James Clemens

Le Portail
de la Sor’cière

Les Bannis et les Proscrits – 4

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Troin

Bragelonne

PRÉAMBULE AU PORTAIL
DE LA SOR’CIÈRE

par le magistrat Sensa Dela,
directeur et président
des Presses universitaires

Trahison [tra-i-zon] : n.f. 1. Infidélité commise envers une nation, une religion ou un individu. 2. Action contraire au règlement et aux intérêts du Marché Commun. 3. Contestation verbale ou écrite de la Loi. Synonymes : traîtrise, duperie, perfidie, félonie, tromperie, Parcheminage.

— Encyclopédie universelle, 5e édition

Relisez la définition ci-dessus, puis regardez autour de vous, dans cet amphithéâtre jadis rempli d’étudiants assoiffés de connaissance. Combien d’entre eux sont encore là après la lecture des trois premiers Parchemins Kelvish ?

Comptez les sièges vides.

Statistiquement, les deux tiers d’une promotion échouent aux examens psychologiques rigoureux auxquels on procède à ce stade de votre cursus. Comme vous le savez, ceux de vos camarades dont la santé mentale laissait à désirer ont été envoyés aux sanatoriums de Da Borau, où ils attendent l’opération douloureuse qui embrumera leur esprit et les privera de leur langue. Mais je ne suis pas ici pour parler des érudits déchus, ces malheureux hagards que l’on surnomme les « Parcheminés ». Si j’écris cet avant-propos, c’est pour ceux d’entre vous qui ont réussi les examens et été jugés assez solides pour lire le quatrième de ces textes proscrits.

Cet avertissement s’adresse à vous.

Dans le passé, de nombreux étudiants parvenus jusqu’ici ont laissé l’orgueil leur tourner la tête. Le moment est pourtant mal choisi pour vous autocongratuler, car le chemin qui vous reste à parcourir est semé d’embûches sur lesquelles les imprudents peuvent encore buter. C’est ici que commence la voie de la trahison.

Les préambules des trois premiers textes vous ont mis en garde contre la perfidie de l’auteur des Parchemins ; ils vous ont révélé que le fou de Kell était un menteur et un manipulateur – une vipère dans l’herbe, si vous préférez. À présent, c’est mon tour de vous en dire plus sur le danger qui vous attend.

Durant vos premières années d’études, vous avez entendu le sifflement du serpent. Vous avez porté la bête dans vos mains, dans votre cartable. Vous vous êtes couchés près d’elle. Mais ne laissez pas sa douce caresse ou la teinte plaisante de ses écailles endormir votre méfiance. Ces artifices ne servent qu’à masquer la puissance de son venin.

Ayant préalablement émoussé votre perception du danger, c’est maintenant que le serpent va révéler ses véritables couleurs. Dans ce livre, pendant que votre attention sera fixée ailleurs, il se dressera et frappera. Voici l’avertissement que je suis venu vous délivrer : ce texte a des crocs.

Alors, prenez garde à sa morsure !

Tandis que j’écris ces mots, j’entends déjà vos murmures et vos ricanements. Doutez-vous de moi ? Regardez encore autour de vous. Non, pas vos voisins : les sièges inoccupés. Déjà, les Parchemins ont éliminé nombre de vos camarades.

Dans ce quatrième volume, l’auteur poursuivra son assaut sur votre équilibre mental ; il tentera de vous imposer sa volonté, de répandre son poison dans votre corps. Mais j’espère bien vous fournir l’antidote à cette toxine.

Un remède qui tient en deux mots : savoir et obéissance.

Tenter de lire seuls ces parchemins maudits reviendrait à presser une vipère contre votre sein, à inviter la mort en votre domaine. Les érudits du passé ont conçu ce cursus pour préserver votre esprit du poison ; aussi, vous feriez bien de vous en remettre à leur enseignement.

Il est impératif que vous écoutiez vos professeurs. Exécutez chacun de leurs ordres, effectuez soigneusement les devoirs qu’ils vous donneront, et surtout, ne vous avisez pas de prendre de l’avance sur votre lecture. En cela réside votre seul espoir. Une seule page suffirait à corrompre un étudiant mal préparé. Aussi, gardez-vous bien de vous écarter du chemin de l’instruction, cette piste creusée par les pas des nombreux érudits qui vous ont précédés. Sans cette ligne directive, vous vous perdriez sûrement parmi les hautes herbes – là où les serpents se tapissent en embuscade.

Je vous le répète une dernière fois : ces pages contiennent du poison.

Poison [poi-zon] : n.m. 1. Substance qui souille, corrompt ou détruit. 2. Fig. tout ce qui trouble la raison et agite le cœur. 3. Fig. personne malveillante, désagréable. Synonymes : corruption, perversion, venin, toxine, virus, contagion, maladie.

— Encyclopédie universelle, 5e édition

ASSIGNATION DE RESPONSABILITÉ

pour le quatrième Parchemin

Cet exemplaire vous a été personnellement attribué. Vous en êtes seul responsable. En cas de perte, de détérioration ou de destruction, vous ferez l’objet de sanctions sévères (telles que fixées par vos lois locales).

Toute transmission, copie ou lecture à voix haute en présence d’un non-initié est strictement interdite.

Par la présente, vous reconnaissez avoir été informé de vos obligations et dégagez l’université de toute responsabilité pour les dommages éventuels que la lecture du Parchemin pourrait occasionner – à vous ou à ceux qui vous entourent.

Signature                                Date

Apposez ici l’empreinte de votre annulaire droit :

AVERTISSEMENT

Si vous êtes entré en possession de ce livre autrement que par les canaux universitaires officiels, veuillez le refermer sans attendre et alerter les autorités compétentes afin qu’elles le récupèrent. Toute désobéissance pourra entraîner votre arrestation et votre incarcération immédiate.

VOUS AUREZ ÉTÉ PRÉVENU.

LE PORTAIL DE LA SOR’CIÈRE

Chantée dans la glace mais née dans le tonnerre,

Ainsi la Terre fut-elle ravagée. 

Une fois de plus, l’agitation me gagne. Depuis quelque temps, la sor’cière m’appelle dans mes rêves pour que j’achève son histoire ; elle chuchote à mon oreille tandis que j’arpente la cité. Parfois, je jurerais sentir son souffle sur ma peau, semblable à une démangeaison. Quand je vaque à mes occupations, c’est à peine si je distingue les rues et les avenues qui m’entourent. À leur place, je vois d’autres endroits, d’autres paysages : les ruines brûlées par le soleil de Tular, le bouclier de granit brisé du Mur du Nord. C’est comme si je vivais dans le demi-monde de pénombre qui s’étend entre passé et présent.

Je me pose des questions. Si je me remets à écrire, sombrerai-je à jamais dans le passé ? Ce royaume d’encre et de lettres tracées sur du parchemin deviendra-t-il plus réel pour moi que l’air que je respire ? M’embourberai-je dans mes souvenirs ? Serai-je condamné à revivre éternellement mes anciennes terreurs et mes rares triomphes ?

C’est un risque que je dois prendre ; j’en suis conscient. Pourtant, je ne parviens pas à écrire. Je sais que c’est le seul moyen de lever la malédiction d’immortalité qu’elle m’a jetée. Pour mériter le baume apaisant de la mort, je dois d’abord terminer son histoire. Mais ces dernières lunes, je me suis mis à douter. Et si la sor’cière m’avait menti ? Si ses paroles n’étaient qu’une ultime manière de me tourmenter ?

Voilà pourquoi, pendant trop longtemps, je suis resté assis figé entre la terreur et le salut.

Jusqu’à ce que, ce matin, elle m’envoie un signe.

Je venais d’être réveillé par le chant du coq, et je me lavais la figure à l’eau froide lorsque j’ai découvert un miracle dans le miroir au-dessus de ma cuvette de toilette. Niché parmi mes boucles sombres se détachait un unique cheveu gris. À cette vue, mon cœur s’est serré ; des larmes ont brouillé ma vision. Tandis que les rayons du soleil levant dissipaient la brume matinale, je suis resté planté là, n’osant même pas toucher ce cheveu de peur qu’il se révèle une illusion. Je n’aurais pas supporté une telle déception. Pas maintenant, après toutes ces années.

Alors, j’ai senti une flamme éteinte depuis longtemps se rallumer dans mon cœur : l’espoir !

Mes genoux ont cédé sous moi, et je me suis effondré. J’ai sangloté pendant ce qui m’a paru des jours. C’était un signe, un augure de vieillesse, une promesse de mort.

Lorsque j’ai repris le contrôle de mes membres, je me suis levé et j’ai touché le cheveu gris. Il était réel ! La sor’cière n’avait pas menti.

Cette révélation a brisé le blocage qui m’empêchait d’écrire. Sans prendre la peine de déjeuner, j’ai rassemblé les instruments de mon art – plume, encre et parchemin – et je me suis remis au travail. Je dois achever son histoire.

Dehors, les jours sont devenus ternes comme si toute couleur avait déserté le monde. Les gens se pressent dans les rues mornes, emmitouflés de la tête aux pieds dans de gros lainages bruns et gris. Au-delà des murs de la cité, les collines enneigées sont souillées par les cendres et la suie des centaines de cheminées fumantes de Kell. Le paysage semble avoir été peint exclusivement avec des teintes de gris et de noir. Même le ciel qui nous surplombe est lourd de nuages sans relief qui le font ressembler à une immense ardoise.

Le milieu de l’hiver.

C’est la saison des conteurs, une page vierge qui attend la caresse d’une plume pour ramener la vie et l’animation dans le monde. La saison où les gens se rassemblent devant l’âtre pour écouter récits lumineux et légendes colorées. Celle où les auberges se remplissent et où les ménestrels chantent de lointaines contrées baignées par le soleil. Le reste de l’année, les histoires se monnaient en pièces de cuivre – mais pas l’hiver. En cette période de ciels plombés et de cœurs sombres, si grande est la soif d’histoires que même le plus inexpérimenté des baladins peut voir de l’argent et de l’or bénir son écuelle.

Pour ma part, je ne recherche évidemment pas les richesses matérielles, mais quelque chose de beaucoup plus précieux, un don que tous les hommes reçoivent à la naissance et qui m’a été dérobé par une sor’cière. Je n’aspire qu’à la mort.

Voilà pourquoi, alors que le monde se pelotonne dans la quiétude du manteau hivernal, je reprends une fois de plus l’histoire d’Elena. Je vous demande de fermer les yeux et d’écouter. Au-delà des murmures saisonniers s’élèvent des voix coléreuses. Les entendez-vous ? Des hommes qui manient les mots comme des épées, s’attaquant et se contrant les uns les autres… Et, dans le fond, une femme solitaire est assise, prisonnière du tourbillon de leur fureur.

LIVRE PREMIER

LE WEIR

1

Elena trouvait son trône très inconfortable. C’était une chaise conçue pour quelqu’un de plus âgé et plus aguerri qu’elle. À travers sa robe de soie, la jeune femme sentait les épines des roses entrelacées sculptées sur le dossier droit. L’assise de ferréol poli, plate et dépourvue de coussin, lui meurtrissait le séant. Ce trône était le siège du pouvoir de Val’loa depuis une éternité. Des rois et des Praetors s’étaient assis là pour rendre leur jugement – des hommes endurcis par la mer qui dédaignaient les conforts de la vie.

Même sa taille était intimidante. Elena se sentait comme une enfant sur cette chaise large et haute qui n’avait pas d’accoudoirs. Ne sachant pas quoi faire de ses mains, elle les avait simplement croisées dans son giron.

Une marche en dessous d’elle – mais pour l’attention qu’ils lui portaient, ils auraient aussi bien pu se trouver à une lieue de distance – se dressait une table occupée par des représentants de chaque faction prête à combattre le Gul’gotha. Elena savait ce que la majorité des gens rassemblés dans le Grand Hall pensait d’elle. Ils ne voyaient qu’une jeune femme mince, au teint pâle et à la chevelure flamboyante. Nul ne remarquait la douleur dans ses yeux, ni la crainte que lui inspirait son propre pouvoir. Pour eux, elle n’était qu’un ravissant oiseau sur son perchoir.

Elena écarta une mèche qui lui tombait devant la figure.

Tout le long de la table encombrée, des voix criaient pour se faire entendre dans des langues tantôt familières, tantôt inconnues. À l’autre bout, en face d’elle, deux hommes étaient tout près d’en venir aux mains.

Parmi cette foule se trouvaient des gens qu’Elena connaissait bien, ceux qui l’avaient aidée à arracher Val’loa au mal enraciné dans le cœur de l’île. Le haut maître de quille de la flotte dre’rendi arborait toujours des bandages après le conflit récent ; avec la vigueur caractéristique de son peuple, il tapait du poing et rugissait ses exigences. À côté de lui, Tratal, reine des el’phes et mère de Méric, était assise très raide, sa longue chevelure argentée reflétant l’éclat des torches – une icône de glace et de feu. Installé sur le siège voisin du sien, maître Edyll, un des anciens du conseil des mer’ai, essayait de rétablir le calme et la dignité parmi les discussions souvent houleuses.

Mais pour chaque visage familier, il se trouvait des dizaines de personnes qu’Elena ne connaissait que par leur titre. La jeune femme détailla la longue tablée d’étrangers – d’innombrables émissaires qui exigeaient tous d’être entendus et qui affirmaient tous connaître le meilleur moyen de livrer la guerre à venir contre le Gul’gotha.

Certains penchaient pour incendier l’île et se replier sur la côte ; d’autres voulaient la fortifier et laisser les armées du Seigneur Noir s’écraser sur ses murs ; d’autres encore souhaitaient porter la bataille à Noircastel même, pour profiter de la victoire remportée à Val’loa et détruire la forteresse gul’gothane avant que l’ennemi parvienne à rassembler ses forces éparpillées. Les débats orageux allaient bon train depuis près d’une lune maintenant.

Elena jeta un coup d’œil en biais à Er’ril. Son homme lige se tenait à droite de son trône, les bras croisés, un masque sévère et indéchiffrable sur le visage. On aurait dit une statue de fer standi. Ses cheveux noirs gominés étaient lissés en arrière selon la coutume de la région. Ses yeux gris comme un matin d’hiver détaillaient la table. Nul ne pouvait deviner ses pensées. Il n’avait pas prononcé un seul mot dans le cadre des délibérations.

Mais tandis qu’il regardait fixement les participants, Elena remarqua la crispation du coin de ses yeux.

Il ne pouvait pas la berner. Ces chamailleries l’irritaient autant qu’elle. Aucune décision n’avait été prise depuis plus de deux semaines. Aucun consensus n’avait permis de déterminer la prochaine action. Et pendant que les palabres s’éternisaient, les jours disparaissaient l’un après l’autre. Pourtant, Er’ril continuait à attendre tel un fidèle chevalier. Parce que le Journal Sanglant se trouvait désormais entre les mains d’Elena, il n’avait plus d’autre attribution. Son rôle de chef et de guide avait pris fin.

Elena soupira doucement et baissa les yeux vers ses mains gantées. La célébration de la victoire survenue une lune plus tôt lui semblait appartenir à une autre époque, un autre lieu. Pourtant, assise sur son Trône d’Épines, elle se souvenait de cette longue danse avec Er’ril au sommet de sa tour. Elle se souvenait du contact de l’homme des plaines : la chaleur de ses paumes au travers de sa robe de soie, la caresse de son souffle dans son cou, le frottement de sa barbe sur sa joue.

Ç’avait été leur seule danse. Depuis cette nuit, Er’ril ne s’était plus jamais éloigné d’elle, mais c’était à peine s’ils avaient échangé un mot. Des réunions interminables consumaient leurs journées depuis le lever jusqu’au coucher du soleil.

Cela suffisait.

Lentement, tandis que les autres continuaient à se disputer, Elena ôta ses gants en peau d’agneau. Fraîches et intactes, les marques de la Rose étaient pareilles à du sang versé sur ses mains : la première née du clair de lune, la seconde de la lumière du soleil. Feu sor’cier et feu glacial – et entre eux, le feu céleste.

Elena détailla ses mains. Des volutes de pouvoir tourbillonnaient en formant des motifs écarlates sur ses doigts et ses paumes.

— Elena ? (S’arrachant à son immobilité, Er’ril se pencha vers elle.) Que fais-tu ?

— Toutes ces discussions me fatiguent.

D’un fourreau filigrané accroché à la ceinture de sa robe vert sapin, Elena sortit une dague à la lame argentée. Le manche sculpté en forme de rose tenait parfaitement au creux de sa paume, comme s’il avait été conçu pour elle. Elena repoussa dans un coin de son esprit ses souvenirs d’oncle Boln, l’homme qui avait baptisé l’arme de son propre sang. Elle se remémora ses paroles : « À présent, c’est la dague d’une sor’cière ».

— Elena, dit Er’ril sur le ton d’un avertissement.

La jeune femme l’ignora et se leva. Sans un mot, elle passa la pointe effilée en travers de sa paume droite. La douleur ne fut pas pire qu’une piqûre d’abeille. Une goutte de sang solitaire suinta de la plaie et tomba sur sa robe de soie. Elena continua à fixer les yeux sur la longue table, en silence.

Aucun des membres du conseil ne lui prêtait la moindre attention. Ils étaient trop occupés à plaider leur cause, à défier les autres représentants et à taper du poing sur le ferréol rugueux de la table.

Alors, Elena puisa dans son cœur, à la source de magie sauvage contenue en elle. Prudemment, elle déroula de minces filaments de pouvoir, des volutes flamboyantes qui chantèrent dans ses veines et atteignirent sa paume entaillée. Une faible lueur enveloppa sa main. Elena serra le poing et la lueur s’intensifia, devenant pareille à une lanterne écarlate. La jeune femme leva le bras très haut.

Maître Edyll fut le premier à remarquer sa démonstration. Peut-être avait-il aperçu un reflet sur son gobelet d’argent. Comme il pivotait, son vin rouge se renversa semblable à du sang. Il lâcha le gobelet, qui tomba avec fracas sur la table.

Alertés par le bruit, les voisins du mer’ai jetèrent un coup d’œil à la flaque de vin qui grandissait. L’un après l’autre, ils tournèrent la tête vers le trône d’Elena. Une vague de silence choqué se propagea le long de la table.

Elena soutint leur regard sans ciller. Tant de gens étaient morts pour la conduire jusqu’ici : ses parents, son oncle Boln, Flint, Moris… Aujourd’hui, elle parlerait avec leurs voix. Elle ne laisserait pas ses alliés gaspiller leur sacrifice en disputes interminables. Pour qu’Alaséa ait un avenir, il fallait défier la suprématie gul’gothane – et sans tarder. Or, il n’existait qu’une seule manière de procéder. Quelqu’un devait tracer une ligne dans le sable.

— J’en ai assez entendu, dit doucement Elena dans le silence qui venait de s’installer. (Depuis son poing brillant, des traînées de feu remontaient le long de son bras tels des fils d’or rougeâtre vivants.) Je vous remercie pour les conseils que vous m’avez aimablement dispensés ces derniers jours. Cette nuit, je réfléchirai à tout ce que vous m’avez dit et, demain matin, je vous annoncerai ma décision.

À l’autre bout de la table, le représentant de la ville côtière de Penryn se leva. Symon Feraoud, un individu ventripotent dont la moustache noire descendait bien plus bas que son menton, lança d’une voix forte :

— Jeune fille, sans vouloir vous insulter, ce n’est pas à vous de trancher.

Plusieurs représentants opinèrent du chef.

Elena le laissa parler ; elle resta debout et silencieuse tandis que le feu sor’cier se divisait en filaments de plus en plus fins pour se répandre en travers de sa poitrine et descendre jusqu’à la ceinture de sa robe.

— La marche à suivre doit être approuvée par tous, poursuivit Symon Feraoud, encouragé par l’approbation tacite de ses voisins. Nous venons juste de commencer à débattre des questions qui se posent à nous. Ce n’est pas en une nuit que l’on pourra déterminer le meilleur moyen d’enrayer la menace gul’gothane.

— Une nuit ? (Elena baissa légèrement le bras et descendit l’unique marche qui la séparait de la table.) Trente d’entre elles se sont écoulées depuis la célébration de notre victoire ici même. Et tous vos débats n’ont servi à rien d’autre qu’à nous diviser, à colporter la dissension et le désaccord en un temps où nous devrions être plus unis que jamais.

Symon ouvrit la bouche pour protester, mais Elena le regarda durement, et il se ravisa.

— Ce soir, la lune sera de nouveau pleine. Le Journal Sanglant se rouvrira. Je le consulterai en tenant compte de vos avis respectifs. Et demain matin, j’apporterai un plan final à cette table.

Maître Edyll se racla la gorge.

— Pour que nous en discutions ?

Elena secoua la tête.

— Pour que vous l’approuviez tous.

Une fois de plus, le silence s’abattit sur l’assemblée. Cette fois, ce n’était pas une stupeur incrédule, mais une tempête qui couvait – et Elena refusait de la laisser éclater.

Avant que quiconque puisse grommeler, elle leva son poing brillant au-dessus de la table.

— Je ne tolérerai plus aucune discussion. Aux premières lueurs de l’aube, je ferai mon choix.

Elle rouvrit la main et la posa sur la table. Des flammes dansèrent entre ses doigts. De la fumée s’enroula autour de son poignet. En appui sur son bras, elle étudia les visages qui l’entouraient.

— Demain, nous forgerons notre avenir. Un avenir où nous chasserons le Cœur Noir de ces contrées.

Elena retira sa main de la table. Son empreinte brûlée se détachait sur le ferréol, fumante et rougeoyante comme sa propre paume. Elle recula d’un pas.

— Quiconque y voit une objection est prié de quitter Val’loa avant le lever du soleil. Car s’il reste sur l’île et refuse de se conformer à mes instructions, il ne verra pas le prochain crépuscule.

Tous les représentants s’étaient renfrognés, à l’exception du haut maître de quille dre’rendi qui arborait un rictus satisfait et de la reine Tratal qui conservait toujours la même expression glacialement stoïque.

— Il est temps que nous cessions de tirer dans une centaine de directions et que nous unissions nos efforts, déclara Elena. Demain, Alaséa renaîtra sur cette île. Elle n’aura qu’un cœur et qu’un esprit. Aussi, je vous demande de réfléchir cette nuit et de choisir en votre âme et conscience. Vous pouvez vous joindre à nous ou partir. C’est la seule chose dont il reste à débattre.

Elle scruta les visages qui l’entouraient, faisant en sorte que le sien soit aussi dur et inflexible que ses paroles. Enfin, elle s’inclina légèrement.

— À présent, chacun de nous a de graves décisions à prendre. Je vous souhaite une bonne nuit. Puisse-t-elle vous porter conseil !

Elle se détourna de la table sur laquelle son empreinte fumait toujours, rappelant à tous les observateurs qui elle était et quel pouvoir elle détenait. Priant pour que cette démonstration suffise, elle contourna le Trône d’Épines. Sa jupe bruissait doucement sur les dalles recouvertes de joncs. Dans le silence pesant, le temps parut ralentir. Le regard des représentants lui brûlait le dos ainsi qu’un brasier. Lentement, elle se dirigea vers Er’ril en se forçant à maîtriser ses membres.

L’homme des plaines se tenait toujours raide et impassible à côté du trône. Seuls ses yeux gris suivaient Elena – et malgré la dureté de son visage, ils brillaient de fierté. Ignorant sa réaction, la jeune femme le dépassa et poursuivit son chemin vers la porte située sur le côté de l’estrade.

Er’ril la prit de vitesse et ouvrit le lourd battant pour elle. Lorsqu’ils eurent franchi le seuil, il referma derrière eux.

— Bien joué, Elena, la félicita-t-il. Il était temps que quelqu’un les secoue. J’ignore combien de temps j’aurais encore pu supporter leurs…

Libérée de l’attention générale, Elena sentit ses jambes mollir brusquement. Elle trébucha. Er’ril lui saisit le coude pour la retenir.

— Ça va ? s’inquiéta-t-il.

Elena s’appuya lourdement contre son homme lige.

— Tiens-moi, Er’ril, dit-elle, la voix aussi tremblante que ses jambes. Empêche-moi de tomber.

Er’ril la plaqua contre lui et resserra son étreinte.

— Toujours, chuchota-t-il.

Elena lui toucha la main de ses doigts nus. Même si son apparence était celle d’une jeune femme, dans son corps ensor’celé se cachait une adolescente effrayée, une simple fille de fermiers qui se sentait souvent dépassée par ce qui lui arrivait.

— Douce Mère, qu’ai-je fait ? gémit-elle.

Er’ril la repoussa doucement et la tint à bout de bras. Puis il se pencha vers elle pour capter son regard de ses yeux gris.

— Tu leur as montré à tous ce qu’ils attendaient de voir.

Elena regarda le bout de ses chaussures.

— Et ils attendaient de voir quoi ? Une sor’cière ivre de son propre pouvoir ?

D’un doigt sous son menton, Er’ril lui fit relever la tête.

— Non, tu leur as montré le véritable visage de l’avenir d’Alaséa.

Elena soutint le regard du guerrier un instant, puis soupira.

— Je prie pour que tu aies raison. Mais combien d’entre eux seront encore à cette table demain au lever du jour ?

— Peu importe leur nombre. L’important, ce sera la force et la résolution de leur cœur.

— Mais…

Er’ril la fit taire en secouant la tête. Tenant toujours son bras, il l’entraîna dans le couloir.

— Nous avons léché nos blessures trop longtemps après la guerre des Îles. Ton instinct est bon. Il est temps de séparer le bon grain de l’ivraie. Ceux qui seront autour de la table au lever du soleil seront prêts à affronter le Cœur Noir en personne.

Elena s’appuyait sur le bras de l’homme des plaines pour marcher. Dans ce secteur du château, les couloirs étaient sombres et étroits, les torches rares et espacées.

— J’espère que tu as raison, lâcha-t-elle enfin.

— Fais-moi confiance.

Ils continuèrent en silence. Les forces d’Elena lui revinrent rapidement tandis qu’elle méditait les paroles d’Er’ril. L’avenir d’Alaséa… Que leur réservait-il ? La jeune femme se rembrunit. Nul ne pouvait le savoir. Mais quel que soit le chemin qui s’offrait à eux, ils devaient le prendre.

Soudain, Elena sentit Er’ril tirer son bras en arrière. Elle fut forcée de s’arrêter tandis que l’homme des plaines se plaçait devant elle.

— Que… ? balbutia-t-elle.

— Chut !

L’épée d’Er’ril était déjà dégainée et pointée sur les ombres qui lui faisaient face.

Une silhouette émergea de l’obscurité.

— Reculez, aboya Er’ril. Qui va là ?

Ignorant l’arme brandie contre elle, la silhouette fit encore un pas en avant. La lumière des torches éclaira un homme fluet, qui mesurait une bonne tête de moins qu’Er’ril. Il ne portait qu’un pantalon de toile coupé aux genoux, et sa peau noire luisait ainsi que de l’éb’ène sculptée dans la lueur des flammes. Sur son front brillait une cicatrice blanche – une rune en forme d’œil ouvert.

Elena baissa l’épée d’Er’ril et fit un pas en avant. C’était l’un des Zo’ol, les minuscules guerriers originaires de la jungle qui bordait le Désert de Sable. Lui et ses camarades s’étaient battus bravement aux côtés de la sor’cière, à bord de l’Étalon pâle.

Le petit homme inclina sa tête partiellement chauve. Sa longue tresse de cheveux noirs, ornée de plumes et de coquillages, tombait sur son épaule.

— Pourquoi traînes-tu dans ces couloirs ? lui demanda Er’ril sur un ton un peu brusque, sans remettre son épée au fourreau.

Le Zo’ol leva ses yeux vers Elena. Ils brillaient de douleur et d’angoisse.

La jeune femme fit encore un pas en avant. Elle fut surprise de sentir la main d’Er’ril se crisper sur son bras comme un avertissement. Sa suspicion n’épargnait donc personne ? Agacée, elle se dégagea et s’approcha du Zo’ol.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

En guise de réponse, le Zo’ol leva son bras et ouvrit la main. Dans sa paume il y avait une pièce d’argent terni, frappée à l’effigie d’un léopard des neiges.

— Je ne comprends pas, dit Elena.

Son frère Joach lui avait expliqué que ce petit homme était un chaman de son peuple – un sage parmi sa tribu. Elle savait aussi qu’il pouvait utiliser des talismans pour communiquer par-delà de grandes distances. Il l’avait déjà fait avec Joach.

Le Zo’ol leva la pièce plus haut comme si c’était une explication suffisante.

Se méprenant sur ses intentions, Elena tendit la main pour prendre la pièce, mais les doigts du petit homme se refermèrent dessus pour l’empêcher de la toucher. Il laissa retomber son bras.

— Il appelle, dit-il en reculant d’un pas. La mort se rapproche d’eux tous.

Er’ril rejoignit Elena.

— Qui ? Qui appelle ?

Le Zo’ol jeta un coup d’œil à Er’ril, puis reporta son attention sur Elena. Il luttait pour s’exprimer dans la langue commune.

— Maître Tyrus, l’homme qui a sauvé mon peuple des esclavagistes.

Er’ril se tourna vers Elena.

— Il doit parler du seigneur Tyrus, capitaine des pirates de Port Rawl et héritier du trône de Château Mryl.

Elena acquiesça. Tyrus avait détourné d’elle sa tante Mycelle et trois de ses anciens compagnons : Kral, Mogweed et Fardale. Depuis deux lunes maintenant, elle n’avait aucune nouvelle d’eux ; elle savait juste qu’ils étaient partis reprendre Château Mryl et le Mur du Nord aux forces du Seigneur Noir.

— Que sais-tu d’eux ?

Le chaman inclina la tête, cherchant ses mots.

— J’entends un murmure. De la douleur. De la peur. Un appel au secours.

Elena leva les yeux vers Er’ril.

— Ils ont des ennuis.

Le pli de la bouche d’Er’ril se durcit.

— Peut-être, mais si tel est le cas, je ne vois pas ce que nous pouvons faire. Ils peuvent être n’importe où en ce moment, perdus dans les immenses forêts des Contrées du Couchant.

— Mais il doit y avoir un moyen, marmonna Elena. (Elle fit de nouveau face au Zo’ol.) Tu sais autre chose ?

Le chaman secoua la tête.

— Je n’entends qu’un seul autre mot. Je ne comprends pas ce que c’est. Une malédiction, je crois.

— Quel est ce mot ?

L’effort assombrit le visage du petit homme.

— Gr-graff-in.

Elena fronça les sourcils et se rembrunit. Ça ne voulait rien dire.

Puis Er’ril sursauta à côté d’elle.

— Griffon ! s’exclama-t-il. (Il fit un pas vers le Zo’ol.) Tu as dit : « griffon » ?

Le visage du chaman s’éclaira. Il hocha vigoureusement la tête.

— Oui, graff-in ! Oui, oui !

Il écarquillait les yeux, espérant de toute évidence qu’il s’agissait d’un élément significatif.

— Je ne comprends toujours pas, protesta Elena.

Er’ril s’était tu. Immobile, le regard tourné vers l’intérieur, il considérait quelque événement du passé. Ce fut d’une voix douce qu’il lâcha dans un souffle :

— Un portail du Weir.

Ces simples mots firent hoqueter Elena et lui glacèrent le cœur. Un portail du Weir. Elle se souvint de la statue massive d’un oiseau noir monstrueux : la mythique wyverne. Ce n’était pas seulement une hideuse sculpture, mais un ignoble construct de pouvoir taillé dans de l’éb’ène, une porte donnant sur un puits de magie noire appelé « le Weir ». Elena se remémora son bref contact mental avec le mal tapi à l’intérieur. Sa peau la démangea. Ce mal avait failli lui enlever Er’ril.

L’homme des plaines continuait à parler :

— Quand j’ai libéré le Grimoire, le mage noir Greshym m’a parlé des autres portails. Il a dit qu’il en existait quatre. La wyverne que nous avions déjà rencontrée, et trois autres : une manticore, un basilic et… (Il regarda fixement Elena.) Un griffon.

— Mais… un portail du Weir dans les Contrées du Couchant ? s’étrangla Elena. Pourquoi ? Que fait-il là-bas ?

— Je l’ignore. Greshym a fait allusion à un plan du Gul’gotha, révéla Er’ril. Il était question de placer les portails du Weir à des points clés, dans tout Alaséa.

— Notamment à Nidiver, ajouta Elena, se souvenant que telle était la destination de la wyverne avant qu’ils l’arrêtent. Que peut bien mijoter le Seigneur Noir ?

— Même Greshym n’en savait rien, répondit Er’ril. (Du menton, il désigna le Zo’ol.) Mais visiblement, quel que soit son plan, il fait courir un danger à nos camarades.

Elena observa le chaman.

— Peux-tu contacter le seigneur Tyrus ? En découvrir davantage ?

Le petit homme leva de nouveau sa pièce.

— J’ai déjà essayé. Beaucoup de fois. La pièce est devenue froide. Vide. C’est un mauvais présage.

Elena se redressa.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ? On ne peut pas se contenter d’ignorer ce message.

Er’ril se décida enfin à rengainer son épée.

— Ils ont choisi délibérément de s’aventurer dans les contrées sauvages de l’Ouest. Nous n’avons pas de forces à consacrer à une recherche futile.

— Mais…

— Tu as tes propres batailles à livrer, Elena. Et seulement une nuit pour t’entretenir avec le Journal Sanglant et décider du plan que tu soumettras au conseil de guerre demain. Tu as gravé ton engagement dans le ferréol de la table. Tu dois tenir ta parole.

— Mais comment le pourrais-je ? Si tante My est en danger…

— Mycelle est une guerrière douée et elle a retrouvé ses pouvoirs de métamorphe, coupa sévèrement Er’ril. Comme les autres, elle ne devra compter que sur sa propre force et ses propres compétences pour affronter le danger qui la menace.

Elena ne parvint pas à dissimuler sa consternation.

Er’ril la prit par les épaules.

— Je vais chercher dans la bibliothèque de la Fraternité, voir ce que je peux trouver sur les portails du Weir. Mais, toi, tu dois rester concentrée. Tu as une longue nuit devant toi. Je te suggère de te reposer, de dormir un peu. Laisse ces soucis de côté jusqu’à demain.

— Mais comment ? chuchota Elena en se dégageant. Comment faire taire mon cœur ?

— En te disant que ton inquiétude n’aidera ni Mycelle ni les autres. Si tu assumes leur fardeau en plus du tien, tout le monde en souffrira.

Elena acquiesça, et ses épaules s’affaissèrent. Er’ril avait raison. Elle s’était engagée à unifier les différentes factions, à leur montrer le chemin à prendre. Elle avait demandé aux représentants assis autour de la longue table d’oublier toutes les distractions pour regarder dans leur cœur. Puis-je faire moins que ce que j’exige d’eux ?

Durcissant son expression, Elena leva la tête vers Er’ril.

— Je vais suivre tes conseils.

Satisfait, le guerrier hocha la tête.

— Dans ce cas, je te ramène à tes appartements. Je viendrai te réveiller juste avant le lever de la lune.

Elena acquiesça et se remit en marche. Soudain, elle se sentait très fatiguée.

Au passage, elle toucha l’épaule du chaman. Celui-ci arborait toujours une expression anxieuse, presque nauséeuse. Quoi qu’il ait senti à travers son contact avec le seigneur Tyrus, cela l’avait profondément secoué.

— Nous apprendrons ce que nous pourrons, lui promit Elena. N’aie crainte. S’il est possible de faire quelque chose, nous le ferons.

Le chaman inclina la tête, tout en pressant le dos de son poing sur la cicatrice de son front.

Elena continua à longer le couloir en pensant à ses amis perdus. En silence, elle pria pour leur sécurité. Mais dans sa poitrine, l’angoisse se répandait ainsi qu’une brume glaciale. Et au cœur de ce brouillard d’inquiétude flamboyait une autre émotion : une urgence grandissante.

Quelque chose cloche là-dehors.

Elle le savait aussi sûrement qu’elle savait que la lune serait pleine ce soir-là. Et pour être honnête avec elle-même, cette angoisse n’était pas nouvelle. Depuis deux jours, tout lui semblait aller de travers. La lumière du soleil manquait d’éclat, les voix étaient trop stridentes, la nourriture n’avait pas de goût, même sa peau la démangeait constamment. Depuis le matin, il lui semblait que les murs du château se refermaient sur elle.

En vérité, cette impression de suffoquer était la principale raison qui l’avait poussée à se dresser devant le conseil pour mettre un terme à ses discussions oiseuses. Er’ril l’avait peut-être trouvée courageuse, mais elle n’avait agi que mue par l’exaspération et l’inquiétude. Parce qu’elle sentait que le temps pressait pour elle – pour eux tous. Elle n’avait pas pu rester passive plus longtemps.

Elena jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, cherchant la minuscule silhouette du sage zo’ol. Mais l’homme avait disparu, avalé par les ombres du couloir.

Si seulement ses peurs avaient pu se volatiliser aussi facilement…

Depuis le sommet de la tour est de la forteresse, Tol’chuk observait les travaux de déblaiement sur les quais et dans le dédale de bâtisses à demi submergées, en contrebas. Accroupi parmi les blocs de granit et de pierre volcanique qui s’étaient détachés du parapet, il était seul avec ses pensées. Depuis que les vaisseaux de guerre el’phiques avaient détruit la tour, nul n’osait s’aventurer...