David Gemmell

La Légende de Marche-Mort

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Alain Névant

Bragelonne

La Légende de Marche-Mort est dédié avec amour aux Hotz de Baars : à Big Oz, qui a marché dans la vallée des ordinateurs morts afin de retrouver les romans perdus dans le vide – un homme prêt à donner librement de son temps, de son énergie et de son génie, mais jamais de ses biscuits ; au jeune Oz, qui m’a appris que Civilization était au-dessus de mes compétences ; à sa sœur, Claire, pour les morceaux de choix qu’elle n’a pas laissé tomber par terre pendant le barbecue ; ainsi qu’à Alison pour l’hospitalité des Upthorpe.

Prologue

La lune planait au-dessus de Dros Delnoch telle la lame d’une faux. Pellin observait tranquillement le camp nadir en contrebas, éclairé par les rayons de l’astre. Des milliers de guerriers étaient amassés. Demain, ils se lanceraient en hurlant sur la petite portion de terre ensanglantée qui les séparait du mur, munis de leurs échelles et de leurs grappins. Leurs cris de mort et de guerre le terroriseraient comme aujourd’hui, pénétrant dans sa chair comme des milliers d’aiguilles de glace. Jamais dans sa courte vie Pellin n’avait été aussi effrayé ; il n’avait qu’une seule envie : s’enfuir à toutes jambes, jeter son armure trop grande pour lui, et rentrer chez lui, dans le Sud. Les Nadirs n’en finissaient pas de venir, vague après vague, lançant devant eux leurs cris éraillés par la haine. La légère blessure en haut de son bras gauche le lançait et le démangeait. Gilad lui avait affirmé que cela voulait dire qu’elle était en bonne voie de guérison. Mais cet avant-goût de souffrance était la promesse amère que davantage était à venir. Il avait vu ses camarades se tordre de douleur en hurlant, leurs ventres ouverts par les épées dentelées… Pellin essaya de repousser les images qui lui revenaient. Un vent froid se mit à souffler du nord, amoncelant des nuages lourds d’orage. Il frissonna et pensa aussitôt à sa ferme, avec son toit de chaume et sa cheminée en grosses pierres de taille. Les nuits glaciales comme celle-ci, il allait au lit avec Kara. Elle posait sa tête sur son épaule et sa cuisse chaude sur ses jambes. Ainsi enlacés et éclairés par le seul rougeoiement du feu mourant, ils écoutaient la complainte du vent à l’extérieur.

Pellin soupira.

 Faites que je m’en sorte, pria-t-il.

Sur les vingt-trois volontaires de son village, il ne restait que neuf survivants. Il posa le regard sur les rangées de défenseurs endormis à même le sol entre les Murs Trois et Quatre. Arriveraient-ils à contenir la plus grande armée jamais assemblée ? Pellin savait bien que non.

Il reporta son regard sur le camp nadir et scruta la zone près des montagnes. C’est là que les Drenaïs morts avaient été jetés et brûlés, une fois dépouillés de leurs armes et de leurs armures. Après cela, une épaisse fumée noire était passée sur la Dros pendant des heures, apportant avec elle une odeur écœurante de chair calcinée.

 Cela aurait pu être moi, songea Pellin en se remémorant le carnage lorsque le Mur Deux était tombé.

Il frissonna de nouveau. Dros Delnoch, la plus grande forteresse au monde : six murs en pierre gigantesques et une forteresse impressionnante. Aucun ennemi ne s’en était jamais emparé. Mais elle n’avait jamais été attaquée non plus par un ennemi de cette taille. Pellin avait l’impression qu’il y avait plus de Nadirs que d’étoiles dans le ciel. Les défenseurs avaient abandonné le Mur Un après une lutte acharnée, car c’était le mur le plus long et donc le plus difficile à tenir. Ils s’étaient enfuis pendant la nuit, abandonnant le mur sans pertes supplémentaires. Mais celles-ci avaient été sévères au Mur Deux : l’ennemi avait réussi à percer les défenses et s’était déversé de façon à encercler les défenseurs. Pellin avait réussi de justesse à atteindre le Mur Trois ; il se souvenait encore du goût acide de la peur dans sa gorge et des terribles tremblements qui s’étaient emparés de tous ses membres alors qu’il escaladait les créneaux pour s’écrouler sur les remparts de l’autre côté.

 Et tout cela pour quoi ? se demandait-il. Quelle différence que Drenaï soit autonome ou gouverné par le Seigneur de Guerre, Ulric ? La ferme produirait-elle moins de blé ? Son bétail en mourrait-il de maladie ?

Cela lui avait semblé une telle aventure, douze semaines auparavant, lorsque les officiers du recrutement drenaï étaient arrivés dans son village. Quelques semaines à patrouiller le long des grands murs et ils reviendraient chez eux en héros.

Des héros ! Sovil était un héros – jusqu’à ce qu’une flèche lui transperce l’œil, l’arrachant de son orbite. Jocan était un héros, allongé sur le sol, hurlant, les mains couvertes de sang, tentant tant bien que mal d’empêcher ses entrailles de sortir de son ventre.

Pellin rajouta un peu de charbon dans le brasero en fer et fit un signe du bras à la sentinelle qui se trouvait à une trentaine de pas de lui, sur sa gauche. L’homme tapait des pieds pour se réchauffer. Lui et Pellin avaient échangé leurs places une heure plus tôt, et ce serait bientôt son tour de venir se réchauffer devant le brasero. Sachant qu’il allait bientôt perdre cette chaleur, le feu prit encore plus d’importance pour Pellin, qui tendit les mains pour profiter davantage des flammes.

Une énorme silhouette apparut soudain, se frayant un chemin vers les remparts en enjambant avec précaution les corps des défenseurs endormis. Le cœur de Pellin se mit à battre la chamade en voyant Druss monter les marches.

Druss la Légende, le Sauveur de la passe de Skeln, l’homme qui avait parcouru le monde à grands coups de hache pour voler au secours de sa bien-aimée. Druss, le capitaine à la hache, le Tueur d’Argent. Les Nadirs l’appelaient « Marche-Mort » et à présent Pellin savait pourquoi. Il l’avait vu se battre sur les remparts ; sa terrible hache tranchant et tuant à tout rompre. Il n’était pas humain ; c’était un sombre dieu de la Guerre. Pellin espérait que le vieil homme ne viendrait pas de son côté. Qu’est-ce qu’un soldat novice comme lui pourrait bien dire à un héros comme Druss ? À son grand soulagement, la Légende s’arrêta à côté de l’autre sentinelle, et ils se mirent à parler ; Pellin voyait bien que la sentinelle sautillait nerveusement d’un pied sur l’autre dès que le vieux guerrier s’adressait à lui.

Il réalisa soudainement que Druss était la personnification humaine de cette ancienne forteresse, invaincue et pourtant érodée par le temps ; il n’était plus ce qu’il était, et c’est ce qui le rendait magnifique. Pellin sourit en se remémorant le héraut nadir qui était venu lancer à Druss l’ultimatum de se rendre ou de mourir. Le vieux héros avait éclaté de rire. « Au nord, avait-il dit, les montagnes tremblent peut-être quand Ulric pète, mais ici nous sommes sur les terres drenaïes et, en ce qui me concerne, je pense que c’est un sauvage bedonnant qui serait incapable de se torcher sans une carte drenaïe tatouée sur les cuisses. »

Le sourire s’estompa du visage de Pellin lorsqu’il vit Druss donner une claque sur l’épaule de l’autre sentinelle et se diriger vers lui. La pluie avait cessé et la lune brillait de plus belle. Pellin se mit à suer des mains et dut s’essuyer les paumes sur sa cape. La jeune sentinelle se mit au garde-à-vous dès que la Légende fut assez proche de lui, arpentant les remparts à grandes enjambées ; sa hache se reflétait sous les rayons argentés de la lune. Immobile, le poing pressé contre son plastron en guise de salut, Pellin sentit sa bouche devenir sèche.

— Repos, mon garçon, lui dit Druss en posant sa puissante hache contre les remparts.

Le vieux guerrier tendit les mains vers le brasero afin de les réchauffer, puis il alla s’asseoir dos au mur et fit signe au jeune homme de l’imiter. Pellin n’avait jamais été aussi près de Druss. À présent, il pouvait voir les sillons de vieillesse qui marquaient profondément son grand visage, lui donnant l’aspect du granit ancien. Ses yeux étaient brillants et pâles à la fois, sous d’épais sourcils broussailleux ; Pellin s’aperçut qu’il n’arrivait pas à soutenir ce regard.

— Ils ne viendront pas pendant la nuit, affirma Druss. Ils passeront à l’attaque juste avant les premières lueurs de l’aube. Sans un cri ; ce sera un assaut silencieux.

— Comment le savez-vous, monsieur ?

Druss gloussa.

— J’aimerais pouvoir te dire que c’est ma grande expérience des guerres qui m’a conduit à cette conclusion, mais la réponse est plus simple encore. Les Trente l’ont prédit, et c’est un groupe de malins. D’habitude, je ne perds pas mon temps avec les magiciens, mais ces gars-là sont de vrais guerriers. (Il souleva son heaume noir et passa les doigts dans son épaisse tignasse blanche.) Il m’a bien servi, ce heaume, dit-il à Pellin en faisant tourner son casque de manière à ce que la lune se reflète sur l’insigne argenté en forme de hache sur le devant. Et je ne doute pas qu’il me servira encore demain.

À l’idée de la bataille à venir, Pellin jeta un coup d’œil inquiet de l’autre côté du mur où les Nadirs attendaient. D’où il était, il en voyait beaucoup allongés sous leurs couvertures autour de centaines de feux de camp. D’autres en revanche étaient bien réveillés et affûtaient leurs armes ou parlaient en petits groupes. Le jeune homme se retourna et contempla les défenseurs drenaïs épuisés au pied des remparts, emmitouflés dans leurs couvertures, essayant de grappiller le plus d’heures possible d’un sommeil revigorant.

— Assieds-toi, mon garçon, lui conseilla Druss. Inutile de t’inquiéter pour eux.

La sentinelle posa sa lance contre le mur et s’assit. Son fourreau cogna contre la pierre et Pellin essaya maladroitement de le faire pivoter.

— Je ne m’habituerai jamais à toute cette armure, confessa-t-il. Je n’arrête pas de trébucher contre mon épée. J’ai bien peur d’être un piètre soldat.

— Tu avais tout d’un soldat il y a trois jours sur le Mur Deux, déclara Druss. Je t’ai vu tuer deux Nadirs et te frayer ensuite un chemin jusqu’aux cordes pour escalader ce mur. Tu as même aidé un camarade blessé à la jambe – tu es passé après lui pour l’aider à grimper.

— Vous avez vu ça ? Mais il y avait un tel chaos – et vous étiez vous-même en plein milieu de la bataille !

— Peu de chose m’échappe, mon garçon. Comment t’appelles-tu ?

— Pellin… Cal Pellin, corrigea-t-il de lui-même. Monsieur, ajouta-t-il rapidement.

— On peut se dispenser du formalisme, Pellin, lui dit amicalement Druss. Ici, ce soir, nous ne sommes que deux vétérans attendant patiemment l’aube. As-tu peur ? (Pellin acquiesça et Druss sourit.) Et te demandes-tu : « Pourquoi moi ? Pourquoi dois-je faire face aux forces nadires ? »

— Oui. Kara ne voulait pas que je parte avec les autres. Elle m’a dit que j’étais un imbécile. Je veux dire, quelle différence qu’on gagne ou qu’on perde ?

— Dans un siècle ? Aucune, répondit Druss. Mais toute armée d’invasion porte avec elle ses propres démons, Pellin. Si jamais ils passent, ils fondront sur les plaines sentranes et brûleront tout sur leur passage, violant et massacrant tous ceux qu’ils trouveront. C’est pour cela que nous devons les arrêter. Pourquoi toi ? Parce que tu es l’homme pour ce rôle.

— Je pense que je vais mourir ici, avoua Pellin. Je ne veux pas mourir. Ma Kara est enceinte et je veux voir grandir mon fils. Je veux…

Il s’arrêta net. La boule dans sa gorge l’empêchait de parler davantage.

— Tu veux la même chose que nous tous, mon garçon, dit doucement Druss. Mais tu es un homme, et les hommes doivent affronter leurs peurs sinon elles les détruisent.

— Je ne sais pas si je pourrai y arriver. Je songe de plus en plus à rejoindre les autres déserteurs. M’enfuir vers le sud à la faveur de la nuit. Rentrer chez moi.

— Pourquoi ne l’as-tu pas déjà fait ?

Pellin réfléchit un instant avant de répondre.

— Je ne sais pas, dit-il sans conviction.

— Eh bien, je vais te le dire, mon garçon. C’est parce que tu as vu autour de toi ceux qui doivent rester, et qui devront se battre encore plus âprement parce que tu auras abandonné ton poste. Tu n’es pas un homme qui laisse aux autres le soin de faire son travail.

— J’aimerais le croire. Franchement.

— Alors, crois-y, mon garçon, car je suis un bon juge des caractères. (Soudain Druss sourit.) J’ai connu un autre Pellin autrefois. C’était un lanceur de javelot. Doué au possible. Il a gagné la médaille d’or aux Jeux de la Fraternité lorsqu’ils se sont tenus à Gulgothir.

— Je croyais que c’était Nicotas, rétorqua Pellin. Je me souviens encore de la parade lorsque notre délégation est rentrée au pays. Nicotas était le porte-étendard drenaï.

Le vieil homme secoua la tête.

— J’ai l’impression que c’était hier, dit Druss avec un large sourire. Mais je parle des Cinquièmes Jeux. De mémoire, ils ont eu lieu il y a une trentaine d’années – bien avant que tu sois une étincelle dans l’œil de ta mère. Pellin était quelqu’un de bien.

— Est-ce qu’il s’agit des fameux Jeux auxquels vous avez pris part, monsieur ? À la cour du roi fou ? s’enquit la sentinelle.

Druss acquiesça.

— Ce n’était pas prévu. J’étais fermier à l’époque, mais Abalayn m’a invité à Gulgothir en tant que membre de la délégation drenaïe. Ma femme, Rowena, a insisté pour que j’accepte l’invitation ; elle pensait que la vie dans les montagnes m’ennuyait. (Il gloussa.) Elle avait raison ! Je me souviens que nous sommes passés par Dros Delnoch. Il y avait quarante-cinq athlètes, une centaine de parasites, des putains, des serviteurs, des entraîneurs. J’ai oublié la plupart de leurs noms aujourd’hui. Mais Pellin, je m’en souviens – il me faisait rire et j’aimais bien sa compagnie.

Le vieil homme se fit silencieux, perdu dans ses souvenirs.

— Comment vous êtes-vous retrouvé dans l’équipe, monsieur ?

— Oh, ça ! Les Drenaïs avaient un pugiliste nommé… bon sang, infoutu de m’en rappeler. C’est l’âge qui me grignote la mémoire. Enfin bon, c’était un type déplaisant. Tous les combattants emmenaient avec eux leurs entraîneurs personnels, ainsi que des combattants moins bons avec lesquels s’entraîner. Ce type… Grawal… c’est ça !… était une vraie brute et, au cours d’un entraînement, il a démoli deux de ses hommes. Un jour, il m’a demandé de m’entraîner avec lui. Nous étions encore à trois jours de Gulgothir et je m’ennuyais comme pas possible. C’est l’une des malédictions de ma vie, mon garçon. Je m’ennuie très vite ! J’ai donc accepté. C’était une erreur. Beaucoup de femmes dans notre campement venaient voir les pugilistes se battre, et j’aurais dû deviner que Grawal aimait séduire les foules. Quoi qu’il en soit, nous avons commencé à nous battre. Au début, tout se passait bien, il était doué, beaucoup de puissance dans les épaules et pourtant très souple. Est-ce que tu as déjà participé à ce genre d’entraînement, Pellin ?

— Non, monsieur.

— Eh bien, cela ressemble à un vrai combat, mais on ne porte aucun coup. Le but est d’améliorer la vitesse et les réflexes du pugiliste. C’est alors qu’un groupe de femmes est venu s’asseoir pour nous regarder. Grawal voulait montrer à ces femmes comme il était fort ; il m’a décoché un enchaînement de coups à pleine puissance. J’ai eu l’impression de me faire frapper par une mule et j’avoue que ça m’a légèrement irrité. Je me suis reculé et je lui ai demandé de se calmer un peu. Mais cet imbécile ne m’a pas écouté – il s’est jeté sur moi. Alors, je l’ai cogné. J’crois bien lui avoir brisé la mâchoire en trois endroits. Résultat, les Drenaïs avaient perdu leur poids lourd et je me suis senti obligé de prendre sa place. Question d’honneur.

— Qu’est-ce qui s’est passé ensuite ? s’enquit Pellin comme Druss se relevait pour regarder de l’autre côté du parapet.

Les premières lueurs de l’aube étaient visibles à l’est.

— Je te dirai ça ce soir, mon garçon, répondit doucement Druss. Les voilà !

Pellin se releva en quatrième vitesse. Des milliers de guerriers nadirs approchaient silencieusement du mur. Druss poussa un beuglement et une trompette donna l’alarme. Les défenseurs drenaïs dans leurs capes rouges jaillirent de leurs couvertures.

Pellin dégaina son épée. Il regarda la marée humaine qui avançait et ses mains se mirent à trembler. Des centaines d’hommes portaient des échelles, d’autres des cordes à nœuds et des grappins. Son cœur s’emballa.

— Doux Missael, murmura-t-il. Rien ne pourra les arrêter !

Il recula d’un pas, mais l’imposante main de Druss se posa sur son épaule.

— Qui suis-je, mon garçon ? demanda-t-il en fixant le regard de Pellin de ses yeux bleus, glacés.

— Qu… quoi ? bégaya Pellin.

— Qui suis-je ?

Pellin cligna des yeux pour évacuer la sueur qui coulait le long de ses cils.

— Vous êtes Druss la Légende, répondit-il.

— Reste à mes côtés, Pellin, dit le vieil homme d’une voix grave, ensemble nous les arrêterons. (Soudain, le capitaine à la hache se fendit d’un sourire.) Ça ne m’arrive pas souvent de raconter des histoires, mon garçon, et je déteste qu’on m’interrompe. Dès que nous aurons repoussé leur petite sortie, je t’offrirai un gobelet de lentrian rouge et je te raconterai l’histoire du Roi-Dieu gothir et des Yeux d’Alchazzar.

Pellin prit une grande inspiration.

— Je ne vous quitte pas d’une semelle, monsieur.

Chapitre premier

Tandis que la foule réclamait du sang, le poète Sieben se surprit à contempler le gigantesque Colisée, ses colonnes et ses arches impressionnantes, ses gradins et ses statues. Loin en dessous de lui, sur le sable doré de l’arène, deux hommes s’affrontaient pour la plus grande gloire de leur pays. Quinze mille personnes beuglaient en même temps, et la cacophonie ressemblait au rugissement d’une bête difforme. Sieben se couvrit le visage d’un mouchoir parfumé, afin de masquer l’odeur de sueur qui l’assaillait de toutes parts.

Ce Colisée était une vraie merveille d’architecture : ses colonnes arboraient des statues d’anciens héros et de dieux, ses fauteuils étaient faits de marbre précieux et ornés d’épais coussins de velours vert. Mais les coussins horripilaient Sieben, car leur couleur jurait avec sa tunique de soie d’un bleu éclatant aux manches bouffantes incrustées d’opales. Le poète était fier de sa tenue, qui lui avait coûté une grosse somme d’argent chez le meilleur tailleur de Drenan. La voir ainsi ruinée par un malheureux choix de revêtement était plus qu’il n’en pouvait supporter. Pourtant, comme tout le monde était assis, l’effet était amoindri. Des serviteurs se déplaçaient inlassablement à travers la foule, portant des plateaux de rafraîchissements, de sucreries, de tartes, de gâteaux et autres gourmandises. Les gradins des riches étaient ombragés par des draperies de soie, du même vert atroce, tandis que les riches eux-mêmes étaient assis sur de splendides coussins rouges et se faisaient éventer par des esclaves. Sieben avait essayé de changer de place afin de s’asseoir parmi les nobles, mais aucune flatterie ni aucun pot-de-vin ne lui avaient permis d’obtenir un siège.

À sa droite, Sieben pouvait tout juste entr’apercevoir l’angle du balcon du Roi-Dieu et les deux rangées de dos bien droits des gardes royaux dans leurs plastrons d’argent à cape blanche. Leurs heaumes, pensa le poète, étaient tout particulièrement magnifiques, gaufrés d’or et surmontés d’un panache blanc en crin. Telle était la beauté des couleurs simples, pensa-t-il ; le noir, le blanc, l’argent et l’or juraient rarement avec les revêtements et autres tapisseries – et ce, quelle que soit leur couleur.

— Est-ce qu’il est en train de gagner ? s’enquit Majon, l’ambassadeur drenaï, en tirant sur la manche de Sieben. Il me semble qu’il prend une terrible correction. Tu savais que le Lentrian n’a jamais perdu ? On dit même qu’il a tué deux combattants l’an dernier, lors d’une compétition à Mashrapur. Bon sang, j’ai misé dix raqs d’or sur Druss.

Sieben ôta gentiment les doigts de l’ambassadeur de sa manche, frotta la soie froissée et arrêta de regarder les merveilles architecturales pour se concentrer un peu sur le combat qui avait lieu plus bas. Le Lentrian venait de décocher un uppercut à Druss, suivi d’un crochet du droit. Le Drenaï reculait et du sang coulait d’une coupure au-dessus de son œil gauche.

— Quelle cote avez-vous obtenue ? s’enquit Sieben.

Le mince ambassadeur se passa la main sur le crâne, frottant ses courts cheveux argentés.

— Six contre un. J’ai été pris de folie.

— Mais non, répondit doucement Sieben, c’est le patriotisme qui vous a enflammé. Écoutez, je sais que les ambassadeurs ne sont pas bien payés, alors si vous voulez, je rachète votre pari. Donnez-moi votre jeton.

— Oh, je n’oserais pas… Je veux dire, il est en train de se faire massacrer.

— Mais si, osez. Après tout, Druss est mon ami et j’aurais dû parier sur lui par loyauté.

Sieben vit un éclair de cupidité passer dans les yeux sombres de l’ambassadeur.

— Eh bien, si tu insistes, poète.

Les doigts fins de l’homme se ruèrent dans la bourse en cuir bordée de perles qui se trouvait à son côté, pour en sortir un petit carré de papyrus arborant un cachet de cire et le montant de la mise. Sieben le prit et Majon attendit, la main tendue.

— Je n’ai pas ma bourse sur moi, expliqua Sieben, mais je vous rendrai l’argent ce soir.

— Oui, bien sûr, répondit Majon visiblement déçu.

— Je pense que je vais aller faire un petit tour du Colisée, annonça Sieben. Il y a tant de choses à voir. J’ai cru comprendre qu’il y avait des galeries et des boutiques dans les niveaux inférieurs.

— Tu ne sembles pas t’inquiéter beaucoup pour ton ami, fit remarquer Majon.

Sieben ignora la critique.

— Mon cher ambassadeur, Druss se bat parce qu’il adore ça. Généralement, on s’inquiète davantage pour les malchanceux qu’il affronte. Je vous verrai un peu plus tard, à la fête.

Sieben se leva tranquillement de son siège et descendit les marches en marbre pour se rendre jusqu’aux cabines officielles des parieurs. Un clerc aux dents du bonheur se tenait assis à l’intérieur d’un renfoncement. Derrière lui se trouvait un soldat qui gardait les sacs contenant l’argent déjà misé.

— Vous souhaitez parier ? s’enquit le clerc.

— Non, j’attends pour récupérer mes gains.

— Vous avez misé sur le Lentrian ?

— Non. J’ai misé sur le gagnant. C’est une vieille habitude, répondit-il en souriant. Soyez assez gentil pour me préparer soixante pièces d’or – ainsi que ma mise de dix. Merci.

Le clerc gloussa.

— Vous avez parié sur le Drenaï ? Il fera froid en enfer le jour où vous verrez un retour sur votre investissement.

— Ah ? Mais dites, c’est moi, là, où la température vient de se rafraîchir de quelques degrés ? rétorqua Sieben tout sourire.

Dans la chaleur de l’arène, le champion lentrian commençait à se fatiguer. Du sang coulait de son nez cassé et son œil droit avait tellement gonflé qu’il était maintenant fermé ; pourtant sa force était prodigieuse. Druss s’avança. Il se faufila sous un crochet du droit et décocha un coup fulgurant à l’estomac de son adversaire ; les muscles du Lentrian étaient à cet endroit-là aussi durs que de l’acier. Un poing s’abattit sur le cou de Druss qui sentit ses jambes plier. Il grogna de douleur et riposta d’un uppercut qui vint cueillir l’homme, qui avait l’avantage de la taille, juste sous son menton barbu. La tête du Lentrian partit violemment à la renverse. Druss lui assena un coup de bas en haut, mais il manqua sa cible et son poing vint percuter la tempe de l’homme. Le Lentrian essuya le sang qu’il avait sur le visage – puis il décocha un terrible direct du gauche à Druss, suivi d’un crochet du droit, qui manqua soulever le Drenaï de terre.

La foule hurlait de plus belle, sentant que la fin était proche. Druss essaya de s’approcher afin d’agripper son adversaire – pour être arrêté net par un direct du gauche qui le secoua sur ses talons. Il bloqua un nouveau direct, du droit cette fois, et riposta d’un nouvel uppercut qui fit mouche. Le Lentrian tituba mais ne tomba pas. Il contra l’attaque d’une manchette juste derrière l’oreille de Druss. Ce dernier secoua la tête pour reprendre ses esprits. Les forces du Lentrian disparaissaient peu à peu ; son dernier coup manquait de vitesse et il n’y avait pas mis tout son poids.

C’était le bon moment ! Druss passa la garde de son adversaire et lui assena une combinaison de coups en plein visage : trois directs du gauche, suivis d’un crochet du droit qui explosa au menton du Lentrian. Ce dernier perdit l’équilibre et essaya tant bien que mal de se rattraper au vide – mais il s’écroula, face contre sable.

Un son pareil au grondement du tonnerre retentit dans l’arène bondée. Druss prit une grande inspiration et se recula pour recevoir les vivats. Le nouvel étendard drenaï, un étalon blanc sur fond bleu, fut hissé et flotta au vent de l’après-midi. Druss s’avança à grands pas et vint s’arrêter sous le balcon royal afin de s’incliner devant le Roi-Dieu qui demeurait hors de vue.

Derrière lui, deux Lentrians se précipitèrent pour s’agenouiller auprès de leur champion. Des brancardiers suivirent et l’homme fut évacué de l’arène, encore inconscient. Druss salua la foule d’un geste et marcha lentement en direction de l’entrée sombre du tunnel qui menait aux salles de repos des athlètes en passant par les bains. Pellin, le lanceur de javelot, se tenait à l’entrée du tunnel, tout sourire.

— J’ai bien cru qu’il allait t’avoir, montagnard.

— Il s’en est fallu de peu, rétorqua Druss en crachant du sang. (Son visage était tuméfié et plusieurs de ses dents étaient sur le point de se déchausser.) En tout cas, il était costaud, je ne peux pas lui enlever ça.

Les deux hommes empruntèrent le tunnel et débouchèrent dans les premiers bains. À cette distance, le bruit de l’arène était étouffé. Une dizaine d’athlètes se détendaient dans trois bassins chauffés, en marbre. Druss s’assit devant le premier. Des pétales de rose flottaient à la surface de l’eau et leur parfum emplissait la salle. Le coureur Pars nagea jusqu’à lui.

— On dirait que tu t’es fait piétiner le visage par un troupeau de chevaux, lui dit-il.

Druss se pencha en avant et posa la paume de sa main sur le sommet du crâne presque chauve de Pars, puis il l’enfonça sous l’eau. Le coureur se dégagea et nagea sous la surface pour ressortir quelques mètres plus loin ; d’un mouvement rapide du bras, il aspergea Druss. Pellin, qui avait retiré son pantalon et sa tunique, plongea dans le bassin.

Druss retira ses cuissardes à son tour et se laissa glisser dans l’eau chaude. Cela soulagea ses muscles instantanément. Il nagea quelques minutes avant de sortir. Pars vint le rejoindre.

— Va t’allonger quelque part, je vais te masser un peu, ça fera partir la douleur, lui dit-il.

Druss se dirigea vers une table de massage et s’allongea sur le ventre. Pars se versa de l’huile sur les mains et, de façon experte, se mit à travailler les muscles en haut du dos de Druss.

Pellin vint s’asseoir à côté d’eux, tout en essuyant ses cheveux noirs avec une grande serviette qu’il passa enfin autour de ses épaules.

— As-tu regardé l’autre combat ? demanda-t-il à Druss.

— Non.

— Le Gothir, Klay, est redoutable. Rapide. Un menton solide. Sans compter une main droite qui s’abat avec la force d’un marteau. Ça n’a pas dû durer plus de vingt secondes. Je n’ai jamais rien vu de tel, Druss. Le Vagrian n’a pas eu le temps de voir ce qui lui arrivait.

— C’est ce que j’ai entendu dire.

Druss poussa un grognement. Les doigts de Pars travaillaient en profondeur les muscles endoloris de son cou.

— Tu l’auras quand même, Druss. Qu’importe qu’il soit plus grand, plus fort, plus rapide, et même plus beau ?

— Et en meilleure forme, surenchérit Pellin. On dit qu’il court près de dix kilomètres dans la montagne chaque jour.

— Oui, j’avais oublié, il est en meilleure forme, plus jeune aussi. Quel âge as-tu, Druss ? demanda Pars.

— Trente ans, grogna Druss.

— Un vieillard, déclara Pellin en faisant un clin d’œil à Pars. Néanmoins, je suis sûr que tu vas gagner. Enfin… presque sûr.

Druss s’assit.

— Cela me fait plaisir de voir que les jeunes sont toujours aussi encourageants.

— Eh bien, on est une équipe ou on ne l’est pas, répondit Pellin. Et comme tu nous as privés de la joyeuse compagnie de Grawal, nous t’avons plus ou moins adopté, Druss.

Pars commença à masser les articulations des doigts de Druss.

— Plus sérieusement, Druss, mon ami, dit le coureur, tes mains sont salement meurtries. Chez nous, on aurait utilisé de la glace pour faire dégonfler tout ça. Si j’étais toi, ce soir, je les tremperais dans de l’eau froide.

— Il me reste encore trois jours avant la finale. Je serai guéri d’ici là. Comment s’est passée ta course ?

— J’ai fini deuxième – et de ce fait je participerai à la finale. Mais je ne terminerai pas dans les trois premiers. Le Gothir est bien meilleur que moi, comme le Vagrian et le Chiatze. Je ne pourrai pas égaler leur vitesse en fin de course.

— Tu risques de te surprendre toi-même, dit Druss.

— Nous ne sommes pas tous comme toi, montagnard, fit observer Pellin. J’ai toujours du mal à croire que tu as pu participer à ces Jeux sans t’être entraîné, et arriver en plus à la finale. Tu es vraiment une légende. (Il sourit.) Laide, vieille et lente – mais une légende quand même, ajouta-t-il.

Druss gloussa.

— J’ai failli me faire avoir, mon garçon. J’ai cru un instant que tu avais du respect pour moi.

Druss s’allongea sur le dos et ferma les yeux.

Pars et Pellin s’en allèrent pour rejoindre un serviteur qui proposait un pichet d’eau. En les voyant approcher, l’homme remplit deux gobelets. Pellin vida le sien et accepta un deuxième verre tandis que Pars buvait le sien lentement.

— Tu ne lui as pas parlé de la prophétie, déclara Pars.

— Toi non plus. Mais il l’apprendra bien assez tôt.

— Que fera-t-il, d’après toi ? s’enquit le coureur chauve.

Pellin haussa les épaules.

— Je ne le connais que depuis un mois – mais, quelque part, je ne crois pas qu’il voudra suivre la tradition.

— Mais il est obligé ! insista Pars.

Pellin secoua la tête.

— Il n’est pas comme tout le monde, mon ami. Le Lentrian aurait dû gagner – et pourtant il a perdu. Druss est une force de la nature, et je ne crois pas que la politique le tracasse plus que ça.

— Je te parie vingt raqs d’or que tu te trompes.

— Je ne relèverai pas ce pari, Pars. Parce que, tu vois, j’espère pour nous que tu as raison.

Depuis un balcon privé au-dessus de la foule, Klay, le géant blond, regarda Druss assener le coup fatal. Le Lentrian avait trop de poids dans les bras et les épaules et, bien que cela lui donnât une puissance incroyable, ses coups étaient trop lents… trop faciles à anticiper. Mais le Drenaï était un spectacle à lui tout seul. Klay sourit.

— Vous le trouvez amusant, seigneur Klay ?

Surpris, l’athlète se retourna d’un bond. Le visage du nouveau venu ne laissait transpirer aucune émotion ; aucun muscle de son visage ne bougeait.  On dirait un masque, songea Klay –  un masque en or chiatze, moulant et sans rides. Même ses cheveux de jais, ramenés en arrière en une queue-de-cheval finement tressée, étaient tellement recouverts de laque et de teinture qu’ils semblaient faux – comme peints sur un crâne trop large. Klay prit une profonde inspiration, gêné d’avoir été surpris sur son propre balcon, et furieux de n’avoir pas entendu le bruissement des rideaux, ni le froissement de l’épaisse robe de velours noir qui descendait jusqu’aux chevilles de l’homme.

— Vous vous déplacez comme un assassin, Garen-Tsen, fit remarquer Klay.

— Parfois, mon seigneur, il est nécessaire de se déplacer furtivement, rétorqua le Chiatze d’une voix douce et mélodieuse.

Klay regarda les yeux étranges de son interlocuteur, bridés, étirés comme la pointe d’une lance. L’un était étrangement marron, moucheté de gris ; l’autre était aussi bleu qu’un ciel d’été.

— Allons, la furtivité n’est nécessaire qu’au milieu de ses ennemis, suggéra Klay.

— C’est exact. Mais les meilleurs ennemis sont ceux qui se font passer pour des amis. Qu’est-ce qui vous amuse chez le Drenaï ? (Garen-Tsen dépassa Klay et se rendit au bord du balcon pour regarder l’arène en contrebas.) Moi, je ne vois rien d’amusant. C’est un barbare et il se bat comme tel.

Il se retourna ; le grand col arqué de sa robe faisait ressortir son visage émacié.

Klay détestait de plus en plus cet homme, mais il masqua ses sentiments le temps de lui répondre :

— Il ne m’ amuse pas, ministre. Je l’admire. Avec un entraînement correct il pourrait devenir très bon. De plus, il sait séduire les foules. Le peuple aime toujours les guerriers qui ont du cran. Et, par le ciel, ce Druss n’a de leçon à recevoir de personne question courage. J’aimerais pouvoir l’entraîner. Le combat n’en serait que meilleur.

— Vous pensez que le combat se finira rapidement ?

Klay secoua la tête.

— Non. Cet homme puise sa force au plus profond de lui. Elle naît de sa fierté et de sa foi en sa propre invincibilité ; on peut le voir quand il se bat. La lutte sera longue et difficile.

— Néanmoins c’est vous qui l’emporterez ? Comme le Roi-Dieu l’a prophétisé ?

Pour la première fois, Klay remarqua un subtil changement dans l’expression du ministre.

— Normalement, je devrais le battre, Garen-Tsen. Je suis plus grand, plus fort, plus rapide et mieux entraîné. Mais il y a toujours un élément imprévu dans un combat. Je pourrais glisser au moment même où un de ses coups fait mouche. Je pourrais tomber malade juste avant le combat et devenir fébrile ou manquer d’énergie. Je pourrais perdre ma concentration et lui laisser une ouverture.

Klay se fendit d’un large sourire et l’expression du ministre était à présent ouvertement inquiète.

— Mais cela n’arrivera pas, dit Garen-Tsen. La prophétie se réalisera.

Klay considéra la chose un instant avant de répondre :

— La confiance du Roi-Dieu en moi est une source de grande fierté. Je ne m’en battrai que mieux.

— Bien. Espérons que cela aura l’effet inverse sur le Drenaï. Irez-vous au banquet ce soir, mon seigneur ? Le Roi-Dieu a requis votre présence. Il souhaite que vous vous asseyiez à ses côtés.

— C’est un grand honneur, répondit Klay en s’inclinant.

— En effet. (Garen-Tsen se dirigea vers le rideau de l’entrée et se retourna avant de partir.) Connaissez-vous l’athlète nommé Lepant ?

— Le coureur ? Oui. Il s’entraîne dans mon gymnase. Pourquoi ?

— Il est mort ce matin, durant un interrogatoire. Il avait l’air si fort. Aviez-vous déjà constaté chez lui des signes de faiblesse au cœur ? Des nausées, des douleurs à la poitrine ?

— Non, répondit Klay en se remémorant le jeune homme loquace et son cortège de blagues et d’histoires drôles. Pourquoi était-il interrogé ?

— Il répandait des calomnies et nous avions des raisons de croire qu’il faisait partie d’un groupe ayant juré d’assassiner le Roi-Dieu.

— Balivernes. Ce n’était qu’un jeune imbécile qui avait tendance à faire des blagues de mauvais goût.

— Apparemment, convint Garen-Tsen. Et, à présent, c’est un jeune mort qui ne fera plus jamais de blagues. Était-il doué pour la course ?

— Non.

— Bien. Nous n’avons donc pas perdu grand-chose. (Les yeux étranges fixèrent Klay plusieurs secondes.) Il serait préférable, mon seigneur, que vous n’écoutiez plus ces blagues. En cas de trahison, vous seriez coupable par association.

— Je saurai me souvenir de votre conseil, Garen-Tsen.

Une fois que le ministre fut parti, Klay alla se promener un peu dans les galeries de l’arène. Il y faisait plus frais et il aimait marcher au milieu des antiquités. La galerie avait été ajoutée sur les plans de l’arène à la demande insistante du roi – bien avant que la maladie qui lui rongeait l’esprit dévore sa raison. Il y avait près de cinquante étals et boutiques, où des acquéreurs avertis pouvaient acheter des artefacts anciens ou des copies de belle qualité. Il y avait de vieux livres, des peintures, des porcelaines et même des armes.

Les gens s’arrêtèrent en le voyant approcher et s’inclinèrent devant le champion gothir. Klay répondit à chaque salut par un sourire et un bref hochement de tête. Bien qu’il fût colossal, il se déplaçait avec la grâce et l’assurance communes aux athlètes, mais toujours sur le qui-vive....