Ce livre est dédié à mon agent, Michelle Kass

Pas de mièvreries, OK ?

Je ne parlerai pas de (tout) ce que tu as fait pour moi,

ni de l’influence (énorme) que tu as eue sur ma vie ;

je ne parlerai pas non plus des conseils,

ni des encouragements que tu m’as dispensés

depuis que nous nous sommes rencontrés.

Je n’évoquerai pas davantage nos conversations

sur les tracteurs ou les iPod pendant les dîners,

ni la quantité de mots yiddish que tu m’as appris

et que j’ai oubliés aussitôt.

Bizarrement,

il ne me reste plus grand-chose à dire.

Désolé.

RÉSUMÉ DES AVENTURES PRÉCÉDENTES

Stephanie Edgley, douze ans, hérite d’une vaste propriété à la mort de son oncle. Un curieux individu, emmitouflé dans un long manteau, le visage dissimulé par une écharpe, des lunettes noires et un chapeau, fait irruption chez le notaire lors de la lecture du testament. Son nom est Skully Fourbery, détective privé de son état, cynique comme il se doit.

C’est aussi le squelette vivant d’un magicien mort quatre cents ans plus tôt !

Il apprend à Stephanie que son oncle a été assassiné et qu’elle pourrait bien être la prochaine sur la liste…

Une nouvelle vie commence pour la jeune fille, qui décide d’assister Skully dans son enquête. Elle découvre un monde parallèle, dangereux, peuplé de magie et de personnages aux pouvoirs étonnants…

I. La scène du crime

Le mort se trouvait dans le salon, à plat ventre sur le sol, près de la table basse. Il s’appelait Cameron Light, mais ça, c’était quand son cœur battait encore et qu’il avait de l’air dans les poumons. Son sang avait séché sur le tapis en formant une large tache autour du corps. Il avait reçu un coup de poignard, un seul, dans le bas du dos. Il était habillé, n’avait rien dans les mains et aucun désordre ne régnait dans la pièce.

Valkyrie parcourut le salon comme on le lui avait appris ; elle scrutait le sol et toutes les surfaces, en évitant de regarder le cadavre. Elle n’éprouvait pas le besoin de s’y attarder plus que nécessaire. Ses yeux presque noirs glissèrent vers la fenêtre. De l’autre côté de la rue, le square était désert et les balançoires grinçaient dans le vent glacial du petit matin.

Des bruits de pas la firent se retourner ; elle vit Skully Fourbery sortir de sa poche de veste un sachet de poudre. Il portait un costume à fines rayures que parvenait à remplir son corps de squelette et son chapeau masquait ses orbites vides. Il enfonça un doigt ganté dans le sachet et remua la poudre, en brisant les grumeaux.

– Des idées ? demanda-t-il.

– Il a été attaqué par surprise, répondit Valkyrie. L’absence de blessures défensives indique qu’il n’a pas eu le temps de lutter. Comme les autres.

– Le meurtrier était donc totalement silencieux…

– Ou ses victimes lui faisaient confiance.

Il y avait quelque chose d’étrange dans ce salon, quelque chose qui ne collait pas. La jeune fille regarda autour d’elle.

– Vous êtes sûr qu’il vivait ici ? demanda-t-elle. Il n’y a aucun livre de magie, aucun talisman, aucune amulette sur les murs, rien.

Skully haussa les épaules.

– Certains mages aiment vivre des deux côtés de la barrière. La communauté de la magie est un univers secret, mais il existe des exceptions, ceux qui travaillent et évoluent dans le « monde des mortels », comme on dit. M. Light ici présent avait visiblement quelques amis qui ignoraient qu’il était sorcier.

Sur une étagère étaient posées des photos encadrées, de Cameron Light avec d’autres personnes. Des amis. Des êtres chers. D’après ces clichés, il semblait avoir mené une vie agréable, riche en amitié. Mais maintenant, c’était fini, évidemment. Il n’y avait plus de Cameron Light, juste une enveloppe vide sur le tapis.

Les scènes de crime, se dit Valkyrie, étaient des endroits déprimants.

Elle observa Skully qui répandait de la poudre en l’air qu’on appelait de la Poudre Arc-en-ciel car la moindre trace de magie encore présente dans les environs modifiait sa couleur. Cette fois, cependant, la poudre retomba lentement sur le sol sans subir de transformation.

– Pas une trace, commenta le Détective Squelette.

Malgré le canapé qui lui cachait la vue du corps, Valkyrie apercevait encore un pied. Cameron Light portait des chaussures noires et des chaussettes grises distendues. Il avait une cheville très blanche. La jeune fille se déplaça sur le côté pour ne plus voir le pied.

Un homme chauve aux épaules larges et aux yeux d’un bleu saisissant les rejoignit dans la pièce.

– L’inspecteur Crux est dans les parages, murmura Mr. Bliss. Si jamais on vous aperçoit sur une scène de crime…

Il n’acheva pas sa phrase. C’était inutile.

– On s’en va, dit Skully.

Il enfila son manteau et enroula son écharpe autour de la partie inférieure de son visage.

– Au fait, ajouta-t-il, merci de nous avoir mis sur le coup.

– L’inspecteur Crux n’est pas fait pour mener une enquête de cette nature, dit Bliss. C’est pourquoi le Sanctuaire a besoin que Miss Caïne et vous repreniez du service.

Un soupçon d’amusement perça dans la voix de Skully :

– Je pense que Thurid Guild ne serait pas de cet avis.

– Quoi qu’il en soit, j’ai demandé au Grand Mage de vous retrouver cet après-midi et il m’a promis de le faire.

Valkyrie haussa un sourcil, mais ne dit rien. Bliss était un des hommes les plus puissants au monde, mais un des plus effrayants aussi. Il continuait à lui flanquer la frousse.

– Guild a promis de venir nous parler ? s’étonna Skully. Ça ne lui ressemble pas de changer d’avis.

– La situation est désespérée.

Skully hocha simplement la tête et Valkyrie le suivit au-dehors. Malgré la grisaille, le squelette chaussa une paire de lunettes noires afin de dissimuler ses orbites vides aux éventuels passants. Mais, apparemment, le temps incitait les gens à rester chez eux.

– Quatre victimes, dit-il. Des Téléporteurs. Pourquoi ?

Valkyrie boutonna sa veste, non sans mal. Ses vêtements noirs lui avaient sauvé la vie de si nombreuses fois qu’elle n’osait même plus les compter. Hélas, désormais, chacun de ses mouvements lui rappelait qu’elle avait grandi depuis que Hideous Quatépingles les avait confectionnés à son intention, et qu’elle n’avait plus douze ans. Elle avait été obligée de jeter ses bottes trop petites et d’en acheter une paire normale dans une boutique quelconque. Il fallait absolument que Hideous, transformé en statue, redevienne un homme pour lui faire une nouvelle tenue. Valkyrie se reprocha son égoïsme avant d’en revenir à l’affaire qui les occupait.

– Peut-être que Cameron Light, comme les autres Téléporteurs, a fait quelque chose au meurtrier, ou à la meurtrière, et c’est sa façon de se venger.

– Voilà la théorie no 1. Autre chose ?

– Peut-être que les victimes possédaient quelque chose qui intéressait le meurtrier ?

– Quel genre ?

– Je ne sais pas. Un truc de Téléporteur.

– Pourquoi les tuer, dans ce cas ?

– C’est peut-être un de ces machins dont il faut tuer le propriétaire pour s’en servir, style Sceptre des Anciens.

– Voilà notre théorie no 2.

– Ou bien, le meurtrier cherchait une chose que possédait l’un d’eux, et il a dû éliminer tous les Téléporteurs l’un après l’autre jusqu’à ce qu’il trouve le bon.

– C’est une possibilité. Théorie no 2 variante B.

– Je suis contente de voir que vous n’essayez pas de compliquer les choses inutilement, marmonna Valkyrie.

Une camionnette noire s’arrêta à leur hauteur. Le conducteur en descendit, scruta la rue pour vérifier que personne ne regardait et fit coulisser la portière latérale. Deux Fendoirs apparurent et se mirent au garde-à-vous sans un mot, tout en gris, le visage dissimulé par la visière de leur casque. Chacun tenait une grande faux. Enfin, le dernier passager de la camionnette fit son apparition et vint se placer entre les deux Fendoirs. Vêtu d’un pantalon de toile et d’un blazer assorti, le front large et une barbichette pointue qui tentait de masquer son absence de menton, Remus Crux observa Skully et Valkyrie d’un air méprisant.

– Oh, c’est vous, dit-il.

Il avait une drôle de voix, comme un chat trop gâté qui réclame son dîner.

D’un mouvement de tête, Skully montra les deux Fendoirs qui le flanquaient.

– Je vois que vous vous déplacez incognito aujourd’hui.

Crux parut se crisper.

– Je suis l’inspecteur principal du Sanctuaire, monsieur Fourbery. J’ai des ennemis et, par conséquent, j’ai besoin de gardes du corps.

– Sont-ils obligés de se poster au beau milieu de la rue ? demanda Valkyrie. Leur présence est un peu ostentatoire.

Crux ricana.

– Voilà un bien grand mot pour une fille de treize ans.

Valkyrie résista à l’envie de le frapper.

– C’est un mot très courant, vous savez. Et j’ai quatorze ans. Par ailleurs, votre barbe est ridicule.

– Ah, n’est-ce pas formidable, cette entente qui règne entre nous ? s’exclama gaiement Skully.

Crux foudroya Valkyrie du regard avant de se retourner vers le squelette.

– Qu’est-ce que vous fabriquez ici ?

– On passait dans le coin et on a entendu dire qu’un nouveau meurtre avait été commis. Alors, on a eu envie de jeter un petit coup d’œil. Nous venons juste d’arriver. Serait-il possible…?

– Désolé, monsieur Fourbery, dit Crux d’un ton sec. Du fait de la nature internationale de ces crimes et de l’attention qu’ils provoquent, le Grand Mage compte sur moi pour faire preuve du plus grand professionnalisme et il m’a donné des ordres stricts vous concernant, vous et Miss Caïne. Il ne veut pas que vous fourriez votre nez dans les affaires du Sanctuaire !

– Cette affaire ne le concerne pas, fit remarquer la jeune fille. Il s’agit d’un meurtre, rien de plus. Cameron Light ne travaillait même pas pour le Sanctuaire.

– Le Sanctuaire mène une enquête officielle, c’est donc une affaire qui le concerne officiellement.

Skully demanda alors, d’un ton amical :

– Comment se déroule l’enquête ? Vous devez subir une forte pression pour obtenir des résultats, hein ?

– Nous contrôlons la situation.

– Oh, je n’en doute pas. Je suis sûr que la communauté internationale vous offre son aide et met en commun tous ses moyens car, après tout, il ne s’agit pas d’un problème qui se limite à l’Irlande. Néanmoins, si vous avez besoin d’une aide discrète, nous serons ravis de…

Crux l’interrompit :

– Vous avez peut-être pour habitude de violer les règles, mais pas moi. Vous ne détenez plus aucun pouvoir ici. Vous y avez renoncé le jour où vous avez accusé le Grand Mage de trahison, vous vous souvenez ?

– Vaguement…

– Vous voulez un conseil, monsieur Fourbery ?

– Pas particulièrement.

– Trouvez-vous un joli trou dans la terre, n’importe où, et couchez-vous au fond. Votre carrière de détective est terminée. Vous n’existez plus.

Sur ce, affichant un rictus qu’il imaginait sans doute triomphant, il entra dans le bâtiment, accompagné des deux Fendoirs.

– Je n’aime pas ce type, décréta Valkyrie.

II. Un tueur en liberté

La Bentley s’arrêta derrière le musée de Cire fermé et Valkyrie suivit Skully à l‘intérieur. Une épaisse couche de poussière s’était accumulée sur les quelques statues restantes, figées dans l’obscurité.

Valkyrie patienta pendant que le Détective Squelette cherchait sur le mur le boîtier qui commandait l’ouverture de la porte dérobée.

La jeune fille regardait d’un œil distrait la représentation en cire de Phil Lynott, le leader du groupe de rock Thin Lizzy. Avec sa guitare dans les mains, il était assez ressemblant. Le père de Valkyrie avait été un grand fan de Thin Lizzy dans les années 1970, et chaque fois que le morceau Whiskey in the Jar passait à la radio, il ne pouvait s’empêcher de chanter, faux évidemment.

– Le boîtier n’est plus là, annonça Skully. Ils ont dû changer les serrures après notre départ. Je ne sais pas si je dois me sentir flatté ou insulté.

– J’ai l’impression que vous allez vous sentir flatté.

– C’est un sentiment plus grisant.

– Alors, comment on fait pour entrer ?

Quelqu’un tapota l’épaule de Valkyrie ; elle fit un bond en poussant un hurlement.

– Désolé, dit la statue de cire de Phil Lynott. Je ne voulais pas te faire peur.

Elle la regarda fixement.

– C’est moi la serrure, reprit la statue. Je commande l’ouverture de la porte. Vous avez rendez-vous ?

– On vient voir le Grand Mage, dit Skully. Je suis Skully Fourbery. Et voici mon assistante, Valkyrie Caïne.

Phil Lynott hocha sa tête en cire.

– Vous êtes attendus, mais pour franchir cette porte, vous devez être accompagnés d’un représentant officiel du Sanctuaire. J’ai prévenu l’Administratrice. Elle devrait arriver d’un instant à l’autre.

– Merci.

– De rien.

Valkyrie était fascinée.

– Vous savez chanter ? demanda-t-elle.

– J’ouvre la porte. C’est mon unique fonction.

– Oui, mais savez-vous chanter ?

La statue réfléchit.

– Je ne sais pas. Je n’ai jamais essayé.

Le mur émit un bourdonnement derrière eux et une porte coulissa. Une femme vêtue d’une jupe de couleur sombre et d’un chemisier blanc apparut, avec un sourire poli.

– Monsieur Fourbery. Miss Caïne. Soyez les bienvenus. Le Grand Mage vous attend. Veuillez me suivre, je vous prie.

La statue de Phil Lynott ne leur dit pas au revoir quand l’Administratrice les entraîna dans un escalier en spirale éclairé par des torches fixées au mur. Arrivés au pied des marches, ils pénétrèrent dans le hall. C’était bizarre de se retrouver dans un endroit autrefois si familier, qui paraissait maintenant si étranger. La partie irrationnelle du cerveau de Valkyrie était convaincue que les Fendoirs postés là les foudroyaient du regard à travers leurs visières, même si elle savait qu’ils étaient bien trop disciplinés et professionnels pour afficher un comportement aussi mesquin.

Le Sanctuaire, elle l’avait compris récemment, avait la forme d’un imposant triangle renversé, qui s’étendait sous Dublin. Le hall représentait le milieu de la base de ce triangle, avec de longs couloirs qui partaient de chaque côté et un couloir central rectiligne. Les couloirs latéraux tournaient à quarante-cinq degrés et finissaient par rejoindre le couloir central à la pointe du triangle. Ils étaient traversés par des passages plus étroits, selon un schéma apparemment aléatoire.

Les pièces situées le long des couloirs principaux servaient surtout à la gestion quotidienne des affaires du Sanctuaire et du Conseil des Aînés. Mais au fond de certains passages annexes se trouvaient des pièces autrement plus intéressantes : les Geôles, les simples cellules, le Dépôt, l’Arsenal et des dizaines d’autres que Valkyrie n’avait jamais vues.

L’Administratrice bavardait avec Skully. C’était une charmante dame, appelée en remplacement de son prédécesseur qui avait trouvé la mort lors du raid de Scelerian Serpine sur le Sanctuaire, deux ans plus tôt. Valkyrie chassa de son esprit les souvenirs de ce carnage. Elle l’avait déjà vécu une fois, en direct, elle ne voyait aucune raison de recommencer.

L’Administratrice les fit entrer dans une grande pièce vide.

– Le Grand Mage arrive tout de suite.

– Merci, dit Skully poliment et la femme s’en alla.

– Vous croyez qu’on va attendre longtemps ? demanda Valkyrie à voix basse.

– La dernière fois que nous sommes venus dans ce lieu, nous avons accusé le Grand Mage d’être un traître. Alors, oui, je pense que nous allons attendre longtemps.

Presque deux heures plus tard, les portes se rouvrirent et un homme aux cheveux gris entra d’un pas décidé, le visage creusé par les rides, sévère, le regard froid. Il s’arrêta net en découvrant Valkyrie assise par terre.

– On se lève quand j’entre dans une pièce, dit-il sans parvenir à masquer un ton hargneux.

Valkyrie avait commencé à se lever avant même qu’il ait parlé mais, une fois debout, elle ne dit rien. Cette rencontre était trop importante pour qu’on risque de la compromettre à cause d’une bêtise.

– Merci d’avoir accepté de nous recevoir, dit Skully. Nous savons que vous êtes très occupé.

– Si cela ne tenait qu’à moi, je ne perdrais pas une seule seconde de mon temps avec vous, rétorqua Guild. Mais Mr. Bliss continue à se porter garant de vous. C’est par respect envers mon camarade Ancien que je vous accueille ici.

– Sur cette note positive…

– Épargnez-moi vos plaisanteries, monsieur Fourbery, le coupa Guild. Dites ce que vous avez à dire en laissant de côté vos remarques sarcastiques.

Le squelette pencha la tête sur le côté.

– Soit. Il y a six mois de cela, alors que vous vous apprêtiez à faire tomber le Baron Vengeous, vous nous avez flanqués à la porte suite à un différend. Plus tard, ce même jour, nous avons vaincu à la fois Vengeous et la Grotesquerie. Nous avons écarté la menace qu’ils représentaient. Malgré cela, notre rôle dans cette affaire a été occulté.

– Vous voulez une récompense ? Je dois avouer que je serais déçu, si je n’avais déjà une piètre opinion de vous. Je ne pensais pas qu’un individu dans votre genre s’intéressait à l’argent. À moins que vous espériez une médaille ?

– Je n’attends aucune récompense.

– Alors, de quoi s’agit-il ?

– Quatre Téléporteurs ont été assassinés au cours de ce dernier mois et vous ne savez toujours pas qui est responsable. En revanche, vous savez que nous devrions nous occuper de cette affaire.

– Je ne peux pas évoquer une enquête en cours avec des civils. Je vous assure que l’inspecteur Crux a la situation bien en main.

– Remus Crux est un inspecteur de seconde zone.

– Au contraire, je suis convaincu que Crux est l’homme le plus qualifié pour cette tâche. Je le connais et je lui fais confiance.

– Combien faudra-t-il de victimes avant que vous preniez conscience de votre erreur ?

Guild plissa les yeux.

– C’est plus fort que vous, n’est-ce pas ? Vous venez ici pour supplier que l’on vous reprenne, et malgré cela, vous ne pouvez pas vous empêcher d’être insolent. Apparemment, la seule chose que vous ayez apprise depuis votre dernière visite ici, c’est à faire taire cette fille.

– Allez au diable ! lança Valkyrie.

– Même là, vous avez échoué, soupira le Grand Mage.

Valkyrie sentit son visage s’enflammer ; la colère bouillonnait en elle. En voyant ses joues empourprées, Guild esquissa un sourire satisfait.

– On perd notre temps, dit Skully. Jamais vous n’envisagerez de nous réintégrer, n’est-ce pas ?

– Bien sûr que non. Vous prétendez avoir été renvoyé à cause d’un différend. Dit comme ça, c’est si simple. Si innocent. Si anodin. Quelle façon polie de dire que vous m’avez accusé d’être un traître.

– Vengeous avait un espion au sein du Sanctuaire, Thurid, et nous savons que c’était vous.

– C’est ainsi que vous occupez votre retraite ? À inventer des histoires rocambolesques pour combler le vide de ce que vous nommez votre vie ? Dites-moi, Skully, puisque nous nous appelons par nos prénoms, avez-vous découvert votre véritable but dans l’existence ? Vous avez tué l’homme qui a assassiné votre famille, ce n’est donc pas la vengeance. C’est déjà fait. Alors, quel est ce but, à votre avis ? La rédemption, pour toutes les choses horribles que vous avez faites ? Peut-être êtes-vous ici pour panser ces blessures que vous avez infligées, ou pour ressusciter les personnes que vous avez tuées. Que cherchez-vous, Skully ?

Avant que celui-ci puisse répondre, Guild pointa le doigt sur Valkyrie.

– Vous voulez former cette fille ? Vous voulez lui apprendre à devenir comme vous ? C’est ça qui vous incite à vous lever le matin ? Mais peut-être avez-vous oublié de vous poser une question : voulez-vous vraiment qu’elle vous ressemble ? Voulez-vous qu’elle vive comme vous, privée de chaleur, de compagnie et d’amour ? Si vous me soupçonnez d’être ce traître dont vous parlez, vous devez me considérer comme un monstre, n’est-ce pas ? Un monstre au cœur de pierre. Pourtant, j’ai une femme que j’adore, des enfants pour lesquels je m’inquiète et un sens des responsabilités qui pèse sur mes épaules à chaque instant. Alors, si un monstre au cœur de pierre tel que moi peut avoir tout cela, et que vous n’avez rien, quel genre de monstre êtes-vous ?

Ils quittèrent le Sanctuaire, passèrent devant la statue de cire de Phil Lynott en silence et regagnèrent leur voiture. Valkyrie n’aimait pas que Skully reste muet. C’était mauvais signe, généralement.

Un homme se tenait près de la Bentley. Il avait des cheveux châtains crépus et une barbe de plusieurs jours. Valkyrie fronça les sourcils ; elle essayait de se souvenir s’il était déjà là une seconde plus tôt.

– Skully, dit l’homme. Je pensais bien vous trouver ici.

Le squelette le salua d’un hochement de tête.

– Emmett Peregrine, ça fait un bail. Permettez-moi de vous présenter Valkyrie Caïne. Valkyrie, Peregrine est un Téléporteur.

Apparemment, c’était aussi un homme qui n’aimait pas parler pour ne rien dire.

– Qui se cache derrière tout ça ? demanda-t-il. Qui tue les Téléporteurs ?

– On l’ignore.

– Comment ça, vous l’ignorez ? N’êtes-vous pas le plus grand des détectives ? N’est-ce pas ce qu’on raconte ?

– Je ne travaille pas pour le Sanctuaire. Je n’ai pas reçu ordre d’enquêter.

– Qui s’en charge, alors ? Je vous le dis tout net : pas question d’aller trouver cet imbécile de Crux. Je refuse de confier ma vie à un tel individu. Écoutez, Skully, on ne s’apprécie pas beaucoup vous et moi, je le sais, mais j’ai besoin de votre aide. Je suis le prochain sur la liste.

Skully désigna le mur et tous trois se dirigèrent dans cette direction pour parler à l’abri des regards.

– Avez-vous une idée de l’identité de la personne responsable de ces meurtres ? interrogea le détective.

Peregrine fit un effort manifeste pour se calmer.

– Aucune. J’ai beau me demander qui pourrait avoir intérêt à nous liquider l’un après l’autre, je ne vois pas. Je n’ai même pas une vague histoire de complot à me mettre sous la dent.

– Avez-vous vu si quelqu’un vous observait et vous suivait dernièrement ?

– Non. Pourtant, j’ai bien regardé. Je suis épuisé. Toutes les heures ou presque, je me téléporte ailleurs. Je n’ai pas dormi depuis des jours !

– Nous pouvons vous protéger.

Peregrine ricana.

– Sans vouloir vous vexer, c’est impossible. Si vous pouvez me protéger, ça veut dire que le meurtrier peut m’atteindre. Il vaut mieux que je me débrouille seul, mais je ne peux pas fuir indéfiniment.

Il sembla hésiter, puis ajouta :

– Je suis au courant pour Cameron.

– Ah.

– C’était un homme bien. Le meilleur d’entre nous.

– Il existe un moyen d’amener le meurtrier à se montrer.

– Laissez-moi deviner : vous voulez que je serve d’appât ? Vous voulez que je le laisse venir jusqu’à moi, et ensuite vous lui sautez dessus et le tour est joué ? Désolé, je n’ai pas pour habitude d’attendre qu’on me tue.

– C’est notre seule chance.

– Hors de question.

– Dans ce cas, aidez-nous. Tout en sachant que leur vie était menacée, Cameron Light et les autres ne se sont pas méfiés. Ils connaissaient le meurtrier, Emmett, et je parie que vous aussi.

– Que voulez-vous dire ? Que je ne peux pas faire confiance à mes amis ?

– Je veux vous dire que vous ne pouvez faire confiance à personne, sauf à Valkyrie et à moi.

– Et pourquoi devrais-je vous faire confiance ?

Skully soupira.

– Parce que vous n’avez pas d’autre choix.

Valkyrie intervint :

– Y a-t-il une personne que tous les Téléporteurs connaissent ? Une personne avec laquelle vous vous sentiriez forcément en sécurité ?

Peregrine prit le temps de réfléchir avant de répondre.

– Des représentants officiels du Sanctuaire. Une poignée de sorciers sans doute, mais personne en particulier. Comme vous le savez peut-être, les Téléporteurs ne sont pas très aimés, généralement, les cercles de nos relations ne sont pas très étendus.

– Vous êtes-vous fait de nouveaux amis ? demanda Skully. De nouvelles connaissances ?

– Non, aucune. Enfin, à part le gamin.

Le squelette pencha la tête sur le côté.

– Le gamin ?

– L’autre Téléporteur.

– Je croyais que vous étiez le dernier.

– Non, il reste également un gamin de dix-sept ans ; il est apparu il y a quelque temps. Il s’appelle Renn. Fletcher Renn. Aucune formation, aucune discipline, il agit sans réfléchir. Bref, une véritable plaie… Hé, attendez un peu ! Vous pensez que c’est lui le meurtrier ?

– Je ne sais pas, murmura Skully. Soit c’est le meurtrier, soit c’est sa prochaine victime. Où se trouve-t-il ?

– Il peut être n’importe où. Cameron et moi-même, nous sommes allés lui parler il y a quelques mois de cela, pour proposer de le former. Ce sale petit insolent nous a ri au nez ! Il fait partie de ces rares sorciers dotés d’un pouvoir inné, il a la magie au bout des doigts mais, comme je le disais, il n’a reçu aucune formation. Je doute qu’il puisse se téléporter sur plusieurs kilomètres en une seule fois.

– Tel que vous le décrivez, il n’a rien d’un meurtrier. Mais ça veut dire aussi qu’il est seul, quelque part dans la nature, sans savoir ce qui se passe.

– Je pense qu’il se trouve toujours en Irlande, dit Peregrine. Lors de notre visite, il a marmonné qu’il avait l’intention de rester ici un certain temps, et qu’on devait lui foutre la paix. Apparemment, il n’a besoin de personne. Typique des adolescents. (Il se tourna vers Valkyrie.) Sans vouloir vous vexer.

– Valkyrie n’est typique de rien du tout, dit Skully avant que la jeune fille puisse rétorquer. Nous allons essayer de retrouver sa trace, mais si vous le voyez le premier, envoyez-le-nous.

– Ça m’étonnerait qu’il m’écoute, mais soit.

– Comment peut-on vous contacter en cas de besoin ?

– Impossible. Mais je reviendrai tous les deux ou trois jours pour voir où vous en êtes. Cette affaire aurait été réglée beaucoup plus rapidement si vous aviez mené l’enquête. Je me méfie de Crux et je me méfie de Thurid Guild. Vous êtes proche de Bliss, n’est-ce pas ? Peut-être pourriez-vous lui transmettre un message ? Dites-lui que beaucoup d’entre nous sont prêts à soutenir sa candidature au poste de Grand Mage, si ça l’intéresse. Il n’a qu’un mot à dire.

– Vous n’envisagez tout de même pas un coup d’État ?

– S’il faut une révolution pour remettre le Sanctuaire sur la bonne voie, eh bien, nous la ferons.

– C’est un peu radical, je trouve. Mais je transmettrai le message.

– Merci.

– Autre chose ? Vous ne voyez rien qui pourrait nous aider ? Même un détail qui peut paraître insignifiant.

– Non, Skully, rien. J’ignore pourquoi on a tué les autres Téléporteurs, et j’ignore comment. Il est extrêmement difficile de nous tuer. Dès qu’on flaire quelque chose de louche, on disparaît. Avant le mois dernier, la seule fois où un Téléporteur a été assassiné, à ma connaissance, c’était il y a cinquante ans.

– Oh ? fit Skully, intrigué. Et de qui s’agissait-il ?

– Trope Kessel. Je le connaissais à peine.

– Qui l’a assassiné ? demanda Valkyrie.

– Nul ne le sait. Il a dit à un collègue qu’il se rendait à Glendalough et on ne l’a plus revu. Ils ont découvert des traces de son sang sur les rives du lac Supérieur, mais son corps n’a jamais été retrouvé.

– Le meurtre de Kessel pourrait-il être lié à ce qui se passe maintenant ?

Peregrine fronça les sourcils.

– Je ne vois pas pourquoi. Si quelqu’un souhaite la disparition de tous les Téléporteurs, pourquoi attendre cinquante ans entre les premiers meurtres et les autres ?

– N’empêche, dit Skully, ça pourrait être un point de départ.

– C’est vous les détectives, dit Peregrine avec un haussement d’épaules, pas moi.

– Vous connaissez Tanith Low, n’est-ce pas ?

– Tanith Low ? Oui. Pourquoi ?

– Si vous êtes à Londres et si vous avez besoin de quelqu’un pour couvrir vos arrières, vous pouvez compter sur elle. C’est peut-être votre seule chance de dormir un peu.

– Je vais y réfléchir. Un autre conseil ?

– Restez en vie, dit Skully et Peregrine disparut.

III. Le premier baiser

Le temps qu’ils arrivent à Haggard, il était presque vingt-deux heures. Les lampadaires baignaient les rues de la petite ville d’une brume orangée. Comme personne ne marchait sous la pluie, Valkyrie ne fut pas obligée de se recroqueviller au fond de son siège. C’était ça le problème avec la Bentley, elle ne passait pas inaperçue.

Au moins, elle n’était pas jaune.

Ils approchèrent de la jetée. Six mois plus tôt, Valkyrie avait sauté de cet endroit, pourchassée par une horde d’Infectés : des humains sur le point de se transformer en vampires. Elle les avait conduits à leur perte car l’eau salée, s’ils l’ingéraient, était fatale à leur espèce. Les hurlements de douleur et d’angoisse, teintés de fureur, qui s’échappaient de leurs gorges en décomposition résonnaient encore dans sa mémoire, comme si cela s’était passé la veille.

La Bentley s’arrêta et Valkyrie en descendit. Il faisait froid, alors elle ne s’attarda pas et se précipita vers le côté de sa maison, laissant ses mains dériver dans le vide. Elle trouva sans peine les lignes de faille entre les espaces et exerça une forte poussée. L’air qui l’enveloppait s’accéléra et elle s’éleva. Il existait une meilleure façon de procéder, en se faisant porter par l’air et non pas propulser, mais elle n’en était pas encore là de ses leçons avec Skully.

Elle agrippa le bord de la fenêtre et se hissa à la force du poignet, puis elle ouvrit la fenêtre et retomba dans sa chambre.

Son reflet, assis à son bureau pour faire les devoirs de Valkyrie, leva la tête.

– Salut ! lança-t-il.

– Quoi de neuf ? demanda-t-elle en ôtant son manteau puis ses vêtements noirs pour revêtir sa tenue de tous les jours.

– On a dîné tard, raconta le reflet. À l’école, le contrôle de français a été repoussé car la moitié des élèves de la classe s’étaient cachés dans les vestiaires. On a eu les résultats du devoir de maths, tu as eu un B. Alan et Cathy ont rompu.

– Tragique.

Des bruits de pas approchèrent de la porte. Le reflet se jeta à terre et rampa sous le lit.

– Steph ? appela sa mère en frappant à la porte et en entrant dans le même mouvement, avec un panier de linge sous le bras. C’est curieux, j’aurais juré avoir entendu des voix.

– Je parlais toute seule, répondit Valkyrie avec un petit sourire qui, espérait-elle, trahissait une légère gêne.

Sa mère déposa une pile de vêtements propres sur le lit.

– C’est le début de la folie, tu sais.

– Papa parle tout seul en permanence.

– Parce que personne ne veut l’écouter.

Aussitôt sa mère repartie, Valkyrie enfila une paire de vieilles baskets et, laissant son reflet sous le lit pour l’instant, elle descendit à la cuisine d’un pas lourd. Elle versa des corn-flakes dans un bol et ouvrit le réfrigérateur. Elle poussa un soupir en constatant que la brique de lait était vide ; son estomac gargouilla alors qu’elle la jetait dans la poubelle de déchets recyclés.

– Maman ! On n’a plus de lait !

– Quelles paresseuses, ces vaches, répondit sa mère en entrant dans la cuisine. Tu as fini tes devoirs ?

Valkyrie repensa aux livres de classe ouverts sur son bureau et soupira.

– Non, grogna-t-elle. Mais j’ai trop faim pour faire des maths. Il n’y a pas un truc à grignoter ?

Sa mère la regarda en fronçant les sourcils.

– Tu as mangé comme quatre au dîner.

Non, c’était son reflet qui s’était rempli la panse. Elle, la seule chose qu’elle avait mangée de toute la journée, c’étaient quelques biscuits au chocolat.

– J’ai encore faim.

– Je crois plutôt que tu essayes de retarder le moment de faire tes maths.

– Il n’y a pas de restes ?

– Ah ! Maintenant, je suis sûre que tu te moques de moi. Des restes ? Avec ton père dans la maison ? J’aimerais bien voir ça. Si tu as besoin d’aide pour faire tes devoirs, dis-le-moi.

Sa mère repartit et Valkyrie replongea dans la contemplation de son bol de céréales. Son père entra à son tour, vérifia qu’on ne pouvait pas les entendre et s’approcha à pas feutrés.

– Steph, j’ai besoin de ton aide.

– On n’a plus de lait.

– Ah, quelles paresseuses, ces vaches ! Bref, c’est notre anniversaire de mariage samedi, et je sais bien que j’aurais dû m’en occuper depuis des semaines, mais je n’ai plus que demain et vendredi pour trouver un joli et gentil cadeau pour ta mère. À ton avis, qu’est-ce que je devrais lui acheter ?

– Sincèrement ? Je crois que du lait lui ferait plaisir.

– Le laitier lui en apporte tout le temps, répondit son père d’un ton amer. Je ne peux pas rivaliser. Il conduit un camion de lait ! Alors, non, il faut que je trouve autre chose.

– Pourquoi pas… un bijou, par exemple ? Un bracelet ou un truc comme ça. Des boucles d’oreilles.

– Un collier, c’est bien. Remarque, elle a des oreilles aussi. Mais je lui ai déjà offert un bijou l’année dernière. Et l’année d’avant aussi.

– Et l’année d’avant ?

Il hésita.

– Euh… Un vêtement quelconque… J’ai oublié. De toute façon, les vêtements, c’est une mauvaise idée, vu que je me trompe toujours de taille ; ou elle se vexe ou bien elle déprime. Je pourrais lui offrir un chapeau. Elle a une tête normale, non ? Ou bien une belle écharpe. Ou des gants.

Valkyrie hocha la tête.

– Rien de tel qu’une belle paire de gants pour dire « Joyeux anniversaire ».

Son père l’observa.

– C’était une blague de grincheuse. Tu es ronchon ?

– J’ai faim.

– Tu viens de manger. Au fait, comment ça s’est passé à l’école ? Du nouveau ?

– Alan et Cathy ont rompu.

– Je devrais me sentir concerné ?

– Non, pas vraiment.

– Ah. Bien. (Il plissa les yeux.) Et toi, alors ? As-tu une amourette à me raconter ?

– Non. Aucune.

– Très bien. Parfait. Tu auras grandement le temps de t’occuper des garçons quand tu quitteras la fac pour entrer au couvent.

Elle sourit.

– Je suis heureuse de voir que tu nourris de si grandes ambitions pour moi.

– Normal, je suis la figure paternelle. Alors, ce cadeau d’anniversaire ?

– Pourquoi pas un week-end en amoureux ? Allez fêter votre anniversaire à Paris ou ailleurs. Tu peux réserver demain et vous partirez samedi.

– Ça, c’est une bonne idée. Une très bonne idée. Mais tu seras obligée d’aller chez Beryl. Ça ne te gêne pas ?

Valkyrie mentit aisément.

– Non.

Son père l’embrassa sur le front.

– Tu es la meilleure fille au monde.

– Papa ?

– Oui, ma chérie ?

– Tu sais à quel point je t’aime, hein ?

– Oui.

– Tu veux bien aller acheter du lait ?

– Non.

– Mais je t’aime !

– Moi aussi. Mais pas assez pour aller t’acheter du lait. Prends des toasts à la place.

Son père sortit de la cuisine et la jeune fille poussa un soupir d’exaspération. Elle voulut faire griller des toasts, mais il n’y en avait plus non plus, alors elle prit des petits pains de hamburger qu’elle introduisit dans le toaster. Quand ils sautèrent, elle les couvrit de haricots à la sauce tomate chauffés au micro-ondes et remonta dans sa chambre avec l’assiette. Elle referma la porte derrière elle.

– OK, dit-elle en posant l’assiette sur le bureau. Tu peux retourner dans le miroir.

Le reflet sortit de sous le lit et se leva.

– Je n’ai pas fini les devoirs, il reste quelques questions, dit-il.

– Je peux le faire. C’est difficile ? Laisse tomber, je me débrouillerai. Il ne s’est rien passé d’autre aujourd’hui ?

– Gary Price m’a embrassée.

Valkyrie ouvrit de grands yeux.

– Quoi ?

– Gary Price m’a embrassée.

– Comment ça ? Tu veux dire… genre… embrassée ?

– Oui.

La colère lui donnait envie de hurler, mais elle parvint à contrôler sa voix.

– Pourquoi il a fait ça ?

– Tu lui plais bien.

– Lui ne me plaît pas !

– Mais si.

– Tu n’aurais pas dû l’embrasser ! Tu n’as pas le droit de faire des choses pareilles ! Si tu existes, c’est uniquement pour me remplacer à l’école et à la maison quand je n’y suis pas.

– C’est ce que j’ai fait, je t’ai remplacée.

– Tu n’aurais pas dû l’embrasser !

– Pourquoi ?

– Parce que c’est à moi de le faire !

Son reflet la regarda d’un air ahuri.

– Tu es furieuse. Parce que tu n’étais pas là pour le premier baiser ?

– Pas du tout !

Le reflet soupira et Valkyrie lui jeta un regard noir.

– Ça veut dire quoi, ça ?

– Quoi donc ?

– Ce soupir. Tu n’es pas censée réagir de cette façon. Tu n’as aucun sentiment, je te le rappelle. Tu n’es pas une véritable personne.

– Je ne me souviens pas d’avoir soupiré. Si je l’ai fait, pardonne-moi.

Valkyrie ouvrit sa penderie pour montrer le miroir à son reflet.

– Je suis prête à reprendre ma vie, dit-elle.

Le reflet hocha la tête et pénétra dans le miroir. Il resta là, dans l’image de la chambre, à attendre, patiemment.

Valkyrie l’observa d’un œil mauvais, puis elle posa la main sur le miroir et les souvenirs du reflet se déversèrent dans son esprit, aux côtés des siens.

Elle était dans le hall de l’école, devant les casiers, et elle bavardait avec… Non, le reflet bavardait avec… Non, c’était elle, Valkyrie, qui bavardait avec un groupe de filles quand Gary était arrivé ; il avait dit quelque chose qui avait fait rire tout le monde et les filles s’étaient éloignées en jacassant. Valkyrie se souvenait qu’elle était restée là, seule avec Gary ; elle se souvenait de la façon dont il souriait, elle lui avait rendu son sourire, et quand il s’était penché pour l’embrasser, elle l’avait laissé faire.

Voilà tout. Elle avait le souvenir du geste, mais pas des sensations. Elle n’avait pas le ventre noué ; elle n’éprouvait ni nervosité ni joie, et elle ne se souvenait pas d’avoir apprécié cet instant car il n’était accompagné d’aucune émotion. Le reflet en était dépourvu.

Valkyrie serra les poings. Son premier baiser et elle n’était même pas là quand ça s’était passé !

L’appétit coupé, elle laissa les petits pains aux haricots à la tomate sur le bureau et passa en revue les autres souvenirs en finissant par les plus récents. Elle se vit entrer par la fenêtre, puis se cacher sous le lit, et attendre qu’on lui dise de sortir.

Elle avait appris de sa proche bouche que Gary Price l’avait embrassée ; elle se souvint de la dispute avec elle-même qui avait suivi. Et puis…

Valkyrie fronça les sourcils. Encore un trou de mémoire. Ils étaient rares, et ils ne correspondaient qu’à une ou deux secondes, mais ils existaient bel et bien.

Le phénomène avait commencé quand le reflet avait été tué à sa place, quelques mois plus tôt. Peut-être avait-il subi des dégâts qu’ils n’avaient pas prévus. Elle ne voulait pas s’en débarrasser ni le remplacer. Il remplissait son rôle à la perfection. Si le seul problème était une mémoire parfois défaillante, Valkyrie se disait que ce n’était pas très cher payé.

IV. La sorcière de mer

Les routes étroites sinuaient comme des serpents, et de chaque côté se dressaient les plus grands arbres que Valkyrie avait jamais vus. Parfois, une trouée dans la végétation leur permettait de découvrir la vallée tout en bas. Les montagnes étaient magnifiques et l’air vif. Clair.

Ils arrivèrent à Glendalough un peu avant dix heures. Ils venaient avec l’espoir d’interroger une personne qui aurait assisté au meurtre du Téléporteur… cinquante ans plus tôt. Lorsque Valkyrie s’était plainte du froid, Skully lui avait répondu qu’elle n’était pas obligée de l’accompagner, mais pour rien au monde elle n’aurait laissé passer cette occasion. Elle n’avait jamais vu une sorcière de mer.

Skully gara la Bentley et ils poursuivirent le chemin à pied. Il portait un costume bleu marine, sous son manteau ouvert, et un chapeau enfoncé sur le front. Ses lunettes noires étaient sur son nez et son écharpe enroulée autour de la partie inférieure de son visage, dissimulant ses traits de squelette aux randonneurs et aux touristes qu’ils croisaient.

Valkyrie, quant à elle, portait une fois de plus les vêtements noirs, si confortables, que lui avait confectionnés Hideous Quatépingles.

Ils atteignirent le lac Supérieur. On aurait dit que quelqu’un avait plongé la main dans la terre pour arracher une gigantesque poignée de forêt, laissant à la place un trou que la pluie avait rempli de cristal liquide. Le lac immense s’étendait jusqu’à l’horizon, où se dressaient de nouveau les montagnes.

Ils longèrent la rive près des arbres, jusqu’à ce qu’ils arrivent devant une souche recouverte de mousse. Skully s’accroupit et introduisit sa main gantée dans la cavité située à la base, pendant que Valkyrie jetait des regards autour d’elle pour s’assurer qu’on ne les observait pas. Mais il n’y avait personne dans les parages. Ils n’avaient rien à craindre.

Le Détective Squelette extirpa de sous la souche une petite clochette d’argent de la taille de son pouce, puis il se releva et l’agita.

Valkyrie haussa un sourcil, perplexe.

– Vous croyez qu’elle a entendu ?

– J’en suis sûr, répondit Skully en ôtant ses lunettes noires et son écharpe.

– Ce n’est pas très fort comme son. Moi, je l’ai à peine entendu et pourtant je suis à côté de vous. On s’attend à ce que la cloche servant à appeler une sorcière de mer produise un bourdonnement grave. Là, c’était plus un tintement.

– Ce n’était pas très impressionnant, en effet.

Valkyrie observait le lac.

– Aucun signe. Je parie qu’elle est gênée, elle a honte de la cloche. D’ailleurs, c’est quoi cette sorcière de mer qui vit dans un lac ?

– Je crois que nous allons bientôt le savoir, murmura Skully, alors que l’eau se mettait à bouillonner et qu’une vieille femme ratatinée crevait la surface. Vêtue de haillons, elle avait de longs bras maigres et des cheveux indissociables des algues qui s’y étaient entortillées. Elle avait un nez crochu, des yeux caves et, à la place des jambes, une sorte de queue de poisson qui demeurait sous la surface.

Bref, Valkyrie trouvait qu’elle ressemblait à une très vieille et très laide sirène.

– Qui vient me déranger ? demanda la sorcière de mer d’une voix qui évoquait quelqu’un qui se noie.

– Moi, dit le squelette. Je m’appelle Skully Fourbery.

– Ce n’est pas ton nom, répondit la sorcière de mer.

– C’est celui que j’ai choisi. Tout comme ma collègue, ici présente, a choisi de s’appeler Valkyrie Caïne.

La sorcière de mer secoua la tête, presque tristement.

– Vous donnez du pouvoir aux noms, dit-elle. Ils accaparent une trop grande partie de vos forces. Il y a longtemps, j’ai abandonné mon nom à l’Océan. Regardez-moi maintenant et répondez franchement : avez-vous déjà vu un tel bonheur ?

Valkyrie l’observa, couverte d’algues, la peau fripée et l’air renfrogné. Elle jugea préférable de ne pas participer à la conversation.

Quand il devint évident qu’aucun de ses deux visiteurs n’allait répondre, la sorcière de mer demanda :

– Eh bien, pourquoi m’avez-vous dérangée ?

– Nous cherchons des réponses, dit Skully.

– Tout ce que vous pouvez faire n’a aucune importance, leur dit la créature. Au bout du compte, chaque chose est emportée par les flots.

– Nous cherchons des réponses un peu plus précises. Hier, un sorcier nommé Cameron Light a été assassiné.

– Sur la terre ferme ?

– Oui.

– Ça ne m’intéresse pas.

– Nous pensons que cela pourrait être lié à un autre meurtre, commis il y a cinquante ans ici même, au bord de ce lac. Si la victime vous a fait un aveu avant de mourir, si vous savez quelque chose sur cette personne ou celle qui l’a tuée, il faut nous le dire.

– Vous voulez connaître les secrets d’une autre personne ?

– C’est indispensable.

– Cette jeune fille n’a pas dit un mot depuis que je suis apparue, dit la sorcière de mer en reportant son attention sur Valkyrie. Pourtant, avant cela, c’était un vrai moulin à paroles. Eh bien, ma petite, tu n’as plus rien à dire ?

– Salut, dit Valkyrie.

– Les mots voyagent loin sous les flots. J’ai entendu ce que tu as dit de ma cloche. Elle ne te plaît pas ?

– Euh, si. Elle est jolie. C’est une jolie cloche.

– Elle est aussi vieille que moi, et je suis bien trop vieille pour que la beauté puisse m’atteindre. Jadis, j’ai été belle. Mais ma cloche, le son qu’elle produit, n’a rien perdu de sa beauté.

– C’est vrai, elle émet un joli son, confirma Valkyrie. Même si elle est un peu petite.

La sorcière de mer se balança sur sa gigantesque queue de poisson, ou ce qui lui servait de jambes, et se pencha en avant jusqu’à ce qu’elle ne soit plus qu’à une longueur de bras de Valkyrie. Elle sentait le poisson pas frais.

– As-tu envie de te noyer ? demanda-t-elle.

– Non. Sans façon.

La créature aquatique fronça les sourcils.

– Alors, que veux-tu ?

Skully s’interposa.

– Cet homme, il y a cinquante ans ?

La sorcière de mer reprit sa position première et recommença à se balancer. À vrai dire, cette créature ressemblait plus à un serpent qu’à un poisson. Ou à un lézard plutôt.

– Vos questions ne m’intéressent pas, répondit-elle. Votre quête est vaine. Si vous voulez connaître ce que savait le mort, vous pouvez l’interroger vous-mêmes.

5, rue Gaston-Gallimard, 75328 Paris cedex 07

www.gallimard-jeunesse.fr

Titre original : Skulduggery Pleasant The Faceless Ones
Édition originale publiée par HarperCollins Children’s Books,
HarperCollins Publishers Ltd, Londres, Grande-Bretagne

Illustrations : Tom Percival

© Derek Landy, 2009, pour le texte
© Tom Percival, 2009, pour les illustrations
© Gallimard Jeunesse, 2010, pour la traduction française

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse

Si Skully Fourbery n’empêche pas les Sans-Visage, d’abominables créatures des ténèbres, de revenir sur terre, c’est la catastrophe assurée ! Pour l’humanité tout entière. Mais le plus grand danger est bien celui que court Valkyrie, sa fidèle complice…

Retrouvez Skully Fourbery, le Détective Squelette, le magicien tout feu tout flamme toujours prêt à sauver le monde !

Derek Landy a réussi l’exploit

de faire d’un squelette détective et dandy

un héros de la littérature jeunesse.

Le Figaro Magazine

Cette édition électronique du livre Skully Fourbery contre les Sans-Visage de Derek Landy a été réalisée le 18 juillet 2012 par les Éditions Gallimard Jeunesse.

Elle repose sur l'édition papier du même ouvrage (ISBN : 9782070603169 - Numéro d'édition : 238466).

Code Sodis : N38700 - ISBN : 9782075008945 - Numéro d'édition : 204395

Le format ePub a été préparé par Isako
www.isako.com
à partir de l'édition papier du même ouvrage.