PIERRE BORDAGE

Sœur Ynolde

LA FRATERNITÉ DU PANCA

II

L’ATALANTE

Nantes

Comme du haut des montagnes

coule l’eau et souffle le vent,

Elle est venue des sommets pour me

chauffer de son feu,

A traversé une mer pour me rejoindre

au bord d’un océan,

M’aider à me déployer sur terre

et dans les mots,

Former une chaîne qui traverse l’espace

et le temps,

À jamais,

Pour Hamama, ce livre et les autres.

CHAPITRE PREMIER

Je viens devant vous chanter les hauts faits des frères du Panca.

Leurs mérites, plus grands que les sommets de nos montagnes,

Leur volonté, plus dure et tranchante que le fil de nos sabres,

Leur dévouement, plus immense que le ciel,

Leur force, plus redoutable qu’un vent de Terrible,

Leur bonté, plus profonde qu’une mer intérieure,

Leur droiture, plus pure qu’une eau de source,

Leur soumission, plus légère à leur cou qu’une parure de plumes,

Leur vigilance, plus féroce qu’un floug des plaines d’Anaan,

Leur goût du secret, plus hermétique qu’une citerne souterraine du désert,

Leur foi, plus solide que le fil tressé de varingeol,

Leur arme de feu, plus terrible que la foudre des dieux,

Leur mémoire, aussi vaste et dense que le monde.

Qu’ils soient ici loués, ceux qui, dans l’ombre du temps,

Accomplissent leurs merveilles et préservent la vie.

Hymne aux frères du Panca,

chant traditionnel de la plaine d’Anaan,

planète Phaïstos, système Epsilon du Pélopon.

LE MARCHAND plaça sa main ouverte sous le menton d’Ynolde. Une capsule translucide d’un centimètre de longueur et de cinq millimètres de largeur reposait au creux de sa paume.

« C’est vraiment celui-ci qui vous intéresse, madame ? »

Ynolde se contempla dans le miroir circulaire posé sur le comptoir : elle y vit le visage d’une vieille femme ridée repoussante. Le leurre ne déformait pas seulement ses traits, mais également le son de sa voix, son odeur, et, si quelqu’un l’effleurait par mégarde, il aurait l’impression de toucher une peau crevassée, des veines saillantes et dures.

« Une belle femme comme vous ! ajouta le marchand avec un sourire enjôleur en refermant sa main et en repliant son bras. En général, quand les femmes m’achètent un masque, c’est pour s’embellir, pour séduire l’homme de leurs pensées. Évidemment, comme les princesses des contes, elles doivent se sauver avant que la batterie ne soit complètement déchargée. Un modèle comme celui-ci vous garantit une autonomie de trois semaines. »

La boutique proposait, selon son enseigne, le plus grand choix de masques correcteurs de Kenios, la capitale planétaire de Phaïstos. Ynolde n’avait pas réussi à déjouer la surveillance constante dont elle faisait l’objet. À chaque fois qu’elle avait tenté de s’introduire dans l’astroport, elle s’était heurtée à une troupe de phictes, les tueurs de la Capelle. Elle leur avait échappé sans être placée dans l’obligation d’utiliser son cakra, mais ils l’avaient empêchée d’accéder aux comptoirs des compagnies long-courrier. Il leur suffisait de contrôler les différentes entrées de l’astroport pour lui interdire de quitter le système d’Epsilon du Pélopon et de partir à la rencontre du troisième maillon de la chaîne pancatvique.

Précédé d’une salve d’ondes douloureuses émises par ses deux implants vitaux, l’appel retentissait régulièrement en elle, avec une puissance à chaque fois accrue, dérangeante.

La Fraternité t’exhorte à poursuivre la reconstitution de la chaîne pancatvique, sœur Ynolde. Le troisième frère t’attend sur l’une des planètes jumelles du système de Tau du Kolpter. Tu lui confieras tes deux âmnas, afin que, fort de la vitalité des trois maillons, il soit en mesure de poursuivre l’œuvre. Pars sans tarder : la menace grandit, les espèces vivantes courent un grave danger, chaque instant dérobé au temps augmentera les chances de réussite de la quinte.

Quelle menace ?

Elle ne recevrait jamais la réponse à cette question. La Fraternité n’échangeait pas avec ses membres, elle donnait des ordres qu’ils devaient exécuter sans discuter ni chercher à comprendre. L’obéissance aveugle, l’un des cinq piliers du Panca.

« Le pilier fondamental, avait coutume de dire Gest Asraour, le vieux maître d’Ynolde. Il renferme en lui les quatre autres, le secret, la droiture, la vigilance et la foi, ou la confiance. »

Tu ne connaîtras pas le nom du troisième frère, tu n’auras pas besoin de le chercher, il saura te trouver. Tu lui remettras les deux âmnas, la tienne et celle que t’a confiée le cinquième frère. Tu n’as pas un moment à perdre, sœur Ynolde. Le Panca t’accompagnera tout au long du chemin. Que les cinq maillons de la chaîne traversent l’espace et le temps pour être réunis comme les cinq doigts et la paume qui forment la main, que cette main se change en poing et frappe sans pitié ceux qui tentent d’arrêter la vie. Que la volonté du Panca soit accomplie.

La voix grasseyante du marchand ramena Ynolde dans la boutique sombre d’une ruelle de la vieille ville de Kenios.

« Il vaut normalement deux cents phaïs, mais, pour vous, je le fais à cent cinquante. Une affaire. »

Elle lui retourna un regard froid. Elle n’aimait pas les yeux sournois de cet homme, ni sa barbe noire et fournie, ni les cheveux raides et gras qui tombaient de sa toque en tissu bariolé, ni son ton obséquieux, ni l’odeur de pourriture qui rôdait dans sa boutique. La rumeur naissante de la ville s’échouait dans la pénombre silencieuse par la porte entrouverte. Les stries ocre au-dessus des lignes brisées du massif du Levant annonçaient l’apparition imminente d’Epsilon, la naine jaune du système. La lumière et les couleurs de Phaïstos étaient différentes de celles de Boréal, du moins des souvenirs qu’en gardait Ynolde. Les techniciens andros dépêchés par l’Organisation des mondes humains s’efforçaient de rendre la planète plus fertile et accueillante, mais, pour l’instant, les plantes importées des autres mondes peinaient à sortir de terre, et le vert des quelques champs cultivés dans les environs de Kenios ne parvenait pas à s’imposer parmi l’ocre, l’orangé, le rouge et le brun.

« Cent cinquante ? Ça reste une somme. »

Le marchand fronça les sourcils.

« Vous trouverez peut-être moins cher ailleurs, mais de cette qualité, jamais !

— Je vous en propose quatre-vingts. »

Le marchand eut un mouvement de recul, comme frappé par un projectile en pleine poitrine, puis il posa les deux coudes sur le comptoir en verre, se pencha vers son interlocutrice et dit, après avoir lancé un coup d’œil furtif en direction de la porte :

« Si vous voulez ainsi vous enlaidir, c’est que vous souhaitez passer inaperçue, pas vrai ? »

Ynolde ne répondit pas. Considérant son mutisme comme une invitation à poursuivre, il ajouta, à voix basse :

« Seuls mes masques peuvent leurrer les détecteurs ADN et le flair des renifs. Leur technologie est unique. Je peux vous fournir un jeton d’identité correspondant à votre apparence pour un supplément de cinquante phaïs. Avec ça, vous passerez sans problème les contrôles de l’astroport.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que je projette de quitter cette planète ? »

Le marchand se redressa et écarta les bras. Son rabel noir, l’ample robe traditionnelle des hommes de Phaïstos, émit un froissement prolongé.

« Ma foi, rien du tout. C’était seulement pour vous dire qu’il n’y a rien de mieux que ce masque pour se balader incognito.

— S’il est aussi efficace que vous le prétendez, les autorités l’auraient interdit, non ? »

Le marchand se rapprocha de nouveau de son interlocutrice.

« La vie politique est plutôt tumultueuse à Kenios, répondit-il à voix basse. Nos dirigeants ne vont tout de même pas interdire un masque qui pourrait sauver leur peau en cas d’urgence.

— C’est que je n’ai pas deux cents phaïs… »

Ynolde avait péniblement rassemblé de quoi payer son billet pour Fango, une planète du système voisin d’Alpha du Bras, d’où partaient les tunnels d’énergie noire à destination de Tau du Kolpter, distant de quatre-vingts anlumesTO (années en temps originel-lumière) selon certaines agences et de cent vingt selon d’autres. Un système situé dans le cœur d’un amas en direction du centre de la Voie lactée et non affilié à l’Organisation des mondes humains.

Cela faisait maintenant deux moisTO qu’Ynolde avait brûlé le corps de son père. Deux mois pendant lesquels elle avait travaillé comme une bête de somme dans une communauté agricole éloignée de Kenios. Deux mois extrêmement éprouvants sur les plans physique et moral. Deux mois à dormir d’un œil en craignant à chaque instant qu’un phicte ou un autre adversaire du Panca ne vienne l’étrangler ou l’égorger pendant son sommeil. Deux mois à lutter contre des sentiments encombrants. Deux mois à pleurer la disparition d’Ewen, ce père qu’elle avait haï de toutes ses forces avant de le rejoindre sur le chemin de la Fraternité. Il continuait de vivre en elle à travers son implant et son âmna. Des images, des sensations déferlaient en elle, qui ne lui appartenaient pas. Des vagues soudaines de détresse l’abandonnaient en larmes sur la couche qu’elle partageait avec une journalière de la ferme. Des visages et des paysages inconnus lui apparaissaient avec la même netteté que ses propres souvenirs. Les ondes émises par les deux implants transperçaient son cerveau comme des pointes d’acier. Il lui était impossible de déterminer si elles provenaient de sa propre âmna ou de celle de frère Ewen. Elle avait l’impression déstabilisante d’héberger l’ombre ou le fantôme de son père. De ressentir son énergie vitale, ses désirs, son désespoir, ses peurs, ses souffrances.

« Combien pouvez-vous me donner ? demanda le marchand.

— Cent, répondit-elle après un rapide calcul mental.

— Encore un effort, ma petite dame. Je veux bien vous laisser le tout pour cent quatre-vingts.

— Cent vingt.

— Cent soixante et on n’en parle plus.

— Cent trente. »

Le marchand eut une moue désolée.

« Voilà bien ma veine ! Tomber sur la cliente la plus coriace de tout Kenios ! Cent cinquante.

— J’irai jusqu’à cent quarante, pas un phaïs de plus. »

Le marchand céda après avoir marmonné quelques mots dans un dialecte guttural.

« D’accord. C’est bien parce que les affaires sont difficiles. L’OMH nous avait promis une nouvelle vague d’immigration, mais on n’a rien vu venir. La planète peut nourrir vingt milliards d’habitants, et nous ne sommes que cent millions. Je vous montre comment l’installer. »

Le masque se glissait sous la peau et se dissolvait lorsqu’il était à cours d’énergie.

« De la nanotechnologie enrobée dans une boucle d’ADN de synthèse. Elle modifie votre apparence et influence à distance les cerveaux de ceux qui vous côtoient. »

Ynolde hésita : ce genre de leurre ne risquait-il pas de perturber les implants vitaux, d’altérer les deux âmnas, de compromettre la chaîne quinte ? Elle n’avait pas le temps de s’en assurer, elle avait déjà trop attendu, elle devait partir.

« Ce masque n’entre pas en conflit avec d’autres implants ?

— Pas que je sache.

— On peut le retirer avant qu’il ne se décharge ?

— Quand vous voulez. Il suffit d’utiliser le minuscule extracteur qui est fourni avec. De même vous pouvez le réinstaller aussi souvent qu’il vous plaît. Enfin, tant que dure la batterie. »

Elle prit le petit appareil dans la paume du marchand, le plaqua sous son menton et appuya jusqu’à ce qu’il se soit enfoncé dans la peau. L’insertion ne provoqua aucune douleur. Elle passa la pulpe de son index sous son menton : la capsule avait disparu sans laisser de trace.

« Très sincèrement et sans vouloir vous offenser, je vous préférais avant ! » s’exclama le marchand.

Ynolde se contempla rapidement dans le miroir en pied posé contre un mur. Elle avait maintenant l’allure d’une femme d’une centaine d’années. Ses cheveux étaient blancs, ses yeux ternes, sa peau parcheminée, ses épaules voûtées.

« Faudrait que vous changiez de vêtements si vous voulez être raccord, reprit le marchand. Allez chez mon ami Lel Fouer, à trois rues d’ici. Il vend des vêtements d’occasion. Des frusques refourguées par les familles qui viennent d’enterrer leurs anciens. Comme vous voyez, rien ne se perd à Kenios. »

Elle récupéra l’extracteur et le jeton d’identité fournis avec le masque, paya et sortit. Suivant le conseil du marchand, elle se rendit dans la boutique de fripes en quête d’une tenue adaptée à sa nouvelle apparence. Lel Fouer, un homme aux membres et à la tête d’arachnelle, lui jeta des regards soupçonneux pendant qu’elle déambulait entre les portants. Elle choisit une robe noire austère ainsi qu’une veste également noire et une paire de bottines en cuir usé. Elle paya les sept phaïs réclamés sans essayer les vêtements ni les chaussures, puis elle prit la direction de Zarphos, le quartier le plus ancien de Kenios, où elle louait une chambre minuscule et sombre.

Elle se retournait régulièrement pour s’assurer qu’elle n’était pas suivie. Le métal de son cakra glissé dans son étui de sangue sous son chemisier lui irritait les côtes. Il diffusait par instants une chaleur insupportable. Constatant qu’il ne laissait aucune brûlure sur sa peau, elle avait appris à endurer la douleur. Elle ne l’avait utilisé qu’en une seule occasion, aux côtés de son père à la sortie de l’astroport de Kenios. Gest Asraour, son maître, disait que le cakra n’était pas une arme conventionnelle, mais plutôt un prolongement de la pensée, de la volonté du frère ou de la sœur qui l’utilisait. Une association symbiotique. Il avait suffi à Ynolde de tendre le bras pour qu’une foudre implacable jaillisse du disque métallique et s’abatte sur le plus dangereux des phictes, le dévorant jusqu’à l’os. Après la dispersion des autres assaillants, elle était restée un long moment aux prises avec la sensation que sa main droite insérée dans le disque n’était plus qu’un morceau de charbon.

Le bleu du ciel tirait sur le jaune par endroits, un changement de teintes qui annonçait la fin de la Clémente, la saison chaude, et l’arrivée de la Terrible, la saison des tempêtes. Pendant un mois planétaire, les ouragans se succéderaient dans le ciel de Phaïstos, des pluies diluviennes tomberaient sans interruption, des vents violents s’engouffreraient en mugissant dans les rues et s’acharneraient sur les bâtiments. Pendant un mois, la ville de Kenios et une grande partie de l’hémisphère nord vivraient repliés sur eux-mêmes en guettant les premiers froids et l’avènement de l’hiver.

Au-dessus des toits arrondis résonnaient les sifflements caractéristiques des navettes aériennes. Assis dans la pénombre, les vendeurs ambulants guettaient les passants, moins nombreux le matin. Flottant sur leurs coussins d’air, des véhicules de livraison avançaient précautionneusement entre les auvents de toile et les étals. La vieille ville avait des allures de souk géant. Tout s’y achetait, tout s’y vendait, et les discussions animées entre marchands et clients se prolongeaient parfois jusqu’à l’aube.

Sa blondeur, sa peau diaphane, ses yeux bleus, sa haute taille et sa minceur valaient habituellement à Ynolde les coups d’œil appuyés et les réflexions égrillardes des hommes. Le masque correcteur lui permettait de déambuler sans provoquer d’autre réaction que l’apitoiement ou le dégoût. Elle ne savait pas s’il suffirait à tromper les détecteurs de l’astroport, comme l’avait affirmé le marchand, mais les phictes surveillaient tous les accès de Kenios et elle n’entrevoyait pas d’autre solution pour déjouer leur surveillance. Les appels de la Fraternité étaient de plus en plus pressants. L’activité douloureuse de ses implants vitaux était probablement liée à l’urgence de la situation.

Elle résidait dans un bâtiment typique du quartier de Zarphos : trois étages, façade ocre, balcons étroits, balustrades en fer torsadé, toit de verre en forme de dôme. Elle croisa dans l’escalier tournant une fillette brune et vive avec laquelle elle avait l’habitude d’échanger quelques mots. Elle lui sourit, oubliant que le masque la rendait méconnaissable. La fillette lui retourna un regard empli de méfiance et de répulsion avant de s’éclipser dans la pénombre de l’escalier.

Une certitude suffoqua Ynolde à l’instant où elle déboucha sur le palier du deuxième étage : quelqu’un l’attendait. Ses prémonitions, de plus en plus fréquentes et fortes, lui avaient évité à plusieurs reprises de se jeter dans les pièges tendus par les phictes. Elle dégrafa les boutons de son chemisier, glissa la main sous son sein gauche, dans l’étui de tissu à la fois souple et ferme qui contenait le cakra, l’inséra dans la fente du disque métallique. Une chaleur intense l’enveloppa comme un gant. Elle s’approcha à pas lents de la porte. Les lattes de bois craquèrent sous ses pieds. Sa respiration se suspendit. Elle ne perçut aucun autre bruit que les rumeurs lointaines de l’immeuble et de la ville. Elle se demanda si elle devait entrer ou battre en retraite.

« Le danger que tu refuses d’affronter se représentera tôt ou tard, plus grand, plus fort », affirmait Gest Asraour.

Elle avait assez fui, assez joué à cache-cache avec les tueurs de la Capelle. Elle resta un moment devant la porte entrouverte qui battait doucement contre le chambranle. Posa le sac de vêtements au pied de la cloison. Tira le cakra de son étui. Prit une profonde inspiration. Les battements de son cœur lui martelaient les tympans comme des peaux de tambour, les ondes des implants lui labouraient le crâne. La chaleur du disque de feu n’avait pas la même intensité que lors de l’affrontement avec les phictes devant l’astroport, une constatation qui la rassura et l’inquiéta en même temps. Elle compta mentalement jusqu’à trois, ouvrit la porte d’un coup de pied et s’engouffra dans la chambre.

Une silhouette se détacha de la pénombre de la pièce. Un homme de haute taille, vêtu d’un rabel blanc et coiffé d’une calotte bleu ciel. Il leva le bras, mais le cakra resta muet, comme s’il ne décelait aucune menace dans ce geste. Elle reconnut alors le visiteur : Brouk, le fils cadet du responsable de la communauté agricole où elle avait travaillé. Brouk et ses grands yeux bruns bordés de longs cils, Brouk et ses cheveux noirs et bouclés, son visage bistre, son sourire lumineux, ses manières de prince.

Elle remisa aussi vite que possible son cakra sous ses vêtements et reboutonna le haut de son chemisier. Il la contempla avec une attention inquiète avant de demander :

« Que faites-vous là ?

— Il me semble que c’est à moi de poser cette question, répondit-elle.

— Je suis venu voir la jeune femme qui habite ici. Comme sa porte n’était pas fermée à clef, je me suis permis d’entrer. »

Il mentait. Ynolde fermait toujours sa porte à clef. Elle se rappela enfin qu’elle était masquée. Et le regretta : elle avait tant aimé contempler son reflet dans les yeux de Brouk.

« Et vous ? Qui êtes-vous ?

— Une… vieille amie d’Ynolde. Je suis venue lui apporter des vêtements.

— Pourquoi m’avez-vous tenu en joue avec ce drôle de disque ?

— Un mauvais réflexe, désolée. Que voulez-vous à Ynolde ?

— Je préfère le lui dire à elle, si ça ne vous dérange pas. »

Ynolde résista à la tentation de retirer son masque à l’aide de l’extracteur. Elle avait commis une folle imprudence en exhibant son cakra. Des conteurs itinérants chantaient les légendes de la Fraternité sur les places des villages les plus reculés, associant sans cesse les Frères à leur arme cracheuse de feu.

« Je ne pense pas qu’elle viendra aujourd’hui, dit-elle à contrecœur. Elle m’avait laissé sa clef afin que je puisse déposer les vêtements, et…

— Ils sont où, ces vêtements ? »

Elle ressortit sur le palier pour récupérer le sac.

« Les voici. »

Elle les posa sur la table basse. Il jeta un coup d’œil à l’intérieur du sac, une grimace retroussa ses fines lèvres brunes.

« Ils ne sont pas neufs ! Ils sentent le… enfin, l’usure.

— Ils m’appartenaient. Ynolde me les a commandés. Je ne sais pas ce qu’elle compte en faire.

— J’ai cru comprendre qu’elle avait l’intention de quitter Phaïstos. Elle vous a dit pourquoi ? »

Ynolde le fixa avec d’infinis regrets. Elle n’avait pas reproduit l’erreur de son père, elle n’avait pas répondu aux déclarations enflammées de Brouk, elle avait résisté aux courants pourtant puissants qui la soulevaient de terre et l’entraînaient vers lui, elle s’était sauvée de la communauté sans le revoir sitôt après avoir reçu sa deuxième paie. Elle s’était juré, en partant de Boréal, d’arracher tout sentiment d’elle, et elle y était parvenue jusqu’à ce qu’elle fasse la connaissance de Brouk. Elle qui jugeait les émotions parasites, inopérantes, ridicules, elle n’avait pas réussi à le chasser de ses pensées. Plus elle avait lutté contre son inclination, plus il l’avait possédée. Ces deux mois passés dans la communauté agricole avaient flanqué par terre un travail de plus de dix ans. Il suffirait à son vis-à-vis de la prendre dans ses bras pour étouffer en elle toute volonté de partir.

« Comment m’avez… Comment l’avez-vous retrouvée ? demanda-t-elle. Elle m’a dit qu’elle n’avait donné son adresse à personne. »

Il eut un sourire fugitif qui fit ressortir la tristesse dans ses yeux couleur de terre brûlée.

« Quand on met le prix, on obtient tout ce qu’on veut à Kenios. Cette ville est corrompue jusqu’à la moelle. Vous ne savez vraiment pas où elle est ? »

Ynolde secoua la tête et la garda penchée pour dissimuler ses larmes.

« Je vais partir. Dites-lui, quand vous la reverrez, que Brouk voudrait absolument lui parler. Vous vous souviendrez ? Brouk.

— Brouk, murmura-t-elle dans un souffle.

— Merci, et que la paix du jour soit avec vous. »

Il s’inclina et sortit. Lorsque la rumeur eut absorbé le bruit de ses pas, elle s’allongea sur le lit et laissa enfin couler ses larmes.

Le billet pour Fango, distante de deux anlumes, avait coûté à Ynolde la presque totalité de ses économies.

« Les prix ont beaucoup augmenté ces derniers temps, avait expliqué l’hôtesse de la compagnie du Bras. Pour la suite de votre voyage, je n’ai aucune idée des tarifs des tunnels d’énergie noire à destination de Tau du Kolpter. Bon nombre de voyageurs préfèrent les vaisseaux classiques à ces couloirs galactiques dont on ne sait pas grand-chose. Faut être un peu… tête brûlée pour accepter de s’aventurer là-dedans. On y gagne peut-être du temps, mais on n’est pas certain d’arriver entier. Enfin, c’est vrai que pour vous… »

L’hôtesse s’était tue et lui avait remis son jeton holographique. Le voyage jusqu’à Fango ne durait que trois mois. Les vaisseaux de la compagnie utilisaient eux aussi l’énergie noire canalisée par les capteurs placés en orbite autour de Phaïstos et de Séidon. Pas besoin de recourir aux herbes du sommeil en vogue sur les autres systèmes. La compagnie promettait à ses clients de faire de leur traversée un moment inoubliable. De nombreux spectacles et fêtes étaient donnés à bord. Les passagers pouvaient expérimenter à loisir les dernières productions sensorielles en vogue sur Solar 2, le système abritant le siège de l’OMH. Le voyage incluait la traversée d’Obey, le gigantesque champ d’astéroïdes qui s’étendait entre les systèmes du Bras et du Pélopon, un spectacle unique dans la Galaxie.

« Aucun danger, rassurez-vous : nos vaisseaux sont équipés de boucliers qui dévient la course des astéroïdes et les pulvérisent au besoin. Vous pouvez si vous le désirez réserver un andro : il sera à votre service exclusif pendant toute la traversée. Si vous voulez jeter un coup d’œil sur notre catalogue… »

Des images animées d’andros avaient défilé sur l’écran relief serti dans le bois du comptoir. L’agence de location proposait des modèles des deux sexes avec une grande variété de peaux, d’yeux, de chevelures, de corpulences, de fonctions.

« Il y a un supplément, évidemment. »

Ynolde aurait volontiers opté pour le modèle garde du corps ; il lui aurait sans doute permis de prendre quelques vraies heures de repos.

« Certaines de nos clientes en sont très satisfaites, avait ajouté l’hôtesse avec un sourire entendu. Les andros ont tous les avantages des hommes sans en avoir les inconvénients. Ils obéissent au doigt et à l’œil, se fichent de l’âge, du physique, et… ils ne sont jamais fatigués. »

Ynolde avait décliné l’offre. La location d’un andro personnel coûtait vingt mille phaïs et, après l’achat de son billet, il ne lui en restait que deux mille cinq cents. Elle devrait trouver de l’argent sur Fango pour continuer sa route vers le système du Kolpter. Elle aviserait sur place. Chaque chose en son temps. Il lui fallait d’abord forcer les barrages des phictes et franchir les différents contrôles de l’astroport. Le leurre semblait fonctionner : personne ne s’était encore mis en travers de son chemin.

« Comme vous voudrez, madame. Le vaisseau décolle dans dix jours planétaires. Présentez-vous au comptoir de la compagnie deux joursTO avant le départ. Notre compagnie vous souhaite un excellent voyage. »

Pendant huit jours, Ynolde resta cloîtrée dans sa chambre de Zarphos en espérant que Brouk ne reviendrait pas – en espérant, plus fort encore, qu’il frapperait à sa porte. Elle retira son masque afin d’en préserver la batterie. Elle avait également envie de se sentir belle, désirable, en se contemplant dans le miroir piqueté de la salle de bains. Elle commanda ses repas, par le réseau Interstis, à la Tour Bleue, un restaurant dont elle appréciait la cuisine relevée. Deux fois par jour, un livreur déposait un plateau et une boisson devant sa porte. Le reste du temps, assise sur son lit, elle relisait le journal qu’elle avait tenu pendant une quinzaine d’annéesTO.

Elle avait cessé d’écrire après avoir retrouvé son père. Elle n’avait plus besoin de jeter ses colères, sa détresse et ses espoirs sur le papier. Elle revoyait avec une incroyable netteté le visage de sa mère. Exactement le même que le sien avec ses pommettes hautes, son nez droit, ses lèvres pleines et ses grands yeux d’un bleu de ciel matinal pailleté d’or. Les souvenirs d’Ewen étaient siens désormais : le combat avec le rakche en plein cœur de la tempête de neige ; l’attaque soudaine des hommes nus dans l’astroport de Guino ; l’agression de l’hôte de bord ; la femme aux cheveux blancs, aux dents colorées et pointues, ses enfants assassins ; la guerre sur la lune de Hyem ; la rencontre avec ce garçon et cette fille qui avaient décidé de vivre leur amour en temps réel dans le vaisseau ; la mort atroce de la jeune meurtrière frappée par un cercle de feu ; l’arrivée à Phaïstos… En comparaison, ses propres souvenirs étaient flous, probablement parce qu’ils étaient filtrés par les émotions. La mémoire contenue dans le cerveau était finalement moins fiable que l’âmna, la mémoire et l’énergie vitale récupérées par l’implant. Le troisième maillon de la chaîne quinte, lorsqu’il aurait enfoncé les deux implants dans son propre crâne, connaîtrait tout d’elle : ses pensées intimes, sa rage, sa haine, ses amours tumultueuses sur l’île de Guino, sa décision de se fermer totalement aux sentiments, son inclination pour Brouk… Toutes ses contradictions piégées par son implant vital et déversées dans l’esprit d’un inconnu. Une perspective détestable. Était-elle réellement plus forte, plus résistante, plus armée, parce qu’elle avait recueilli la mémoire de frère Ewen ? Ses prémonitions étaient-elles dues à l’assemblage des deux premiers maillons de la chaîne pancatvique ?

La première tempête souffla dans la nuit du septième au huitième jour. Les vents hurlèrent et les trombes d’eau grondèrent sur le dôme de verre jusqu’à l’aube. Ynolde craignit que l’avènement brutal de la Terrible ne compromette le décollage du vaisseau à destination de Fango. Elle ne parvint pas à joindre la compagnie par le réseau, les liaisons étant interrompues. Elle décida de se rendre à l’astroport. À chaque chose malheur est bon : les intempéries entraîneraient peut-être un relâchement de la surveillance des phictes et des autres adversaires du Panca.

Elle se doucha, enfila les vêtements usagés avec un frisson de dégoût, puis, à contrecœur, elle glissa le masque correcteur sous son menton. Elle vérifia dans le miroir que le leurre renvoyait d’elle l’image de la vieille femme aux cheveux blancs et au visage ridé. Les regrets revinrent la harceler : Brouk ne manquait pas de prétendantes, il l’avait déjà oubliée dans les bras d’une autre. Jamais elle n’avait ressenti avec une telle force le désir de brûler dans le feu de son regard.

La facilité avec laquelle ses barrières mentales avaient cédé effraya Ynolde. Elle appartenait désormais au Panca. Elle ne savait pas si le danger était aussi pressant que le prétendait la Fraternité, mais elle devait faire preuve de la même détermination que son père lorsqu’il avait sacrifié son bonheur familial. Son cakra diffusait une agréable chaleur sous son sein gauche. Elle avait pratiqué une ouverture dans le haut de la robe noire pour pouvoir s’en saisir le plus rapidement possible. Son sentiment de solitude se fit soudain oppressant, presque haïssable. La présence de son père en elle ne l’atténuait pas mais, au contraire, l’exaltait : elle portait également la solitude de frère Ewen.

Elle passa sur le palier plongé dans la pénombre. Des gouttes de pluie s’engouffrèrent par une ouverture en forme d’étoile et lui giflèrent le visage. Elle jeta un coup d’œil à l’extérieur. Des nuages noirs et bas roulaient au-dessus des toits arrondis, le vent éparpillait sur les pavés le contenu des poubelles renversées, des rigoles boueuses s’écoulaient au milieu de la ruelle en contrebas. Ynolde noua un fichu sur sa tête et dévala les marches que l’humidité rendait glissantes.

Dehors, elle s’agrippa à une saillie métallique pour ne pas être emportée par le vent qui gonflait sa robe comme une voile. Elle progressa lentement, courbée sur elle-même, rasant les murs, se réfugiant régulièrement sous les porches pour éviter les branches d’arbres ou les déchets métalliques qui jaillissaient entre les façades comme les survivants affolés d’une armée en déroute. Il ne fallait pas compter sur les véhicules à coussins d’air, encore moins sur les navettes aériennes, pour parcourir les huit lieues séparant le cœur de la vieille ville de l’astroport. Elle regretta de ne pas avoir consulté les bulletins météo sur le réseau. Ils avaient sans doute annoncé le début de la Terrible et invité les Phaïstins à se déplacer avant la nuit en cas de nécessité. Un oubli qui trahissait un désir inconscient : jusqu’au dernier moment elle avait espéré que Brouk surgirait dans sa chambre et l’emprisonnerait dans ses bras.

Elle arriva sur une petite place balayée par les trombes. Ses vêtements détrempés, alourdis, entravaient ses mouvements. Les bourrasques démantelaient les protections rudimentaires clouées au cours de la nuit sur les portes et les fenêtres – preuve que la tempête avait pris de court les habitants de Kenios.

Des silhouettes surgirent d’un immeuble et se déployèrent sous les arcades à quelques pas d’Ynolde. Sa main droite plongea dans l’ouverture de sa robe puis dans la fente du cakra. La chaleur l’enveloppa comme un gant brûlant. Elle étouffa un gémissement. Toujours cette sensation que sa main calcinée se désagrégeait en cendres.

Quatre jeunes gens face à elle, teint bistre, cheveux collés par la pluie à leur front et à leurs tempes, yeux cernés, joues ombrées par des embryons de barbe, vêtus des rabels jaune clair qui symbolisaient le passage de l’enfance à l’âge adulte. Ils lui barraient la route et la fixaient avec cette insolence propre aux adolescents. Des lames luisaient dans les plis de leurs vêtements.

« C’est pas un temps à mettre une vieille dehors ! cracha l’un d’eux.

— Encore moins les petites vieilles qui ressemblent à des sorcières ! renchérit un autre.

— On sait pas à qui on a affaire, avança un troisième. Elle utilise peut-être un masque correcteur.

— Ça m’étonnerait, reprit le premier. Le Carnaval des Fous n’est que dans trois mois !

— Donne-nous ton fric et on ne sera pas obligés de te découper en morceaux pour le prendre, grogna le quatrième.

— Fichez-moi la paix, répliqua Ynolde d’une voix ferme. Je n’ai pas d’argent. »

Elle ne se posait pas la question de savoir si elle devait utiliser son arme contre des adversaires aussi médiocres, elle n’avait pas le choix, elle était en marche vers le troisième frère, elle devait franchir les obstacles qui se dressaient sur son chemin. Tous sans exception. Même si les cercles de feu ne leur laissaient aucune chance, même s’ils mourraient dans d’atroces souffrances, elle n’hésiterait pas. Son attitude les interloquait, les inquiétait même, mais aucun d’eux n’aurait pris l’initiative de se déballonner devant les autres.

« Pas la peine de garder la main posée sur ton trésor ! reprit le premier. Sors-la si tu ne veux pas qu’on te la coupe ! »

Les autres ricanèrent.

« Si je sors ma main, l’un d’entre vous mourra, déclara Ynolde. Est-ce que tu veux être celui-là ? »

La chaleur s’étendait maintenant jusqu’à son épaule. Elle les supplia intérieurement de déguerpir.

« Ah oui ? »

L’adolescent leva son poignard et s’avança d’un air menaçant.

« Tu ferais mieux de foutre le camp, petit imbécile ! »

La voix, grave, forte, avait surgi dans le dos d’Ynolde. Les adolescents s’éparpillèrent comme une volée de zeurdes, les minuscules oiseaux siffleurs des plaines d’Anaan. Elle les suivit du regard jusqu’à ce qu’ils disparaissent à l’angle de la première ruelle. La chaleur du cakra décrut brusquement. Elle se retourna. Eut un tressaillement de surprise.

Brouk.

Il s’avançait vers elle avec un large sourire, une main posée sur sa calotte bleue et l’autre brandissant un sabre traditionnel phaïstin.

CHAPITRE II

Thanaüte : terme de la planète Jnandir qui désigne un assassin professionnel formé dans une école appelée le Thanaüm. Pendant sept ans, les apprentis suivaient un enseignement intensif avant d’être dispersés dans les différentes régions de Jnandir où ils exerçaient leur art. Une statistique illustre mieux que tout discours l’efficacité de leur formation : jamais un thanaüte n’a été jugé par un tribunal officiel pour ses crimes au cours des quinze sièclesTO d’existence de l’école.

D’étranges histoires circulent au sujet des thanaütes. On raconte par exemple qu’on faisait souvent appel à l’un d’eux pour contrecarrer les manœuvres d’un autre et que, par le jeu des alliances, ces batailles fratricides pouvaient durer plus d’un demi-siècle et impliquer jusqu’à mille assassins. Les populations n’avaient alors plus qu’à se terrer dans leurs logements jusqu’à ce qu’ils s’exterminent les uns les autres.

Odom DERCHER,

Mythes et réalités de la Voie lactée,

chapitre des sociétés secrètes.

LES HOMMES NUS s’étaient présentés à l’aube. D’eux émanait une tristesse infinie, comme une source intarissable et amère.

Silf ne savait pas pourquoi ils venaient ainsi palabrer avec les responsables du Thanaüm. Il ne les aimait pas. C’étaient, eux aussi, des serviteurs de la mort, mais il n’y avait en eux aucune joie, aucune grâce. On pouvait tout pardonner à un assassin, hormis sa grossièreté. Les fondateurs du Thanaüm avaient basé leur enseignement sur la discrétion, la légèreté, la douceur.

Silf percevait chez les hommes nus un orgueil plus dense et blessant que la pierre de gyspée. Ils servaient un dieu brutal, et leur renoncement, symbolisé par l’abandon des vêtements, n’était qu’une affirmation de leur vanité. Leur regard avait la sécheresse du désert d’El Bahim. Or, selon les paroles de maître Toerg, l’efficacité du bon thanaüte repose en grande partie sur sa faculté à s’identifier à sa victime, donc à l’aimer. Avec leurs yeux débordants de mépris, les visiteurs ne pouvaient aimer personne, encore moins eux-mêmes. Cependant, les responsables de l’école semblaient accorder la plus grande attention à leurs paroles. Silf ressentait comme une humiliation l’attitude de ses maîtres, les plus grands assassins de la planète pourtant : aucun n’avait laissé de traces sur les lieux de son crime, pas un d’entre eux n’avait été arrêté, ni jeté en prison, ni exécuté. Les prêtres de Sât leur parlaient avec une morgue insultante. Silf avait beau se dire que les responsables du Thanaüm ne faisaient qu’appliquer leurs propres principes, que l’humilité n’était pas synonyme d’humiliation, rien à faire, il ne parvenait pas à dominer sa colère.

Maître Toerg lui rappelait souvent que la colère était mauvaise conseillère. Que l’assassin devait garder son calme en toutes circonstances, et surtout au moment de prendre la vie de sa victime. Qu’il agissait mais ne réagissait pas. Qu’il donnait la mort comme une offrande. Silf avait trop d’impatience en lui, raison pour laquelle on ne l’avait pas encore envoyé en mission, contrairement à la majorité de ses condisciples.

« Nous n’avons toujours pas dompté l’animal sauvage en toi », affirmait maître Toerg avec sa douceur habituelle.

Les recruteurs du Thanaüm l’avaient pourtant choisi parmi des dizaines d’autres enfants. Ils se rendaient chaque année dans les villages isolés du massif du Zayath, observant sans dire un mot les garçons et les filles alignés devant eux. Silf avait toujours rêvé de devenir thanaüte. Il avait scruté avec une extrême attention les visages des visiteurs, mais il n’avait lu aucune indication sur leurs traits impassibles. Aussi, lorsqu’ils s’étaient présentés le lendemain dans la maison de ses parents, lorsqu’il avait...