Chris Wooding

Frey

tome 1

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Laurent Queyssi

Bragelonne

1

Lawsen Macarde – Une question de probabilités – Le sabre de Frey – De nouveaux horizons

Le contrebandier tenait la balle entre le pouce et l’index et l’examinait, avec un sourire acerbe, sous la pâle lumière de la réserve.

— Imagine ce qu’elle ferait si elle te traversait la tête, dit-il.

Grayther Crake n’avait aucune envie d’imaginer une chose pareille. Il essayait de ne pas vomir, s’étant déjà ainsi couvert de honte dans la matinée. Il jeta un coup d’œil à l’homme assis près de lui, en espérant découvrir un signe lui indiquant qu’il avait un plan, un moyen de les tirer de là. Mais le visage sévère de Frey ne laissait rien transparaître.

Les poignets attachés, ils avaient le dos collé à un mur humide qui s’écaillait. Trois brutes armées veillaient à ce qu’ils ne s’échappent pas. Le contrebandier s’appelait Lawsen Macarde. Il était trapu, grisonnant, et ses cheveux et sa peau grasse luisaient d’un mélange de sueur et de crasse. Ses traits étaient taillés à la serpe sur un large visage aux rides profondes. Crake le regarda glisser la balle dans le barillet de son revolver. Il le fit tournoyer, le referma, puis se tourna vers son public.

— Tu crois que ça fait mal ? dit-il d’un ton songeur. Ne serait-ce qu’un instant ? Ou est-ce que tout s’arrête – « bang ! » – en un éclair ?

— Tu n’as qu’à essayer sur toi-même puisque tu es si curieux, proposa Frey.

Macarde le frappa au ventre en mettant tout son poids, considérable, dans le coup. Sa victime se plia en deux en grognant et manqua de tomber à genoux. Il se redressa avec difficulté et finit par se relever complètement.

— Excellent argument, souffla-t-il. Bien joué.

Macarde posa le canon du revolver contre le front de Crake et regarda Frey fixement.

— Je compte jusqu’à trois. Tu veux voir la cervelle de ton homme étalée sur le mur ?

Frey ne répondit pas. Crake avait le teint gris sous sa barbe taillée de près. Il puait l’alcool et la sueur. Il regarda son capitaine avec nervosité.

— Un.

Frey n’afficha aucune réaction.

— Je ne suis qu’un passager ! dit Crake. Je n’appartiens même pas à l’équipage.

Son accent trahissait une origine aristocratique qui n’avait rien d’évident à en juger par son apparence. Il avait les cheveux ébouriffés, des bottes couvertes de vomi et un pardessus déboutonné et ouvert. Pour couronner le tout, il était à deux doigts de se faire dessus de peur.

— Tu as le code de démarrage de la Ketty Jay ? lui demanda Macarde. Tu sais comment l’allumer et la faire décoller ?

Crake déglutit et secoua la tête.

— Alors, ferme-la. Deux.

— Je suis le seul à piloter la Ketty Jay, Macarde. Je te l’ai déjà dit, expliqua Frey.

Son regard balayait sans cesse la réserve. Les rayons du soleil, filtrés par les nuages, traversaient des ouvertures horizontales situées en hauteur sur un mur de pierre et éclairaient des sacs en chanvre grossièrement cousus, des rouleaux de cordage et d’affreux crochets pendus à des chaînes accrochées au plafond. Des ombres inquiétantes balafraient les visages ridés de Macarde et de ses hommes, et une odeur d’humidité et de pourriture flottait dans l’air.

— Trois, dit Macarde avant d’appuyer sur la détente.

« Clic » .

Crake tressaillit et poussa un gémissement lorsque le chien heurta une chambre vide. Il lui fallut quelques instants pour se rendre compte qu’il était encore en vie. Il laissa échapper un soupir en frissonnant lorsque Macarde éloigna l’arme et jeta un regard haineux à Frey.

Le visage de ce dernier était dénué d’expression. Il n’était plus l’homme que Crake avait côtoyé la nuit précédente. Celui qui avait ri aussi fort que Malvery et s’était moqué de Pinn avec les autres. Celui dont les histoires les avaient fait se tordre de rire et qui avait bu jusqu’à perdre connaissance. Crake connaissait cet homme depuis presque trois mois. Il aurait pu le considérer comme un ami.

Macarde scruta le pistolet d’un air théâtral.

— Cinq chambres. Une de moins. Tu crois que tu auras encore de la chance ?

Il posa de nouveau le canon contre le front de Crake.

— Oh ! s’il vous plaît, non ! supplia ce dernier. Je vous en prie, non ! Frey, dites-lui ! Arrêtez de tergiverser et contentez-vous de lui donner ce code !

— Un, dit Macarde.

Crake tourna les yeux vers l’étranger à sa droite, le suppliant du regard. Cela ne faisait aucun doute, il s’agissait bien de la même personne. Le même visage à la beauté vorace, les mêmes cheveux noirs mal peignés et la même mince silhouette sous son long manteau. Mais l’étincelle dans ses yeux avait disparu. Il n’y avait plus aucune trace du sourire facile et plein de malice d’ordinaire tapi au coin de ses lèvres.

Il n’allait pas lâcher le morceau.

— Deux.

— S’il vous plaît, chuchota-t-il, mais Frey détourna le regard.

— Trois.

Le doigt de Macarde fit une pause sur la détente, dans l’espoir d’une intervention de dernière minute. Qui n’arriva pas.

« Clic » .

Le cœur de Crake battit si fort qu’il lui fit mal. Il haleta. Sa bouche était poisseuse, son corps tout entier tremblait et il mourait d’envie d’être malade.

Espèce de salaud, pensa-t-il. Sale pourriture.

— Je ne t’en croyais pas capable, Frey, dit Macarde, un soupçon d’admiration dans la voix. (Il rangea le revolver dans un étui perdu au milieu de l’assortiment de vestes usées qu’il portait.) Tu préférerais le laisser mourir plutôt qu’abandonner la Ketty Jay ? Tu es vraiment insensible.

Frey haussa les épaules.

— Ce n’est qu’un passager.

Crake l’insulta dans sa barbe.

Macarde fit les cent pas dans la réserve tandis qu’une brute à la face de rat surveillait les prisonniers en les menaçant de la pointe de son sabre. Les deux autres brigands, une armoire à glace à la tête rasée et un homme à l’œil tombant qui portait une vieille casquette tricotée, restèrent dans l’ombre. L’un d’eux surveillait l’unique sortie et l’autre se reposait contre un tonneau en regardant négligemment un fusil à levier. Il y avait une dizaine d’autres hommes en bas de l’escalier.

Crake se tritura le cerveau pour trouver un moyen de s’échapper. Malgré le choc et le martèlement dans sa tête, il s’efforça d’être rationnel. Il avait toujours tiré fierté de sa discipline et de son sang-froid, ce qui rendait l’humiliation des minutes précédentes encore plus dure à supporter. Il s’était imaginé faire preuve d’un peu plus de dignité face à la mort.

Les mains attachées, ils n’avaient plus d’armes. On leur avait pris leurs pistolets lorsqu’on les avait trouvés à l’auberge, ivres morts, ronflant sur la table. Macarde avait récupéré le beau sabre de Frey ; mon sabre, se dit amèrement Crake. Il pendait désormais, accroché à la taille du contrebandier, si proche. Crake remarqua que Frey le regardait attentivement.

Qu’était-il advenu de Malvery et Pinn ? Ils étaient manifestement partis durant la nuit pour continuer à faire ribote ailleurs et laisser dormir leurs compagnons. Ils n’avaient vraiment pas eu de chance que Macarde les trouve justement ce soir-là. Quelques heures plus tard, ils auraient déjà quitté le port et auraient été loin. Au lieu de quoi, on les avait portés à l’étage – en s’arrêtant pour que Crake puisse vomir debout – et poussés dans cette réserve humide où les attendait une mort anonyme et sordide si Frey ne donnait pas le code d’allumage de son aéronef.

J’aurais pu mourir, se dit Crake. Ce fils de pute n’a pas levé le petit doigt pour l’empêcher.

— Écoute, dit Macarde à Frey. Agissons en hommes d’affaires. Ça remonte, nous deux. On a travaillé ensemble plusieurs fois, non ? Et même si j’ai dû supporter une certaine négligence au fil des ans – livraison en retard, cargaison qui n’était pas vraiment ce que tu avais promis, ce genre de choses –, tu ne m’as jamais véritablement arnaqué. Jusqu’à aujourd’hui.

— Qu’est-ce que tu veux que je te dise, Macarde ? C’était pas censé finir ainsi.

— Je n’ai pas envie de te tuer, Frey, dit le contrebandier sur un ton qui signifiait le contraire. Je n’ai même pas envie de tuer cette petite tapette. Je veux juste récupérer ce qui m’appartient. Tu me dois un aéronef. Je vais prendre la Ketty Jay.

— La Ketty Jay vaut cinq de tes machines.

— Bon, alors considère que la différence est le prix à payer pour que je ne te coupe pas les couilles avant de te les fourrer dans les oreilles.

— C’est équitable, lui accorda Frey.

— L’aérium que tu m’as vendu était de la camelote. Avoue-le.

— À quoi tu t’attendais pour ce prix ?

— Tu m’as dit qu’il sortait juste de la raffinerie. Mais il était si dégradé qu’il n’aurait même pas soulevé un biscuit, et encore moins les vingt tonnes d’un aéronef.

— Je te faisais l’article. Tu sais comment c’est.

— Il a dû passer dans les moteurs de tous les flibustiers d’ici à la côte ! grogna Macarde. J’aurais obtenu de la meilleure qualité en le siphonnant dans une épave chez un ferrailleur.

Crake jeta à Frey un bref regard plein de culpabilité.

— En fait, dit ce dernier en souriant, ça serait revenu au même.

Macarde était trapu et avait de l’embonpoint, mais son coup de poing partit à toute vitesse et rejeta la tête de Frey en arrière, si bien qu’elle alla heurter le mur. Le capitaine gémit et se toucha le visage. Ses doigts revinrent tachés du sang coulant de sa lèvre fendue.

— Les choses se passeraient plus en douceur si tu te comportais mieux, lui conseilla Macarde.

— D’accord, dit Frey. Maintenant, à toi d’écouter. Si je peux te revaloir ça par n’importe quel moyen, accomplir un travail, voler quelque chose, tout ce que tu veux… ben, c’est faisable. Mais tu n’auras jamais mon appareil, tu m’entends ? Tu peux mettre tout ce qui te chante dans mes oreilles. La Ketty Jay m’appartient.

— J’ai pas l’impression que tu sois vraiment en position de négocier, dit Macarde.

— Vraiment ? Parce que j’ai l’impression que la Ketty Jay ne te servirait à rien sans son code d’allumage et je suis le seul à le connaître. Tant que je ne te le donne pas, ça me place dans une position plutôt bonne.

Macarde fit un geste laconique à Œil-qui-tombe.

— Coupe-lui les pouces.

— Holà, attends ! dit aussitôt Frey. Je te propose un dédommagement. Je suis prêt à te donner plus que la valeur de ton appareil. Si tu me coupes les pouces, je ne pourrai plus piloter. Crois-moi, si tu fais ça, j’emporterai le code dans ma tombe.

— J’avais cinq hommes sur cet aéronef, dit Macarde tandis qu’Œil-qui-tombe s’approchait. Ils sortaient d’un canyon. Je le voyais. Le pilote a tenté de gagner de l’altitude et tout d’un coup ils ont disparu. Du mauvais aérium, tu comprends ? Il n’a pas pu passer par-dessus le sommet du canyon. Le ventre de l’appareil a été arraché et le reste a pris feu. Cinq hommes sont morts. Tu vas aussi me dédommager pour ça ?

— Écoute, tu dois bien vouloir quelque chose, dit Frey. (Il désigna soudain Crake.) Ça y est, je sais ! Il a une dent en or. De l’or massif. Montrez-leur, Crake.

Ce dernier observa le capitaine avec incrédulité.

— Je ne veux pas de dent en or, Frey, dit Macarde avec patience. Fais voir tes pouces.

— Ce n’est pas tout ! cria le capitaine. (Il jeta un regard sévère et éloquent à Crake.) Montrez-leur donc votre dent en or, Crake.

— Allez, fais voir, dit Face-de-rat en se penchant vers celui-ci. Montre-nous ton sourire, petite tafiole.

Crake prit calmement une profonde inspiration et fit à Face-de-rat son plus beau sourire. C’était une pose qu’il avait mise au point après un ferrotype honteux pris par le photographe de la famille. Il avait alors juré de ne plus jamais être gêné à cause d’un portrait.

— Hé ! Pas mal, commenta Face-de-rat en regardant son reflet dans la dent brillante tandis que Crake arborait le plus grand sourire qu’il ait jamais fait.

Œil-qui-tombe écarta Frey du mur et le poussa près d’étagères couvertes de toiles d’araignées. Il balaya du bras quelques pots vides, puis obligea le capitaine à poser les mains sur les planches d’un meuble. Frey avait serré les poings et il refusait de tendre les pouces. Œil-qui-tombe le frappa dans les reins, mais il tint bon.

— Ce que je veux dire, Macarde, c’est que nous pouvons en tirer quelque chose tous les deux, expliqua-t-il, les dents serrées. Mon équipage et moi paierons notre dette.

— Tu serais en route pour la Nouvelle Vardia à la seconde où je te quitterais des yeux, répondit Macarde.

— Que dis-tu d’une caution ? Et si je te laissais un de nos chasseurs ? Pinn a un Céleste plus rapide que de la merde de hibou lubrifiée. Si tu le voyais !

Œil-qui-tombe lui donna un coup de genou dans la cuisse, lui tirant un grognement, mais il ne consentit toujours pas à déplier
ses pouces. Le brigand près de la porte eut un petit sourire en observant les tentatives de son compagnon pour faire coopérer Frey.

— Bon, écoutez ! cria Face-de-rat.

Tout le monde s’arrêta et se tourna vers lui, étonné par la force de sa voix. Il afficha une expression étrange, comme s’il était perplexe d’être devenu le centre de l’attention. Puis elle disparut pour laisser place à une idée naissante.

— Pourquoi on les laisse pas partir ? suggéra-t-il.

— Quoi ? dit doucement Macarde.

— Non, attends, comprends-moi bien, dit Face-de-rat avec l’air de quelqu’un qui a eu une idée si brillante qu’elle nécessite une explication détaillée pour éclairer son public ignorant. J’veux dire, les tuer nous avancera à rien. De toute façon, m’est avis qu’ils n’ont pas un radis. Si nous les laissons partir, ils pourraient répandre la bonne parole et tout ça, tu vois. « Lawsen Macarde, c’est vraiment un type raisonnable. Le genre de gars avec qui on peut faire affaire. »

Tandis que Face-de-rat parlait, Macarde était devenu de plus en plus rouge et, à présent, ses joues mal rasées tremblaient de colère. Œil-qui-tombe et le malabar échangèrent des regards méfiants. Aucun d’eux ne savait quelle mouche avait piqué leur compagnon pour qu’il exprime ainsi son opinion, mais ils s’attendaient tous deux à l’inéluctable conclusion. La main de Macarde s’approcha brusquement de la poignée du sabre de Frey.

— Vous devriez l’écouter, dit Crake. C’est plutôt sensé.

Macarde tourna son regard meurtrier vers Crake. Contre toute logique, celui-ci souriait toujours. Il exhibait son sourire tout en dents à Macarde à présent, et ressemblait plus à un vendeur mielleux qu’à un homme face à une mort imminente.

C’est alors que Macarde remarqua quelque chose. La colère disparut de son visage et il tendit le cou pour regarder d’un peu plus près.

— C’est une belle dent, murmura-t-il.

C’est ça, continue à regarder, espèce de sac à foutre, pensa Crake. N’arrête pas de regarder.

Crake dirigea toute sa volonté vers le brigand. L’idée de Face-de-rat n’était pas si mauvaise, en y réfléchissant. Faire preuve de générosité à présent ne pourrait qu’augmenter le crédit de Macarde auprès de ses clients. Ils viendraient le voir en masse avec leurs propositions et lui offriraient les meilleures parts pour avoir le privilège de travailler avec lui. Cette ville pourrait lui appartenir !

Mais Macarde était plus intelligent que Face-de-rat. La dent ne marchait que sur les esprits faibles. Il résistait ; Crake le voyait sur son visage. Même ensorcelé par la dent, il sentait que quelque chose ne tournait pas rond.

Un frisson parcourut tout le corps de Crake, une sensation plus glaciale et insidieuse que la simple peur. La dent l’épuisait. Faible comme il l’était et avec une telle gueule de bois, il ne pouvait pas lutter longtemps et il avait déjà usé de toutes ses forces sur Face-de-rat.

Abandonne, supplia-t-il Macarde en silence. Contente-toi de laisser tomber.

Puis le contrebandier cligna des yeux et son regard s’éclaircit. Bouleversé, il regarda Crake dont le sourire s’effaça lentement.

— C’est un démoniste, cria Macarde avant de sortir le pistolet de son étui, de le coller contre la tête de Crake et de tirer.

« Clic » .

Macarde fut aussi surpris que Crake. Il avait oublié qu’il n’avait chargé qu’une seule balle dans son arme. Il y eut une brève pause, puis tout se passa simultanément.

Le sabre de Frey s’envola de la ceinture de Macarde et plana sur trois mètres en passant devant Œil-qui-tombe pour atterrir dans les mains de son propriétaire. Les derniers moments d’Œil-qui-tombe le virent poser un regard d’incompréhension sur Frey qui enfonçait le sabre à deux mains dans son ventre.

Macarde, ahuri de s’être fait voler son arme par des mains invisibles, offrit à Crake le temps nécessaire pour se reprendre. Le démoniste donna un grand coup de genou dans les bourses du gros. Les yeux de Macarde manquèrent de sortir de leurs orbites et il tituba vers l’arrière en poussant un couinement digne d’un porcelet qu’on égorge.

Les mains toujours attachées, Crake arracha le revolver des doigts boudinés de Macarde tandis que Face-de-rat se libérait des effets de la dent et levait son sabre pour frapper. Le démoniste tourna son arme et pressa la détente. Cette fois, le percuteur trouva une balle. Le canon se vida à bout portant dans le visage de Face-de-rat et fit jaillir un geyser de brume rouge de l’arrière de son crâne dans un fracas assourdissant. L’homme chancela et fit quelques pas sur ses talons avant de s’effondrer sur un tas de corde.

Macarde titubait vers la porte et bloquait involontairement l’angle de tir du malabar. Tandis que le dernier brigand tentait de trouver une ligne de mire, Frey lâcha son sabre, traversa la pièce à toute vitesse et ramassa le fusil à levier qu’Œil-qui-tombe avait laissé sur le tonneau. Le malabar poussa son chef derrière lui pour pouvoir tirer sur Crake et ne réussit qu’à dégager l’angle de tir de Frey qui déchargea l’arme dans sa poitrine en hurlant.

Tout fut terminé en quelques secondes. Macarde avait disparu. Ils l’entendirent courir sur le palier, descendre l’escalier et crier pour rassembler ses hommes. Frey passa le fusil dans sa ceinture et ramassa son sabre.

— Levez les mains, dit-il à Crake.

Celui-ci obéit. Le sabre étincela et coupa les liens. Il lança l’arme au démoniste et leva ses propres mains.

— Détachez-moi maintenant.

Crake soupesa le sabre. La résonance harmonique qu’il avait utilisée pour attacher le démon à la lame retentissait encore à ses oreilles. Il imagina ce qu’il ressentirait s’il la plantait dans les entrailles du capitaine.

— Nous n’avons pas le temps, Crake, dit Frey. Vous me détesterez plus tard.

Le démoniste n’était pas une fine lame, mais il remua à peine le poignet et le sabre fit le reste. Il frappa habilement dans l’espace séparant les mains de Frey et coupa la corde. Il lança l’arme pour la rendre au capitaine, s’approcha du cadavre de Face-de-rat et prit le pistolet dans son étui.

Frey plaça une nouvelle cartouche dans la chambre du fusil.

— Prêt ?

Crake exécuta un ample geste galant et sarcastique en direction de la porte. Je vous en prie.

La pièce donnait sur un balcon qui surplombait une salle de bar terne, empestant la fumée et le vin renversé. Elle était vide à cette heure de la matinée, ses tables encore couvertes des restes des festivités de la nuit précédente. De grands volets bloquaient la pâle lueur du soleil. Quelque part en dessous, Macarde criait et sonnait l’alarme.

Deux hommes montaient l’escalier en courant lorsque Frey et Crake sortirent. Ils appartenaient à l’équipage de Macarde et brandissaient des pistolets, bien décidés à tuer. Ils virent Frey et Crake un instant avant que le premier des deux malfrats glisse sur la vomissure du démoniste, que personne n’avait pensé à nettoyer. Il tomba lourdement dans l’escalier et son compagnon trébucha contre lui. Frey tira deux fois sur chacun d’eux et détruisit la rampe de l’escalier au passage. Ils ne se relevèrent pas.

Frey et Crake couraient vers une sortie à l’autre bout du balcon lorsque quatre hommes apparurent au niveau de la salle de bar. Ils ouvrirent la porte en grand et s’y engouffrèrent, accompagnés par un tonnerre de coups de feu.

Les deux fuyards se retrouvèrent dans un couloir aux murs peints en un vert d’hôpital fade que les ans faisaient s’écailler. Plusieurs portes aux encadrements usés menaient aux chambres des clients qui, sagement, n’avaient pas bougé.

Frey longea le couloir qui s’achevait sur un ensemble de grandes fenêtres aux volets fermés. Sans ralentir sa course, il déchargea son fusil dessus. Le verre se fracassa et les contrevents furent projetés hors de leurs gonds. Il sauta dans le trou ainsi créé et Crake, poussé par un élan irrépressible et motivé par la peur, le suivit.

La courte chute s’acheva sur une voie pavée en pente raide, entre deux maisons délabrées. Dans le ciel, le soleil traversait à peine une couche de nuages pâles.

Crake heurta le sol avec maladresse et tomba à genoux. Frey le releva. Ce sourire mauvais et familier barrait de nouveau son visage. Il lui rappelait l’homme que Crake avait connu.

— J’ai une envie pressante de repartir, dit Frey en époussetant l’autre homme. Voir les étoiles, de nouveaux horizons, tout ça, quoi.

Crake leva les yeux vers la fenêtre qu’ils venaient de traverser. Les bruits des poursuivants se rapprochaient.

— J’ai la même envie, dit-il et ils prirent leurs jambes à leur cou.

2

Une nouvelle recrue – Plusieurs présentations – Jez parle d’aéronefs – Le retour du capitaine

—La voilà, dit Malvery en faisant un grand geste du bras. La Ketty Jay.

Jez examina d’un œil critique l’aéronef posé devant eux, sur l’aire d’atterrissage en pierre. Il s’agissait d’une Coque-de-fer modifiée, fabriquée à l’origine dans les ateliers Wickfield, si elle avait vu juste. La Ketty Jay était une énorme masse affreuse, courbée comme un vautour, dotée d’un avant émoussé et de deux gros propulseurs accrochés en hauteur sur ses flancs. Elle possédait également un empennage tronqué, une bosse marquant l’emplacement d’un canon, et des ailes qui se courbaient vers l’arrière et vers le bas. Elle semblait hésiter entre être un transporteur léger ou un lourd chasseur et n’était, au final, ni l’un ni l’autre. On avait récemment réparé une aile, il y avait du givre dû aux nuages sur le train d’atterrissage et elle avait besoin d’un bon nettoyage.

Jez n’était pas impressionnée. D’un coup d’œil, Malvery lut sa réaction et afficha un large sourire sous son épaisse moustache à la gauloise.

— C’n’est pas vraiment le truc le plus beau de l’univers, mais cette enfoirée vole. De toute façon, c’est ce qu’elle a dans les tripes qui compte et je m’y connais. Je suis docteur, tu sais !

Il s’esclaffa en se tenant les côtes et en rejetant sa tête en arrière. Jez ne put s’empêcher de sourire. Son rire jovial était contagieux.

Malvery attirait immédiatement la sympathie. On résistait difficilement à la puissance de sa bonne humeur et malgré sa grande taille, il semblait inoffensif. Un immense estomac massif, que couvrait à peine un pull-over fané et couvert de taches prouvant son appétit insatiable et salissant, saillait hors de son manteau. Il n’avait plus qu’une bande de cheveux blancs autour des oreilles et était chauve sur le dessus. Il portait de petites lunettes rondes aux oculaires verts.

— Qu’est-il arrivé à votre ancien navigateur ? demanda-t-elle.

— On a découvert qu’il revendait des pièces détachées du moteur pour arrondir ses fins de mois. Le cap’taine l’a envoyé naviguer par la porte de déchargement à grands coups de pied au cul. (Malvery rit de nouveau, puis, lorsqu’il remarqua l’expression de Jez, ajouta :) Ne t’en fais pas, nous étions toujours au sol. Même si ce petit salaud de voleur aurait mérité d’être jeté dans un volcan, dit-il en se grattant la joue. Pour tout avouer, nous n’avons pas eu de chance avec les navigateurs. Nous en avons eu sept cette dernière année. Il faut toujours qu’ils nous volent, qu’ils disparaissent en pleine nuit ou qu’ils se fassent tuer. Il y a toujours quelque chose.

Jez siffla.

— À t’écouter, ce boulot est extrêmement tentant.

Malvery lui donna une tape sur l’épaule.

— Ah, il n’est pas si mal. On est des gens bien. Pas comme les ordures de coupeurs de gorge avec qui tu pourrais t’associer. Fais ton travail et suis le rythme, tout ira bien. Tu auras ta part de tout ce que nous gagnons, moins les frais de maintenance et tout ce qui s’ensuit et le cap’taine paie bien. (Il regarda affectueusement la Ketty Jay, les poings fermés sur les hanches.) Que peut-on espérer de mieux, de nos jours ?

— Pas grand-chose, dit Jez. Alors, vous êtes dans quel secteur ?

Malvery resta impassible derrière ses lunettes.

— Je veux dire, vous vous emparez de cargaisons ? Vous faites de la contrebande ? Vous transportez des voyageurs ? Quoi ? Vous travaillez parfois pour la Coalition ?

— Ça me ferait bien chier ! Le cap’taine préférerait avaler une pinte de pisse de rat, dit Malvery avant de rougir brusquement. Pardon pour les gros mots.

Jez l’excusa d’un geste.

— Dis-moi juste dans quoi je m’engage.

Malvery bougonna.

— On n’est pas vraiment ce qu’on pourrait appeler des professionnels, si tu vas par là, dit-il. Pour tout dire, parfois le cap’taine se prend les pieds dans le tapis. On fait surtout dans le marché noir et un peu de contrebande. On transporte aussi des passagers : des gens qui veulent se rendre là où ils n’ont pas le droit d’aller sans que personne le sache. Et on s’est déjà légèrement frottés à un peu de piraterie ici ou là, lorsque l’occasion se présente. Les compagnies de transport ont l’habitude de perdre une ou deux cargaisons par mois, cela rentre dans leur budget et ça ne fait donc de mal à personne, dit-il en faisant un geste vague. Nous travaillons dans tout, vraiment, du moment qu’on est bien payés.

Jez réfléchit un instant. Leur activité s’apparentait à du n’importe quoi, mais ça lui convenait bien. Ils ne semblaient pas du genre à poser beaucoup de questions et c’était déjà une chance à Balafreau de trouver un travail, d’autant plus que celui-ci correspondait à ses compétences. Le plus important était de continuer à se déplacer. Rester au même endroit trop longtemps était dangereux.

Elle tendit une main.

— D’accord. On va tenter le coup.

— Bonne décision ! Tu ne la regretteras pas. Vraiment.

Malvery lui serra la main de ses doigts épais et charnus et la secoua avec enthousiasme.

Jez ne put s’empêcher de se demander comment il parvenait à boutonner son manteau avec de tels doigts et à plus forte raison comment il pouvait pratiquer des opérations chirurgicales complexes.

— Tu es vraiment docteur ? demanda-t-elle.

— Authentique et diplômé ! déclara-t-il, l’haleine empestant le rhum.

Ils entendirent un bruit sourd provenir du ventre de l’appareil. Malvery alla jusqu’à la poupe de la Ketty Jay et Jez le suivit. La rampe de chargement était baissée. À l’intérieur, quelqu’un faisait rouler une lourde boîte d’acier sur le sol, dans le noir. L’angle empêchait Jez de voir autre chose que deux longues jambes vêtues d’un pantalon épais et de bottes.

— Autant que je vous présente, dit Malvery. Hé, oh ! Silo ! Viens dire bonjour à la nouvelle navigatrice.

La silhouette dans le bâtiment s’arrêta et s’accroupit sur ses fesses en les regardant. L’homme était grand, avait des hanches minces, mais le haut de son corps était large et musclé. Une fine chemise serrait ses épaules et sa poitrine. Ses yeux perçants, au milieu de son visage étroit au nez crochu, les regardaient. Il avait le crâne rasé et sa peau était d’un marron jaunâtre, de la couleur de l’ambre.

Il jeta un coup d’œil à Jez en silence, puis se leva et reprit son travail.

— C’est Silo. Le mécanicien. Il ne parle pas beaucoup, c’est le moins que l’on puisse dire, mais il nous fait voler. Ne fais pas attention à son comportement, il est comme ça avec tout le monde.

— C’est un Murthien, observa Jez.

— C’est vrai. Tu as vraiment voyagé.

— Je n’en ai jamais vu ailleurs qu’à Samarla. Je croyais qu’ils étaient tous esclaves.

— Moi aussi, dit Malvery.

— Il appartient donc au cap’taine ?

Malvery ricana.

— Non, non. Silo n’est pas esclave. Ils sont comme des amis, il me semble, même si parfois on ne dirait pas. Son histoire… eh bien, il n’y a que lui et le cap’taine qui la connaissent. Ils ne disent rien et on ne leur demande pas. (Il emmena Jez à l’écart.) Viens, allons voir les pilotes. Le cap’taine et Crake ne sont pas encore là. Je parie qu’ils vont revenir lorsque leur gueule de bois sera passée.

— Crake ?

— Un démoniste.

— Vous avez un démoniste à bord ?

Malvery haussa les épaules.

— Ça pose un problème ?

— Pas pour moi, répondit Jez. C’est juste que… eh bien, tu sais comment sont les gens avec les démonistes.

Malvery émit un bruit grinçant.

— Tu verras que nous ne sommes pas du genre à juger. Aucun de nous n’est bien placé pour jeter la première pierre.

Jez réfléchit à cela, puis elle sourit.

— Tu n’es pas une de ces Éveilleurs, n’est-ce pas ? demanda Malvery avec méfiance. Parce que sinon, tu peux dégager tout de suite.

Jez imita le grincement de Malvery.

— Sûrement pas.

Le docteur fit un grand sourire et lui donna, sur l’épaule, une tape assez forte pour lui déplacer une vertèbre.

— Ravi de l’entendre.

Ils sortirent de l’ombre de la Ketty Jay et traversèrent l’aire d’atterrissage. Les docks de Balafreau étaient à moitié vides, avecquelques petits et moyens aéronefs éparpillés çà et là. Essentiellement des vaisseaux de livraison et des navires-poubelles. L’activité était concentrée de l’autre côté, là où un gros cargo se posait. Des équipes se pressaient pour accueillir les nouveaux arrivants. Une forte brise apporta l’odeur métallique de l’aérium sous forme gazeuse sur les docks tandis que le cargo vidait ses cuves de ballast et se posait délicatement sur son train d’atterrissage.

Les docks avaient été construits sur une large saillie de terre qui s’étendait sur un lac noir et immobile remplissant le fond de l’aride vallée. C’était un endroit sauvage et désolé, comme Jez en avait déjà souvent vu. De petits ports isolés, à l’écart du monde, seulement accessibles par les airs. Il y avait des milliers de villes comme Balafreau, qui vivaient sous le radar de la Marine, et dans lesquelles des commerçants honnêtes côtoyaient des contrebandiers.

À l’origine, il s’agissait sans doute d’une aire de repos ou d’une poste. Un point sur la carte, à l’abri des perfides vents locaux et proche d’une source d’eau. Elle avait crû doucement, s’étendant par plaques à mesure que sa réputation grandissait. Des opportunistes, dénichant un créneau, étaient arrivés. Quelqu’un s’était dit que ces voyageurs avaient besoin d’un bar pour étancher leur soif. Il faudrait aussi qu’un docteur examine les blessures de ces ivrognes lorsqu’ils tomberaient d’un mur. Et à leur réveil, quelqu’un devrait leur préparer un bon petit déjeuner. Dans les villes, les principales professions étaient encadrées de près par les guildes, mais ici, on pouvait devenir charpentier, boulanger, ou constructeur d’aéronefs sans rendre de comptes à quiconque.

Mais là où existait la possibilité de gagner de l’argent, on trouvait des criminels. Il ne fallait pas longtemps à un endroit comme Balafreau pour pourrir de l’intérieur. Jez n’était là que depuis une semaine, depuis qu’elle avait quitté son dernier poste, mais elle en avait vu assez pour savoir comment cela finirait. Bientôt, les honnêtes gens partiraient, chassés par les bandes, et ceux qui resteraient s’en iraient lorsqu’il n’y aurait plus de ressources. Ils laisseraient derrière eux une ville fantôme qui, comme toutes les autres, serait hantée par les rêves abandonnés et le potentiel gâché.

Sur sa gauche, Balafreau s’étendait depuis le lac et grimpait le flanc rocheux de la colline. Des rues étroites et des escaliers sinueux s’incurvaient entre de simples bâtiments amassés en grappes là où le terrain leur en laissait la possibilité. Des réseaux de tuyaux aériens traversaient les rues en ligne droite et fumaient doucement dans l’air froid du matin en formant un échafaudage surplombant le fouillis en dessous. D’immenses rapoiseaux noirs se rassemblaient dessus, à la recherche de victimes.

Ce n’est pas un endroit pour moi, se dit-elle. Mais après tout, en existait-il un ?

Sur l’aire devant eux se trouvaient deux petits chasseurs : un Prédateur fabriqué par Caybery et un Céleste classe F amélioré. Malvery l’emmena jusqu’au Céleste, le plus proche des deux. Appuyécontre son flanc, un homme qui, d’après Jez, devait être le pilote, fumait une cigarette roulée, l’air encore éméché.

— Pinn ! gueula Malvery en faisant tressaillir le pilote. Il faut que je te présente quelqu’un.

Pinn écrasa sa cigarette lorsqu’ils arrivèrent et tendit une main à Jez. Il était petit, corpulent et basané, avec une crinière noire informe et de grosses joues qui firent plisser ses yeux lorsqu’il parvint à afficher un sourire de bienvenue nauséeux. Il ne devait pas avoir plus de vingt ans, ce qui était plutôt jeune pour un pilote.

— Artis Pinn, voici Jezibeth Kyte, dit Malvery. Elle nous rejoint comme navigatrice.

— Jez, corrigea-t-elle. Je n’ai jamais aimé Jezibeth.

Pinn l’examina des pieds à la tête.

— Ça sera bien d’avoir une femme à bord, dit-il d’une voix grave et blanche.

— Pinn n’est pas au top de sa forme ce matin, pas vrai, mon gars ? dit Malvery en lui donnant une forte tape sur l’épaule.

Le pilote devint un peu plus gris et leva la main pour se protéger d’autres coups.

— Je suis à deux doigts de rendre mon petit déjeuner, murmura-t-il. Fais pas chier.

Malvery s’esclaffa et Pinn eut un mouvement de recul, comme martelé par l’énorme rire du docteur.

— C’est toi qui l’as modifié ? demanda Jez en passant une main sur le flanc du Céleste.

Le classe F était un appareil de course monoplace, conçu pour être rapide et manœuvrable. Il avait de longues ailes en mouette légèrement incurvées. Le cockpit était situé tout au bout du fuselage, afin de laisser de la place pour l’énorme turbine qui, depuis son nez, alimentait un propulseur au bout de sa queue. On avait ajouté des plaques blindées et des mitrailleuses sous son ventre.

— Ouais, dit Pinn en s’éveillant un peu. Tu t’y connais en aéronefs ?

— J’ai grandi là-dedans. Mon père en construisait. Je volais sur tout ce que je trouvais. (Elle montra la Ketty Jay de la tête.) Je parie que je pourrais même piloter cette saloperie.

Malvery grogna.

— Tu rêves si tu crois que le cap’taine te laissera faire.

— C’était quoi ton préféré ? demanda Pinn à la femme.

— Pour mes seize ans, il m’a construit un A-18. J’aimais cette petite machine.

— Que s’est-il passé ? Tu t’es crashée ?

— Il a rendu l’âme il y a cinq ans. Je l’ai posé dans un port près de Yortland et il n’a jamais redécollé. Comme je n’avais pas deux sous en poche pour les réparations, je suis partie avec un équipage, comme navigatrice. Je pensais pouvoir m’occuper facilement de la navigation longue distance ; je veux dire, je faisais ça tout...