INVITATION AU VOYAGE

Ahlan wa sallan fi souria !

La Syrie ? C’est un coup de cœur, on ne s’y attend pas et on ne peut pas l’expliquer. Pays surprenant car rempli d’inconnues pour le visiteur. Cinq petites heures de vol, le passeport pour un monde où tout est nouveau : la langue parlée comme celle des gestes, dans laquelle un mouvement des yeux vers le ciel accompagné d’un claquement de langue remplace un « non » et une main sur le cœur signifie un « bienvenu » ; le mode de vie sédentaire dans les constructions modernes ou des maisons de terre ou encore nomade pour quelques Bédouins.

Sans oublier les us et coutumes caractérisés par une hospitalité omniprésente. Un trait des peuples orientaux, qu'il faut expérimenter pour comprendre : dans les souks en refusant en vain la troisième invitation à prendre le thé, dans le bus face à la poignée de noix tendue par votre voisin.
Pour certain, ce concert de découvertes justifiera le déplacement. Il y a pourtant encore bien d’autres raisons de se laisser envouter... En franchissant la ligne Alep-Damas, on vit l’entrée en Orient. A l’ouest, la « Provence syrienne » avec paysages méditerranéens, collines verdoyantes, mer, troupeaux de vaches, plants de tomates et champs d’oliviers. A l’est, un désert rocailleux habité de Bédouins et de dromadaires, des palmeraies et des villages de terre.

En plus d’une grande diversité de paysages, la Syrie renferme aussi un riche passé, marqué par des occupations successives. En une journée, on visite un ancien sanctuaire byzantin, les restes d’une cité romaine, un château arabe d’argile ou une forteresse croisée ! En ville, les églises côtoient les mosquées et un quartier à l’architecture européenne, le labyrinthe de ruelles de la vieille ville.

Arpenter la Syrie, c’est traverser les époques : retomber aux temps bibliques sur les rives fertiles de l’Euphrate et appréhender des dossiers brûlants, en visitant le plateau du Golan ou en frôlant l’Irak sur la route Damas-Palmyre où les plus attentifs distingueront la direction Bagdad. Là le séjour revêt un intérêt tout particulier pour l’amateur de géopolitique. Partageant ses frontières avec la Turquie, l’Irak et la Jordanie, la Syrie étonne aussi par sa tranquillité et la sûreté qu’elle offre aux voyageurs.

Cette nation est en pleine transition, et on vient y capturer l'instant. L’arrivée de Bachar al-Asad à la tête du pays en 2000, et son retour sur la scène internationale en 2008, a accéléré les transformations. Le cœur historique de Damas compte aujourd’hui une centaine d’hôtels de charme et restaurants nichés dans d’anciennes maisons arabes ; il y en avait moins de dix en 2008. Ainsi, certains voient déjà dans la capitale syrienne la future « Marrakech du Moyen-Orient. »

L'équipe de rédaction

Les plus de la Syrie

Une histoire millénaire à vivre

Du paléolithique jusqu’aux Ottomans, il semble que chaque pierre soit frappée par les marques de l’histoire. Ce pays offre 2 000 sites archéologiques dont certains sont dans un état de conservation remarquable. Chaque pas en Syrie, c’est à la fois un pied dans le passé et un pied dans le présent mais aussi un appel à la réflexion et/ou aux rêves. En pénétrant à l’intérieur des châteaux moyenâgeux, on peut plus facilement s’imaginer à l’époque des croisades ou, en parcourant les ruines dorées de Palmyre, on peut se représenter la vie de la fabuleuse reine Zénobie.

Un dépaysement garanti

La Syrie ne souffre pas encore des inconvénients du tourisme de masse. Du coup, le touriste pourra apprécier en toute sérénité les splendides vestiges syriens ou parcourir les ruines tout en s’imaginant être dans la peau d’un explorateur. En outre, même si le pays se modernise, l’occidentalisation n’est pas encore trop visible. Le charme tentaculaire des très orientales Damas et Alep plongera inévitablement sous le charme les touristes même les plus difficiles.

La légendaire hospitalité syrienne

Un des mots symboliques de l’hospitalité syrienne qui rythmera inévitablement tout voyage : « ahlan ! » ou « ahlan wa sahlan ! ». Impossible de ne pas retenir cette expression chaleureuse et sincère. Les Syriens aiment inviter et partager. L’étranger sera toujours le bienvenu. Ainsi au bout de quelques mots, on se retrouve invité à palabrer autour d’un verre de thé ou de café, voire même convié à prendre un bon repas. Cette pause dans la découverte de la Syrie sera ainsi l’occasion de réfléchir sur le monde arabe, la diversité des cultures, les différents modes de vie.

Un arc-en-ciel de paysages

Ce pays possède une diversité incroyable de paysages tous plus beaux les uns que les autres. Ce sont les croupes onduleuses et verdoyantes des montagnes se mirant dans l’immensité bleue. Ce sont des mosaïques de champs dans la plaine de l’Oronte et des sillons infinis, guirlandes de vie contrastant avec le sol rougeâtre, d’oliviers, de pistachiers et d’amandiers dans la région d’Alep. Ce sont les eaux d’un bleu profond du lac Asad et du fleuve nourricier l’Euphrate. Ce sont aussi les formes énigmatiques des montagnes arides du désert derrière lesquelles surgissent une palmeraie où pointent les splendides colonnes de Palmyre.

Une destination pour toutes les bourses

Pour les Occidentaux, faire un voyage en Syrie est plutôt une bonne aubaine pour le porte-monnaie. Ce pays offre une très grande diversité de choix : dormir à la belle étoile ou dans des hôtels luxueux, manger sur le pouce ou déguster de délicieuses spécialités culinaires syriennes… Désir d’aventure, de pittoresque ou de luxe, on peut beaucoup profiter sans trop se ruiner !

Un éventail très large de transports

Avec un réseau routier moderne et en très bon état, la Syrie s'explore facilement en voiture ou en transport public. Possibilité de louer les services d'un guide ou chauffeur, se renseigner auprès des agences de voyage. Les économes ou les aventuriers choisiront la deuxième option, les transports en commun. Rapides et ponctuels, ils balayent le pays. Le train (moins rapide que les bus) permet de voyager de façon originale et de prendre son temps. Les bus (confortables et climatisés) permettent un déplacement rapide et bon marché (Damas-Alep se fait à peu près en 5 heures pour 250 LS l’aller).

Fiche technique

Argent

Monnaie : la livre syrienne ou syrian pound, SP ou LS, se dit lira.

Taux de change en août 2010 :

1 € = 60 LS / 100 LS = 1,61 €.

Idées de budget quotidien :

Petit budget = de 1 000 à 1 500 LS. Budget moyen = de 3 000 à 5 000 LS (ajouter 60 € pour la location d’une voiture). Gros budget = 250 € (avec voiture et chauffeur).

La Syrie en bref

Le pays

Nom officiel : République arabe syrienne (Jumhuriya al-Araba as-Surya).

Superficie : 185 180 km².

Langue officielle : arabe. Parmi les langues minoritaires : l’arménien, le kurde, l’araméen.

Religions : islam = 89 % (sunnites 74 % et plusieurs minorités : chiites, alaouites et druzes), chrétiens = 11 %.

La population

Nombre d’habitants : 19 millions d’habitants.

Densité : 81,50 hab./km².

Espérance de vie : 69,08 ans.

L’économie

PIB national : 45 milliards d'euros.

Taux de croissance : + 2,8 % (2010).

Taux de chômage : 11 % (2009) d'après le Bureau international du travail.

Téléphone

Code pays : + 963.

Indicatifs téléphoniques des villes. Alep : 21 • Baniyas : 42 • Bloudan : 13 • Damas : 11 • Deir ez-Zor : 51 • Deraa : 15 • Hama : 33 • Hassaka : 52 • Homs : 31 • Idlib : 23 • Lattaquié : 41 • Maarat en-Noman : 24 • Nabek : 12 • Qamichli : 53 • Quneitra : 14 • Raqqa : 22 • Safita : 52 • Souweida : 16 • Tartous : 43.

Téléphoner de France en Syrie : 00 + code pays + indicatif régional sans le zéro + les 6 ou 7 chiffres du numéro local (ex : téléphoner à Damas 00 + 963 + 11 + xxx xxx).

Téléphoner de Syrie en France : 00 + 33 + indicatif régional sans le zéro + les 8 chiffres du numéro local (ex : téléphoner à Nantes 00 + 33 + 2 + xx xx xx xx).

Téléphoner de Syrie en Syrie, d’une région à l’autre : indicatif régional avec le zéro + les 6 ou 7 chiffres du numéro local (ex : de Damas à Alep 021 + xxx xxx).

Téléphoner de Syrie en Syrie, en local : numéro local, sans le zéro ni l’indicatif (ex : de Damas à Zabadani xxx xxx).

Une heure de connexion Internet dans un cybercafé : entre 50 et 100 LS.

Décalage horaire

Heure française + 1 (GMT + 3) en été et en hiver. Le changement d’heure n’intervient pas aux mêmes jours en France et en Syrie.

En Syrie, le changement horaire se fait à jour fixe, en principe le 1er novembre et le 1er avril.

Saisonnalité

Haute saison touristique : mi mars-mai et septembre-novembre.

Basse saison touristique : juin-août et décembre-début mars

Le drapeau syrien

Il est composé de trois bandes horizontales rouge, blanche et noire d’égales dimensions. Deux étoiles figurent sur la bande blanche. Après l’indépendance acquise en 1946, la Syrie adopte un drapeau vert, blanc et noir, déjà utilisé dans les années 1920. En 1958, la Syrie s’associe à l’Egypte au sein de la République arabe unie (RAU) ; le vert est remplacé par une bande rouge. C’est à ce moment que les deux étoiles, symbolisant l’union des deux pays, sont ajoutées. Rouge, blanc et noir deviennent les couleurs panarabes.

Trois ans plus tard, le rouge disparaît à son tour avec la fin de la RAU. En 1963 : une 3e étoile est accolée aux autres pour distinguer le drapeau syrien de l’égyptien. En 1971, la nouvelle République arabe unifiée rassemble l’Egypte, la Libye et la Syrie ; à cette occasion, l’Egypte frappe son drapeau du faucon d’or, emblème de la tribu de Mahomet… ce qui permet à la Syrie d’abandonner la 3e étoile du sien en 1980. L’étendard syrien actuel est donc celui qui fut choisi à cette date.

Idées de séjour

Séjours court et long

Etant donné que la plupart des vols internationaux atterrissent à Damas, les deux boucles itinérantes débutent à partir de la capitale. Elles peuvent s'effectuer seul, avec les services d'un chauffeur et/ou guide.

Dix jours semblent un minimum pour visiter le pays. Si vous disposez de moins de temps, concentrez vous sur Damas et ses environs, ou Damas et Alep. En trois semaines, vous verrez la quasi-totalité des curiosités du pays.

La Syrie en 10 jours

Jour 1. Damas. Une journée dans le centre historique. Pénétrez par le souk Hamidiyé qui débouche sur la mosquée des Omeyyades. Se perdre dans le labyrinthe de ruelles marchandes, sans oublier les incontournables : palais Azem, mosquée chiite Roquaya et quartier chrétien de Bab Touma et ses jolies églises.

Jour 2. Damas. La ville nouvelle, visite du musée national, passage par le faubourg commerçant de Cha’lan avant d’atteindre l’ancien quartier Salhiyé avec son typique souk du vendredi adossé au mont Qassioun. Rejoindre le sommet pour voir la nuit tomber sur Damas au son de l’appel à la prière de fin de journée.

Jour 3. Palmyre. Après un passage par le Bagdad Café à une centaine de kilomètres de Palmyre, flâner dans cette cité du désert. Ne pas manquer le coucher du soleil en haut du château arabe et la quiétude de la palmeraie en se reposant à l'ombre des palmiers, olivier et grenadiers.

Jour 4. Deir ez-Zor. Plonger dans la Syrie rurale et traditionnelle au cœur du souk, à visiter le matin pour apercevoir les Bédouins des alentours venus faire leur marché. Se balader en fin de journée sur le pont français suspendu au-dessus de l'Euphrate.

Jour 5. Qalaat Jaber et Alep. A mi-chemin entre Deir ez-Zor et Alep, crochet par le Qalaat jaber, un château arabe perché sur une presqu’île au milieu des eaux turquoises et des rives fertiles de l’Euphrate. Soirée dans le quartier arménien d’Alep.

Jour 6. Alep et les villes mortes. Visite du souk et de la citadelle. Dans l’après-midi, excursion dans les villes mortes, Saint-Siméon, Ebla et Serguilla avant de revenir pour la nuit à Alep.

Jour 7. Hama. Descente vers Hama en passant par Apamée. Visite de la ville aux immenses roues à eau, nuit à Hama.

Jour 8. Krak des Chevaliers et Sheikh Hilal ou Tartous. Après avoir escaladé la forteresse croisée, au choix : escapade sur la côte syrienne à Tartous ou chez l’habitant dans les maisons de terre coniques de Sheikh Hilal.

Jour 9. Maaloula, Sednaya et Mar Moussa. Découverte des villages chrétiens avant de goûter à la sérénité en passant une nuit au monastère de Mar Moussa.

Jour 10. Damas (Bosra). En fonction de l’heure de votre vol, excursion à Bosra pour apercevoir l’un des théâtres romains les mieux préservés au monde.

La Syrie en 3 semaines

Jour 1. Damas. Une journée dans le centre historique. Pénétrer par le souk Hamidiyé qui débouche sur la mosquée des Omeyyades. Se perdre dans le labyrinthe de ruelles marchandes, sans oublier les incontournables : palais Azem, mosquée chiite Roquaya et quartier chrétien de Bab Touma et ses jolies églises.

Jour 2. Damas. La ville nouvelle, visite du musée national, passage par le faubourg commerçant de Cha’lan avant d’atteindre l’ancien quartier Salhiyé avec son typique souk du vendredi adossé au mont Qassioun. Rejoindre le sommet pour voir la nuit tomber sur Damas au son de l’appel à la prière de fin de journée.

Jour 3. Palmyre. Après un passage par le Bagdad Café à une centaine de kilomètres de Palmyre, flâner dans cette cité du désert. Ne pas manquer le coucher du soleil en haut du château arabe et la quiétude de la palmeraie en se reposant à l'ombre des palmiers, olivier et grenadiers.

Jour 4. Palmyre-Deir ez-Zor. Avant de partir pour Deir ez-Zor, visiter la vallée des tombeaux de Palmyre. En route, s'arrêter au qasr Al-Hayr al-Sharqi, un château du désert. Dans l'arpès-midi, visite du musée de Deir Eez-Zor et balade sur le pont français en fin de journée, suspendu au-dessus de l'Euphrate.

Jour 5. Deir ez-Zor, Dura Europos, Mari. Au petit matin, plonger dans la Syrie rurale et traditionnelle au cœur du souk, puis partir explorer les sites de Dura Europos et Mari à la frontière irakienne. Nuit à Deir ez-Zor.

Jour 6. Qalaat Jaber et Alep. A mi-chemin entre Deir ez-Zor et Alep, crochet par le Qalaat Jaber, un château arabe perché sur une presqu’île au milieu des eaux turquoise et des rives fertiles de l’Euphrate. Soirée dans le quartier arménien d’Alep.

Jour 7. Alep et Saint-Siméon. Visite du souk et de la citadelle dans la matinée. Après-midi au sanctuaire de Saint-Siméon, nuit à Alep.

Jour 8. Les villes mortes. Exploration des sites du djebel Al-Ala à l'ouest et des djebels Riha et Zawiyé au sud. Nuit à Alep.

Jour 9. Qalaat Najim, Tell Ahmar. Rejoindre les rives de l'Euphrate en traversant ses typiques villages de terre, sa citadelle oubliée Qalaat Najim et ses sites archéologiques.

Jour 10. Lattaquié (château de Saladin). Départ pour la plus importante ville de la côte syrienne. En route, ne pas manquer la visite du château de Saladin. A Lattaquié, visite du souk.

Jour 11. Kassab (Samra). Faire une pause au bord de la seule plage de Syrie, à la frontière avec la Turquie. Nuit à Kassab.

Jour 12. Tartous. Avant d'atteindre la ville la plus au sud de la côte syrienne, visite des sites d'Ougarit et du château de Marqab. Arrivée à Tartous en milieu d'arpès-midi. Visite de la vieille ville adossée à la citadelle et du musée.

Jour 13. Arwad-Safita-Krak des Chevaliers. Escapade sur l'île d'Arwad, en face de Tartous dans la matinée, puis départ pour le Krak des Chevaliers. Faire étape à Safita avant de passer la nuit au krak.

Jour 14. Krak des Chevaliers-Hama. Escalader la forteresse croisée avant de prendre la direction de Masyaf. Nuit à Hama.

Jours 15. Hama et Sheikh Hilal. Promenade à Hama le long de l'Oronte pour apercevoir les curieuses roues à eau. En fin d'après-midi, route pour Sheikh Hilal où vous passerez une nuit chez l'habitant.

Jour 16. Sheikh Hilal-Homs. Matinée à Sheikh Hilal et ses habitats de terre coniques, puis trajet pour Homs. Fin d'après-midi dans les souks.

Jour 17. Mar Moussa. Goûter à la sérénité en passant une nuit au monastère de Mar Moussa.

Jour 18. Maaloula, Seydnaya. Visite des villages chrétiens où les habitants parlent encore araméen. Nuit à Damas.

Jour 19. Bosra. En route pour le sud, s'arrêter à la mosquée chiite de Saïda Zeinab à la sortie de Damas et Ezra. Continuer pour Bosra pour voir un des théâtres romains les mieux conservés du Moyen-Orient. Nuit à Bosra.

Jour 20. Souweida, Qanawar, Shaqqa, Shahba. Visite en terre druze, nuit à Damas.

Jour 21. Damas. En fonction du temps et de vos envies, flânerie dans les quartiers modernes ou anciens.

Séjours thématiques

La Syrie étant peu étendue, il est possible de combiner les circuits thématiques aux circuits plus généraux indiqués plus haut. Pour rendre l'organisation de votre séjour plus facile, nous présentons les sites avec la durée nécessaire pour les visiter. Vous pourrez donc intercaler les visites comme vous le souhaitez pendant votre séjour.

La Syrie au temps des croisés

On peut visiter ces sites à n’importe quelle saison. Répartis dans l'ouest du pays, ils permettent de découvrir les côtes syriennes. Ils sont indiqués ci-dessous selon leur proximité avec la capitale ; Maaloula est le site le plus proche de Damas, le château de Saladin est le plus au nord et donc le plus éloigné.

Un jour, Maaloula, Marmoussa.

Deux jours, Krak des Chevaliers et Safita.

Un jour, Tartous et Arwad.

Un jour, Massyaf, Qalaat Marqab, Qadmous, Qalaat al-Kahf.

Un jour, Lattaquié et le château de Saladin.

La Syrie hellénistique, romaine et byzantine

Pour les périodes hellénistique et romaine :

Deux jours région du Hauran : Bosra, Shaqqa, Shahba et Souweida.

Deux jours à Palmyre : la voie romaine, la vallée des tombeaux et le château arabe.

Deux jours, Hama : Apamée, Maarat en-Noman, Husn Suleiman, Jeblé, Isriyé.

Pour la période byzantine :

Trois jours, Alep et ses environs : au nord, voir le sanctuaire de Saint-Siméon, Aïn Dara et Cyrrhus ; à l'ouest, Braij, Kirkbizeh, Qalb Lozeh et, au sud, Sergilla, Idlib, Al-Bara, Jéradé, Ruweiha.

Les châteaux du désert

Il est préférable de visiter ces sites au printemps ou en automne pour échapper aux fortes chaleurs. Ils s’adressent aux passionnés de construction de terre et de steppes désertiques.

Une journée, au départ de Hama : Qalaat Shmemis, Qasr Ibn Wardan, Anderin et/ou Isriyé. Ce sera l’occasion aussi de voir de très beaux ensembles de maisons traditionnelles en pain de sucre de Sheikh Hilal à côté de Salamiyah.

Deux jours dans la région du lac Asad : Qalaat Najim, Qalaat Jabar, Résafé et Halabiyé.

Trois jours à Palmyre : les châteaux Qasr Al-Hayr al-Sharqi et Qasr Al-Hayr al-Gharbi (entre Damas et Palmyre), la voie romaine, le temple de Bêl, la Vallée des tombeaux, le château arabe.

Sur les chemins de la spiritualité

Pour les passionnés d’histoire et de religion. Si c’est possible, il faut tout d’abord penser à venir lors des grandes fêtes comme le ramadan, la fête de la Sainte-Croix, Noël, Pâques… Ce sont des moments de grande ferveur et de liesse inoubliables.

Une journée, Hauran au sud de Damas : Ezraa.

Deux à trois jours, Qalamoun à une heure au nord de la capitale, Maaloula, Seidnaya, Mar Moussa (y passer au moins une nuit) et Qara.

Trois jours, Alep, ainsi que la visite de villes mortes comportant de très belles églises : Saint-Siméon, Kharrab Shams et Qalb Lozeh.

Deux autres sites excentrés, Résafé et Doura Europos, intéressants à visiter si vous décidez de vous rendre à Deir ez-Zor.

Quelques avertissements

Dans un souci de protection des sites parcourus, il faut rappeler que les beautés qui émerveillent les visiteurs font aujourd’hui partie du patrimoine historique de la Syrie et du Moyen-Orient, mais aussi de notre patrimoine à tous. Ainsi, même si la tentation est grande, il convient de ne pas dépouiller les sites en piochant, ici ou là, des souvenirs gratuits, sans même parler du trafic d’antiquités, très sévèrement réprimé par la loi syrienne. Par ailleurs, toutes ces pièces et cailloux constituent des bases de recherche pour les archéologues et historiens qui, patiemment, s’emploient à remonter le fil du temps en les analysant.

Avant le départ en Syrie, munissez-vous d’une bonne carte. Les cartes de l’office du tourisme suffisent cependant largement pour les touristes qui ne disposent pas de véhicule personnel. Une fois sur place, il ne faut pas manquer de se procurer les cartes de régions en arabe (publiées par l’office du tourisme) indispensables pour demander son chemin. Dans les villes, en général, il ne sert à rien de se référer au nom des rues. Ces noms sont très récents, et les habitants les ignorent. Il est préférable de demander où se trouve tel hôtel, restaurant, gare routière ou musée.

Attention aux renseignements récoltés ! En cas de voyage sans chauffeur et/ou guide, il faut savoir que les gens du pays confondent très souvent droite et gauche. Donc, en cas de doute, il ne faut pas hésiter à prendre avec soi toute personne se proposant de vous aider.

Enfin, il faut se méfier des distances affichées sur les cartes (cela vaut surtout pour la région côtière parsemée de montagnes ou lorsqu'on veut aller de la côte à la plaine de l’Oronte), car parfois les routes sont très tortueuses. On met donc beaucoup plus de temps que pour une route normale.

DÉCOUVERTE

La Syrie en 50 mots-clés

Ahlan

Ou, au complet, ahlan wa sallan. Au palmarès des expressions les plus courantes, ahlan est le leader, et de loin. Ce « bienvenue » à l’arabe suit invariablement les « bonjour », « bonsoir » ou « merci » dans les échanges de politesse. Mais, contrairement à certaines de nos formules toutes faites, le ahlan est sincère et ne mérite pas de réponse, si ce n’est un sourire.

Alaouites

Ces musulmans reconnaissent pour dernier imam Ali. En Syrie, la communauté, bien que très minoritaire, occupe presque tous les postes clés du pouvoir. La famille Al-Asad en fait partie, tout comme la majorité des militaires. Le temps du règne alaouite unique et des privilèges semble toucher à sa fin, mais encore aujourd’hui le simple terme de « alaouite » est synonyme de pouvoir.

Alphabet

On peut dire que c’est en Syrie que l’homme a écrit l’alphabet pour la première fois. Et plus précisément, c’est à Ougarit, cité antique située sur le littoral, qu’un scribe a tracé les premières trente lettres sur une tablette en argile. Ainsi l’alphabet d’Ougarit, qui date du XIVe siècle av. J.-C., est en quelque sorte toujours vivant. Selon la légende, les Européens ont reçu cet alphabet grâce à Qadmous qui cherchait sa sœur Europe enlevée par Zeus.

Arabesques

Ce pays est un tableau dans lequel les lignes naturelles et architecturales s’entrelacent à l’infini. Avec les croupes ondulantes des montagnes ou les douces courbes des coupoles des mosquées, la Syrie est un livre ouvert pour ceux qui savent observer. Entrelacements floraux, géométriques et calligraphies parsèment les palais, les mosquées.

Décorations et sculptures vous guettent à chaque recoin : colonnes torsadées d’Apamée ou encore chapiteaux aux feuilles d’acanthe tournées à Saint-Siméon….

Archéologie

Il n’y a pas de civilisation connue par les hommes à travers les âges qui n’ait laissé de témoignages sur le territoire de Syrie. Ici et là, dans les plaines, les déserts et les cimes des montagnes, on a vu apparaître sous les pioches des archéologues, palais, églises, mosquées, forteresses, arcs, colonnes, sculptures ou décorations originales. Depuis des millénaires, les hommes se sont attelés à recueillir les restes des civilisations passées. Aujourd’hui encore, la Syrie est l’un des territoires de prédilection des archéologues du monde entier tant ses entrailles sont riches en trésors oubliés. Pour les passionnés d’histoire, d’archéologie, le pays de Cham est donc une véritable mine d’or. De plus, ces merveilles du passé sont souvent lovées dans des paysages magnifiques et variés. Et il y en a véritablement pour tous les goûts : restes néohittites avec l’imposant lion au regard énigmatique d’Aïn Dara, période des croisades avec les châteaux croisés dans lesquels chacun pourra replonger dans ses rêves d’enfance ou encore l’époque romaine avec les colonnes dorées de Palmyre…

Artisanat

La Syrie, c’est un peu la caverne d’Ali Baba. Dans le dédale des souks et des innombrables petites boutiques, on trouvera tour à tour : brocard de Damas, tissus damassés, bijoux, marqueterie (incrustation avec de la nacre et du fil d’argent), damasquiné (incrustation d’argent dans les métaux), verre soufflé (à l’origine du verre de Murano)… Il est bien difficile de rester indifférent devant un tel étalage de merveilles !

Bédouins

Les Bédouins, autrefois uniquement « du désert », sont des populations à l’origine nomades qui vivent sous la tente, avec leurs familles et leurs bêtes. De plus en plus sédentarisés, ils possèdent pour la plupart des terres données par l’Etat et s’installent progressivement dans les villes, ou se regroupent pour former des villages fixes, « à maisons dures » (autour du lac Asad, sur la route d’Alep).

Réputés pour leur sens de l’hospitalité, il serait dommage de ne pas aller à la rencontre d’au moins l’un d’entre eux. Petit détail : ils sont partout. Si un jour vous crevez, tout seul, perdu au beau milieu du désert, ne paniquez surtout pas, il y a toujours un Bédouin dans le coin, surgissant de nulle part et prêt à vous venir en aide. Même si un processus de sédentarisation est en marche, on peut encore apercevoir beaucoup de tentes bédouines ainsi que des Bédouins gardant leur troupeau. En dépit de l’apparition de quelques éléments modernes comme le camion pour la transhumance ou le téléphone portable, les Bédouins restent très attachés à leurs traditions (tente, codes tribaux, mariage traditionnel…). S’arrêter pour visiter une tente bédouine est une riche expérience car cela permet de mieux comprendre la dureté de leur style de vie mais aussi la recherche d’un certain raffinement. La tente bédouine traditionnelle est fabriquée en poils de chèvre. Elle est ainsi bien isolée et étanche en hiver. L’intérieur est divisé en trois salles : un salon de réception avec beaucoup de coussins dans des couleurs très vives (il s’agit du travail manuel des Bédouines), où trône au milieu un brasero afin de confectionner le café amer, symbole de l’hospitalité chez les Bédouins ; deux autres salles qui sont respectivement la chambre des parents et celle des enfants.

Café

Le lieu est incontournable, tout comme la boisson. Très souvent moulu avec de la cardamome, il possède une saveur inimitable. Mais attention, il ne faut pas l’avaler jusqu’à la dernière goutte, sous peine de se retrouver la bouche pleine de marc. Le Nescafé attire de plus en plus les consommateurs syriens. On le boit de préférence le soir. Dans l'est du pays, vous aurez l'occasion de goûter au café arabi servi dans de jolies cafetières en étain de différentes tailles. Ce dernier n'est pas mixé à la cardamone ; extrêmement concentré, il se boit en très petite quantité. Ne soyez donc pas étonné si vous avez à peine un centimètre au fond de votre tasse !

Carrefour régional

Avec un accès à la mer et des frontières avec l’Irak, la Turquie, le Liban et la Jordanie, la Syrie occupe une position stratégique. Si le pays n’est pas directement menacé d’un conflit sur son territoire dans les prochaines années, il est indirectement lié à toutes les tensions qui agitent la région. Le plateau du Golan reste un lieu de dispute avec Israël, et le pays affiche des liens plus ou moins à la cause palestinienne, au Hezbollah libanais, et augmente ses contacts avec l'Iran de Mahmoud Ahmadinejad.

Cham

Au Moyen Age, les géographes arabes appelaient Bilad al-Cham la branche occidentale de l’espace cultivable qui s’étend du Sinaï à la vallée de l’Euphrate (le Liban, Israël et les territoires occupés, la Jordanie et la Syrie). Aujourd’hui, les Syriens ont gardé l’habitude d’appeler Damas « Cham ». Aussi ne soyez pas étonné de ne pas entendre « Damas » mais « Cham » dans les gares routières notamment, mais aussi partout ailleurs. C’est une habitude à prendre pour mieux être compris et se faire comprendre.

Chrétiens

Contrairement aux juifs (on ne dénombre aujourd’hui que quelques milliers d’âmes juives, vivant majoritairement à Damas), les chrétiens sont toujours présents en Syrie. Ils constituent 11 % de la population et vivent sans aucune difficulté aux côtés de leurs frères musulmans. Ils sont pour leur grande majorité Grecs orthodoxes et on les croise surtout dans les villages du nord de Damas (Maaloula pour le plus connu) et à Lattaquié.

Cigarette

Depuis le 21 avril 2010, la Syrie est à son tour devenu un pays non-fumeurs. Il est désormais interdit de fumer cigarette, cigare ou narguilé dans les espaces publics, incluant café et restaurant. Ces derniers peuvent tout de même aménager des espaces fumeurs bien ventilés, une condition facile à respecter pour ceux qui sont situés dans d’anciennes maisons arabes comportant le plus souvent une cour intérieure en plein air.

Cohabitation

La cohabitation est un terme qui sied bien à la population syrienne. On peut même parler d’une double cohabitation. Une cohabitation entre différentes nationalités : arabe, kurde, arménienne, turkmène, palestinienne… Mais aussi, une cohabitation religieuse entre chrétiens, musulmans et juifs. La clé de cette cohabitation peut être le sentiment partagé par tous d’être avant tout citoyen arabe-syrien. On parle et on écrit arabe.

Cuisine

La cuisine syrienne est en soi révélatrice de tout un art de vivre. On aime prendre son temps autour d’un grand plateau sur lequel défile une variété infinie de plats mêlant saveurs méditerranéennes et parfums d’Orient. Les mezze, délicieuses entrées froides et chaudes, sont un des meilleurs exemples pour illustrer cette richesse culinaire. Même les plus difficiles ne pourront pas résister à l’hommos, une délicieuse purée de pois chiches arrosée d’huile d’olive, au baba ghanouge, caviar d’aubergine ou encore au warak, feuilles de vignes farcies avec du riz savamment préparé…

Désert

De 40 °C en été à - 10 °C en hiver avec de la neige, le désert syrien est fascinant et recouvre 60% de la surface du pays. Chaque saison en offre un visage différent, le plus beau et le plus irréel étant sans doute le visage printanier. Après le passage miraculeux de la pluie, un joli duvet vert parsème les montagnes auparavant ocrées et arides. Les moutons, tels des grains de riz dispersés ici et là, paissent cette manne précieuse et éphémère. Mais le désert, c’est aussi la très belle palmeraie de Palmyre dont les murs cachent une végétation luxuriante. Il faut prendre alors le temps de déguster les innombrables variétés de dattes. C’est également, le coucher de soleil qui enveloppe de ses drapés d’or la colonnade de Palmyre… Enfin, les amoureux de sensations fortes et de poussière pourront se livrer à des escapades à dos de dromadaires, en quad ou en 4x4.

Dromadaires

Appelés « bateaux du désert » dans le jargon local. Autrefois utilisés pour les caravanes du sel, des épices et de la soie, ils sont plutôt aujourd’hui des « bateaux du désert » pour touristes. On peut croiser ces paisibles mais parfois lunatiques ruminants le long de la route depuis Bagdad Café jusqu’à Deir ez-Zor. Et si quelques camions, bus et voitures ont envahi leur espace naturel, ils ne semblent pas le moins du monde dérangés ; ils continuent à traverser la route ou à marcher paisiblement sur la longue écharpe infinie de bitume.

Druze

Si les musulmans représentent plus de 90 % de la population syrienne, ils ont laissé éclore, au fil des siècles, une constellation de sectes : sunnites, alaouites, chiites… Au sein de la communauté chiite, qui représente moins de 5 % de la population musulmane, on trouve les druzes. Géographiquement très localisés (dans les villages du sud de Damas), ils croient autant en les enseignements des philosophes de l’Antiquité qu’en ceux du Prophète ou de l’Ancien Testament.

Falafel

Au Liban comme en Syrie, on ne saurait passer à côté du falafel. Le mot désigne d’abord la boulette de pois chiches frite mais, par extension, il s’agit aussi du sandwich. Economique et délicieux, c’est en quelque sorte l’équivalent du jambon-beurre. Les végétariens ont tout intérêt à l’apprécier. Les vertus nutritionnelles des pois chiches sont précieuses, dans un pays où 99 % des plats contiennent de la viande.

Ferveur

Les jours de prière et de fête sont les plus révélateurs de la grande ferveur qui habite le pays de Cham. A Noël ou pendant le ramadan, on assiste à une véritable liesse dans la rue avec un déballage incroyable de marchandises qui s’accumulent sur les trottoirs et des vendeurs qui crient à en perdre la voix ! C’est également l’occasion de goûter à des plats typiques cuisinés juste pour ces occasions. Enfin, participer à une messe ou écouter la voix vibrante et émouvante du muezzin sont de très belles expériences.

Foul

Le plat du dimanche chez les chrétiens : des grosses fèves baignant dans le yaourt, l’huile d’olive et les épices. Plat du pauvre également, il se savoure avec du pain et des oignons, dans des gargotes populaires, plus rarement au restaurant. Selon des tests effectués sur de jeunes touristes, un plat de foul tiendrait au corps entre 6 et 7 heures. Bref, un investissement rentable.

Garaj’

Rien à voir avec le réparateur de voitures, le garaj’ syrien correspond à nos gares routières. C’est l’endroit où se regroupent tous les « micro » et les « pullman ». Un ensemble grouillant, où règne une concurrence féroce entre transporteurs. Ils emploient d’ailleurs des rabatteurs, chargés d’attirer les clients (syriens ou étrangers) vers leurs bus.

Gestes

Peu agités lorsqu’ils parlent, les Syriens utilisent cependant tout un tas de mimiques dont il faut connaître la signification. Quand un Syrien lève les yeux au ciel, cela veut dire « non », quand il agite la main de gauche à droite dans un mouvement de moulinet sans bouger le poignet, cela signifie « Que veux-tu ? » ou « Où veux-tu aller ? ».

Hommos

En Syrie, le hommos est légion. Impossible de passer à côté de cette purée de pois chiches. Quel que soit votre budget, ce plat est celui des riches comme des pauvres. Simplement nappé d’huile d’olive pour le plus fauché, il peut être à la viande hachée pour les autres, assaisonné aux épices, aux herbes fines ou encore préparé à l’huile de sésame. Le hommos est de loin le plat le plus courant. Servi avec des pains pitas, il se déguste à tout bout de champ.

Hospitalité

S’il est un pays où l’authenticité et l’hospitalité sont toujours en vigueur, c’est bien la Syrie. Chez l’habitant ou sous une tente bédouine, le touriste sera toujours accueilli avec gentillesse sans aucune arrière-pensée lucrative. On vous proposera le plus couramment du café ou du thé mais, parfois, on vous apportera du yaourt, des fleurs, voire un repas ! Profitez alors de ce moment unique de pur partage ! Enfin, même en cas de panne sur la route, il y aura toujours quelqu’un pour vous aider, voire également vous proposer le gîte et le couvert.

Ibis chauve

Oiseau très rare (répertorié uniquement dans trois régions du monde : Maroc, Turquie et Syrie), à la silhouette étrange entre l’ibis et le vautour. Des ibis chauves, après un long voyage annuel qui les emmène jusqu’en Ethiopie, viennent nicher dans une réserve naturelle située à 20 km au nord-ouest de Palmyre. Cet oiseau a été identifié pour la première fois en 2002 dans le désert de Palmyre et, depuis, cette espèce rare en voie de disparition fait l’objet de beaucoup d’attention.

Keffieh

Non non, le keffieh, ce long turban rouge et blanc (ou noir et blanc) n’est pas la seule propriété de l’ami Arafat. Oubliez d’ores et déjà tous les préjugés que vous aviez peut-être sur le port du keffieh, car en Syrie, il ne signifie rien de politique. Tous les Syriens de la campagne le portent (et pas seulement les Bédouins du désert), beaucoup de citadins aussi, et vous allez sans doute très vite en saisir toute l’utilité. Bien sur, le keffieh fait partie de l’habit traditionnel, mais il est avant tout utilisé contre le soleil l’été, et en foulard contre le froid l’hiver ou la nuit.

Khan

Ou caravansérail. Des commerçants de toute l’Asie et d’Europe venaient y vendre leurs marchandises. Consacrés au commerce la journée, ils servaient de dortoir la nuit. Les montures avaient leur place dans la cour où...