QUE SAIS-JE ?

Les états limites

VINCENT ESTELLON

Deuxième édition mise à jour

7e mille

Bibliographie thématique

« Que sais-je ? »

Vassilis Kapsambelis, L’angoisse, n° 3763.

Jacques André, Les 100 mots de la psychanalyse, n° 3854.

Sophie de Mijolla-Mellor, La paranoïa, n° 3784.

Paul Denis, Les phobies, n° 2946.

978-2-13-061636-8

Dépôt légal – 1re édition : 2010, février

2e édition mise à jour : 2011, novembre

© Presses Universitaires de France, 2010
6, avenue Reille, 75014 Paris

Introduction

Bien adaptés socialement, professionnellement, voire familialement, ils peuvent laisser imaginer bénéficier d’un ancrage à la réalité relativement solide. Mais, très vite, ils donnent à découvrir au clinicien de grandes fragilités : une estime de soi alternant entre sentiment de toute-puissance et vide sidéral, un monde psychique attaqué par de folles angoisses existentielles, la hantise de la folie, un rapport aux autres marqué par une grande souffrance. Dans ce fonctionnement, peu capable d’attente et de patience, la fuite dans des conduites peu élaborées par la pensée est souvent privilégiée. Plus tourné vers l’agir que vers l’intériorisation, aliéné à la scène extérieure, le Moi de ces sujets est facilement exposé à des débordements émotionnels, effondrements et états de détresse.

Ce type de patients, constatent les thérapeutes, nous en recevons toujours plus.

Nous parlons d’« états limites », de « cas limites », d’organisations borderline… Ces appellations diverses, qu’elles soient utilisées en psychiatrie, dans la pratique psychologique ou psychanalytique, désignent un certain type de patients difficiles à soigner, présentant des défenses particulières ne relevant pas exclusivement de la névrose, de la psychose franche ni de la perversion.

Dans une telle configuration, les cures ou thérapies deviennent souvent complexes, éprouvantes, difficiles tant pour le patient que pour le thérapeute. André Green¹, dans un entretien avec Gregorio Kohon, donne cette image parlante : « Aujourd’hui, lorsque je considère les patients limites, je les vois moins qui se tiennent à la limite de la névrose et de la psychose (bien que ce soit en effet la situation de beaucoup d’entre eux), mais plutôt comme des gens qui vivent dans une sorte de no man’s land, tournant sans cesse autour d’un rond-point quelconque, d’où ils peuvent prendre plusieurs directions sans jamais s’engager dans aucune (dépression, perversion, troubles du caractère ou encore troubles psychosomatiques). »

Si tout être humain connaît dans son développement des périodes où il se trouve aux limites de son identité, l’état limite chronicise d’une certaine manière un style d’existence conjuguant souffrance relationnelle et identitaire, évitements et mises en danger. Sur fond d’insécurité intérieure permanente, d’une grande fragilité narcissique, ce sujet se trouve bien souvent dans une position de grande dépendance vis-à-vis des autres, tandis que cette même dépendance lui fera horreur. Luttant activement contre cette dépendance, il sera facilement hanté par des angoisses de nature contradictoires : l’angoisse d’intrusion et l’angoisse d’abandon. Habitée par de telles angoisses, la problématique du lien devient complexe et douloureuse, invivable. Dans un tel climat, mieux vaut la certitude de la rupture que les affres de son incertitude !

En dépit d’une apparence externe de normalité, l’existence interne est chaotique, conjuguant catastrophes, drames, sentiments d’impuissance et d’échec. Susceptible d’être envahi par la confusion – non qu’il ne dispose pas d’un système de bornage, mais plutôt que les lignes de partage construites par sa psyché soient poreuses et labiles – l’état limite parfois ne sait plus qui il est, qui il aime, s’il souhaite vivre ou mourir, haïr ou aimer.

Si les frontières de son identité sont poreuses, l’état limite – tel un « écorché vif » – en vient à se construire des murs défensifs. L’angoisse d’empiétement ou celle d’être deviné le conduisent souvent à élever des murs de mensonges, murs de la peur, murs d’images stéréotypées qui l’emprisonnent peu à peu dans une cellule dont il serait le seul gardien. Ainsi, prisonnier d’une existence à la recherche d’un sens, l’état limite va pouvoir mettre à l’épreuve certaines limites corporelles, affectives, sociales, légales, vitales.

Paradoxalement débordant, ne rentrant résolument pas dans les modèles qui lui sont proposés, il questionne le rapport entre norme et folie, vérité et mensonge, amour et haine, vie et mort. En frôlant fréquemment la mort – par des défis, des transgressions, des mises en danger, des conduites auto- ou hétéroagressives (automutilations, marquages du corps, ivresses aiguës, prises de drogues, tentatives de suicide, agressions) – l’état limite ne cesse de fuir la désespérance liée au manque à être et à avoir, deux dimensions distinctes qu’il tend à confondre.

Alice est une femme de 38 ans qui vient consulter suite à une rencontre amoureuse avec un homme qui remet en scène le même type d’exigences que son père lui demandait lorsqu’elle était enfant. Comme lui, il est avare de tendresse et de sollicitude. Alors qu’elle souffre de cela, elle manifeste à son égard une jalousie maladive. Son histoire est parsemée de traumatismes réels et multiples, de sorte qu’aujourd’hui, un des traits qui la caractérise est qu’elle ne peut avoir confiance en personne en dépit de sa grande dépendance relationnelle. Le père, comme son mari, est un homme très apprécié dans son travail, reconnu comme très compétent, généreux, adoré par tout le monde, mais qui, dans le cadre familial, devient mégalomane, paranoïaque, mettant une pression folle sur les résultats professionnels de sa femme et ceux scolaires des enfants. Il les veut « champions », mais ne leur donne pas les moyens de reconnaître leurs efforts. Si l’exigence est toujours au premier plan, les moyens (affectifs) ne sont pas accordés. Enfant, elle se sentait « de trop ». L’éducation qu’elle avait reçue était de l’ordre du dressage. Des miettes sous la table pouvaient justifier des punitions excessives. Le père, très intrusif, ne permettait pas le développement d’une intimité. Tout était contrôlé. Aucun ami n’était accepté à la maison. En dehors des murs de la maison, il n’y avait rien. Aujourd’hui, elle occupe un poste à responsabilité, fait peur à ses collègues et se trouve dans une exigence de performance sans égal qui la fait passer à leurs yeux pour un robot prédateur. Elle ne comprend pas ce qui fonde l’amitié. Lorsqu’elle se force à s’intéresser aux autres, elle se trompe de prénom ou d’histoire dévoilant par là son désarrimage à l’autre. Quelle solitude ! Elle n’est ni avec elle-même ni avec personne. Dans l’espace de la maison, chacun est seul. Il n’y a qu’avec les enfants de son mari que, de temps à autre, elle s’éprouve vivre, retrouvant des émotions de son enfance oubliée. La maison est comme un hôtel, un endroit impersonnel, sans chaleur, sans touche personnelle. Personne ne visite cette maison, car ce qu’il faut cacher, ce n’est pas le style (la maison est grande, meublée, etc.) mais le vide. Au fil de la psychothérapie, même si elle garde une position de maîtrise, elle s’approprie l’espace et le rythme de la cure. On peut voir émerger des réactions plus spontanées, de l’humour, et même des réactions d’affection et d’attachement.

I. – Qu’est-ce qu’un état ?

Les définitions du terme « état » sont innombrables. Du latin status, stare (qui donnera stature, statue, station debout), ce terme indique une manière d’être, une position, une station. Malgré l’étymologie qui évoque l’idée d’arrêt, de trait ou d’immobilité, cette manière d’être peut être passagère, plus ou moins durable, soumise à des changements. Le physicien, en s’intéressant aux trois états de la matière (solide, liquide, gazeux), connaît également l’état critique d’un corps lorsque ce dernier, à un certain degré de pression et de température, se trouve entre l’état solide et l’état gazeux ; il serait réducteur de penser l’état comme quelque chose de figé : on parlera d’état transitoire, d’état passager… Une personne en bonne santé, c’est une personne qui peut connaître l’état de maladie, mais qui guérira facilement. Se trouver « dans un état », c’est « aller bien » ou « aller mal ». La question ordinaire « Comment ça va ? » appelle souvent celui qui y répond à donner des informations sur son état actuel. Synonyme d’un contexte, d’une condition, l’état, tout en connaissant une permanence, est soumis à des variations, à des transformations.

II. – Qu’est-ce qu’une limite ?

À cette question, viennent à l’esprit des réponses d’ordre topologique : un bord, un contour, une surface, une frontière, un passage, une enceinte, une extrémité… L’origine étymologique du verbe « limiter » (limitare, -iter) désigne un sentier (limes, -itis) séparant deux étendues. Fin d’un territoire, début d’un autre, la limite permet la définition d’un écart, d’un intervalle, rendant possible l’organisation des éléments pour sortir du confus. Sur un sentier de traverse, l’homme peut se mettre en mouvement et rencontrer d’autres êtres. En distinguant et donnant des contours, les limites séparent et contiennent, servent à organiser le monde, à le préserver du Chaos originel. S’il est aisé en temps de paix de désigner les limites d’un État ou d’une nation, les temps de guerre ou d’après-guerre redéfinissent les contours des territoires : c’est souvent celui qui a la plus grande force ou la plus grande ruse qui gagne en territoire.

Au plan géopolitique, on peut penser aux territoires occupés comme un état limite aux frontières variables, écartelé entre différentes forces, soumis à des agressions permanentes, ne permettant pas aux sujets qui y vivent de se sentir – de façon durable – en sécurité. L’histoire montre aussi que lorsque les frontières deviennent poreuses (de par leur étendue, ou de par l’acharnement des peuples à les franchir), les hommes construisent des murs. Mais pour l’être humain ? Où sont les limites ?

III. – Qu’est-ce qu’une limite pour l’être humain ?

– La peau ? Le corps ? La douleur ? La mort ? [viennent à l’esprit différentes manifestations symptomatiques courantes chez les sujets limites : automutilations, scarifications, transformations corporelles, somatisations, conduites à risque, tentatives de suicide] ;

– le « non ! » ? Les interdits ? La loi ? [délinquance, violences, prises toxiques, transgressions, passages à l’acte, troubles de l’ordre public] ;

– les autres ? La séparation ? Les liens ? L’amour ? [angoisse de séparation ou d’intrusion, difficultés à établir des liens affectifs stables et durables, sexualités limites] ;

– le sens ? La cohérence d’un parcours ? La mémoire de ses actes et de son identité ? [confusions, inconséquence, incohérence, amnésie, toxicomanies, l’agir compulsif vient remplacer l’acte élaboré par la pensée].

L’humain, en se développant, va s’organiser et se construire grâce à des opérations de délimitation. Le petit d’homme apprend progressivement à distinguer ce qui lui appartient de ce qui lui est étranger, ce qu’il désire de ce qu’il peut obtenir. Tandis que certaines limites seront imposées par l’extérieur, d’autres le seront depuis l’intérieur de la psyché ou bien par les limites du corps. Un certain nombre d’interdits peuvent être respectés, redoutés, mais pas forcément bien intériorisés. L’état limite attendra souvent que la limite soit posée par un agent de l’extérieur ou par ses limites corporelles. Il est radicalement différent de ne pas voler dans un magasin par peur du gendarme ou bien parce que sa conscience le lui interdit. Certains interdits fondamentaux comme ceux prohibant l’inceste et le meurtre doivent être intériorisés pour que perdure la civilisation. La condition humaine introduit l’homme dans la loi du « ne pas tout être, ne pas tout avoir ». L’excitation pulsionnelle, qu’il s’agisse d’attraction ou d’hostilité, doit rencontrer des butées.

IV. – Les limites, d’un point de vue psychopathologique : une lutte contre la confusion

On ne saurait s’intéresser à la question des limites sans recourir à l’étude de la notion de « confusion ». Selon Le Littré, ce substantif féminin désigne ce qui est pêle-mêle, indistinct, confondu. Terme de jurisprudence, utilisé en droit pour qualifier des qualités qui s’entredétruisent (par exemple créancier et débiteur), il signifie un mode d’extinction des obligations et implique qu’il n’y a pas d’« entente ». Le terme « confusion » renvoie à plusieurs registres :

– une promiscuité ;

– les troubles publics, l’ébranlement de l’ordre établi ;

– le manquement à reconnaître les distinctions, les différences, les nuances ;

– un défaut de l’ordre, de la clarté ;

– la profusion (sens vieilli), due à une grande multitude, une abondance de choses ;

– l’embarras, la gêne, que cause la honte de quelque faute, méprise, maladresse.

L’étymologie latine, enfin (confusio), rappelle l’action de mêler, de fondre, de mélanger. Confusor, c’est aussi celui qui bouleverse, avec l’idée de brouillage, à l’opposé de la clarté ou de la netteté. Dans les différentes pistes ouvertes par cette définition, il est remarquable de noter que l’on retrouve étrangement certaines caractéristiques de l’« état limite » :

– la promiscuité : on notera la difficulté de ces sujets à garder la réserve d’une intimité, ou même d’une intériorité, comme si la distance sociale ou la pudeur n’existaient pas ;

– les troubles publics : l’état limite est bien connu dans les familles psychopathologiques pour son impulsivité, sa tendance au scandale, au passage à l’acte violent (auto- ou hétéroagressif), ses comportements compulsifs et/ou addictifs, ainsi que son potentiel à défier les lois ;

– le manquement à reconnaître les distinctions, les nuances : en organisant les éléments selon la règle bon/mauvais – bon lorsque l’objet cède immédiatement au désir et mauvais lorsque l’objet frustrant se dérobe à la satisfaction immédiate – l’état limite se lance immanquablement dans une fuite en avant où chaque objet frustrant est effacé, « gommé », ou remplacé par un nouvel investissement, « zappé », selon l’expression d’un patient ;

– la profusion : l’activité de distinction n’est pas aisée dans la profusion. Une limite (au plan temporel et spatial) appelle le manque, l’écart, l’attente, l’absence ;

– l’embarras, la gêne causée par quelque maladresse : viennent à l’esprit les « scènes infantiles », caprices, et les rages par lesquelles le sujet peut mettre dans l’embarras son entourage le plus proche ;

– confusor, ce qui bouleverse : l’état limite, comme souvent l’hystérique, se met en scène dans une dramaturgie où il se présente comme une victime. L’idée de brouillage s’impose chez les sujets qui côtoient de trop près l’état limite. Que veut-il au fond ? Quelle est sa politique de vie lorsque le moindre événement est vite vécu comme une catastrophe ?

V. – Comment se construisent les limites pour l’humain ? Ce que nous enseignent les mythes théogoniques des origines

Comment sortir de la confusion pour fabriquer des limites qui tiennent ? À cette question, les mythes théogoniques d’Hésiode nous aident à concevoir comment les formes vivantes pour survivre et se reproduire ont dû construire des limites pour sortir du chaos originel. Les mythes qui rendent compte de l’origine de l’univers évoquent tout d’abord Chaos – nom de genre neutre – béance, abîme, gouffre où rien ne tient, rien n’a de forme, où tout est englouti dans l’obscurité sans fond. Lorsque naît Gaïa – nom de genre féminin – la Terre, un contour ferme est posé sur ce gouffre aspirant : un sol sur lequel les hommes comme les bêtes peuvent marcher. Ce plancher présente des reliefs : montagnes qui s’élèvent vers le ciel ou souterrains qui s’enfoncent vers le bas pour retrouver l’abîme. Ainsi va la terre ! Engendrée par l’abîme, elle donne une assise tout en s’appuyant sur la béance, se rattachant par le bas aux obscures profondeurs. Apparaît Éros, l’amour, force vive, pulsion érotique (impliquant la bisexualité et la dynamique du mouvement) qui permettra à Gaïa d’engendrer deux êtres, deux fils qui se complètent : Ouranos, le grand ciel nocturne, sombre, étoilé – nom de genre masculin – et Pontos, le flot marin – nom de genre masculin. Tandis que l’élément fluide va s’écouler dans les profondeurs, tel un immense brouillard obscur Ouranos va recouvrir sa mère entièrement. Vautré sur elle, il la couvre en permanence. Entre les deux, il n’y a pas d’espace, Gaïa n’a pas d’autres horizons qu’Ouranos qui lui fait subir une activité sexuelle ininterrompue. Les progénitures que Gaïa porte en elle ne peuvent d’ailleurs pas sortir, car Ouranos bouche tout passage. C’est la nuit sombre qui recouvre Gaïa de plus en plus encombrée d’enfants qu’elle ne peut mettre au monde. Parmi ses enfants, de plus en plus nombreux et étouffant de ne pas pouvoir sortir de son giron, son dernier fils, Cronos, complice de sa mère, décide à l’aide d’une serpe fabriquée par Gaïa de castrer Ouranos ; ce qui aura pour effet de séparer le ciel de la terre. Ouranos, hurlant de douleur, s’en va vers les hauteurs du monde. Des gouttes de sang qui sont tombées de son sexe naissent, avec le temps, les Erinyes, êtres, déesses infernales qui ont pour fonction de faire payer aux enfants ou aux parents les fautes commises contre le père ou aux consanguins ; elles sont la mémoire des fautes, elles ne pardonnent pas, et feront payer ceux qui ont porté atteinte à l’intégrité de la génération antérieure. Du sexe...