Jesse Petersen

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Pierre Pevel

Milady

Pour Michael

Trouvez votre voie et les zombies suivront.

Quand l’épidémie zombie a commencé, j’étais la bonne poire du bureau où je travaillais. Vous voyez le topo. J’étais du genre à aller chercher les cafés, à trimer sans jamais récolter de lauriers et à me faire hurler dessus par les costards-cravates, si bien que je détestais la moindre minute que je consacrais à une carrière sans avenir. Bon, c’est vrai, mon nouveau métier n’a pas beaucoup plus d’avenir. Surtout pour les morts-vivants. Mais au lieu de suer pour un patron, je bosse pour moi. Alors s’il y a une leçon à tirer de tout ça, c’est que si vous trouvez un boulot qui vous plaît, un boulot dans lequel vous vous épanouissez, vous avez toutes les chances de réussir en vous mettant à votre compte.

Et c’est quoi, mon job ?

Zombiebusters Extermination, Inc. pour vous servir.

C’est mon mari, David, qui a eu l’idée d’ajouter le « Inc. », pour faire plus pro. Avant, on aurait eu un site Web et le reste, mais plus rien de tout ça n’existe, en tout cas pas dans les badlands, là où les zombies se baladent.

Je dois reconnaître que j’aime être mon propre patron et avoir mon mari comme associé. Contre toute attente, l’apocalypse zombie a fait beaucoup de bien à notre mariage (ça a l’air bizarre, je sais, mais c’est l’exacte vérité), et depuis que nous nous sommes enfuis de Seattle, notre couple se porte à merveille.

Mais travailler pour soi ne présente pas que des avantages, ce dont nous parlions en roulant sur une autoroute déserte et poussiéreuse d’Arizona. Pourquoi l’Arizona ? Parce qu’on était en novembre et qu’on se pelait partout ailleurs. Nous avions donc fait ce que les vieux faisaient depuis la nuit des temps : migrer vers le sud. Mon idée était d’attendre que le climat s’améliore au nord avant de décider de la marche à suivre.

— Pourquoi est-ce qu’on a accepté un boulot de Jimmy ? me demanda David d’un ton mécontent.

Je levai le nez du bouquin d’économie que j’étais en train de lire. Avec une vingtaine d’autres, il faisait partie du butin récolté dans le pillage d’une librairie quelques semaines auparavant. C’est que j’étais bien décidée à faire prospérer notre entreprise. Un jour, je serais le Donald Trump ou le Bill Gates de l’éradication des zombies. Mais en mieux coiffée, bien sûr.

— On a accepté un boulot de Jimmy parce qu’il paie, répondis-je.

Dave me jeta un coup d’œil incrédule.

— Pas si bien que ça. Si je me rappelle bien, la dernière fois, ce trouillard nous a filé un pack de six alors qu’on avait tué trois zombies pour lui.

Je m’esclaffai.

— Hé ! Ça fait deux mousses par zombie. N’empêche, il fait des affaires avec tout le monde et il nous fournit au moins un boulot par semaine. Alors peut-être qu’il paie moins bien que… euh… tout le monde, mais dis-toi que c’est histoire de se faire connaître.

— Mon cul ! (Dave ne sourit même pas.) Je sais très bien qu’il a des tas de réserves dans sa cave. Cette fois, avant de partir, il faudra dire à ce connard qu’on veut être payés d’avance. En fournitures médicales et en boîtes de conserve.

Je jetai mon livre à l’arrière du van.

Oh ! Aurais-je oublié de le préciser ? Nous conduisons un van. Dave l’appelle le « Scooby Van » parce qu’il arrive tout droit du milieu des années 1970, mais il roule parfaitement et il est assez lourd pour forcer le passage si nécessaire. En plus, je me suis vraiment trop éclatée en peignant « Zombiebusters Exterminators, Inc. » sur le côté et « Qui allez-vous appeler ? » à l’arrière.

Celle-là, elle fait toujours sourire, vu qu’il n’y a plus moyen d’appeler qui que ce soit. Si des gens veulent faire appel à nos services, ils doivent afficher des annonces dans les camps de survivants, là où nous les relevons. Malheureusement, il est parfois arrivé que le temps qu’on débarque, il n’y ait plus personne pour nous payer. Chaque fois, je me suis sentie un peu mal, mais sérieusement, si vous n’êtes toujours pas capable de vous défendre après trois mois d’enfer zombie… eh bien, vous méritez quand même un peu ce qui vous arrive.

— Écoute, c’est toi le gros bras de cette opération, dis-je en me renfonçant dans mon siège et en croisant mes bottes sur le tableau de bord.

Et tandis que, d’une chiquenaude, je débarrassais un morceau de cervelle qui maculait l’une d’elles, depuis le boulot précédent, j’ajoutai :

— Si tu veux forcer la main de ce type d’entrée de jeu, ce n’est pas moi qui t’en empêcherai.

Nous étions presque arrivés et Dave nous fit lentement quitter l’autoroute pour entrer dans ce qui avait un jour été les quartiers sud de Phoenix. On voyait des traces d’activité zombie partout, certaines datant du début de l’épidémie et d’autres plus récentes. De la bile noire s’accumulait dans les caniveaux et du sang tachait les murs des bâtiments. Pour nous, c’était à ce point banal que nous ne le remarquions même plus. Pas plus que nous n’avons tiqué quand un zombie esseulé s’est engagé sur un passage clouté devant nous.

Il avançait en titubant, amputé de la main droite et le bras droit bringuebalant à chaque pas. Son menton était couvert de sang frais, et il grognait, gémissait si fort que nous pouvions l’entendre alors que nos vitres étaient à moitié remontées.

C’est avec une indifférence mêlée de lassitude que nous l’avons regardé traverser, avant que Dave fasse gronder le moteur.

Entendant ce bruit, le zombie pivota et tourna vers nous ses yeux vides, morts et rouges. Son regard resta vague, mais quelque chose dans le tréfonds de sa conscience primitive lui permit de reconnaître de la nourriture. Il poussa un rugissement.

Dave mit le pied au plancher en même temps que le zombie s’élançait vers nous à petites foulées malhabiles. Nous l’avons percuté au milieu du carrefour et le zombie, gluant et pourrissant, encaissa tout le choc. Sa peau se fendit, du sang coagulé et des entrailles jaillirent des coutures de ses vêtements déchirés pour éclabousser notre capot et le sol autour. Il resta agrippé à notre pare-chocs et nous regarda tout en couinant et en griffant le métal du capot, à croire qu’il espérait encore se hisser jusqu’à nous, alors qu’il ne lui restait sans doute plus grand-chose de la partie inférieure de son corps.

— Tu veux que je m’en charge ? demandai-je en me retournant pour attraper une hache.

— Pour te laisser prendre la tête au score ? répondit Dave. Pas question.

J’éclatai de rire tandis qu’il changeait de vitesse et passait en marche arrière. Le zombie tomba à la renverse et sortit de notre champ de vision le temps que mon mari recule suffisamment. Aucun doute, la partie inférieure de son corps avait disparu, arrachée par le premier impact de l’« accident ».

Dave remit le van dans l’axe et repassa en première. Il ne s’arrêta pas avant que nous sentions, avec un certain plaisir, le zombie passer sous nos roues et son crâne exploser comme un melon.

Après ça, Dave laissa tourner le moteur. Il tira le couteau qu’il avait à la ceinture et grava soigneusement une marque supplémentaire sur le volant, lequel était déjà recouvert de fentes et encoches témoignant des précédents cartons. On allait bientôt devoir entamer la portière.

— Et une de plus pour le Scooby Van ! (Comme je riais, il se tourna vers moi.) Alors comme ça, je suis le gros bras ? dit-il en reprenant notre conversation. Et tu es quoi, toi, du coup ?

— Idiot, m’amusai-je. Je suis le ceeeerveauuu, bien sûr ! Et l’atout charme.

Je fis gonfler mes cheveux tandis qu’il passait en première, et nous fonçâmes vers notre premier boulot de la semaine.

C’est à grands coups de bombes incendiaires que notre gouvernement avait choisi de combattre l’épidémie zombie. Des villes entières furent effacées de la carte sans avertissement et sans qu’on s’inquiète du sort d’éventuels survivants, l’armée préférant garder ses troupes dans les airs plutôt qu’au sol, où elles pouvaient se transformer en soldats morts-vivants.

Cette politique de la terre brûlée n’avait pas plus épargné Phoenix que Seattle, L.A. ou San Diego. Si certains quartiers sud restaient relativement intacts, le centre-ville n’était plus qu’un amas de murs effondrés et de métal calciné et tordu.

Malgré ça, Jimmy Sans-Orteils vivait dans le centre. Pourquoi « Sans-Orteils » ? Je n’en sais foutre rien. Mais maintenant que j’y pense, ça avait sans doute un rapport avec le fait qu’il lui manquait tous les orteils du pied gauche.

— Fais gaffe, murmura David en coupant le moteur et en observant l’immeuble calciné où notre employeur du jour avait élu domicile.

L’endroit avait abrité un salon de coiffure, et Jimmy avait trouvé hilarant de peindre la traditionnelle enseigne cylindrique avec du sang noir et de la mélasse de zombies morts (dont la plupart avaient été tués par nous, soit dit en passant).

Tout en ouvrant la porte passager, je saisis le pistolet que j’avais glissé dans ma ceinture contre mes reins, avant que Dave et moi examinions ensemble les environs. Les armes à feu sont efficaces pour se débarrasser des zombies, mais le bruit en attire d’autres qui viennent voir de quoi il retourne ; nous préférions donc utiliser d’autres moyens autant que possible.

David ayant ouvert l’arrière du van, j’examinai l’arsenal que nous avions réuni au cours des derniers mois et que nous avions testé et approuvé. Sérieusement, on aurait pu marquer « Approuvé par Sarah et David ! » sur ces trucs. Peut-être à la prochaine apocalypse, hein ?

— Qu’est-ce qui vous ferait plaisir, très chère ? demanda Dave en faisant un geste ample, comme une des potiches qui présentaient la vitrine du Juste Prix.

J’examinai le vaste choix d’objets empilés ou suspendus à l’arrière du van.

— Eh bien, la faux est toujours très distrayante, dis-je d’un air songeur. Mais peu commode dans les endroits confinés où Jimmy nous envoie toujours. Pareil pour la tronçonneuse, sans compter qu’elle a calé la dernière fois que je l’ai utilisée à Mesa Verde et que ça a failli très mal finir.

Ce mauvais souvenir troubla David.

— C’est pas faux. Et pourquoi pas une hache ?

J’inclinai la tête pour inspecter le tranchant étincelant de ma hache favorite.

— Non, pas aujourd’hui. Je ne suis pas d’humeur pour ça. Ni pour l’épée.

Une lueur s’alluma dans les yeux de Dave.

— Attends. Je sais ce qu’il te faut.

Je le vis disparaître par la portière arrière gauche du van, pour se redresser presque aussitôt avec la plus belle chose qu’il m’avait été donné de voir depuis ma naissance.

— Je l’ai appelée le « home-run dans ta tronche », dit-il en brandissant une lourde batte de base-ball en bois à l’extrémité de laquelle une longue et méchante pointe de lance était fixée avec du fil de fer. Et je dépose le concept dès qu’on trouve un bureau de brevet, alors ne rêve même pas de me spolier.

Je pris la batte en souriant. Elle était parfaitement équilibrée et se révélerait aussi bonne à transpercer qu’à écraser des crânes de zombies.

— Toi, on peut dire que tu sais parler aux femmes, murmurai-je en glissant mon pistolet sous ma ceinture.

Puis, je reculai pour donner quelques coups de taille et d’estoc dans l’air.

— Tu crois, chérie ? répondit Dave.

Il empoigna une machette et enfonça son fusil à pompe dans l’étui qui pendait dans son dos.

— Alors attends de voir ce que je te réserve pour notre premier Noël zombie !

Je m’esclaffai, mais mon rire mourut tandis qu’il refermait les deux portières arrière du van. Nous étions face au salon de coiffure de Jimmy.

— On y va ?

Dave acquiesça et nous avançâmes lentement, toujours sur le qui-vive. La porte du salon était fermée à clé, mais le verre qui l’entourait était cassé, ce qui rendait la serrure inutile même pour le plus crétin des zombies. Dave leva les yeux au ciel et passa la main à l’intérieur pour soulever le loquet et nous permettre d’entrer.

Jimmy avait perdu ses orteils, mais je dois également préciser qu’il n’avait pas beaucoup de cervelle non plus. Ce qui explique sans doute qu’il nous appelait tout le temps à l’aide. Il était plus doué que n’importe qui pour trouver un nid de zombies, mais il était soit trop paresseux, soit trop bête, soit les deux à la fois pour y faire quoi que ce soit.

— Jimmy ? lança Dave dans la pénombre poussiéreuse du salon. Hé ! C’est ZBE, Inc. !

Je roulai des yeux.

— Bon sang ! murmurai-je. On ne s’appelle pas comme ça.

Il ne m’accorda pas un regard et se contenta d’avancer.

— Je ne vois vraiment pas quel mal il y a à utiliser nos initiales, et je trouve que ça sonne plutôt bien.

— Nous devons imposer le nom de notre boîte, David, insistai-je. Tous les livres de marketing affirment que…

Je n’achevai pas parce que je venais d’entendre un léger grincement sur ma droite. Un grincement auquel nous avons aussitôt fait face, armes brandies.

— Bordel, Jimmy ! Montre-toi si c’est toi, ou on te transforme en hachis dans moins de trois secondes, lâchai-je d’un ton sec.

On entendit un ricanement bas qui n’avait rien de zombiesque, avant que Jimmy se relève de derrière une rangée de fauteuils de coiffeur. Ses cheveux étaient longs et détachés, et je pouvais le sentir d’où j’étais. C’est sûr que plus personne ne pouvait s’offrir une longue et délicieuse douche chaude, avec du gel pour le corps, du shampoing et de l’après-shampoing parfumé au lilas et… euh, désolée, me suis laissée aller, là… mais la plupart d’entre nous se débrouillaient quand même pour trouver le moyen de se rafraîchir, même dans les pires conditions.

Mais pas Jimmy qui, d’après moi, ne devait pas être un forcené de la savonnette même quand tout allait bien.

— Rien ne m’excite plus que de vous entendre vous chamailler. C’est comment quand vous vous réconciliez sur l’oreiller ? demanda-t-il en riant.

Je fronçai le nez.

— Tu es l’être humain le plus dégoûtant que je connaisse.

Il esquissa une révérence, ses cheveux gras tombant brièvement devant son visage et dissimulant ses dents sales et irrégulières, ainsi que la barbe éparse qui complétait son portrait.

— Merci du compliment.

— Connard, grommela David.

Jimmy éclata d’un rire qui s’acheva en une quinte de toux grasse et maladive. Je froncai les sourcils. Même si je n’aimais pas ce type, le fait qu’il soit toujours au bord de clamser me tracassait. Nous n’étions plus que quelques humains dans les badlands. Nous devions tout faire pour rester en vie.

— Alors de quoi tu as besoin, Sans-Orteils ? soupirai-je. On a vu ton mot au camp Sun Devil. Il était question d’un nid ?

Jimmy perdit son air jovial. Il écarquilla ses yeux injectés de sang qui, à ma grande surprise, s’emplirent de peur. Ses mains tremblaient lorsqu’il agrippa le dossier de l’un des fauteuils de coiffeur.

— Ou… Ouais. Mais c’est pas un nid ordinaire, Sarah, dit-il en secouant la tête. Celui-là est différent.

— Différent ? dit David en haussant les sourcils avec incrédulité. Comment ça, « différent » ? Les zombies sont déjà pas mal dans le genre différent, non ?

Jimmy fit rapidement « non » de la tête.

— Mais ceux-là sont… plus grands. Et plus rapides.

— Jimmy, dit Dave en poussant un soupir exaspéré. Mais qu’est-ce que t’avais bu, bordel ?

— Nan, c’est pas ça, affirma Jimmy.

Franchissant la rangée de fauteuils, il se précipita vers mon mari en tendant les bras. Dave et moi tiquâment à l’approche de la puanteur qui le précédait.

— Je te jure, mec. Ces zombies, quand ils te regardent… c’est comme s’ils te voyaient.

— Oui, oui…

Dave me regarda comme s’il pensait que Jimmy était complètement barré, mais je n’en étais pas si sûre moi-même. Jimmy avait vraiment l’air effrayé, et pas du genre habituel : « J’ai vu un zombie et je suis trop flemmard pour le tuer moi-même. »

— Tu les as vus où, ces… ces… zombies bioniques ? demandai-je.

Jimmy se tourna et tendit le cou vers moi en acquiesçant rapidement à plusieurs reprises.

— Ouais. « Bioniques ». C’est exactement ça !

— Tu les as vus où ? répétai-je doucement.

— Dans le centre, près de cette église à côté de ce qui reste du palais des congrès, marmonna-t-il en frissonnant.

Je hochai la tête. Les bombardements avaient détruit la plupart des bâtiments du centre-ville mais cette église, à savoir la basilique Sainte-Mary, restait debout. Les religieux dingos y voyaient un signe divin et continuaient à vouloir s’y rendre pour prier ou je ne sais quoi, ce qui bien sûr attirait les zombies affamés. Au point qu’on aurait pu la rebaptiser Sainte-Mary-du-Buffet-Gratuit et demander aux hordes zombies de réserver leurs tables.

Faudrait-il exiger une tenue correcte à l’entrée ?

Je soupirai.

— OK. On va aller jeter un coup d’œil.

Dave me dévisagea, mais mon expression le dissuada de dire quoi que ce soit.

Il secoua la tête.

— Ouais, mais cette fois, il va vraiment falloir nous payer.

Jimmy n’afficha plus la moindre peur et il regarda Dave en offrant le parfait portrait de l’innocence. Il eut même le toupet d’avoir l’air offensé en disant :

— Mais bien sûr. Comme toujours !

— Six bières pour trois zombies, ça n’a vraiment rien d’un marché équitable, Sans-Orteils, gronda Dave. Tout le monde nous paie en nourriture, en fournitures médicales, en munitions et j’en passe. Tout le monde sauf toi.

Je ne pouvais m’empêcher de sourire. Ouais, mon chéri était un dur. Ça a son charme chez un mec ! Même si Jimmy semblait être d’un avis contraire, en l’occurrence. La peur assombrissait de nouveau son visage, avec une pointe de colère.

— Il me reste plus rien, affirma-t-il.

Dave fit un pas en avant.

— Écoute, petite ordure de pillard, je sais que tu continues à trouver des nids parce que tu passes ton temps à marauder en quête de trucs à échanger dans les camps de survivants. Tu peux me dire tout ce que tu veux, tu ne me feras pas croire autre chose. Et cette fois, tu paies d’avance ou pas de « zombies-pan-pan », mec !

Jimmy me jeta un coup d’œil espérant que je le soutienne dans cette épreuve, mais je me contentai de hausser les épaules et d’épousseter d’une chiquenaude la lame fixée à l’extrémité de ma batte. Ses épaules s’affaissèrent.

— D’accord, dit-il. Je vais vous donner du matos maintenant et vous en aurez plus quand vous reviendrez avec les têtes de zombies.

Dave sourit sans tenir compte du chapelet de jurons que Jimmy marmonna en tournant les talons. Il se dirigea vers la porte qui menait à la cave, là où il conservait son butin.

— Bien joué, murmurai-je dès qu’il fut hors de portée d’oreille. Tout dans les muscles, rien dans la tête.

— Il a fini par craquer, ce con, dit Dave en secouant la tête. (Il fit les cent pas dans le salon de coiffure.) Des zombies bioniques, hein ? Tant que j’y pense, merci de l’avoir encouragé dans son délire avec cette trouvaille.

— Tu as vu la tête qu’il faisait, dis-je en regardant par où notre cher ami avait disparu. Je crois qu’il a vraiment peur.

— Aucune chance, répondit Dave en secouant la tête. Si ça se trouve, il plane. Ou il est bourré. Ou les deux.

— C’est ce qu’on pourrait se dire vu son odeur, mais je le crois. Quoi qu’il ait vu, il y croit dur comme fer. Est-ce qu’on va aller vérifier ?

Dave gloussa alors qu’on entendait Jimmy qui revenait.

— Bien sûr qu’on va aller vérifier. On est les Zombiebusters ou pas ?

Question : de quelle couleur est mon parachute ?
Réponse : rouge sang, gris cervelle et noir bile.

Au final, nous avons obtenu un joli butin en guise de premier paiement pour le contrat des zombies bioniques. Deux grands kits de premiers soins avec de la pommade antibiotique (la très bonne affaire, vu que les infections avaient eu raison d’autant de survivants que les zombies jusqu’à présent) et trois boîtes de nouilles japonaises.

Ça vous semble peu ? Ouais, ça en a peut-être l’air quand on est confortablement assis dans son petit paradis sans zombies. Mais croyez-moi, ces trucs valaient leur pesant d’or et même un peu plus dans les badlands.

Cependant, nous ne pensions ni l’un ni l’autre à notre bonne fortune tandis que nous contournions doucement quelques véhicules calcinés et roulions à travers les ruines d’un hôtel quatre étoiles qui s’était effondré des mois plus tôt.

Non, alors que nous nous garions sur le parking de la basilique, je crois que nous pensions tous les deux à ce que pouvait être un zombie bionique. Un zombie avec des pouvoirs. Des super pouvoirs.

Ou au moins un peu plus alerte.

David arrêta le van et nous observâmes l’imposant bâtiment. D’un certain point de vue, je comprenais ce qui pouvait attirer ici ces crétins de « pèlerins » malgré le danger et la perspective d’une mort presque certaine.

Tous les autres édifices du quartier étaient rasés. Si bien qu’entouré d’un tel champ de ruine, ce bâtiment aux allures de mission à l’ancienne avait vraiment tout d’un point de ralliement. Seuls indices que quelque chose avait changé entre ses murs, des voitures calcinées occupaient le parking et des traînées sanglantes salissaient le stuc des façades de chaque côté du bâtiment, sur une hauteur de deux mètres, soit la hauteur qu’une personne peut atteindre.

Bien sûr, ce qu’il y avait à l’intérieur était une tout autre histoire.

— Je déteste cet endroit, murmurai-je avant que nous descendions du van et nous nous dirigions à l’arrière pour faire le plein d’armes.

Nous nous étions équipés légèrement pour entrer dans la planque de Jimmy. Mais là, chacun de nous prit plusieurs armes et emporta beaucoup de munitions en rab, plus un gros sac en toile pour les têtes de zombies. Nous nous étions aventurés dans le quartier plusieurs fois déjà, et nous savions à quoi nous attendre.

— Faut dire que tu as toujours été plus ou moins agnostique ! dit Dave tandis que nous traversions le parking poussiéreux.

Les portes principales de la basilique étaient faites dans le même stuc que les façades, afin de s’y fondre presque parfaitement. Les empreintes de mains sanglantes qui maculaient les murs recouvraient également la porte, surtout autour de la poignée. Je plissai le nez avec dégoût et rentrai ma main dans ma manche pour pousser la porte sans la toucher.

— Toujours aussi délicate après tous ces mois, murmura David.

— Je n’aime pas les trucs poisseux.

Je le fusillai du regard alors qu’il osait rire de ma souffrance, mais je me reconcentrai vite sur les affaires en cours.

Les portes ouvraient sur un petit vestibule. La lumière extérieure l’envahit brièvement avant que ces mêmes portes claquent derrière nous. Grâce à cette clarté, j’avais pu voir le tableau destiné aux annonces liées à la vie de la paroisse, mais qui était désormais recouvert de plusieurs couches de prières manuscrites et d’appels à l’aide désespérés, ou d’avis de recherche d’êtres chers.

Il ne restait qu’un espace libre : là où le tronc de l’église s’était dressé. La moitié des affichettes réclamant des fonds aux visiteurs comme aux paroissiens pourrissait un peu plus loin contre le mur. Le tronc avait été arraché peu après le début de l’épidémie, quand on croyait encore que l’argent avait de la valeur.

Une époque révolue. Désormais, on utilisait les billets de 100 dollars pour allumer les feux.

Une fois que nos yeux se furent accoutumés à l’obscurité, nous avançâmes dans la nef de l’église avec une extrême prudence, tant nous nous sentions exposés dans ce vaste espace.

Les bancs qui, naguère, étaient si soigneusement alignés dans le fond pour les mariages et les sermons, étaient retournés, brisés et même, pour certains, brûlés. Une haute coupole nous dominait et les vitraux qui la recouvraient projetaient des éclaboussures colorées sur le marbre du sol.

Le rouge dominait : rouge des vitraux, rouge du tapis déchiré qui ne s’étirait plus dans l’alignement de l’allée centrale… rouge du sang répandu.

J’avais appris à détester cette couleur au cours des quelques mois passés. Dommage pour moi : elle m’allait à merveille !

— Y a quelqu’un ? lança Dave.

Il attendit un moment de voir ce que son appel nous ramenait. Souvent, n’importe quel bruit intense attirait des zombies en quête d’une occasion de se nourrir. Voilà pourquoi il valait mieux éviter d’utiliser des armes à feu dans des endroits confinés, ou de crier trop fort pendant un combat : c’était comme souffler dans un appeau à zombies.

Ce jour-là, pourtant, seul le silence répondit à l’appel de Dave.

— Et aucun pèlerin dans les parages, on dirait bien. Peut-être que ces imbéciles ont fini par admettre que cet endroit n’était pas une oasis, dis-je doucement. Ils ont cessé de se comporter comme des appâts à zombies.

— Ça m’étonnerait, dit Dave en soupirant. Certaines personnes n’arrêtent jamais de se comporter comme des appâts. C’est même grâce à ça que nous avons un boulot !

J’allais le gratifier d’une réponse spirituelle quand un fracas retentit dans la nef. Nous avons brandi nos armes plus haut en scrutant le demi-jour. Quelqu’un avait fini par avoir assez de jugeote pour construire une espèce de bunker sur l’estrade qui soutenait l’autel. Le bruit venait de là.

— Zombies bioniques, nous voilà ! murmurai-je.

Quand tout ça a commencé, j’étais quelqu’un de normal. Oui, bon, de presque normal. Les premiers zombies que j’avais tués me faisaient pisser de trouille. Je rêvais d’eux. Mon sommeil était hanté de cauchemars où j’étais poursuivie et rattrapée, vaincue, mordue et transformée comme tant de gens que je connaissais et aimais l’avaient été. Et quand j’étais éveillée, je croyais en voir dans le moindre recoin. Au cours du premier mois, au moins, je n’avais pas arrêté de sursauter.

Mais avec le temps, ma peur avait fait place à la colère, et mes cartons étaient devenus de plus en plus faciles et sanglants. Puis la colère était devenue une simple et pure satisfaction professionnelle. Ce que je veux dire, c’est que quand je regardais une tête de zombie fichée sur un pieu, je pensais : « C’est moi qui l’ai fait, dis donc ! Picasso aurait été content. Surtout de la manière dont j’ai réarrangé cet œil. »

Bref, j’étais une tueuse de zombies compétente qui tirait une certaine fierté de son boulot, mais le frisson des premiers instants n’était plus.

Sauf ce jour-là. En songeant à une nouvelle sorte de zombies encore plus effrayants qui attendaient que je les tue, mon rythme cardiaque s’accélérait et ma batte tremblait légèrement dans mes mains.

Si Dave remarqua mon changement d’attitude, il n’en dit rien. Alors que nous arrivions devant l’autel, il désigna la gauche puis la droite de son menton, m’indiquant que nous devrions passer chacun d’un côté et nous rejoindre derrière pour vérifier ce qui avait fait du bruit. Je choisis de prendre par la droite et nous atteignîmes les flancs du bunker en même temps. Je regardai par-dessus le mur bas et retins un soupir.

Dans le bunker se trouvait un zombie qui mâchait gaillardement, penché sur le cadavre d’une femme. La victime faisait peine à voir, dans sa robe sale et déchirée. La seule jolie chose la concernant était la croix incrustée de diamants qui pendait à son cou brisé. Certainement un pèlerin, venu ici comme tant d’autres pour trouver Dieu. Et voilà ce qu’elle avait trouvé.

Ses yeux, pour l’instant, étaient vitreux. Mais cela changerait bientôt, pensai-je, tandis que le zombie mangeait la chair encore fraîche et suçait le sang coulant de la blessure qui déchirait la poitrine du cadavre.

Celui qui l’avait tuée portait les lambeaux d’un uniforme de police, que complétait une rutilante matraque noire encore accrochée à une ceinture tombant pourtant en morceaux. J’observai cette matraque avec intérêt, car elle nous rendrait bien des services, maintenant que son propriétaire n’en avait plus besoin.

Dave prit les devants. Il bondit dans le bunker comme un chat et, d’un coup de machette, fit sauter la tête du zombie au moment où celui-ci se redressait et où ses yeux rouges reconnaissaient une nouvelle proie. D’un deuxième coup, Dave décapita la victime du mort-vivant.

— Celui-là n’avait rien de bionique, dit-il en attrapant la tête du zombie et en la soulevant par des cheveux emmêlés et naguère blonds.

Les tissus morts du scalp s’étirèrent et se déchirèrent tandis que Dave levait le crâne dans la lumière pour qu’on puisse mieux l’étudier.

— Juste un stupide zombie des plus ordinaires.

— Alors dans ce cas, dis-je, ramasse sa stupide matraque des plus ordinaires.

Mais avant que je puisse ajouter quelque chose, trois zombies apparurent par la porte qui menait à l’arrière de l’église, derrière Dave.

— Oh ! Et je précise : il y a plusieurs zombies stupides et des plus ordinaires ! dis-je en me hâtant de contourner le bunker pour faire face à l’ennemi.

Vous connaissez ce mouvement que l’actrice principale fait chaque fois dans les films de kung-fu ou d’horreur ? Le genre de films où la fille est en cuir des pieds à la tête, avec une coupe mortelle. Elle s’accroupit sur un genou et tend l’autre jambe vers l’extérieur pour hacher menu ses adversaires, le tout ayant l’air vachement faisable, vous voyez ?

Eh bien, toutes les Carrie-Anne Moss et autres héroïnes nous ont menti ! Ça ne marche pas. D’abord, le cuir, c’est chaud, ça pue comme c’est pas permis et ça gêne aux entournures. Oh ! Et le frottement a vite fait de vous mettre le cul à vif.

Ensuite, se positionner plus bas que sa proie est la dernière chose à faire, sans parler de compromettre son équilibre. C’est le meilleur moyen de se retrouver sur les fesses, écrasée sous un zombie enragé.

Comment je sais tout ça ? Parce que j’ai essayé deux ou trois trucs depuis le début de l’épidémie, OK ? Autant que mes erreurs profitent à quelqu’un.

Quoi qu’il en soit, plutôt que de suivre une chorégraphie de cinéma, je poussai un cri et sautai de l’autel en fracassant ma batte sur la tête du premier zombie. Le crâne en putréfaction céda avec un bruit spongieux et son propriétaire s’affaissa à mes pieds.

Je libérai mon arme d’un coup sec et me tournai vers un autre zombie qui titubait vers moi. Des vêtements sacerdotaux sanglants et déchirés pendaient à ses bras et un rosaire en bois se balançait à son cou comme s’il battait la mesure d’un sermon passionné. Je me campai sur mes deux jambes et levai ma batte au-dessus d’une épaule.

— Sarah s’avance sur la base, Sarah frappe et…

Je balançai un grand coup et atteignis le zombie à la tempe. Celui-ci poussa un vague grognement de douleur en chancelant en arrière, heurta un mur (où il laissa une trace poisseuse) et s’effondra, inerte et silencieux.

— Home run ! m’exclamai-je en levant les bras en signe de victoire et me tournant pour voir David achever le dernier attaquant d’un coup de machette. La foule est en délire !

— La balle était en faute, objecta-t-il en prenant la tête du zombie qu’il venait de décapiter, avant de l’envoyer rejoindre les autres dans le sac.

Vous vous demandez probablement pourquoi nous prenions les têtes. Parce que depuis un mois, Jimmy Sans-Orteils et d’autres clients de notre entreprise d’extermination tenaient mordicus à vérifier le nombre de nos cartons. D’où l’idée de ramener les têtes afin d’être payés selon nos mérites. Je n’avais pas assez de cran pour les couper et les récolter, si bien que cette tâche incombait à mon mari.

Je fis la grimace quand David se dirigea vers les deux que j’avais tués. Je me détournai pour éviter de le voir jouer de la machette et grommelai :

— Faute, mon cul !

Il haussa un sourcil à mon intention, puis referma le sac et le jeta par-dessus son épaule tel un Père Noël particulièrement craignos. Croyez-moi, vous n’avez vraiment pas envie de voir débarquer ce type chez vous pour le réveillon !

— Tu tiens vraiment à discuter une décision de l’arbitre ? dit-il en riant. C’est comme ça qu’on se fait exclure du terrain. Et maintenant, si on finissait de nettoyer ce bâtiment ?

Haussant les épaules, je croisai les bras en faisant une moue assez puérile, je dois l’admettre.

— À quoi bon ? Il n’y a pas de zombies bioniques.

— Parce que tu croyais vraiment en trouver ? demanda Dave en me regardant du coin de l’œil.

Je haussai encore les épaules.

— Je sais pas trop. Jimmy avait l’air d’avoir vraiment peur, après ce qu’il a vu ou croit avoir vu ici. Et pourtant on peut dire beaucoup de choses de ce type, mais la sincérité n’est pas ce qui le caractérise le plus. C’est sans doute pour ça que je l’ai écouté.

— Il reconnaît lui-même qu’il était soûl… ou qu’il planait, dit Dave avant de s’aventurer plus loin dans l’église. D’ailleurs, je compte bien lui demander de nous payer ce qu’il nous doit avec ce qu’il avait fumé ce jour-là. On dirait que c’est de la bonne !

Nous n’avons pas dit grand-chose durant les vingt minutes que nous avons consacrées ensuite à inspecter l’immense bâtisse. Sans rien trouver. Une fois de retour à notre van, je secouai la tête tout en rangeant notre matériel.

— L’église n’a jamais été aussi déserte, dis-je d’un air rêveur en levant les yeux vers l’édifice qui se dressait, immaculé, au milieu des ruines d’un paysage désolé.

Dave acquiesça.

— Ouais. Normalement, on tombe sur un ou deux pillards et un pèlerin à moitié mort à chaque expédition.

— Ça fout un peu les jetons, non ? murmurai-je.

Il me donna une légère tape sur l’épaule et nous achevâmes de charger notre véhicule.

— Tu sais, peut-être que tu as raison. Peut-être que les pèlerins ont fini par comprendre que l’endroit n’était pas sûr. S’ils ont arrêté de venir, les zombies ont bien été obligés de trouver un autre restaurant.

Je ne quittai pas le bâtiment des yeux, même quand je grimpai dans le van pour retourner à la planque de Jimmy.

— Peut-être. Enfin, espérons. Mais quelque chose ne tourne pas rond.

Déjà assis, Dave se tourna vers moi.

— Allez, Sarah, tu ne vas quand même pas te laisser impressionner par Jimmy et ses histoires de fantômes… euh… de zombies, pas vrai ?

Je haussai les épaules.

— Et pourquoi est-ce qu’il n’y aurait pas différentes sortes de zombies ? Si ça se trouve, certains sont vraiment plus balèzes.

— Pourquoi ? Parce que les zombies ont été créés par des gens et qu’il y a longtemps que ces gens ne sont plus là. Ces… ces créatures ne sont rien d’autre que des coquilles vides qui… ne meurent plus comme elles sont censées mourir. Elles n’évoluent pas plus qu’elles ne pensent ou ressentent des émotions. Elles ne font que se nourrir. Et tu le sais très bien. (Il tourna la clé de contact et fit rugir le moteur.) Ou tu devrais, après tout ce temps.

Je fronçai les sourcils et regardai à travers le pare-brise sans répondre. D’une certaine manière, je savais que Dave avait raison. Que je me laissais impressionner par les délires d’un ivrogne trop imaginatif.

Mais je ne pouvais pas m’empêcher de me demander, tandis que nous nous éloignions de l’église et traversions la voie de l’ancien tram, si les histoires de zombies bioniques de Jimmy n’avaient pas un fond de vérité.

Et ce qui nous attendait, le cas échéant.

Faites semblant jusqu’au moment où vous y arriverez. Ensuite, faites-le.

Nous sommes restés dans le laboratoire pendant plus d’une semaine. Assez longtemps pour enterrer Barnes (ne serait-ce que pour le bien du Kid) et pour s’assurer que les effets du remède qui avait sauvé Dave étaient permanents.

Mais après le déjeuner du septième jour, le Kid nous fit prendre l’ascenseur et nous sortîmes tous les trois sous un soleil brûlant et éblouissant. Robbie, alors, nous étonna en nous désignant le SUV qui nous avait ramenés ici quelques jours plus tôt.

— Prenez-le, dit-il. Vous l’avez mérité.

Je me retournai vers le Kid avec un hoquet de surprise.

— « Prenez-le » ? Qu’est-ce que tu veux dire ?

Il haussa les épaules.

— Vous ne pouvez pas rester ici pour toujours.

Dave acquiesça, sa main bandée collée contre sa poitrine. Sa blessure était longue à guérir, mais elle...