V.K. Forrest

Impitoyable

Le Clan Kahill – 2

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Florence Cogne

Milady

Chapitre premier

À l’ombre de l’Acropole, sur la colline dominant la ville d’Athènes, il observait les derniers rayons de soleil s’évanouir. Alors que les ténèbres gagnaient du terrain, il sentait le mal de la nuit se répandre, à l’image de la proie qu’il guettait ce soir-là.

Tête baissée, Arlan traversa rapidement l’Agora, laissant derrière lui les touristes bruyants qui montaient dans leurs bus d’excursion.

Deux semaines auparavant, à des milliers de kilomètres de là, dans la petite ville de Clare Point, aux États-Unis, le vote avait désigné un humain dénommé Robert Romano. Douze dagues plantées dans une antique table de chêne avaient scellé le destin de cet homme. Depuis plus de dix ans, les forces de l’ordre poursuivaient ce pédophile, un monstre qui vendait clandestinement des enfants comme esclaves sexuels, sur plusieurs continents. Robert Romano, connu sous de nombreux noms d’emprunt, figurait depuis peu parmi les criminels les plus recherchés par le FBI après avoir enlevé un enfant de cinq ans dans une épicerie de la banlieue de Detroit. Les fédéraux ne savaient pas où il se trouvait actuellement. Romano était prudent, et intelligent.

Mais pas suffisamment.

Dans vingt minutes, cet homme de quarante-six ans attendrait à l’endroit convenu, à l’extrémité sud de l’Agora. Ce lieu s’animait, une fois la nuit tombée, des fantômes du passé et des esprits du présent. L’humain se trouverait là pour percevoir le paiement en liquide pour deux garçons de six et neuf ans, retenus dans un appartement situé deux rues plus loin. La livraison devait s’effectuer une fois que Romano aurait récupéré la somme en euros et en petites coupures. L’acheteur malchanceux ne recevrait pas sa marchandise, car Arlan ferait le guet. Une équipe de nettoyage se chargerait de sauver les enfants et de faire arrêter l’acheteur par la police locale. Quant à Romano, les autorités n’auraient plus à s’en préoccuper.

Il faisait presque nuit à présent, et la douceur de l’air s’était emplie des sons et des senteurs de la cité antique. Curieusement, lorsqu’Arlan avait les yeux fermés, il émanait pour lui de toutes les villes les mêmes bruits et les mêmes odeurs. Il aurait pu s’agir de n’importe quelle rue, dans n’importe quelle ville au monde où il s’était rendu au cours du dernier millénaire.

Il prit une profonde inspiration et releva le menton, les narines dilatées. Dans un des restaurants voisins, on faisait griller de la viande pour les touristes… de l’agneau. Ailleurs, l’odeur des égouts l’emportait. Arlan marchait seul dans le crépuscule, pourtant il percevait le parfum bon marché d’une femme. L’air nocturne dégageait également l’effluve aigre des corps humains. Le parfum fétide de puces se régalant sur des rongeurs.

Plus loin, au-delà des ruines, Arlan entendit des portes s’ouvrir et se refermer. Des bruits de pas légers et d’autres, lourds, résonnèrent dans le brouillard qui se formait. Au fil du temps, les toussotements des moteurs avaient remplacé le rythme des roues en bois des charrettes et des voitures à cheval, mais pour lui, d’une certaine manière, c’était la même chose.

Il s’agissait des sons et des odeurs de l’humanité. Pour le meilleur, et pour le pire. Malgré toute la laideur de ce monde, Arlan désirait ardemment en faire partie. Il enviait l’homme qui faisait griller la viande d’agneau pour les sandwichs grecs au coin de la rue, la femme qui claquait la fenêtre pour étouffer les paroles très dures lancées à son amant infidèle. Arlan ne connaîtrait jamais la vie banale d’un mortel.

Il se figea en entendant un rire strident. Malgré l’obscurité qui jouait en sa faveur, se tenir debout, en ce lieu et sous sa forme humaine, le rendait vulnérable. Il regarda intensément en direction de Plaka, à plusieurs rues de là. Quartier plus animé et plus bruyant où les touristes se pressaient pour goûter la moussaka et l’ouzo. Impatients d’acheter des babioles en souvenir de leur voyage, ils ne se doutaient absolument pas de la présence du Mal tapi dans l’ombre ou des deux enfants sans défense qui seraient bientôt sauvés.

Arlan vérifia son téléphone portable et nota l’heure. Aucun appel, et Regan, son partenaire, avait vingt minutes de retard.

Arlan grinça des dents.

Selon le plan, Regan devait jouer le « client » et rejoindre Romano à l’Aréopage. Arlan tiendrait le rôle du guetteur. Regan était censé attirer Romano dans un endroit isolé parmi les ruines, où l’exécution aurait lieu, conformément aux ordres du Haut Conseil. Arlan et Regan s’en chargeraient tous les deux, avec deux dagues. Comme l’exigeait la loi originelle du clan.

Mais Regan n’était pas là, et le temps pressait. Si Romano leur échappait, impossible de dire à quel moment les planètes et les lunes seraient de nouveau alignées. Il n’y avait aucun moyen de savoir quand l’occasion de l’attraper se représenterait, ni combien d’autres enfants perdraient leur innocence entre-temps.

Le rire vulgaire s’amplifia et se rapprocha. Arlan distingua la voix d’une seconde femme. Elles discutaient en grec. Elles étaient ivres, ou droguées, ou les deux à la fois. Il aperçut des jupes courtes et de longues jambes nues. Des prostituées. À la tombée de la nuit, quand les musées fermaient et qu’on orientait les groupes de touristes vers les rues sûres du quartier de Plaka, la pègre d’Athènes reprenait ses droits ici. Depuis la sombre colline de l’Aréopage, sous les lumières de l’Acropole, on dominait toute la ville. Dans ce lieu, on pouvait acheter de la drogue, du sexe… et même des enfants.

Arlan prit sa décision. Il n’avait pas le temps d’appeler le Conseil ni d’attendre d’autres consignes. Le clan surveillait ce salopard depuis dix-huit mois. Ses membres ne pouvaient pas se permettre de le laisser filer. Telle était la responsabilité des Kahill envers Dieu.

Arlan se transforma en un instant, passant d’un trentenaire en jean et veste de cuir noir à un canidé de quarante-cinq kilos au poil tacheté et miteux et aux yeux jaunes. Se métamorphoser physiquement était pour lui aussi facile que d’enfiler un vêtement fait sur mesure.

Dès la transformation terminée, Arlan sentit le changement s’opérer dans son esprit. Sa lucidité diminuait. Dans ce corps animal, seul comptait le moment présent. Envahi par l’odeur du danger, il devait lutter pour que son cerveau d’homme conserve la maîtrise de la bête. Et il sentait qu’il était sur le point de perdre ce combat.

Il se dirigea furtivement derrière un rocher et traversa rapidement le sentier en suivant les prostituées, sa queue effleurant une jupe. Une des deux femmes l’insulta, d’abord en grec, puis en italien, mais elles ne s’arrêtèrent pas. Les habitants ne prêtaient aucune attention aux centaines de meutes de chiens sauvages qui erraient dans les rues d’Athènes. Arlan savait qu’il pouvait passer pour l’un d’entre eux.

Conscient qu’il disposait de quelques minutes avant l’arrivée de Romano, Arlan avait le temps de reconnaître le terrain et de décider comment accomplir seul sa mission. Il se demanda s’il serait plus sûr de se montrer sous sa forme humaine ou actuelle, un prédateur quadrupède. Il remonta d’un trot léger une petite pente rocheuse, évitant la lumière argentée projetée par l’Acropole, et se fondit dans les ombres des oliviers.

Il faisait entièrement noir à présent, et Arlan se signa mentalement, même s’il n’était pas superstitieux. La nuit, dans des lieux antiques comme celui-ci, les esprits apparaissaient. Hommes ou bêtes avaient beau tenter de ne pas en tenir compte, il était impossible de nier leur présence. Les poils jaunes et drus de son épine dorsale se hérissèrent, et il sentit l’odeur d’une chose qui n’était pas vivante, mais pas complètement morte. Du coin de son œil humide, il aperçut une forme humaine brumeuse flotter juste au-dessus du sentier. Certains affirmaient que les fantômes ne possédaient pas de véritable présence et qu’ils n’étaient que des marques laissées par le passé. Arlan ne connaissait pas leur nature ; il savait seulement qu’il n’aimait pas cette sensation d’être observé. Au cours des derniers mois, il avait fait des rencontres de ce type dans plusieurs endroits : au Colisée de Rome, à Stonehenge en Angleterre, et sur le champ de bataille ensanglanté de Culloden, dans les Highlands, en Écosse.

Tête baissée et langue pendante, Arlan évita le frêle fantôme. Il balaya les alentours de ses yeux jaunes. Grâce à son long museau et à son odorat plus aiguisé, il scruta les environs comme seules les créatures de Dieu à quatre pattes en étaient capables.

Les pierres lui blessaient les coussinets tandis qu’il suivait un chemin très fréquenté de jour. L’Agora avait été la place du marché, un lieu public qui faisait partie intégrante de l’antique cité-État grecque. Elle avait non seulement servi de lieu de commerce, mais aussi de débat pour ses citoyens. Des hommes s’étaient autrefois rassemblés ici pour acheter et vendre des marchandises ainsi que pour discuter de leurs affaires, de la politique et de l’actualité. C’était là que la démocratie grecque était née, ouvrant la voie à plusieurs grandes cités du monde antique.

À l’autre bout se trouvait la colline rocheuse surplombant l’Agora, où Arlan retrouverait Romano. La zone connue sous le nom d’Aréopage avait été le lieu de rencontre sacré du premier conseil grec, qui avait géré à la fois les questions judiciaires et législatives au cours des ve et vie siècles avant Jésus Christ. On racontait que bien plus tard, l’apôtre Paul s’était tenu sur cette même colline pour prêcher aux premiers chrétiens.

Un lieu saint. Un lieu hanté.

Arlan perçut l’odeur d’un autre chien dans l’air nocturne et leva le museau. Il remua sa truffe noire. Deux chiens. Trois. Plus. Une meute.

Arlan sentit les muscles de sa croupe se raidir à leur approche. Il pouvait se transformer en n’importe laquelle des créatures de Dieu, mais certaines lui convenaient davantage, et étaient beaucoup plus faciles à maîtriser que d’autres. Malgré son expérience, il éprouvait toujours un moment de panique quand il rencontrait un animal de l’espèce qu’il avait choisie. Il courait le risque d’être identifié comme l’imposteur qu’il était et de subir une attaque. Ils ne parviendraient pas à le tuer, car pour cela il faudrait le décapiter, mais des morsures de chien pouvaient immobiliser un homme pendant des semaines.

Un gémissement puis un grondement le firent s’arrêter. Trois, quatre, cinq chiens, tous de sa taille ou plus grands, surgirent d’un bosquet d’oliviers chétifs. Le chef de cette meute, composée de trois femelles et d’un jeune mâle renfrogné, était un imposant chien gris à la fourrure de loup. Les animaux ne parlaient pas, mais communiquaient. Les membres du clan Kahill possédaient une forme de perception extrasensorielle : tous pouvaient, à divers degrés, s’entretenir entre eux sans parler. Arlan avait de surcroît le don d’entrer en contact avec les bêtes.

Les pensées du chien flottaient autour de lui, simples et primitives.

Peur. Méfiance. Faim.

Mais il y avait également une certaine curiosité, notamment de la part du jeune mâle qui se tenait en retrait pour protéger leurs arrières.

Le chien gris s’écarta de la meute, tandis que les autres restaient derrière lui, attendant ses ordres. À son signal, ils attaqueraient tous aussitôt. Arlan n’aurait pas le temps de reprendre sa forme humaine avant d’être grièvement blessé.

Le gris s’approcha.

La fourrure d’Arlan se hérissa. Il se figea, les yeux baissés. Il haletait tout en essayant d’étouffer la peur qui pointait au plus profond de ses entrailles de canidé.

Un autre chien, une femelle noire à l’oreille arrachée, gémit. Elle sembla être la première à saisir qu’il ne leur voulait aucun mal et qu’il n’avait pas l’intention de s’attribuer l’autorité du chef de meute ou de prendre ses femelles.

Le gris montra les crocs, mais resta silencieux. Il se demandait ce qu’Arlan faisait là. Il se rendait compte que cet étranger était l’un d’entre eux… sans pour autant l’être vraiment.

Arlan leur communiqua que la meute n’avait rien à craindre de lui. Qu’il ne faisait que passer. Sans savoir exactement la façon dont cela se traduisait en langage chien, il tenta d’avoir l’air décontracté.

Arrivé museau à museau avec lui, le gris le flaira. Arlan garda les yeux baissés. Regarder le chef de meute dans les yeux équivaudrait à une provocation directe.

— Je ne vous veux aucun mal, transmit-il fermement. Je désire simplement passer.

S’il devait faire comprendre qu’il n’avait pas l’intention de prendre la place du chien gris, il ne pouvait pas non plus se montrer soumis, ce qui serait un aveu de faiblesse. Car les créatures de Dieu avaient pour habitude de tuer les plus fragiles. Une forme de sélection naturelle, supposait-il.

— C’est notre territoire. Que fais-tu ici ? Que veux-tu ? Il y a à peine assez de nourriture pour nous.

— Je voyage. Pour une mission. Je ne fais que passer. Je ne prends pas ce qui ne m’appartient pas.

Arlan leva lentement les yeux sous le regard attentif du gris. Le mâle dominant remua la truffe. Il tentait encore de le jauger, mais semblait comprendre que ce dernier ne représentait pas une menace pour sa meute.

— Je désire juste passer, répéta-t-il, soulevant un peu plus la tête.

Il évitait toujours de croiser les yeux du chien, mais à présent Arlan l’examinait tout comme le gris le faisait.

Le regard du mâle alpha restait insistant, rappelant à Arlan un jeu auquel il jouait autrefois avec les autres garçons du clan pendant la messe ou un dîner en famille particulièrement ennuyeux. Un bras de fer visuel. Ils se regardaient droit dans les yeux jusqu’à ce que l’un d’entre eux rompe le charme ; le premier à détourner le regard était déclaré perdant, et subissait par la suite des railleries puériles et des bousculades, dans un esprit bon enfant.

— Passe, et poursuis ton chemin, l’avertit le gris. Si je te recroise, je t’arrache la gorge. Mes femelles mangeront tes tripes.

Aïe. Arlan ravala le grondement qui montait dans sa gorge et resta immobile jusqu’à ce que le chef de la meute s’éloigne. Les autres chiens se retournèrent et s’empressèrent de le suivre.

Arlan expira bruyamment. Son haleine chaude et fétide s’insinua dans ses narines. Son cœur martelait sa poitrine. Il attendit de voir disparaître la dernière queue dans l’oliveraie puis se remit en route dans la direction qu’il s’était fixée au départ. La langue pendante, il sonda l’air nocturne.

Faute de temps, il ne pouvait faire le tour du point de rencontre qu’une seule fois avant de se mettre en place pour guetter l’arrivée de Romano. Il regarda par-dessus un rocher en avançant prudemment, et maudit Regan en silence. Depuis un an, son partenaire n’était plus lui-même. Ce n’était pas la première fois qu’il ne se montrait pas en temps et en heure pour une des missions du clan. Arlan savait qu’il avait tenté de le couvrir plus longtemps que de raison, parce que c’était le frère de Fia.

Il sourit en pensant à elle, du moins intérieurement. Il ne croyait pas que les chiens puissent réellement sourire.

Arlan aimait Fia Kahill. Cet amour durait depuis plus de mille ans, mais il était à sens unique. C’était ce qu’elle affirmait. En ce moment, elle avait un petit ami, humain de surcroît. Elle avait expliqué à Arlan que, même s’ils étaient parfois amants, une relation suivie ne l’intéressait pas. Avec aucun homme du clan. Mais il était persuadé que peu à peu il était parvenu à créer une faille dans cette résolution de fer, depuis au moins un siècle. Fia l’aimait, mais elle ne le savait pas encore.

Et, pour la protéger… il veillait sur son petit frère. Finn, l’autre frère de Fia, ainsi que certains jeunes hommes du clan gardaient également un œil sur lui.

Arlan se demandait à présent s’il n’avait pas été négligent de ne pas signaler au Conseil les manquements de Regan, dont le comportement irresponsable avait non seulement des conséquences sur Arlan, mais aussi sur les autres. Il affectait la capacité du clan à mener ses missions à bien. Ils ne pouvaient pas se permettre que l’un d’entre eux s’écarte autant du droit chemin.

Il était peut-être temps qu’il parle au Conseil, ou du moins à Fia. Inutile de continuer à s’adresser à Regan. Ses avertissements étaient manifestement restés vains.

Arlan s’assit et examina l’endroit où Romano viendrait chercher son argent. Le lieu était idéal pour qu’un homme qui pratiquait la traite d’êtres humains effectue une transaction. L’obscurité offrait une certaine sécurité. Pas de policiers dans les parages, peu de personnes présentes, et celles qui l’étaient regarderaient dans la direction opposée si jamais elles voyaient quelque chose de suspect. Aucun bon citoyen ne flânerait au milieu des ombres de l’Aréopage, attendant d’apporter son témoignage aux autorités.

Arlan sentit l’humain avant d’entendre le bruit de ses pas. La puanteur de cet homme mauvais pénétrait l’air plus intensément encore que l’arôme puissant de la cigarette qu’il fumait.

En effet, l’endroit était parfait pour qui voulait commettre un crime, mais également dangereux pour un homme devenu la proie d’un chien.

Ou celle d’un vampire.

Chapitre 2

Debout derrière la baie vitrée, Macy contemplait l’obscurité. Le néant. Il était un peu plus de minuit. Elle devait effectuer un reportage pour le prestigieux magazine Maisons et Jardins le lendemain et aurait déjà dû dormir, mais elle ne trouvait pas le sommeil.

Pas ce soir. Pas quand elle le savait dehors, quelque part, surexcité. Agité. Elle ressentait son impatience grandissante, et savait qu’il ne tarderait pas à passer à l’acte.

Elle replia les bras sur elle-même. Dans le noir, elle distinguait à peine son reflet dans la vitre. Une douce brise humide traversait les pins et s’insinuait par les fenêtres ouvertes.

Elle vivait seule. La maison la plus proche se situait à huit cents mètres de là. La nuit, elle ne fermait ni ses fenêtres, ni sa porte à clé.

Un désir de mort ?

Macy observa le magnolia qui se dressait dans le jardin. Sa mère avait toujours aimé ces arbres.

On en avait déposé une branche en fleur sur le cercueil blanc de sa mère. Ni lys, ni gardénias, ni autres couronnes funéraires. Juste des magnolias.

Des marguerites sur celui de Mariah.

Des pivoines sur celui de la petite Minnie.

Pas de fleurs sur celui de son père. Il n’était pas du genre à les apprécier.

Macy s’éloigna de la fenêtre, dépourvue de rideaux depuis son emménagement dans ce cottage de la banlieue de Charlottesville, en Virginie, un an auparavant. Elle n’avait rien à cacher. Son âme avait été exposée à la cruauté du monde depuis bien longtemps.

Pieds nus et vêtue uniquement d’une culotte et d’un débardeur moulant, elle se déplaça dans la maison plongée dans l’obscurité. On était seulement au mois de juin, mais à cette époque de l’année il faisait chaud en Virginie.

À l’exception du bruit de ses pas, le silence régnait dans la maison. Elle n’avait pas de chien ni de chat pour lui tenir compagnie. Elle n’avait plus eu d’animal domestique depuis l’âge de quatorze ans.

Fritz avait fini à la fourrière. Personne n’avait jamais su ce qui était arrivé à Blanche-Neige, le persan de sa sœur. Macy supposait qu’il s’était perdu dans la confusion des voitures de police et des véhicules de secours.

Elle poussa un soupir, luttant contre les idées noires qui lui envahissaient l’esprit.

Elle avait beau se maudire pour cela, elle ne pouvait s’empêcher de songer à Winnie.

Elle croyait qu’il pensait à elle. C’est pour cette raison qu’elle ne parvenait pas à dormir. Il existait entre eux un lien à la fois étrange et mystérieux, qui semblait toujours avoir été présent et auquel elle ne pouvait échapper. Cette connexion était semblable à un cancer, un immense trou noir qui la dévorait de l’intérieur.

Elle passa du salon au bureau. Le jour où elle avait loué ce logement, la propriétaire avait mentionné que cette pièce agréable conviendrait parfaitement pour héberger des amis ou de la famille. Macy n’avait plus de famille, et aucun ami.

Malgré le logo en forme de pomme luisant de son ordinateur portable, il faisait aussi sombre dans cette pièce que dans les autres, et la fenêtre était tout aussi nue.

Elle entendit le ululement d’un hibou au loin.

Elle s’assit dans son fauteuil et alluma la lampe. Un cercle de lumière tamisée vint éclairer le vieux bureau en chêne qu’elle avait trouvé dans un vide-grenier. Elle l’avait laissé en l’état et s’était contentée d’ôter le tiroir du milieu pour le remplacer par un support pour clavier. Quand elle résidait là, soit pas si souvent, elle aimait utiliser un vrai clavier, et parfois même un écran supplémentaire qu’elle connectait à son portable pour mieux se rendre compte des proportions des photos qu’elle avait prises.

Elle toucha la tablette, qui coulissa vers elle. Elle appuya sur la souris située à côté du clavier sans fil et l’écran s’illumina. Un message instantané s’y trouvait.

Il l’attendait.

L’estomac de Macy se noua. Il semblait toujours savoir quand elle ne dormait pas au milieu de la nuit. Pire encore, elle devinait quand c’était lui qui était réveillé.

Winnie : T’es là ?

Le curseur clignotait.

Elle sentait qu’il attendait sa réponse.

Elle jeta un regard furtif par la fenêtre obscure. Il affirmait l’avoir à l’œil. Elle n’avait jamais su si l’expression était à prendre au pied de la lettre. Est-ce que c’était ce soir ? Allait-il la tuer cette nuit et mettre fin à cette attente atroce qui durait depuis quatorze ans ?

Elle contempla de nouveau l’écran.

Peut-être allait-elle prendre les choses en main ce soir. Peut-être allait-elle ne pas lui répondre, voire le prévenir qu’elle appellerait la police s’il la contactait encore une fois.

Bien sûr, il s’agirait d’une menace en l’air. Il serait presque impossible de le localiser grâce à son ordinateur. Son travail aussi l’amenait à voyager. Il l’avait contactée par messagerie instantanée depuis des cybercafés et des halls d’hôtels. À présent même les relais routiers proposaient un accès Internet à leurs clients. Et quand il lui envoyait des messages depuis chez lui, il disait changer régulièrement de fournisseur d’accès et passer par un proxy. En vérité, même si elle parvenait à convaincre le FBI qu’il était le taré qu’ils recherchaient, ils n’arriveraient certainement pas à remonter jusqu’à lui par le biais de ses connexions. La police ne le trouverait jamais. Il le savait, et elle aussi.

Le curseur clignota.

Winnie : Marceline ?

Il l’appelait toujours par son nom complet, comme son père dans le temps. Quand, enfant, Macy se plaignait du fardeau qu’un tel prénom représentait à ses yeux, son père lui promettait qu’un jour, elle finirait par l’accepter, de la même façon que Minnie s’habituerait à Minerve, mais cette dernière n’avait pas vécu assez longtemps pour cela.

Macy se cala contre le dossier de son siège et remonta les jambes contre sa poitrine, les bras entourant ses genoux. Elle contempla l’écran. Elle brûlait d’envie d’éteindre l’ordinateur. Si seulement elle pouvait s’éloigner… Mais elle en était incapable.

Et il le savait pertinemment.

Sans changer de position, elle tapa sur le clavier d’un doigt.

Macy : Pourquoi ne me laisses-tu pas tranquille ?

Winnie : Parce que je ne peux pas.

Macy : Dans ce cas, pourquoi ne pas me tuer ?

Winnie : Je ne veux pas te tuer, je veux t’aimer.

Elle retira sa main et observa ces derniers mots. De l’amour ? Assassiner sa famille, la traquer depuis plus de dix ans ?

Macy : Fils de pute, tapa-t-elle frénétiquement de son index, avant de reculer la main une fois de plus.

Winnie : Salope.

Elle regarda de nouveau l’écran, puis s’accorda une minute de réflexion avant de répliquer :

Macy : Qu’est-ce qui t’empêche de dormir ?

Winnie : Je l’entends.

Macy : Est-ce qu’elle parle fort ce soir ?

Winnie : Si fort que je n’entends rien d’autre.

La lèvre tremblante, Macy pensa que ce qu’il disait n’avait aucun sens. La pleine lune était passée. Il aurait dû se sentir mieux à présent.

Macy : Qu’est-ce qu’elle dit ?

Winnie : Tu sais, rien de bien nouveau. Elle m’embête. Elle me contrarie. Tu sais ce qui se produit quand elle me contrarie…

Macy : Winnie, je t’en prie, ne fais pas ça.

La gorge de Macy se serra tandis qu’elle tapait ces mots.

Winnie : Je n’ai pas le choix.

Macy laissa son regard s’attarder sur le curseur un long moment avant de puiser le courage de tendre le bras et de rabattre le capot de l’ordinateur. Elle éteignit la lampe, sortit du bureau puis retraversa le salon plongé dans le noir pour rejoindre sa chambre.

Elle s’allongea sur son lit défait. Les draps avaient gardé l’odeur de l’homme avec lequel elle avait couché la veille. Derrick.

Ou était-ce Thomas, la nuit dernière ?

Elle se demandait où il se trouvait. Ce qu’il faisait. Pas Thomas, ni Derrick. Winnie.

Est-ce qu’une famille allait mourir ce soir ? Cela semblait trop rapproché par rapport aux meurtres précédents. Sept mois à peine s’étaient écoulés. Mais cela paraissait chaque fois trop tôt, non ?

Elle se tourna sur le côté et scruta la fenêtre ouverte, en attendant des larmes qui n’arrivèrent jamais.

Comme d’habitude.

Pour une raison ou pour une autre, Arlan s’était imaginé Romano plus grand. Il ne se l’expliquait pas. Par expérience, il savait que le Mal se présentait sous les formes les plus variées et qu’il pouvait apparaître sous les traits d’une femme brillante comme sous ceux d’un homme mystérieux et renfrogné. L’éventail de possibilités était infini.

Mince et petit, Romano ne devait pas mesurer plus d’un mètre soixante-cinq. Il avait le front dégarni, et ses cheveux blonds tiraient sur le roux. Il était vêtu d’un pantalon beige, d’un polo et d’une veste de sport bleu marine dotée d’une poche sur la poitrine, de laquelle dépassait un petit mouchoir ridicule. Il n’avait pas l’air suspect, et ressemblait à monsieur tout le monde.

Mais quand Arlan leva le museau pour flairer l’air nocturne, il reconnut rapidement les différentes odeurs. Par terre, le papier d’un chewing-gum mentholé récemment déballé, puis l’agneau grillé, le parfum de la prostituée, et les chiens. Parmi tous ces effluves, il percevait la malveillance de Romano, qui ignorait que la puanteur de ses mains le trahissait. L’argent sale qui avait été échangé. Le fait d’avoir touché ce qui ne devrait jamais l’être.

Arlan sentit son estomac se contracter et la bile monter dans son gosier. La colère faisait bourdonner ses oreilles. Son instinct premier lui dictait de sortir de l’obscurité et de sauter à la gorge de Romano. Il voulait déchirer sa jugulaire et laper le sang qui en jaillirait.

Tout son corps de chien trembla d’impatience à cette perspective. Cet homme ne méritait pas de mourir si facilement. Il méritait d’être torturé avant d’être tué. Il méritait d’assister au spectacle d’un chien se nourrissant de ses entrailles.

Mais le côté humain de son esprit le rappela à l’ordre : là n’était pas le but de sa mission. Le Haut Conseil et son clan bien-aimé lui avaient confié cette exécution.

Son pouls battait dans sa gorge. Son cœur cognait dans sa tête.

Arlan ne pouvait pas laisser la bête en lui prendre le contrôle. La mise à mort devait se dérouler comme prévu, telle qu’elle avait été ordonnée. Ou plutôt, cette fois-ci, compte tenu de l’absence de son partenaire, du mieux qu’il le pouvait.

Quelque chose le démangea derrière l’oreille, et il se gratta avec la patte arrière. La métamorphose était réussie, puces comprises.

Romano sortit une cigarette roulée de sa poche et la ficha entre ses lèvres. Il tâta ses poches de pantalon, en vain.

Il avait perdu ou oublié son briquet. C’était l’occasion rêvée.

Arlan dut se concentrer pour utiliser sa voix humaine tout en restant sous sa forme canine.

— Du feu ? demanda-t-il en grec.

Romano se tourna en direction des herbes denses qui poussaient entre les ruines rocheuses de l’Aréopage. Même si les archéologues consacraient les dix prochaines années à creuser, ils ne découvriraient pas tous les trésors antiques enterrés sous les pierres, les déchets laissés par les hommes, et la sédimentation naturelle née au fil du temps et des combats.

Arlan plissa ses yeux jaunes de chien, le moindre muscle de son corps vigoureux prêt à attaquer tandis que le monstre à l’apparence ordinaire se tournait vers l’obscurité.

— Oui, accepta Romano, la cigarette collée aux lèvres, les yeux mi-clos pour distinguer l’étranger dans le noir.

Arlan jeta un coup d’œil à gauche, puis à droite, et se releva sur ses puissantes pattes arrière. Dressé ainsi, il était presque aussi grand que le criminel.

Il planta ses canines pointues comme des aiguilles dans la gorge de l’homme, et serra la mâchoire. Romano en lâcha sa cigarette et écarquilla les yeux sous l’effet du choc.

Arlan le traîna dans les fourrés pour que personne ne tombe sur eux par hasard. L’homme se débattit, appela à l’aide et se releva en chancelant.

L’espace d’une seconde, Arlan craignit d’avoir commis une erreur. Dans sa hâte de voir la tâche accomplie, avait-il compromis la mission ?

Le son d’un grondement en provenance des buissons fit sursauter Arlan, au point qu’il manqua de lâcher Romano. Une ombre bondit hors de l’obscurité. Surpris, Arlan poussa un grognement guttural.

Le chien gris percuta Romano au flanc, le renvoyant à terre. Puis le jeune mâle de la meute attaqua à son tour. La victime cria une fois, mais sa voix fut étouffée par les chiens qui grognaient et aboyaient. Les femelles se jetèrent sur le vendeur d’enfants et, pendant un instant, tous s’abandonnèrent avec frénésie à l’appel de la chair sanglante.

Arlan, les crocs toujours profondément enfoncés dans le cou de Romano, se laissa étourdir par le goût du sang humain. Pour certains, ce n’était que de la nourriture, voire quelque chose de déplaisant, mais il s’agissait pour lui d’une drogue planante. L’homme se mit à s’agiter à cause de convulsions. Avec l’aide de la meute de chiens sauvages, Romano serait démembré en quelques minutes.

Pas comme ça, dit l’humain au fond du cerveau canin d’Arlan. Il faut agir selon les règles. Il n’y a pas de place pour l’erreur. Tu ne peux pas te laisser contrôler par la rage au lieu du bon sens.

Il ne pouvait rien faire de plus pour reprendre ses esprits. Il desserra la mâchoire, ses crocs déchiquetant la chair délicate.

Selon la loi, l’exécution nécessitait deux dagues, mais il faudrait se contenter d’une seule. Arlan en répondrait plus tard devant le Haut Conseil.

Le temps d’un battement de paupières de l’homme mourant, Arlan reprit sa forme humaine.

— Allez-vous-en, ordonna-t-il aux chiens qui étaient venus à son secours.

Choqué par la transformation, le gris retomba sur le sol, les yeux révulsés.

— Allez, partez d’ici ! grogna Arlan en grec.

Le gris s’éloigna, suivi par sa meute. Des gémissements et des glapissements accompagnèrent leur retraite effrayée.

— Merci, leur communiqua Arlan par télépathie, vous avez accompli une bonne action ce soir, amis canins.

Le goût métallique du sang humain toujours présent dans la bouche, Arlan sortit la dague ancienne de sa veste en cuir et se pencha sur Romano.

— Pour les enfants innocents, dit-il doucement en gaélique.

Il plongea l’arme dans le cœur de l’homme et la lumière dans les yeux de Romano vacilla. Elle s’éteignit avant même qu’Arlan retire la lame d’acier.

Dommage qu’il n’ait pas souffert plus longtemps.

Arlan regarda fixement le corps de l’homme pendant quelques instants, puis leva les yeux. Il entendit des voix au loin. Une transaction pour de la drogue. Mais personne ne l’avait vu tuer Romano, ni ne le verrait quitter les lieux.

Il arracha le mouchoir ridicule qui dépassait de la veste ensanglantée de l’homme puis s’essuya d’abord la bouche, avant de s’en servir pour envelopper la lame. Il glissa la dague dans son blouson en cuir, enjamba le cadavre et partit dans la faible lumière que projetait l’Acropole depuis la colline derrière lui.

— Tu veux t’amuser ? lui lança une des prostituées alors qu’il se dirigeait vers l’ouest pour regagner le cœur de la ville et le restaurant où le reste de l’équipe le rejoindrait plus tard pour prendre un verre de vin.

— Non, répondit Arlan dans un grec impeccable, l’haleine chargée du sang de Romano. Je me suis déjà amusé ce soir, ma jolie.

Chapitre 3

Quand Jimmy et Sean arrivèrent au Restaurant de Dieu situé dans la rue Makrygianni, Arlan buvait son deuxième verre de vin. Les deux hommes prirent place à la table qui donnait sur la rue. Jimmy servit deux verres et remplit celui d’Arlan.

— Mission accomplie ? demanda-t-il avant de goûter le vin de la maison à la robe rouge sang.

— Mission accomplie.

Jimmy jeta un coup d’œil vers le quatrième verre resté vide, puis regarda autour de lui.

— Et Regan ?

Arlan fit tourner le vin dans son verre, observant la façon dont le liquide montait et redescendait sur les parois en tourbillonnant vers le centre.

— Il n’est pas venu.

— Ah, bon sang, jura Sean à voix basse. Tu te fous de moi ?

Sean était grand et fort, tout comme son père, le chef de police de leur ville natale, et, comme lui, il avait conservé, même après tous ces siècles, un léger accent irlandais qui ressortait avec l’émotion, chez le père comme chez le fils.

Arlan évita les regards de ses deux compagnons. Il porta le verre à ses lèvres, but une gorgée et leva les yeux vers l’Acropole éclairée qui brillait dans la nuit. Quand le vin toucha sa langue, il se rendit compte que le goût du sang de Romano était toujours présent dans sa bouche.

— Et tu es quand même allé jusqu’au bout ? C’est contraire au protocole. Tu aurais dû renoncer, dit Jimmy d’une voix tendue.

C’était l’anxieux de l’équipe. Il s’inquiétait, et Arlan se moquait, dispensant ainsi les autres de le faire.

— Vous avez récupéré les enfants ? demanda Arlan.

Depuis sa rencontre avec les chiens et Romano, son humeur était maussade. Ce soir, il avait failli perdre le contrôle et céder à l’animal en lui, ce qui le contrariait et l’effrayait. Après toutes ces années, il pensait avoir appris à se modérer. Il croyait être devenu quelqu’un de bien. De plus humain. S’était-il bercé d’illusions ? Il regarda Jimmy.

— Est-ce que nous les avons récupérés ? répéta-t-il. Les enfants ?

— Ouais, on les a retrouvés. Encore en vie tous les deux, visiblement terrorisés, mais… indemnes, répondit Jimmy d’une voix douce.

Il voulait dire qu’ils n’avaient pas été agressés sexuellement. Jimmy était sensible et émotif, depuis toujours, et l’était resté même après que le clan fut tombé en disgrâce, ce qui avait endurci bien des Kahill.

— Et j’ai eu Romano, donc tout est bien qui finit bien.

— On l’a vue, cette pièce. Shakespeare, affirma Sean en pointant son doigt sur Arlan. Vers 1740, à Londres, sur la scène du théâtre de Goodman’s Fields… ou de Drury Lane ? Tu t’en souviens ? Les vendeuses d’oranges…

Jimmy laissa brusquement retomber son verre vide sur la table.

— Sean !

— Pardon.

Sean saisit la carafe et versa le reste du vin dans son verre, puis la souleva à l’intention d’un serveur qui s’occupait d’une table de touristes.

Jimmy dévisagea Arlan.

— Tu ne comprends pas. Une fois de plus. On ne fait pas cavalier seul. Tu dois suivre le protocole. C’est ce qui te protège, déclara-t-il.

— Qu’est-ce que j’étais censé faire ? lui répondit Arlan en le foudroyant du regard. Laisser ce pervers, ce meurtrier nous filer entre les doigts ?

— Le protocole nous préserve, tous autant que nous sommes. Il ne s’agit pas que de toi. Ou même de nous, insista fermement Jimmy en désignant le groupe uni qu’ils formaient d’un mouvement circulaire avec son verre.

Arlan posa le sien et se passa la main dans les cheveux, évitant toujours de lever les yeux sur ses compagnons.

— D’accord, dit-il calmement. Tu as raison : la prochaine fois, je suivrai les règles.

— Sans aucun doute, rétorqua Sean avec un petit rire.

Les hommes se turent à l’arrivée du garçon, qui leur apporta une autre carafe de vin et débarrassa celle qu’ils...