »

Je jetai un coup d’œil à l’intérieur. La fille n’y était pas. Morlet, Cosse et votre serviteur s’assirent pour réfléchir à quoi tout ça rimait. Tête-de-Pioche s’en fut à la recherche d’un vrai défi.

3

Je fis mon possible pour en avoir pour mon argent dans le fût de Cosse, tout en dissertant avec Morlet des choux, des rois, des papillons et des temps passés qui n’étaient pas si brillants, même si j’y avais aimé quelques bons moments fugaces. Nous trouvâmes des remèdes aux maux de ce monde avant de décider que personne au pouvoir n’aurait assez de jugeote pour appliquer notre programme. Et nous ne sentions pas de nous y coller nous-mêmes.

La conversation sur les femmes fit long feu. La bonne fortune récente de Morlet dans ce domaine éclipsait la mienne. C’en était trop de voir ce gros tas de Cosse, carré sur sa chaise, les pouces à la ceinture, un sourire satisfait aux lèvres à l’idée de ses propres exploits.

La pluie continua de tomber sans arrêt. Finalement, je dus me rendre à la réalité. J’allais encore être trempé. Je le serais même davantage si Dean ne répondait pas à mes coups de poing sur la porte et à mes cris. Les dents serrées et l’optimisme en berne, je pris congé de Morlet et de son établissement. Il avait l’air aussi tranquille que son employé. Il était déjà chez lui.

Je rabattis mon menton sur la poitrine et regrettai de ne pas avoir eu la bonne idée de mettre un chapeau. J’en porte si peu qu’il ne me vient jamais à l’esprit de m’en couvrir quand ce serait plus sage. Sans attendre, la pluie se mit à me dégouliner dans la nuque.

Je m’arrêtai à l’endroit où nous avions tiré la mystérieuse fille de Chodo des griffes de ses agresseurs plus énigmatiques encore. La lumière était chiche. La pluie avait lessivé presque toutes les traces. Je cherchai un peu, puis, à deux doigts de me convaincre que j’avais tout imaginé, je découvris un grand papillon chiffonné. Je récupérai le corps et l’emportai avec un maximum de précautions, lové au creux d’une main.

Ma maison est une vieille bâtisse en brique rouge dans un secteur autrefois prospère de la rue Macunado, à deux pas du passage du Sorcier. Les classes moyennes ont toutes abandonné le navire. La plupart des maisons aux alentours ont été divisées en appartements loués à des familles avec des hordes d’enfants. D’habitude, quand j’arrive chez moi, je fais une pause pour me dire que j’ai eu de la chance de survivre à l’affaire qui m’a permis de l’acheter. Mais la pluie glacée dans la nuque a le chic pour saper la nostalgie.

Je grimpai les marches du perron quatre à quatre et frappai le code secret à la porte. Boum-boum-boum, le plus fort possible, en braillant : « Ouvrez, Dean ! Je vais me noyer, dehors. » Un grand éclair. Un coup de tonnerre fit trembler mes dents jusqu’à la racine. Les dieux du ciel ne se battaient pas pour de vrai, jusque-là, mais ils préparaient seulement un nouveau déluge. Éclairs et coups de tonnerre signifiaient qu’ils s’y mettaient pour de vrai. Je cognai et hurlai davantage. Mon perron n’est pas abrité des intempéries.

Mes oreilles me jouaient peut-être des tours. Je crus entendre un chaton miauler derrière la porte. Impossible, pour sûr. J’avais donné des ordres à Dean sur ses bêtes des rues. Il n’aurait pas désobéi.

J’entendis des pas traînants et des chuchotements à l’intérieur. Je hurlai de plus belle : « Ouvrez cette foutue porte, Dean. Il fait froid, dehors. » Sans aucune menace. Maman Garrett n’a pas élevé des enfants assez bêtes pour menacer quelqu’un qui pourrait retourner se coucher et me laisser chanter sous la pluie.

La porte grinça et s’entrouvrit après une symphonie de jurons, de claquements de verrous et de bruits de chaîne. Le vieux Dean apparut, les yeux braqués vers moi sous ses paupières tombantes. Il paraissait avoir deux siècles. À seulement soixante-dix ans. Et sacrément vif pour son âge.

S’il ne se poussait pas, j’allais lui marcher dessus. Je fis un pas. Il s’écarta. Je lui lançai : « Le chat se retrouve dehors juste après la pluie. » Sur un ton qui voulait dire que c’était lui ou le chat.

Il referma chaînes et verrous à grand bruit. Je m’arrêtai net. Toute cette quincaillerie n’était pas là avant. « C’est quoi, cet arsenal ?

— Je ne me sentais pas à l’aise tout seul avec une malheureuse paire de loquets pour nous protéger des voleurs. »

Il fallait qu’on ait une petite conversation, lui et moi, sur ce qu’il pouvait supposer et prendre pour acquis. Je savais trop bien qu’il n’avait pas payé cet arsenal de sa poche. Mais ce n’était pas le moment. Je n’étais pas dans ma meilleure forme.

« Qu’avez-vous donc là ? »

J’avais oublié le papillon. « Un papillon noyé. » Je l’emportai dans mon bureau, une pièce étriquée derrière la dernière porte à gauche en revenant vers la cuisine. Dean clopina sur mes pas et m’apporta une bougie. Il pousse la décrépitude au grand art. Incroyable comme il est infirme quand il cache quelque chose.

Je pris la bougie et allumai une lampe. « Retournez vous coucher. »

Il jeta un coup d’œil en direction de la porte close du petit salon en façade, qu’on ferme uniquement pour y cacher quelque chose ou quelqu’un aux regards indiscrets. « Je suis complètement réveillé, maintenant. Autant travailler un peu. » Il ne me paraissait pas franchement réveillé. « Vous avez l’intention de vous coucher tard ?

— Non. Je vais juste regarder cette bestiole de plus près avant d’embrasser Éleanor et lui souhaiter bonne nuit. » Éleanor est une jolie dame triste d’antan. Son portrait est accroché derrière mon bureau. Je fais comme s’il y avait quelque chose entre elle et moi. Ça rend Dean marteau. Il faut bien équilibrer les rapports, d’une manière ou d’une autre.

Je m’installai dans mon vieux fauteuil en cuir fatigué. Comme tout le reste dans la baraque, y compris la maison elle-même, il était d’occasion. Il se faisait à un nouveau derrière. Commençait à devenir confortable. J’écartai le livre de comptes et y étalai le papillon sur le bureau.

Dean attendit dans le couloir jusqu’à se faire une raison : je ne réagissais pas devant le livre de comptes sorti. Il s’éloigna alors en soupirant vers la cuisine.

Je jetai un bref coup d’œil à la dernière dépense et fis la grimace. La situation n’était pas bonne. Se remettre au boulot pour autant ? Bah ! Il faudrait pire que ça.

En attendant, il y avait ce vieux papillon vert rabougri. Il n’était déjà pas joli-joli de son vivant et ses ailes étaient désormais fendues, déchirées, écornées, pliées et délavées. Un beau désastre. J’eus soudain un éclair en droite ligne du passé.

J’avais vu ses cousins dans les îles durant mes cinq ans de service dans les commandos de marine. Ils pullulaient dans les marais. On y trouvait toutes les variétés d’insectes qu’il avait pris aux dieux d’imaginer, sauf peut-être le cafard arctique. La création était peut-être organisée par des comités célestes. Dans les zones où les compétences des différents services se chevauchaient, les fonctionnaires du ciel rivalisaient entre eux. Aucun doute, ils avaient flanqué leurs surplus d’insectes dans ces marais tropicaux.

Mais au diable le foutu passé. Je suis adulte, désormais. La question à me poser était : que fichais-je donc avec cet insecte voltigeur ?

Sûr et certain, craché-juré, je ne portais pas le moindre intérêt aux vieux bonzes desséchés avec des aigreurs d’estomac à vomir des papillons. J’avais accompli ma bonne action de la décennie. Secouru la gente dame. Il était temps de m’occuper de ce que j’avais très à cœur, par exemple flanquer dehors par la porte de derrière la dernière boule de poils protégée de Dean.

D’un revers de main, je balayai le papillon dans la corbeille et je me carrai dans mon fauteuil en me disant qu’il serait si bon d’aller me coucher dans mon lit douillet.

Garrett !

« Zut ! » Chaque fois, j’oublie ce qui me tient lieu d’associé…

4

L’homme-mort hante le grand salon qui occupe toute la moitié de la maison en face de mon bureau, une surface égale au petit salon et à mon bureau conjugués. Un grand espace pour un type qui n’a pas bougé d’un pouce depuis que Tonnefaire s’appelle ainsi. J’envisage parfois de le ranger à la cave, avec le reste du fatras qui se trouvait dans la maison quand j’y ai emménagé.

J’entrai dans son salon. Une lampe y brûlait. En voilà une surprise. Dean n’aime pas y venir. Je jetai un regard méfiant dans les coins.

Cette pièce n’est meublée que de deux fauteuils et deux petites tables, bien que les murs en soient couverts d’étagères qui abritent des livres, des cartes et des souvenirs. Un fauteuil est pour moi. L’autre, pour son résident permanent.

Si vous entrez sans savoir à quoi vous attendre, la vue de l’homme-mort peut vous faire un choc. Primo, il prend de la place. Un espace de deux cent vingt kilos. Secundo, ce n’est pas un humain mais un rondrun. Vu qu’il est le seul de sa tribu sur lequel j’aie jamais porté les yeux, impossible de dire s’il faisait tourner les têtes des femelles de son espèce, mais, selon mes critères, il n’est pas beau à voir. On pourrait croire qu’il servait de mannequin cobaye quand le grand méchant sorcier en chef faisait son apprentissage.

Après la graisse, on note un pif de trente-cinq centimètres de long, pareil à une trompe d’éléphant. Puis on remarque que les mites et les souris l’ont grignoté sur les bords au cours des temps.

On l’appelle l’homme-mort parce qu’il est vraiment mort. Quelqu’un lui a planté un couteau dans le lard il y a quatre cents ans environ. Mais les rondruns ne se pressent pas de partir. Son âme, ou ce qui en tient lieu, n’a toujours pas quitté son corps.

Je crois comprendre qu’il t’est arrivé quelque chose.

Vu qu’il est mort, il ne parle pas, mais ça ne le gêne pas pour autant. Il pense directement dans ma tête. Il peut aussi fouiller mon bric-à-brac mental et ses toiles d’araignée, si ça lui chante. La plupart du temps, il est suffisamment poli pour s’en dispenser sans y être invité.

Je passai une nouvelle fois la pièce en revue. Trop propre. Dean avait même épousseté l’homme-mort.

Quelque chose se tramait. Ces deux-là complotaient. Une première. De quoi flanquer la trouille.

S’il y en a un qui garde son calme, c’est moi. Je cachais parfaitement mes soupçons. Sachant que ce qui se passait n’allait pas me plaire, je décidai d’une revanche par anticipation.

L’homme-mort avait fait une erreur en m’apprenant à me souvenir de chaque détail quand je travaillais. Je commençai à lui raconter ma soirée.

Le fondement théorique de notre association est que je fais le sale boulot, esquive les flèches et les carreaux d’arbalète et encaisse les coups sur la caboche tandis qu’il absorbe tout ce que j’apprends, le passe au crible de son cerveau génial, selon ses dires, avant de me donner le nom du coupable, l’endroit où on a enterré le corps ou l’objet du délit. Voilà la théorie. Dans la pratique, il est encore plus flemmard que moi....