OLIVIER PAQUET

Le Melkine

L’ATALANTE

Nantes

CHAPITRE PREMIER

LE PASSAGE DES DÉBÂCLES

Système Polynie, Cristaville.

Une musique calme – des accords de piano légers accompagnant une guitare – était diffusée par les haut-parleurs du bar. Le volume trop faible empêchait de comprendre les paroles chantées par une voix chaude. En fait, personne ne prêtait attention à la chanson. Il aurait fallu une lumière plus feutrée, des abat-jour sur les ampoules au néon qui tombaient du plafond tels des soleils froids. Pour apprécier la mélodie, le sol aurait dû être recouvert de moquette duveteuse, et on se serait assis confortablement dans de larges fauteuils de velours, pas sur ces chaises métalliques et ces banquettes de cuir bleu pétrole. Les talons des serveuses claquaient sur le sol carrelé à la manière d’une mitraillette.

Quel gâchis !

« Tu vois, Murano, quand j’avale du bleu de méthyle en capsule, on aperçoit les traces sur le grêle. »

L’homme au crâne rasé se pencha vers la membrane transparente au niveau du ventre de sa compagne. Du doigt, il fit rouler une partie d’intestin pour mieux discerner la teinte bleutée qui colorait les viscères. La surface visible formait un carré d’une dizaine de centimètres de côté.

« Oui, Phénie, mais, comme t’a dit le coloriste, la muqueuse n’absorbe pas le méthyle, c’est juste ta merde qui prend le truc.

— Pas grave, l’important, c’est qu’on voie le bleu ressortir sur le rouge.

— Tu prends bien le bloqueur pour ta peau ?

— Oui, oui, ma sueur et ma salive ne vont pas se teinter. Et toi, tu vas faire quoi maintenant ? »

L’homme se redressa. Torse nu, musclé et massif, il dominait la femme d’une tête au moins.

« J’hésite. Je n’aime pas la mode des plaques pectorales métalliques, ça souligne les muscles, mais je trouve ça faux. Un fil à diodes luminescentes, plutôt. On peut choisir des vibrations colorées variant selon le rythme cardiaque, je trouve ça plus utile.

— Ça coûte un max.

— Ça dépend où. »

Phénie sourit d’un air entendu, puis elle jeta un regard vers l’écran à plasma qui diffusait les images d’une planète proche.

« Encore ces trucs chiants à mourir, gémit-elle. Banquise est vraiment une Fréquence ennuyeuse. Ils ont une bonne émission de chirurgie plastique, mais tout le reste… Qui ça peut intéresser de savoir qu’à une année-lumière on colore de la neige pour faire des peintures ? Je m’en fous, moi. On est des Transparents quoi, c’est notre corps qui nous intéresse. Tout ça, franchement…

— Et encore, quand bien même ils te trouveraient des infos utiles, vu le temps qu’elles mettent pour rejoindre une planète, elles sont périmées.

— Ouais, en plus.

— Les autres Fréquences ont des programmes spécifiques à chaque planète, expliqua Murano. Seule Banquise fait cette merde, alors qu’elle est une Transparente, la Technoprophète.

— Si la diffusion était plus grande et plus rapide, tout serait différent. »

La voix flûtée et aiguë provenait d’une banquette, dans le dos de Phénie. Cette dernière se retourna et tomba sur une jeune femme à la peau laiteuse et au regard d’enfant, entièrement nue.

« Oh, une Naturelle. »

L’inconnue hocha la tête. Murano s’approcha pour mieux voir.

« Y a vraiment rien de synthétique ? demanda-t-il.

— Non.

— T’as vu, Phénie, c’est superbe. C’est rare de voir des Naturelles aussi bien foutues. J’arrive pas à croire que les traits du visage soient si harmonieux. Le mien, je me le suis fait raboter une dizaine de fois.

— Et t’es loin de la perfection. Dis, tu peux te lever, s’il te plaît ? »

La jeune femme obéit. Elle quitta sa banquette, laissant son sac à main, et s’avança vers le couple. Elle ne portait qu’une paire d’escarpins bleus, aux reflets nacrés. Phénie s’accroupit.

« Waouh ! je tuerais pour avoir la même chatte, gamine. Un clito pas trop proéminent, des lèvres bien formées. On dirait une gravure. On n’obtient pas un résultat pareil avec le synthétique.

— Moi, je voudrais avoir vos seins. »

Le ton était envieux, et d’une telle sincérité que Phénie en fut touchée. Elle se releva et se caressa la poitrine, soulevant son mamelon droit comme pour le soupeser.

« Le seul truc pas retouché, dit-elle avec fierté. J’ai juste fait enlever un grain de beauté sur l’aréole, là. Aucune cicatrice, du beau boulot. Pour l’instant, ça tombe pas, mais je sais que ça me fera chier quand je devrai me faire poser des prothèses.

— Tant que je te les masse tous les soirs, y a pas de danger.

— Tu masses plus souvent mon cul que mes nibards, avoue. »

Phénie gloussa.

« J’ai vraiment pas de poitrine, se lamenta l’inconnue.

— Un petit bonnet B, oui, mais vu la qualité du reste, je crois qu’aucun mateur n’y fera attention. Et puis t’es une Naturelle.

— Au réveil, quand je me regarde dans la glace, je vois ces deux trucs moches. Je m’en fous d’être une Naturelle. Les caméras dans la rue, elles n’affichent pas un panneau au-dessus de ma tête pour le dire. Que tu sois une Synthétique ou pas, c’est la même image. Comment faire connaissance dans ces conditions ? Jamais aucun mec ne cherchera mon numéro en me voyant dans la rue. Il balancera un message sur le réseau en se moquant de ma poitrine et tous ses amis feront pareil. Puis ils chercheront une fille plus jolie.

— T’as quand même un superbe corps », affirma Murano.

Phénie fit la moue en direction de son compagnon, trouvant qu’il était un peu trop enthousiaste face à cette gamine.

« Les mecs peuvent pas nous comprendre, reprit-elle. Je vois ce que tu veux dire, parce qu’avec mes nibards, j’ai souvent des contacts, même de la part de gars qui aiment pas les Apparents comme moi : il suffit d’un sein pour cacher mes intestins. Dis, Murano, tu crois qu’on peut faire quelque chose pour elle ?

— Ouais, c’est possible.

— J’ai pas beaucoup d’argent, plaida la jeune femme en montant dans les aigus. Je travaille comme mannequin.

— Je vois, difficile d’être moins bien payé, je connais. Mais on trouve toujours des solutions, gamine. »

Murano se frotta le menton, pensif : « Si t’acceptes de payer en séquences, ça peut s’arranger. »

La jeune inconnue parut se redresser d’un coup, mais elle souriait : « Ça me convient. »

Le trio sortit rapidement du bar pour se retrouver sous les lumières éclatantes de la rue nocturne. Seul Murano chaussa de grosses lunettes de soleil pour ne pas être ébloui. Phénie portait des lentilles de contact adaptatives, et la jeune femme se coiffa d’une casquette tirée de son sac en bandoulière.

« C’est un labo clandestin, expliqua Murano. Ils se font payer avec des vidéos pour clients fortunés.

— Du porno ? On en trouve partout sur le réseau, pourquoi payer ?

— C’est pas du porno. Tu dois t’habiller, et enlever quelques vêtements dans la pénombre. »

La jeune femme frémit : « Dans le noir ? C’est vraiment des porcs, ces types !

— Tu peux partir, si ça te plaît pas.

— Non, non, c’est bon. Porter des vêtements pour s’exciter, faut vraiment être pervers.

— C’est plutôt les bouts de chair entre les vêtements qui les font triper. Y a un studio juste à côté du bloc opératoire en fait, avec une équipe qui ne s’occupe que de ça. Ils reçoivent des commandes particulières, mais, vu que ton opération est pas trop compliquée, on te demandera pas des trucs trop hard.

— C’est bon, j’ai dit. Une fois que je prends une décision, je m’y tiens et j’assume. »

Dans la blancheur des rues, seules les boutiques projetaient des rayons colorés sur le pavé. Les néons grésillants couvraient les murs et les enseignes de leurs motifs criards. L’atmosphère était remplie de l’odeur surchauffée des ampoules accrochées aux arcades. Pas une ombre. Sous chaque lampadaire, des microcaméras filmaient l’avenue en continu, relayant l’image à tout le réseau informatique. Dans les appartements, au cœur des immeubles, des enfants surexcités se projetaient dans une reconstitution virtuelle des lieux. S’ils n’étaient que trois à faire résonner le claquement de leurs talons sur la pierre, ils marchaient aux côtés de millions d’individus numériques qui les frôlaient. La nuit, les rues de la ville étaient bondées, et chacun s’observait dans cette projection digitale.

De temps à autre, des voitures filaient à côté des passants, dans la pleine lumière de leurs phares. Pas de musique, pas de cris, juste le son de la tension électrique. À Cristaville, quand on choisissait de se promener tard, c’était comme marcher sur un linceul blanc de silence. Pour un Transparent, cette sensation n’avait rien de terrifiant, car chacun savait qu’il était accompagné de fantômes : il pouvait percevoir leur présence. La vie se déroulait ailleurs, dans cet univers de caméras qui vous permettait de visiter n’importe quel magasin, d’essayer n’importe quel vêtement. C’était une existence riche, un ballet permanent au son de musiques personnalisées. On ne se déplaçait pas physiquement dans la rue pour voir un article, mais pour être vu, pour devenir un constant, de ceux qui ne peuvent être effacés des représentations virtuelles. En se déplaçant tous les trois dans le monde réel, ils dépassaient tous les mondes individuels, étant à la fois proches et inaccessibles : le privilège de la nuit pour ceux qui osaient afficher leur corps aux yeux du monde. En journée, les gens trouvaient suffisamment de raisons pour envahir le réel, comme autant de prétextes pour s’excuser d’être visibles. Aller chez le dentiste devenait l’occasion de montrer un nouvel implant dans la cuisse. Et si la foule sur le réseau émettait des commentaires négatifs, on pouvait toujours expliquer qu’on avait été obligé de sortir, mais qu’on corrigerait bientôt les défauts chirurgicaux.

Il fallait avoir du cran pour marcher dans ces avenues vides la nuit. En une dizaine de mètres, on pouvait récolter des milliers de commentaires de connectés, représenter une référence pour des centaines de sites, devenir une idole ou un sujet de moquerie. Pour Phénie, Murano, et même la jeune femme, ce type de danger paraissait faible.

Un bip sonna dans la poche de l’homme. Il sortit son terminal portable et visualisa le message.

« Merde, les commandos de la Technoprophète, ils sont dans le coin ! »

Phénie poussa un juron et accéléra le pas. Murano la rattrapa et lui prit le bras : « On file vers le passage des débâcles. Y a que là qu’on leur échappera.

— Si on est dans un bar ou un club, ils ne nous trouveront pas.

— Et ensuite, on y reste jusqu’à quand ? Il est même pas deux heures du matin. Le labo est juste derrière le passage. On y sera dans cinq minutes.

— Hé ho, c’est pas ce qui était convenu, lança la jeune femme. Je vous suis pas.

— Et tu crois pouvoir rentrer chez toi sans te faire prendre, ma cocotte ? se moqua Phénie. T’es une Naturelle, ça m’étonnerait pas que les commandos te chassent en particulier. Ils ratissent régulièrement la ville à la recherche de corps. Ils sont sur ta piste. O.K., on te laisse partir, mais si on te retrouve charcutée par leurs chirurgiens et abandonnée près d’un recycleur, je vais pas pleurer. Je tiens à ma peau, moi.

— Ça pue l’embrouille, votre truc. »

Murano haussa la voix : « Tu crois que je raconte n’importe quoi ? Tu veux vraiment prendre le risque ? En ce moment même, ils doivent survoler le quartier, alors réfléchis pas trop.

— Le passage n’est pas connecté au réseau, on ne sait pas si les caméras fonctionnent. Je vais pas dans un endroit sans vidéo.

— C’est en circuit fermé, dit Phénie. On peut récupérer les fichiers après, si tu veux. »

Murano sortit de sa poche une sorte de tournevis plat à bout carré.

« J’ai un testeur de tension, je saurai si les caméras sont branchées et tournent. Allez, magne-toi ! »

La jeune femme fit la moue, puis hocha la tête. Tous les trois, ils quittèrent l’avenue et s’engouffrèrent dans une ruelle.

Dans les rues de Cristaville, quand on s’éloigne des avenues, la lumière reste blanche. Pas de coin sombre, juste la poussière qui s’accumule aux marches d’un escalier, des détritus qui débordent d’une poubelle. Les odeurs nouvelles qui s’échappent des fenêtres témoignent de la présence d’êtres vivants qui habitent ces murs et y mangent. Parfois, le bruit de leurs colères s’échappe des pièces. Un chat peut observer du haut d’un balcon les gens qui passent sous sa fenêtre. Quand on s’y promène, la tension monte d’un cran, car l’imprévu peut surgir : une chanson à un tournant, un corbeau surpris qui s’envole d’une carcasse de poulet. Tout ce qu’une représentation virtuelle efface et modifie peut apparaître dès qu’on quitte les avenues. Personne n’est rassuré devant l’inconnu.

C’est presque en courant qu’ils s’approchèrent de la porte d’un grand bâtiment bleu aux fenêtres éteintes. Murano tourna la poignée, mais l’entrée était verrouillée.

« Putain, ils ont fermé. On passe par l’escalier de secours !

— Tout est dans le noir, s’indigna la jeune femme. Je crois pas que leurs caméras soient allumées.

— T’inquiète, ils font tourner pour la surveillance. Si on vole rien, tout ce qu’on risque, c’est une amende pour avoir brisé une vitre. C’est pas la mort. Le labo est de l’autre côté, allez, magne-toi ! »

La jeune femme suivit Murano et Phénie. Elle remarqua que cette dernière paraissait moins rassurée que son copain. L’endroit n’était pas aussi sûr qu’il le prétendait. De toute manière, aucun Transparent de Cristaville ne pouvait pénétrer dans un lieu équipé de caméras en circuit fermé sans ressentir de la peur. Ne pas avoir la protection du réseau, ne pas être vu, cela demandait beaucoup de courage ou une grande dose d’inconscience.

Ils montèrent par l’escalier métallique, et les talons des femmes claquaient de manière sonore. Au troisième étage, Murano cassa la vitre d’un coup de pied. Il élargit l’ouverture et fit passer Phénie la première. Ils se trouvaient dans un couloir sombre, mal éclairé par les veilleuses signalant les sorties de secours et des portes d’ascenseur. Au-dessus de leurs têtes, dans un angle, une caméra surveillait la zone.

« J’entends pas de tension électrique sur l’appareil, s’inquiéta la jeune femme en s’adressant à Phénie.

— Le bruit extérieur est trop fort, il couvre.

— O.K., O.K., lança Murano, je vérifie. »

À tâtons, le grand gaillard inspecta le mur et chercha la gaine électrique. Il s’empara d’une lampe torche et, à l’aide d’un cutter, ouvrit la membrane plastique pour atteindre les fils. Délicatement, il en souleva un et le mit au contact du testeur.

« Eh ben voilà, c’est bien branché et en fonctionnement !

— Je veux voir. »

Murano haussa les épaules, énervé par l’attitude de la jeune femme, mais il s’écarta pour la laisser regarder les indications de l’appareil. C’est quand il la vit toucher la gaine avec les ongles qu’il fronça les sourcils : « Hé, fais gaffe, si tu tires trop, ça va casser… »

D’un geste sec de l’index, la jeune femme coupa le fil. La caméra émit un sifflement qui s’éteignit.

Immédiatement, Phénie paniqua. Elle commença par suffoquer et se laissa tomber sur le sol, prise de convulsions.

« Putain ! »

Ce furent les derniers mots de Murano. La jeune femme le projeta contre le mur d’un coup de coude. Il se jeta sur elle, les mains en avant. Elle l’esquiva et du plat de la main lui remonta violemment le menton en arrière. Il n’y eut qu’un craquement sec du cou, et l’homme s’effondra, mort. Pendant ce temps, sa compagne continuait ses mouvements désordonnés, et la bave qui sortait de sa bouche s’était transformée en une mousse blanchâtre. La jeune femme sortit une capsule de son sac et injecta un liquide dans le bras de Phénie. Elle se calma aussitôt, endormie.

Seule, la jeune femme regarda par la fenêtre brisée les lumières de la ville. D’ici, elle entendait le grondement diffus du murmure urbain. Elle avait froid. Le moteur de l’ascenseur se mit en marche. Pendant que les numéros s’incrémentaient sur le panneau lumineux en haut des portes, elle cherchait à se souvenir de la chanson qu’elle avait entendue au bar. Elle fredonna la mélodie, les lèvres fermées. Les notes se perdaient dans la nuit lumineuse.

Un tintement accueillit l’ascenseur à l’étage. Quand les portes s’ouvrirent, des hommes armés et des médecins en sortirent et un individu vêtu d’un kimono bleu s’avança doucement vers la jeune femme, qui se tourna. Elle enfonça deux doigts dans sa gorge pour en retirer un petit module noir métallique.

« La fille est anesthésiée, vous pouvez l’emmener, dit-elle, la voix plus basse d’une octave. Récupérez ses seins, effacez-lui la mémoire, reformatez son identité sur le réseau et lâchez-la dans une avenue. Quant au type, il est mort : recyclez-le. La procédure habituelle, quoi.

— Très bien », répondit l’homme au kimono.

La jeune femme lui jeta un regard si noir qu’il se mit à trembler.

« Très bien, Technoprophète, se reprit-il. Nous suivrons vos ordres. »

Les hommes armés emportèrent le corps de Murano en le traînant sur le sol. Quand ils le rentrèrent dans la cabine d’ascenseur, ses bottes coincèrent la fermeture des portes.

« Vous avez pris beaucoup de risque, Technoprophète, continua l’homme au kimono. Vous ne devriez pas vous charger de ça en personne. On pourrait vous reconnaître.

— Tu n’es pas un Transparent, Daiji. Tu n’as pas vécu avec ce conditionnement culturel qui te contrôle dès la naissance. Je pensais comme eux, avant de partir pour l’espace, avant de me libérer. Un Transparent ne relie pas l’apparence et l’identité. Il voit mon corps, il voit mon visage, mais au fond de lui il sait que je peux l’avoir modifié des centaines de fois. Si je ressemble, je ne suis pas. Pas habillée, pas maquillée, je ne porte pas les marques publiques qui font de moi la Technoprophète, alors il ne fera jamais le rapprochement. Je peux les tuer, me servir d’eux, les Transparents sont incapables de se défendre. Comme ils ne m’identifient pas, je suis libre.

— Quand même, prélever sur la population, alors qu’avec vos clones, vous avez des banques d’organes pour des centaines d’années ! »

La Technoprophète s’éloigna de la fenêtre. Elle se pencha cinq secondes au-dessus de Phénie pendant que des médecins la préparaient pour la salle d’opération, puis s’approcha de Daiji. Elle empoigna sa main droite ouverte et lui posa son module vocal dans la paume.

« Je connais mon corps. Tu n’as pas idée depuis combien de temps j’utilise ces banques pour l’entretenir. À l’époque, c’était la seule solution, mais les médicaments antirejet ont fait de tels progrès que ces limites sont dépassées. Je peux désormais choisir. Je peux sculpter mon apparence, la conformer à mon désir, sans utiliser d’artifices. Si je cannibalise les miens, c’est parce que je peux le faire, parce que j’en ai le pouvoir.

— Vous n’aimez pas votre corps ? Pourtant, il est… »

La gifle que reçut Daiji fut si forte qu’il saigna au bord des lèvres.

« Ne parle plus jamais de mon corps, minable ! »

Le visage de la Technoprophète s’était déformé sous le coup de la colère, et les rides qui étaient apparues trahissaient un âge plus élevé que les vingt ans qu’elle affichait. On emporta Phénie avec précaution et dans un silence de mort.

Aussi étendue soit Cristaville, il existe quand même une vaste colline herbue qui la domine. De ce point de vue, la cité de lumière aux murs blancs s’étend et se diffracte sur l’immense plaine. Dans le crépuscule naissant, des teintes orangées colorent les flancs des plus hautes tours, tandis que les faubourgs gardent encore un peu du violet de la nuit. Il faut s’éloigner pour admirer les beautés cachées auxquelles ses habitants sont aveugles, occupés qu’ils sont à être vus.

Elle ne se balade plus nue, elle a revêtu sa combinaison moulante couleur ivoire et sa cape rouge ourlée de noir. La Technoprophète ne frissonne plus quand le vent balaie les hautes herbes autour d’elle. Son visage a retrouvé sa blancheur, et ses yeux se sont armés d’un flambeau turquoise qui les entoure. Dans ses cheveux blonds, des perles nacrées sont accrochées et scintillent dans le crépuscule. Si Murano et Phénie avaient vu cette personne là, jamais ils ne lui auraient fait confiance. Dans l’éclat argenté de son regard, on sentait la détermination de la dirigeante de Banquise, on ne pouvait douter qu’elle maîtrisait la totalité du pouvoir sur sa Fréquence et que personne ne la concurrençait. Comme Cristaville paraissait petite à côté d’elle ! Une miniature.

Trois drones cliquetants voletèrent en direction de la Technoprophète, perturbant le silence de leurs voix métalliques.

« Azuréa, Azuréa, nous allons partir ! » répétaient-ils tous en chœur.

Mais elle ne réagissait pas. Obsédée par la ville, la Technoprophète oubliait ses assistants artificiels. L’un d’eux oscilla et bascula de droite à gauche. Sa voix de crécelle faisait mal aux oreilles : « L’opération s’est bien déroulée, Azuréa, nous avons récupéré les seins, comme demandé ; nous les envoyons sur le CentraCom ?

— Oui, Ping. Je me les ferai greffer pendant le trajet vers le navire cargo. Ça ne prendra pas longtemps. »

Elle fit une pause.

« Ils n’ont aucune curiosité pour l’univers.

— Qui ça ? demanda un autre drone d’une voix plus posée.

— Ceux dont j’étais. Les Transparents. Même si mes émissions leur parlent d’autres planètes, cela ne suffit pas. Ils veulent qu’on leur parle d’eux, uniquement. Il faut relier les gens directement pour qu’ils soient touchés. Pang, je crois que j’ai bien fait de me libérer de leur conditionnement. »

Dans le ciel à peine noir, les étoiles s’éteignaient une à une. La brise souleva les pans de la cape d’Azuréa. Elle leva la tête et aperçut les reflets argentés de son navire spatial au-dessus d’elle.

« J’ai échoué. Je pensais détruire ces contraintes artificielles avec le pouvoir des Fréquences, mais quand tout ce qu’on reçoit parvient avec des mois de retard, autant écouter des morts. Mon peuple est sclérosé, englué dans le passé, je dois leur montrer un futur. »

Azuréa se caressa le cou du bout des doigts, pensive.

« Pas seulement mon peuple. L’Expansion entière s’est figée. Le conditionnement n’était qu’une béquille à l’origine, c’est désormais un but : congelez-moi ! J’entends cet appel. Il vient de dizaines de mondes, de planètes ou d’habitats orbitaux. L’humanité s’affaiblit, amis, elle arrive à la fin d’un cycle. À moi de les réveiller. »

Le troisième drone s’approcha d’Azuréa, silencieux. Une trappe s’ouvrit dans son corps pyramidal. La Technoprophète avança la main et prit une sorte de télécommande noire, dotée d’une seule diode rouge qui s’allumait par intermittence. Azuréa souffla bruyamment, soulagée. Une voix aigre s’échappa de la dernière intelligence artificielle : « Le Melkine va quitter Néo-Aryanis dans quelques heures et se diriger vers Babil-One.

— Enfin, Pong ! J’ai trouvé le moyen de retrouver sa trace. Tant d’années à attendre, tant d’années à espérer, toujours arriver soit trop tôt, soit trop tard. L’occasion, maintenant.

— Le Melkine ne se soumettra pas », dit Pang.

Azuréa se mit à rire : « Il n’aura pas le choix. Ce que ce boîtier fait, c’est m’informer en temps réel de la position du navire ! Je suis en train d’abolir les distances, toute seule ! S’il ne se soumet pas cette fois, il se soumettra plus tard. Je ne pouvais gagner dans un monde de lenteur, mais c’est terminé. Je vais effacer les conditionnements et recomposer l’humanité selon ma volonté ! Et s’ils ne veulent pas me suivre, je le ferai à leur place ! J’ai le choix. »

La Technoprophète marcha sur l’herbe, esquissant des pas de danse. Elle exécuta une pirouette en regardant vers le ciel qui bleuissait.

« Si le Melkine ne veut pas tout perdre, il devra s’allier avec moi. Je vais réunifier toutes ces planètes dispersées, briser ces carcans culturels artificiels. Et ils m’écouteront, et ils me vénéreront, parce que je leur offrirai un univers plus vaste.

— Vous n’avez pas besoin du Melkine pour cela, Azuréa.

— Tant qu’il existe, il incarne une référence. Le navire triomphe du conditionnement, et il est hors de question que je sois exclue de ce mouvement. Je vais me greffer leur image, Pong. C’est la dernière chose qui me manque pour être parfaite. Mon corps, je peux en changer, mais il me limite. L’Expansion a les yeux tournés vers le Melkine et sur certaines planètes, les défenseurs du conditionnement se radicalisent pour résister. De vrais conflits vont naître qui ne se résoudront pas avec des mots. Je peux apporter la solution aux problèmes à venir, mais personne ne me regarde. Transparente. (Elle se mit à rire.) Alors j’emprunterai ce symbole, j’assimilerai le réseau des anciens du Melkine, et j’en ferai l’avant-garde de ma révolution.

— Ou ils seront balayés », suggéra Pong.

La Technoprophète s’arrêta de danser : « Non, il ne faut pas détruire le Melkine. Je n’ai pas besoin de martyrs. Ils sont incapables d’assumer le conflit qu’ils engendrent. Ils fuient au moment où il faudrait se battre. Sans moi, ils échoueront.

— Si vous êtes l’espoir, alors ils vous aimeront tous, et vous célébreront pour les siècles des siècles. »

Azuréa mit la main devant ses yeux et regarda le soleil se lever, colorant de vert les flancs des collines entourant la ville. Les rayons réchauffaient sa peau blanche.

« Des siècles, oui. Je vais liquider le passé terrien de l’humanité, tout ce que nous n’avons pas abandonné en quittant notre planète et en nous installant dans l’Expansion. Le Melkine respecte trop cet héritage dont il faut se débarrasser. L’avenir passera par moi.

— Quoi qu’il arrive, on se souviendra de vous.

— Je ne veux pas être un souvenir, Ping. Je ne vis pas depuis si longtemps pour être un souvenir, idiote petite machine. Contacte le Turandot pour qu’ils envoient une navette, nous partons en chasse du Melkine ! »

Les trois drones tintèrent comme des cloches et descendirent la colline à toute vitesse. Azuréa s’accroupit et passa sa main sur les plantes autour d’elle. La rosée humide imprégnait sa longue cape qui traînait sur le sol. D’un coup sec, la jeune femme arracha trois grandes herbes. Dans la lumière du matin, elle inspecta les fines nervures qui couraient tout le long de la tige. D’un coup de langue, elle tenta d’en éprouver le goût, mais elle ne ressentit aucun plaisir. Alors, elle se releva et, regardant la ville, ouvrit sa paume.

Les trois brins d’herbe furent emportés par le vent qui se levait.

CHAPITRE 2

ET SPIRITUS SANCTI

Indira ramena une mèche de ses cheveux bruns derrière l’oreille et tira sur la ceinture qui la collait au siège. Le voyage en navette s’éternisait, son épaule droite lui faisait mal. Elle s’en voulait d’avoir oublié son sari rouge à Shin-Bangalore, même si elle aimait beaucoup le bleu qu’elle portait. Elle n’aurait jamais l’occasion de retourner chez elle maintenant qu’elle avait embarqué, et aucun service de courrier ne pourrait réparer cet oubli. Le Melkine ne fait jamais demi-tour, il ne connaît que les boucles. Vivre sur ce bâtiment signifiait se couper du monde, changer de ligne temporelle.

Bon, mis à part le sari, son voisin l’agaçait. Il ne cessait de marmonner et de malaxer un chapelet entre ses doigts. Dès le début, il avait posé problème en refusant de faire un pas dans la navette si on lui interdisait de la bénir. Tous les passagers avaient attendu une demi-heure qu’il fasse ses rituels. Le pilote était si furieux qu’il avait renversé le bol d’eau bénite en passant à côté, mais il restait des effluves d’encens dans la salle. L’incident avait amusé Indira, sur l’instant. Elle aimait prendre son temps. Elle venait sur le Melkine pour ça. Elle abandonnait sa famille, le palais de son maharajah de père et toutes les intrigues pour la marier. Alors, une demi-heure de plus ou de moins…

La vraie source de l’énervement d’Indira provenait des pater noster récités en boucle par le vaticaniste. Non content de vouloir bénir les passagers, il n’arrêtait pas de psalmodier les mêmes mots. Les stewards de la navette étaient juste parvenus à le convaincre de parler moins fort, mais il déversait ses « et spiritus sancte » à rendre fou l’univers entier. Indira suçotait un sachet nutritif…

« et spiritus sancte »

Elle revenait des toilettes…

« et spiritus sancte »

À raison de trente à quarante fois par heure… Indira ressentait une crispation du bras à chaque répétition de la formule, comme une envie de gifler la première personne qui passerait. Le vaticaniste s’était isolé dans sa bulle, mais sa litanie dissuadait les autres passagers d’engager la conversation. Chacun semblait lutter contre cette pollution auditive, soit en écoutant de la musique, soit en visionnant des films dans des casques vidéos. Indira ne venait pas d’un monde où l’on utilisait ces technologies. Sa seule défense consistait dans le parfum qui émanait de l’éventail en bois de santal offert par sa mère : peu probable qu’elle en ait besoin sur le navire. Il n’y aurait plus ces étés chauds et lourds près du fleuve où tout effort est anéanti par le soleil brûlant, ni ces soirées de fête à la chaleur des braseros sur la plage. Le délicat dessin sur les lames représentait un bengali rouge perché sur une branche fleurie de cassia. Tout dans l’éventail lui rappelait son monde, mais rien ne parvenait à la distraire de la litanie. Sur le moment, elle regretta de venir de Néo-Aryanis, une planète à technologie culturellement restreinte. C’était bien beau d’emporter un sitar dans ses valises, mais ça ne couvrait pas les sons parasites d’un vaticaniste.

Indira aurait pu acheter un persocom à l’astroport, comme tout voyageur. Ces appareils existaient dans les magasins de Shin-Bangalore, mais seuls les étrangers les achetaient. Aucune administration n’imposait d’interdits ou d’embargo sur la technologie : les autochtones n’éprouvaient nul désir pour ces produits. Les premiers colons avaient configuré l’unité Neumann pour stabiliser l’état technique de la planète à un stade préindustriel. Tout le monde vivait comme l’Inde d’avant l’Empire britannique et l’unité Neumann gérait le reste.

Le reste, ça représentait à peu près tous les besoins principaux de la population. Les intelligences artificielles envoyaient des machines s’occuper des ressources minières ou agricoles, distribuaient la nourriture, administraient, défendaient, commandaient. Les humains ne s’occupaient que de vivre selon leurs désirs.

À chacun selon sa culture.

Personne n’était naïf. Chacun savait où se situait l’astroport, sa zone interspatiale, et pouvait regarder les grands médias sur des écrans à plasma. Il ne s’agissait pas de vivre dans les contraintes d’une époque révolue, comme un retour aux origines, mais bien de vivre selon ses affinités culturelles. Cette notion avait fondé l’humanité de l’Expansion. Les unités Neumann permettaient ce rêve. Le peuple d’Indira vivait dans une illusion. Pareils, mais différents.

« et spiritus sancte »

Donc.

Ras le bol du vaticaniste. Indira avait perdu le fil de ses pensées. Elle avait hâte d’arriver sur le Melkine. Elle savait qu’elle ne reverrait jamais ses parents, qu’elle vivrait désormais vingt-quatre heures sur vingt-quatre sur un navire spatial, au milieu de ses élèves. Indira n’avait pas pleuré en partant, contrairement à sa mère. Indira ne pleurait jamais.

Pourtant, elle verserait ses premières larmes sur le Melkine.

« et spiritus sancte »

Le conditionnement culturel d’Indira l’empêchait de se mettre en colère et de s’en prendre au vaticaniste. Sa famille lui avait appris la discrétion et l’humilité. L’empreinte asiatique sur Néo-Aryanis avait accentué l’importance de ce trait. Il faudrait des années à Indira pour se libérer de ses traditions sociales. Le Melkine existait aussi pour ça. Pourquoi avait-elle envoyé un dossier pour ce navire ? Son destin était de se marier avec un prince de Pravapurna, de faire des enfants, de travailler pour la famille de son mari, et ce jusqu’à la fin de ses jours. Même la perspective de mourir sur le bûcher de crémation de son mari ne devait pas l’effrayer. On l’avait convaincu du bien-fondé de cette coutume.

Presque.

Ses parents avaient commis une erreur évidente : ils l’avaient laissée faire des études avant de se marier. Les autres familles de maharajah n’avaient pris aucun risque et marié leurs filles quand elles étaient adolescentes. Papa n’avait pu s’y résoudre. Il appréciait trop sa fille pour ne pas lui laisser un espace de liberté. Après, toutes les manigances de maman n’y purent rien : Indira envisageait une autre vie.

L’humanité de l’Expansion n’obligeait personne à rester sur sa planète d’origine. Il n’existait rien de pire qu’un foyer révolutionnaire et on ne modifiait pas facilement la programmation d’une unité Neumann. L’un des proverbes de la galaxie disait qu’il existait toujours une planète correspondant à nos désirs culturels. Il suffisait de la trouver.

Pour les autres, il restait le Melkine.

« et spiritus sancte »

Indira se surprit à regretter son choix pendant une seconde. À cause d’un vaticaniste. Fallait-il qu’il l’énerve pour qu’elle en vienne à vouloir la destruction de la station Saint-Pierre de Rome située au point de Lagrange. Indira s’en voulait de son accès de violence irrationnelle.

« Mesdames et messieurs, nous entamons la procédure d’approche du Melkine. Notre arrimage aura lieu dans trois minutes. Veuillez vous préparer. Nos hôtesses vous dirigeront vers les barres de déplacement à l’arrêt des moteurs. »

Indira souffla bruyamment. Encore trois minutes et elle ferait partie du plus merveilleux navire spatial construit par l’humanité. Sa naissance appartenait au mythe de l’Expansion, quand les différentes tendances culturelles avaient décidé de créer un symbole, porteur des nouvelles valeurs de l’espace. Les gigantesques vaisseaux de colonisation qui avaient envoyé les humains loin de la Voie lactée avaient alors été démantelés. De chacun, on avait prélevé un élément, de chacun, on avait découpé un morceau de la coque ou démonté un bout de coursive pour la construction d’un nouveau bâtiment, le Melkine. Observer ce navire, c’était remonter aux sources de l’Expansion : avant les séparations, avant l’implantation des unités Neumann, avant les Fréquences.

Pour toutes ces raisons, Indira désirait faire partie de l’aventure du Melkine.

Toutes les planètes colonisées hébergeaient des anciens élèves du Melkine. Il se dégageait d’eux un parfum différent, comme d’un bon curry bien relevé, un mélange de saveurs. Qui serait la coriandre, un peu entêtante et tenace ? Rencontrerait-elle des gens aussi acides que le tamarin, si forts qu’il ne faudrait pas trop s’en approcher ou aussi poivrés que du curcuma ? Et, qui sait ? pour lui faire oublier l’aigreur de l’encens, elle rencontrerait peut-être un parfum de cannelle, suave et sucré, peut-être même irritant, mais tendre au final. À l’inverse de tant d’habitants de Néo-Aryanis, ces individus ne cachaient rien et parvenaient à respecter le conditionnement. Les mauvaises langues disaient que personne ne savait aussi bien mentir qu’eux. Leur particularité se traduisait par des gestes, des sourires et des regards, jamais ils ne se mêlaient des conversations. Ils rayonnaient, et aucun prince de Shin-Bangalore ne suscitait une telle attraction. Ils auraient pu avoir les princesses les plus richement dotées de la planète, mais les anciens du Melkine se contentaient de filles du peuple. Lorsqu’un professeur d’université s’était marié avec une prostituée, les grandes familles de Néo-Aryanis avaient fait pression pour le chasser. L’unité Neumann l’avait confirmé dans son poste, mais il était parti sur une autre planète, au grand désespoir des étudiants, dont Indira. Aucune autorité ne pouvait diriger la vie d’un ancien de Melkine. En contrepartie, ils s’engageaient à ne pas mettre en cause le conditionnement culturel de la planète où ils résidaient. Le professeur avait agi à la limite de cet équilibre tacite. Dans l’absolu, il avait raison, mais Indira le regrettait.

La navette s’immobilisa soudain. De grands coups sourds annoncèrent le verrouillage des sas d’échange. Pour les rassurer, une hôtesse vola au milieu des passagers en souriant, réajusta son bandeau bleu et se positionna près de la porte.

« Mesdames et messieurs, notre navette est arrimée au Melkine. Pendant le transfert de vos bagages, je vous invite à enlever vos ceintures et à vous approcher. Pour ceux qui n’ont pas l’habitude des milieux à gravité nulle, des bottes magnétiques sont à disposition sous vos sièges. Au signal rouge au-dessus de la porte, vous entrerez un par un dans le sas, pour la décontamination.

— Encore ? s’exclama le vaticaniste. On a été nettoyés dans l’astroport ! »

L’hôtesse répondit sans se départir de son ton calme : « Le Melkine a ses propres procédures de sécurité sanitaire, contrairement aux astroports. Vous demandez bien aux pèlerins de se déshabiller à Saint-Pierre !

— Il s’agit d’un lieu saint !

— Le Melkine aussi, à sa façon. »

L’homme grogna. Le regard pétillant de l’hôtesse traduisait sa satisfaction d’avoir mouché le vaticaniste. Elle l’avait fait gentiment, sans méchanceté, mais fermement. Une lumière rouge s’alluma.

« Entrez, monsieur Habbouche, et verrouillez bien le sas derrière vous. »

Le vaticaniste passa devant l’hôtesse… « et spiritus sancte »

Indira grinça...