Peter F. Hamilton

Vide qui songe

La trilogie du Vide – tome 1

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Nenad Savic

Bragelonne SF

Prologue

Le vaisseau spatial CNE Caragana apparut dans le ciel nocturne. Sa coque grise et rouge brillait dans la lumière pâle et iridescente de l’énorme orage ionique qui secouait l’espace sur des années-lumière dans toutes les directions. Sous l’appareil, la station Centurion dessinait un croissant scintillant sur la surface de roche et de poussière d’une planète jamais baptisée. L’équipage et les passagers avisèrent l’enclave habitée avec un sentiment de soulagement partagé. En dépit d’un hyperréacteur capable de les propulser à la vitesse de quinze années-lumière par heure, le voyage depuis le Grand Commonwealth avait duré quatre-vingt-trois jours. En ce milieu du xxxive siècle, c’était le voyage le plus long que l’on pouvait entreprendre.

Depuis sa couchette installée dans le salon principal, Inigo étudiait ce paysage étrange avec une curiosité détachée. Ce qu’il voyait ressemblait en tout point aux images projetées des mois plus tôt lors de la réunion d’avant-départ – des plaines de lave anciennes et monotones striées de canaux peu profonds qui ne menaient nulle part. La fine atmosphère d’argon provoquait de brèves rafales qui soulevaient des tourbillons de sable et transportaient les grains d’une dune à l’autre. La station, en revanche, était beaucoup plus intéressante.

Ils n’étaient plus qu’à vingt kilomètres du sol, et les lumières commençaient à dessiner les contours d’une forme distincte. Dans le segment le plus septentrional du croissant, Inigo reconnut le grand dôme-jardin, véritable cœur de la section humaine, cercle émeraude chatoyant d’où partait une dizaine de tubes de transport noirs reliés à autant de vastes blocs habités. On trouvait les mêmes constructions dans tous les environnements exotiques du Commonwealth. D’autres tubes s’étiraient sur la lave et unissaient ces blocs aux laboratoires d’observation et aux locaux de maintenance.

Les territoires constellés de cratères de la partie sud abritaient les habitats extraterrestres, des structures de formes diverses, dont la plupart étaient illuminées. Tout près des humains se trouvaient les bulles argentées des Golants humanoïdes. Venaient ensuite les pâturages qui accueillaient les Ticoths et les troupeaux qui leur servaient de garde-manger. Puis il y avait les cuves géantes et interconnectées des Sulines, une espèce aquatique. La tour vierge des Ethox se dressait dix kilomètres plus loin ; bien qu’extrêmement sombre dans le spectre visible, sa surface atteignait 180°C. Les Ethox faisaient partie des espèces qui ne fréquentaient les autres observateurs que pour échanger les données recueillies par les sondes qui orbitaient autour du Vide. Les Forleenes, tout aussi taciturnes, occupaient cinq dômes de cristal opaques, qui émettaient une douce lumière gentiane. Cependant, ils étaient plutôt sociables comparés aux Kandras, qui vivaient dans un simple cube en métal de trente mètres de côté. Aucun navire kandra ne s’était posé ici depuis que les hommes étaient arrivés, deux cent quatre-vingts ans plus tôt. Même les Jadradeshs, à la longévité exceptionnelle, n’en avaient jamais vu. Pourtant, ces habitants des marais semblables à des rochers s’étaient joints au projet des Raiels sept millénaires avant les humains.

Tandis qu’il repérait les différentes zones, un sourire en coin éclaira le visage d’Inigo. Voir tant d’espèces réunies en un même endroit était impressionnant et soulignait l’importance de leur mission. Comme son regard se perdait dans les ombres projetées par la station, force lui fut d’admettre que les vivants étaient complètement éclipsés par les trépassés. La croissance et l’âge de la station Centurion pouvaient être mesurés comme ceux d’un vénérable arbre terrien. Elle s’était développée en anneaux à mesure que, les siècles passant, de nouvelles espèces étaient venues se joindre aux autres. Le vaste cercle qui jouxtait le côté concave du croissant était parsemé de ruines, de squelettes croulants d’habitats abandonnés des millénaires plus tôt, lorsque les civilisations qui les finançaient s’étaient effondrées, étaient parties ailleurs ou avaient cessé de s’intéresser à l’astrophysique. Au centre de ce paysage désolé, les structures anciennes n’étaient plus que des monticules de flocons de métal et de cristal qu’aucun archéologue n’aurait pu faire parler. Des missions archéologiques avaient estimé l’âge de ces vestiges à plus de quatre cent mille ans. Pour les Raiels, cependant, c’était une période très courte.

Un anneau de lumières vertes brillait sur la section de lave qui servait d’astroport à la base humaine, invitant le CNE Caragana à se poser. Plusieurs vaisseaux trônaient sur les rochers mornes à côté de la zone d’atterrissage – deux engins massifs appartenant à la même classe que le Caragana et quelques navires plus petits utilisés pour mettre en place et entretenir les sondes qui surveillaient constamment le Vide.

Il y eut une faible secousse lorsque le navire toucha le sol, puis le champ gravitationnel interne fut désactivé. Inigo pesa soudain moins lourd sur les coussins de sa couchette, tandis que la gravité de la planète – trente pour cent plus faible que celle de la Terre – prenait le relais. Le silence attentif des passagers céda alors la place à un murmure de conversations joyeuses qui enfla rapidement. Le chef de cabine demanda à tout le monde de se diriger vers le sas principal, où il leur faudrait enfiler une combinaison pour rallier la station à pied. Inigo laissa passer ses collègues plus pressés que lui avant de se lever avec précaution et de traverser le salon. À vrai dire, il n’avait pas besoin de combinaison ; étant issu de la branche Haute, il disposait de systèmes biononiques largement capables de protéger son corps de l’atmosphère raréfiée, nocive, et des radiations cosmiques qui émanaient des énormes étoiles du Mur situé à cinq cents années-lumière de là. Toutefois… Il était venu jusqu’ici en partie pour échapper à cet héritage, aussi le moment était-il mal choisi pour en faire l’étalage. Il entreprit donc de s’équiper comme les autres.

Le passage de relais était une ancienne tradition de la station. Chaque fois qu’un navire de la Marine arrivait avec de nouveaux observateurs, ceux-ci se mêlaient pendant quelque temps à l’ancienne équipe. La cérémonie officielle avait lieu sous le dôme-jardin, au coucher du soleil. C’était l’occasion de servir un buffet composé des mets les plus raffinés que les programmes culinaires pouvaient produire. On dressait des tables sous des chênes vénérables ornés de centaines de lanternes, qui emplissaient le dôme tout entier d’une douce lumière dorée. Une projection 3 D de quatuor à cordes jouait de la musique classique sur une petite estrade entourée d’eau.

Inigo arriva assez tôt en ajustant les manches de sa tenue de soirée d’un noir intense. Il n’aimait pas particulièrement la queue-de-pie carrée de sa veste, qu’il trouvait un peu trop moderne, mais force lui était d’admettre que son tailleur d’Anagaska avait fait un travail remarquable. Impossible de se passer de la main de l’homme quand on voulait des vêtements de qualité. Il savait que son costume lui allait bien ; tellement bien, en fait, qu’il n’était aucunement embarrassé d’être là.

Le directeur de la station saluait personnellement tous les arrivants. Inigo se joignit aux autres et attendit son tour. Il avisa plusieurs extraterrestres regroupés autour des tables. Les Golants avaient l’air étrange dans leurs vêtements calqués de manière approximative sur ceux des hommes. La peau gris-bleu et la tête étroite et haute, ils tentaient de se fondre poliment dans la masse, ce qui rendait leur présence encore plus saugrenue. Deux Ticoths étaient allongés l’un contre l’autre sur la pelouse ; ils étaient gros comme des poneys, mais n’avaient rien d’herbivores placides. Les Ticoths étaient manifestement des prédateurs, dont le cuir vert foncé mettait en valeur les muscles puissants. Lorsqu’ils grognaient entre eux ou s’adressaient aux humains qui les entouraient, ils découvraient des dents imposantes et pointues. Instinctivement, Inigo vérifia le bon fonctionnement de son champ de force intégral, puis se sentit un peu honteux. Étaient également présents plusieurs Sulines, qui flottaient dans de grosses cuves de verre hémisphériques, semblables à des coupes à champagne géantes soutenues par des unités regrav. Leurs traducteurs s’affairaient, tandis que les créatures discutaient avec les humains. Les parois incurvées de leurs cuves déformaient et grossissaient leurs corps bulbeux.

— Je présume que vous êtes Inigo, tonna le directeur d’une voix puissante. Heureux de vous rencontrer. Je vois que vous êtes arrivé pile à l’heure pour profiter pleinement de la fête. Excellente initiative, mon garçon.

Inigo sourit avec une déférence toute professionnelle et serra la main du grand homme.

— Directeur Eyre…

Les fichiers qu’on leur avait fournis lui avaient appris bien peu de chose sur le directeur, à part qu’il était censé être âgé de plus de mille ans. Inigo avait du mal à y croire, même si l’homme arborait une tenue pour le moins antique composée d’une veste courte et d’un kilt très voyant en tartan améthyste et noir.

— Oh, je vous en prie, appelez-moi Walker.

— Walker ? s’étonna Inigo.

— Oui, je trouve LionWalker un peu long. C’est une vieille histoire… Ne vous en faites pas, je ne vous ennuierai pas avec cela ce soir.

— Ah ! Bien, dit Inigo en ne laissant transparaître aucune surprise dans son regard.

Le directeur avait d’épais cheveux bruns sous lesquels quelque chose scintillait. On aurait dit que son scalp était recouvert de pellicules d’or. Pour la seconde fois en cinq minutes, Inigo se retint de recourir à ses organes biononiques. Un scan lui aurait permis de révéler le genre de technologie dont était équipé l’homme – une technologie qu’il ne parvenait pas à identifier. Sa chevelure aidait LionWalker à paraître jeune, mais cela n’avait rien d’exceptionnel ; la vanité était un défaut très largement répandu chez les humains de toutes les branches – Haute, Avancée ou Naturelle. Néanmoins, sa fine barbiche grise lui donnait un air distingué très étudié.

LionWalker désigna le parc d’un geste du bras, qui fit s’entrechoquer les glaçons dans son verre de whisky.

— Alors, qu’est-ce qui vous amène dans notre bel avant-poste, jeune Inigo ? Vous venez pour la gloire ? L’argent ? Le sexe ? Après tout, il n’y a pas grand-chose d’autre à faire, ici.

Inigo eut un sourire pincé en constatant à quel point le directeur était ivre.

— Je souhaite simplement vous apporter mon aide, répondit-il. Je pense que c’est important.

— Pourquoi ? lâcha brusquement l’homme en plissant les yeux.

— Eh bien, le Vide constitue un mystère que même l’ANA ne semble pas en mesure d’élucider. Si nous parvenions à démêler cet écheveau, notre compréhension de l’univers serait grandement améliorée.

— Mouais. Pour commencer, faites-vous plaisir, oubliez une fois pour toutes l’ANA – une bande d’aristos décadents à l’intelligence fossilisée. Comme s’ils se souciaient du devenir des humains faits de chair et de sang ! Votre aide, proposez-la plutôt aux Raiels. Eux méritent que l’on s’intéresse à eux. Malgré leur esprit supérieur, ils sont eux aussi dans le flou. Vous savez ce que les ingénieurs de la Marine ont découvert lorsqu’ils ont creusé les fondations de ce dôme ?

— Non.

— Des ruines, répondit LionWalker en avalant une gorgée de whisky.

— Je vois.

— Non, vous ne voyez rien. Elles étaient pratiquement fossilisées, vieilles de sept cent cinquante mille ans environ. Une strate de poussière, tout au plus. D’après ce que j’ai compris en compulsant le peu de données que les Raiels veulent bien nous fournir, l’observation a débuté bien avant cela. Vous vous rendez compte ? Un million d’années à travailler sur le même problème ? C’est ce que j’appelle être opiniâtre. Nous serions bien incapables d’en faire autant ; nous avons l’esprit trop étroit.

— Parlez pour vous !

— Ah, j’aurais dû m’en douter : un croyant.

— Pardon ?

— Oui, vous avez foi en l’humanité.

— Je suppose qu’il y en a d’autres comme moi, dans cette équipe, rétorqua Inigo en se disant que le directeur commençait à l’énerver et qu’il était temps de mettre un terme à cette conversation.

— Effectivement, mon garçon. C’est d’ailleurs une des choses qui me font tenir le coup dans ce trou paumé. Ah… Ça y est, fit LionWalker en penchant la tête en arrière et en regardant à l’autre bout du dôme, où la lumière diffuse disparaissait. Au-dessus, le cristal était totalement transparent, qui révélait des nébuleuses antagonistes. Des centaines d’étoiles transperçaient le voile lumineux telles des pointes violettes et indigo. Elles se multipliaient vers la ligne d’horizon, tandis que la planète tournait lentement en direction du Mur, cette titanesque barrière d’étoiles massives qui entourait le cœur de la galaxie.

— Le Vide n’est pas visible d’ici, n’est-ce pas ? demanda Inigo.

C’était une question stupide, il le savait. Le Vide se trouvait de l’autre côté du Mur, au centre exact de la galaxie. Des siècles plus tôt, avant que l’homme ait trouvé le moyen de s’aventurer hors de son système solaire d’origine, les astronomes étaient persuadés qu’il s’agissait d’un énorme trou noir – hypothèse renforcée par les émissions de rayons X en provenance des particules surchauffées qui tournoyaient autour de ses frontières. Il fallut attendre 2560 et le premier tour complet de la galaxie par le capitaine Wilson Kime à bord du Endeavour pour découvrir la vérité. Il y avait effectivement un horizon événementiel impénétrable au cœur de la Voie lactée, toutefois, il n’entourait rien d’aussi naturel et trivial qu’une masse superdense d’étoiles mortes. Le Vide était une barrière artificielle qui protégeait un secret vieux de plusieurs milliards d’années. Les Raiels affirmaient qu’il y avait un univers entier à l’intérieur, un monde créé par une espèce qui avait prospéré à l’aube de la galaxie et qui avait choisi de se retirer au cœur de son œuvre afin de poursuivre son voyage vers les sommets de l’évolution. Dans leur sillage, le Vide était en train d’avaler lentement la Voie lactée. En cela, il n’était pas différent des trous noirs ancrés au centre de nombreuses galaxies. Cependant, contrairement à ces derniers, qui mettaient à profit la gravité et l’entropie pour attirer les masses à eux, le Vide, lui, dévorait activement les étoiles. Le processus s’accélérait d’ailleurs lentement, inexorablement. À moins qu’il soit stoppé, la galaxie mourrait jeune, peut-être trois ou quatre milliards d’années avant sa fin programmée. À ce moment-là, le Soleil des hommes aurait cessé de briller depuis longtemps et le souvenir même de l’humanité se serait éteint, mais les Raiels, eux, se souciaient du destin de cette galaxie qui les avait vus naître et dont ils pensaient qu’elle méritait de mourir de sa belle mort.

LionWalker renifla d’un air amusé.

— Non, il n’est pas visible. Pas de panique, jeune homme. Ne vous attendez pas à voir apparaître une vision cauchemardesque. DF7 est en train de se lever, c’est tout, ajouta-t-il en désignant l’horizon du doigt.

Inigo attendit. Une minute plus tard, un croissant azur se dessina dans le ciel. Il était deux fois plus petit que la Lune et couvert d’étranges taches sombres et régulières. Inigo laissa échapper un sifflement admiratif.

Quinze de ces machines grosses comme des planètes orbitaient dans le système de Centurion. Elles étaient constituées de sphères gigognes aux propriétés physiques et aux intersections de champs quantiques variées, dont la plus grosse avait le diamètre de Saturne. Elles étaient l’œuvre des Raiels ; un système de défense, au cas où l’appétit du Vide le conduirait à sortir des limites imposées par le Mur. Personne n’avait jamais vu cet appareillage fonctionner, pas même les Jadradeshs.

— Très impressionnant, dit Inigo.

Les DF étaient mentionnés dans ses fichiers, bien sûr, mais comment croire qu’une machine de cette taille puisse exister autrement qu’en la voyant devant soi ?

— Vous serez bien, ici, déclara joyeusement LionWalker en lui donnant une tape sur l’épaule. Allez donc vous chercher quelque chose à boire. J’ai fait en sorte que nous ayons les meilleurs programmes dans nos synthétiseurs d’alcool. Considérez que je vous lance un défi !

Puis il partit accueillir un autre nouvel arrivant.

Sans lâcher DF7 du regard, Inigo se dirigea vers le bar. LionWalker ne lui avait pas raconté d’histoires, les boissons étaient vraiment d’excellente qualité, même la vodka qui jaillissait en fontaine d’une statue de sirène.

Inigo resta plus longtemps qu’il l’avait prévu. Le fait de se retrouver avec une bande de types tout aussi dévoués que lui avait réveillé un instinct social profondément enfoui. Lorsqu’il finit par rentrer à son appartement, ses organes biononiques étaient déjà occupés à combattre les effets de l’alcool qu’il avait ingurgité. Il permit tout de même à une partie de cet alcool d’infiltrer ses neurones afin de ressentir un semblant d’ivresse. Après tout, il allait devoir vivre avec ces gens durant un an. Prendre un air hautain et réservé serait une erreur.

En se glissant dans son lit, il ordonna néanmoins une désaturation totale. La technologie biononique était formidable ; grâce à elle, plus de gueule de bois.

Ainsi Inigo fit-il son premier rêve dans l’enceinte de Centurion. Un rêve qui ne lui appartenait pas.

Premier chapitre

Aaron passa la journée tout entière à se mêler aux adeptes du Rêve vivant sur la vaste place du Parc doré, à les écouter discrètement parler de la succession, à boire l’eau des distributeurs mobiles et à fuir les rayons brûlants du soleil et l’humidité qui ne cessait d’augmenter. Il croyait se rappeler être arrivé à l’aube ; l’espace pavé de marbre était quasi désert à ce moment-là. Les sommets des splendides piliers blancs qui entouraient la place étaient couronnés d’un halo rose doré, tandis que l’étoile locale se levait au-dessus de la ligne d’horizon. Il avait souri à la vue de cette ville-réplique, s’était amusé à superposer sa topographie aux rêves qu’il avait recueillis dans le champ de Gaïa au cours des dernières… Enfin, depuis pas mal de temps. Après cela, le Parc doré s’était rapidement rempli d’adeptes venus, en gondoles ou à pied, des autres quartiers de Makkathran2. Vers midi, ils devaient être près de cent mille. Tous faisaient face au palais du Verger qui s’étirait à la façon d’une chaîne de dunes protectrices vers le quartier de l’Anémone, de l’autre côté du canal extérieur. Ils attendaient avec une impatience mal dissimulée que le Conseil ecclésiastique rende sa décision. Le conclave durait depuis déjà trois jours. Combien de temps leur faudrait-il pour élire un nouveau Conservateur ?

En milieu de matinée, Aaron s’était faufilé jusqu’au canal, tout près du pont central qui menait au quartier de l’Anémone. Malheureusement, le passage était barré. En temps ordinaire, n’importe qui – du simple touriste au fervent dévot – pouvait se rendre dans le palais et s’y balader à sa guise. Aujourd’hui, en revanche, de jeunes ecclésiastiques à la musculature artificiellement développée en surveillaient tous les accès. Agglutinés d’un côté du pont interdit, des centaines de journalistes venus de tout le Grand Commonwealth pestaient contre le Rêve vivant qui refusait de laisser filtrer la moindre information. On les reconnaissait facilement à leurs vêtements modernes et chics, et à leur visage dont le teint parfait était garanti par une membrane d’écailles cosmétiques bien plus efficace que l’ADN lourdement modifié des Avancés.

Derrière eux se pressait la foule des badauds. Chacun y allait de son pronostic. D’après les estimations d’Aaron, quatre-vingt-quinze pour cent d’entre eux soutenaient la candidature d’Ethan. Ils voulaient Ethan parce qu’ils en avaient assez d’attendre, assez du statu quo prêché par des Conseillers tous plus ternes les uns que les autres, assez de patienter. Cela faisait trop longtemps qu’Inigo, le Rêveur, avait quitté la vie publique. Ils avaient besoin d’un homme capable de leur montrer le chemin de la félicité qu’ils avaient goûtée dans le premier rêve d’Inigo.

Durant l’après-midi, Aaron se rendit compte que la femme le regardait. Discrètement, bien évidemment. Il l’avait repérée instinctivement et, depuis, il était en mesure de deviner à chaque instant où elle se trouvait. C’était une aptitude bien pratique. Elle s’arrangeait toujours pour regarder ailleurs lorsqu’il se tournait vers elle. Elle portait un haut à manches courtes orange rouille et un corsaire bleu taillé dans un matériau moderne quelconque. En cela, elle se démarquait légèrement des adeptes, qui avaient tendance à privilégier la laine, le coton ou le cuir. Physiquement, en revanche, elle n’avait rien de remarquable : elle avait le visage plutôt plat et un nez retroussé assez mignon. Le plus souvent, ses fines lunettes de soleil cuivrées étaient soulevées sur ses cheveux bruns et courts. Aucun moyen de deviner son âge ; comme tous les habitants du Grand Commonwealth, elle avait stoppé son vieillissement à vingt-cinq ans. À vue de nez, il lui donnait facilement plus de deux siècles. Cependant, il n’en avait aucune preuve tangible.

Après une quarantaine de minutes passées à se tourner autour, il se dirigea dans sa direction, le sourire aux lèvres. Ses amas macrocellulaires ne détectèrent rien de particulier, pas de liaison avec l’unisphère, pas de capteurs actifs. Électroniquement parlant, elle était aussi rustique que cette ville.

— Bonjour, dit-il.

Du bout du doigt, elle repoussa ses lunettes de soleil sur son front et eut un sourire coquin.

— Bonjour, vous. Qu’est-ce qui vous amène ici ?

— Nous vivons un moment historique.

— C’est vrai.

— On se connaît ?

Son instinct ne l’avait pas trompé. Elle n’avait rien d’une adepte placide. Tout dans son langage corporel sonnait faux. Elle se contrôlait suffisamment bien pour duper les autres, mais pas quelqu’un qui avait son entraînement – son entraînement ?

— Auriez-vous des raisons de vous souvenir de moi ?

Il hésita. Son visage lui était familier. Il sentait qu’il aurait dû savoir quelque chose sur elle, mais n’avait aucun moyen de découvrir quoi, puisqu’il n’avait plus de souvenirs. Maintenant qu’il y pensait, il ne se rappelait rien sur rien. Avait-il une vie avant aujourd’hui ? Peu importe. Pour le moment, en tout cas, cela ne le dérangeait pas outre mesure.

— Je ne sais pas. Je ne sais plus.

— Comme c’est curieux. Comment vous appelez-vous ?

— Aaron.

À sa grande surprise, elle éclata de rire.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Le numéro un, hein ? Comme c’est mignon.

Aaron eut un sourire forcé.

— Je ne comprends pas.

— Si vous vouliez dresser une liste des animaux terriens, par où commenceriez-vous ?

— Là, je suis complètement perdu.

— Vous commenceriez par l’oryctérope, aussi appelé aardvark. Un double A.

— Ah, fit-il. Je vois.

— Aaron, gloussa-t-elle, ceux qui vous ont envoyé ici ont le sens de l’humour.

— Personne ne m’a envoyé ici.

— Vraiment ? demanda-t-elle en haussant les sourcils. Donc vous vous êtes retrouvé ici par hasard, et vous avez décidé de rester pour vivre un moment historique, c’est cela ?

— En gros, oui.

Elle remit le bandeau de cuivre sur ses yeux et secoua la tête d’un air faussement incrédule.

— Nous sommes plusieurs dans le coin, vous savez ? Et je ne pense pas qu’il s’agisse d’un accident.

— Nous ?

Elle désigna la foule d’un geste du bras.

— Ne me dites pas que vous appartenez à ce troupeau de moutons. Vous n’êtes tout de même pas un adepte ? Quelqu’un qui croit que sa vie va réellement commencer à la fin de ces rêves généreusement offerts au Commonwealth par Inigo ?

— Je suppose que non.

— Beaucoup de gens sont venus observer ce qui se déroule ici. C’est très important, après tout. Et pas uniquement pour le Grand Commonwealth. Selon certaines espèces, un pèlerinage dans le Vide pourrait déclencher l’expansion de ce dernier, ce qui sonnerait le glas de la galaxie. Cette perspective vous emballe-t-elle, Aaron ?

Elle le fixa avec intensité.

— Ce ne serait pas une bonne chose, temporisa-t-il. C’est clair.

En réalité, il n’avait pas d’opinion à ce sujet. Il n’y avait jamais réfléchi.

— Oui, c’est clair. Toutefois, ce serait une belle occasion pour certains.

— Si vous le dites.

— Je le dis, insista-t-elle en se léchant les lèvres d’un air espiègle. Vous comptez me demander mon code unisphère, m’inviter à boire un verre ?

— Pas aujourd’hui.

Elle fit la moue d’une manière théâtrale.

— Alors, contentons-nous de coucher ensemble, sans arrière-pensée, proposa-t-elle.

— Non merci, répondit-il en riant.

— Comme vous voudrez, dit-elle en haussant les épaules. Au revoir Aaron.

— Attendez, reprit-il comme elle se retournait. Comment vous appelez-vous ?

— Je préfère ne pas vous le dire. Mon nom est synonyme de mauvaise nouvelle.

— Au revoir, Mauvaise Nouvelle.

Elle eut un sourire sincère et agita le doigt.

— C’était comme au bon vieux temps, ajouta-t-elle avant de s’en aller.

Aaron sourit aussi et suivit du regard sa tête au milieu de la foule. Une minute plus tard, il l’avait définitivement perdue. S’il l’avait repérée, tout à l’heure, c’est parce qu’elle voulait être vue, comprit-il.

Elle avait dit « nous ». « Nous sommes plusieurs dans le coin. » Cela ne voulait pas dire grand-chose. Néanmoins, elle avait soulevé nombre de questions. Pourquoi suis-je ici ? se demanda-t-il. Tout ce qu’il savait, c’était qu’il avait le sentiment d’être au bon endroit au bon moment. Il voulait savoir qui serait élu. Et ma mémoire ? Pourquoi n’ai-je aucun souvenir ? Cette question aurait dû le torturer – il en était conscient. Les souvenirs étaient au cœur de l’identité de tout être humain, pourtant, il ne ressentait aucun manque. Bizarre. Les hommes étaient des entités complexes, émotionnellement parlant, toutefois, cela ne semblait pas être son cas. Mais ce n’était pas grave car il était intimement persuadé qu’il finirait par résoudre ce mystère. Inutile de se presser.

L’après-midi touchant à sa fin, la foule commença à se disperser ; il n’y aurait pas d’annonce officielle aujourd’hui. Les visages des gens qui entouraient Aaron affichaient une intense déception, sentiment confirmé par les murmures d’émotion qui emplissaient le champ de Gaïa. Aaron ouvrit son esprit aux pensées ambiantes, leur permit de se déverser par le portail que les particules de Gaïa avaient ouvert dans son cervelet. C’était un peu comme marcher au milieu d’une fine brume constituée de spectres qui enveloppaient la place de couleurs irréelles, comme évoluer au cœur d’une scène révolue depuis longtemps et évoquée avec plaisir. Les sons étaient étouffés comme s’il y avait du brouillard. Quand avait-il rejoint la communauté du champ de Gaïa ? Il ne s’en souvenait pas plus que du reste. Cela l’étonnait tout de même un peu. Le champ de Gaïa était un truc d’adolescents, une mode chez ceux qui considéraient que l’échange de rêves et d’émotions était une expérience spirituelle profonde. C’était pareil chez les fanatiques du Rêve vivant. Bien qu’il se sentît différent de ces gens, il était en mesure de comprendre ce qui se passait autour de lui. Makkathran2 était l’endroit idéal pour faire l’expérience de cette communion car le Rêve vivant en avait fait la capitale du champ de Gaïa du Grand Commonwealth – avec toutes les contradictions que cela impliquait. Pour les adeptes, le champ de Gaïa était similaire à la télépathie maîtrisée par les habitants de la véritable Makkathran.

Comme la journée touchait à son terme, Aaron goûta la tristesse de la foule ainsi qu’une pointe de colère dirigée vers le Conseil ecclésiastique. Dans une société où les pensées et les sentiments étaient partagés, il ne devait pas être difficile d’arriver à un consensus ; les élections n’auraient dû être qu’une formalité. Aaron perçut également une vision, un désir commun dans le champ de Gaïa : le pèlerinage. Le mouvement tout entier n’attendait que cela.

En dépit de la déception généralisée, il choisit de rester où il était. Il n’avait rien de particulier à faire. Le soleil avait presque atteint la ligne d’horizon lorsqu’il vit du coin de l’œil que l’on s’agitait sur le large balcon du palais. Tout autour de lui, les gens se tournèrent de concert en souriant. Lentement mais avec détermination, on se mit à avancer vers le canal. Les champs de force de sécurité déployés le long de l’eau grossirent et repoussèrent les premiers rangs, tandis que la pression des corps augmentait. Tels des dirigeables miniatures noirs et scintillants, les caméras autonomes de diverses chaînes d’information continue filèrent dans les airs et ajoutèrent à la confusion générale. En quelques secondes seulement, l’ambiance devint bouillonnante. Le champ de Gaïa crépita d’excitation, et Aaron se retira pour éviter d’être submergé par une tempête de couleurs et de cris éthérés.

Le Conseil ecclésiastique s’avança solennellement sur le balcon, quinze silhouettes vêtues de longues robes rouge et noir, à l’exception d’une seule, qui se tenait au milieu et arborait une tenue d’un blanc aveuglant passepoilé d’or. Elle portait également une capuche qui dissimulait son visage. Le soleil couchant embrasait le tissu lisse, entourait le personnage d’un halo. Un énorme cri de joie retentit. Les caméras filèrent en bourdonnant, se rapprochèrent aussi près du balcon que possible. Les champs de force du palais scintillèrent et les maintinrent à distance. Comme un seul homme, le Conseil ecclésiastique pénétra le champ de Gaïa. Aussitôt après, le Conseil se connecta à l’unisphère pour rendre son annonce accessible depuis tous les points du Grand Commonwealth.

Au centre du balcon, la silhouette blanche leva les bras et, très lentement, retira son bonnet. Un sourire béat aux lèvres, Ethan considéra la ville et la foule bouillonnante de ferveur. Son visage fin et sa mine solennelle inspiraient la bonté et suggéraient qu’il était à l’écoute, qu’il comprenait leurs craintes et compatissait. Tout le monde voyait ses cernes, fruits de sa responsabilité colossale, signe qu’il assumait les attentes de tous les Rêveurs. Les applaudissements gagnèrent en intensité lorsque les rayons dorés du soleil illuminèrent son visage. À leur tour, les autres membres du Conseil se tournèrent vers le nouveau Conservateur et applaudirent.

Sans intervention consciente de sa part, les programmes de pensée auxiliaires d’Aaron se mirent en branle dans ses amas macrocellulaires et ordonnèrent un zoom oculaire. Il scanna les visages des membres du Conseil et stocka les images ainsi que les codes intégraux dans sa mémoire. Plus tard, il pourrait les étudier en détail, traquer le moindre signe d’émotion, tenter d’en conclure comment s’était déroulé le scrutin.

Il ignorait qu’il possédait cette faculté de zoomer, ce qui piqua sa curiosité. À sa demande, un programme de pensée auxiliaire procéda à une vérification des implants macrocellulaires qui enrichissaient son système nerveux. Des exo-images et des icônes mentales se réveillèrent et apparurent dans son champ de vision. Des parenthèses iridescentes, mouvantes, encadrèrent sa vision. Les exo-images étaient des symboles par défaut générés par son ombre virtuelle, l’interface personnelle qui lui permettait de se connecter à l’unisphère pour accéder instantanément à une banque de données colossale, ainsi qu’à des offres illimitées de loisirs et de commerces. L’équipement standard, en somme.

Toutefois, les icônes mentales qu’il avait devant les yeux semblaient beaucoup plus perfectionnées que les enrichissements mis à la disposition du corps humain par l’ADN Avancé. À en croire les descriptifs de ses fonctions améliorées, il était équipé d’armes biononiques extrêmement puissantes.

J’ai appris quelque chose de plus sur moi, pensa-t-il. Je partage l’héritage des Avancés. Ce n’était certes pas une révélation ; quatre-vingts pour cent des habitants du Grand Commonwealth possédaient un ADN aux séquences modifiées grâce aux travaux des anciens fanatiques visionnaires de Far Away. Néanmoins, le fait qu’il soit également équipé d’implants biononiques rétrécissait son champ d’investigation et en disait beaucoup sur ses véritables origines.

Ethan leva les mains pour demander le silence. Les adeptes se turent et retinrent leur souffle. Même les journalistes se calmèrent. Une sensation de sérénité ajoutée à une détermination sans faille émana du Conservateur et se propagea dans le champ de Gaïa. Ethan était sûr de son fait.

— Je remercie mes collègues Conseillers de m’avoir fait cet honneur, commença-t-il. Mon objectif premier sera de réaliser la volonté de notre Rêveur. Il nous a montré la voie – personne ne peut dire le contraire. Grâce à lui, nous savons qu’il est un endroit où l’existence peut être altérée, où elle peut devenir parfaite, quel que soit le sens que nous donnons à ce terme. S’il nous a révélé tout cela, c’est pour une raison bien précise. Cette cité, c’est à lui que nous la devons. Notre dévotion, c’est lui qui l’a engendrée. Pourquoi ? Pour vivre le Rêve. C’est ce que nous allons faire.

Tonnerre d’applaudissements.

— Le Deuxième Rêve a commencé ! Nous l’attendions tous. Je l’attendais. De nouveau, on nous a montré l’intérieur du Vide. Nous avons volé avec le Seigneur du Ciel.

Aaron scanna encore le Conseil. Inutile de reporter à plus tard l’examen minutieux de leurs visages. Cinq des Conseillers avaient du mal à dissimuler leur malaise. Autour de lui, les applaudissements redoublaient d’intensité, tandis que le discours atteignait son apogée.

— Le Seigneur du Ciel nous attend. Il nous guidera vers notre destinée. Nous allons partir en pèlerinage !

Un grondement violent, brut, d’adulation pure couvrit les applaudissements. À l’intérieur du champ de Gaïa, une onde de plaisir provoqua un véritable feu d’artifice. Une euphorie indicible illumina cet univers neural artificiel.

Ethan fit le V de la victoire, sourit une dernière fois puis retourna à l’intérieur du palais.

Aaron attendit que la foule se disperse. Il ne put s’empêcher de secouer la tête, incrédule, en les voyant tous pleurer de joie. Ici, le bonheur semblait universel, obligatoire. Le soleil disparut sous la ligne d’horizon, et les fenêtres de la ville commencèrent à émettre un chatoiement orange, exactement comme dans la cité qui lui avait servi de modèle. Des chansons résonnaient le long des canaux, tandis que les gondoliers manifestaient leur satisfaction dans les règles de l’art. Les journalistes furent les derniers à partir. Entre eux, ils commentaient la scène à laquelle ils venaient d’assister. Les plus dubitatifs prenaient garde de ne pas parler trop fort. Sur l’unisphère, les présentateurs de bulletins d’informations et autres commentateurs politiques y allaient de leurs prédictions apocalyptiques.

Rien de tout cela n’intéressait Aaron. Il n’avait toujours pas quitté la place lorsque les robots municipaux firent leur apparition et entreprirent de ramasser les ordures abandonnées par la foule excitée. À présent, il savait ce qu’il devait faire. Cela l’avait frappé comme une évidence lorsqu’il avait entendu le discours d’Ethan. Trouver Inigo. Voilà pourquoi il était venu.

Aaron regarda autour de lui avec un sourire satisfait, mais la jeune femme n’était plus là.

— Qui a parlé de mauvaise nouvelle ? demanda-t-il à haute voix avant de s’en aller et de s’enfoncer dans la ville animée.

Depuis le balcon du palais, Ethan regarda les derniers rayons du soleil glisser sur la foule, la couvrir d’un glacis doré. Leurs cris d’approbation se répercutaient sur les murs épais de la bâtisse. Sous ses doigts, la pierre de la balustrade vibrait littéralement. Ethan n’avait jamais vraiment douté durant sa longue progression personnelle, néanmoins, leur réaction était réconfortante. Il savait qu’il avait raison de poursuivre sa vision, de pousser le mouvement tout entier à sortir de sa léthargie. C’était un message de l’évolution : avancer ou mourir. La raison d’être du Vide.

Ethan ferma son esprit au champ de Gaïa et rentra, tandis que le soleil était avalé par l’horizon. Les autres membres du Conseil se hâtèrent de lui emboîter le pas respectueusement, leurs capes rouges froufroutant dans leur sillage.

Son secrétaire personnel, l’ecclésiastique en chef Phelim, l’attendait au sommet des larges escaliers d’ébène qui menaient à la salle Malfit. L’homme était vêtu d’une robe gris et bleu qui indiquait qu’il se situait juste en dessous des Conseillers dans la hiérarchie du palais – ce qui ne durerait pas car Ethan allait le promouvoir d’ici à quelques jours. Son bonnet était rejeté dans son dos, et son crâne chauve et luisant reflétait la lumière orange du coucher de soleil. Cela lui donnait un air squelettique impressionnant et très inhabituel dans cette ville où la mode était aux cheveux longs. Il rejoignit son supérieur, qu’il dépassait d’une tête. Sa taille, ajoutée à sa mine impassible, était une arme très efficace lorsqu’il s’agissait de déstabiliser un interlocuteur. Phelim était capable de converser avec n’importe qui tout en ouvrant son esprit au champ de Gaïa et en dissimulant ses émotions. Encore une qualité à laquelle la communauté passive du Rêve vivant n’était pas habituée. Les membres du Conseil n’appréciaient pas cet intrus aux manières si étranges. En privé, Ethan se réjouissait de la consternation provoquée par son secrétaire.

La salle Malfit était pleine d’ecclésiastiques qui applaudirent lorsque Ethan arriva au pied des marches. Il prit le temps de les saluer en hochant la tête et de distribuer des sourires en traversant le sol d’un noir intense. Au-dessus de leurs têtes, la coupole peinte figurait le ciel de Querencia. La salle semblait prisonnière d’une aurore éternelle...