SYLVIE DENIS

Haute-École

L’ATALANTE

Nantes

C’est beau en vérité, c’est beau.

Je suis l’esprit à l’intérieur de la terre,

les pieds de la terre sont mes pieds,

les jambes de la terre sont mes jambes,

la force de la terre est ma force.

C’est beau en vérité, c’est beau.

Les pensées de la terre sont mes pensées,

la voix de la terre est ma voix,

la plume de la terre est ma plume,

tout ce qui appartient à la terre m’appartient,

tout ce qui entoure la terre m’entoure,

et moi je suis la parole sacrée de la terre.

C’est beau en vérité, c’est beau.

Chant cérémoniel navajo.

« If you want a red rose, said the Tree, you must build it out of music by moonlight, and stain it with your own heart’s blood. You must sing to me with your breast against a thorn. All night long you must sing to me, and the thorn must pierce your heart, and your life-blood must flow into my veins, and become mine*. »

Oscar Wilde,

The Nightingale and the Rose.

* « Si tu veux une rose rouge, dit le rosier, il faut que tu la crées avec de la musique, au clair de lune, et que tu la teintes du sang de ton propre cœur. Il faut que tu chantes pour moi, ta gorge contre une épine. Toute la nuit, il faut que tu chantes pour moi et que l’épine perce ton cœur, et que le sang de ta vie coule dans mes veines et devienne mien. » Oscar Wilde, Le Rossignol et la Rose.

PREMIÈRE PARTIE

CHAPITRE PREMIER

Le jeune Hérus Tork possède les deux qualités indispensables à celui qui désire le pouvoir : il sait se faire remarquer et il sait se faire oublier.

Mérot l’Ancien,

rapport annuel.

Hérus Tork avait toujours attendu la mort de Mérot l’Ancien.

Cela datait du jour même de son arrivée à la Haute-École. Le directeur était venu jeter un coup d’œil aux nouveaux, envoyés par leurs parents à peine célébré leur sixième anniversaire. Levé à l’aube, il s’était lavé à l’eau froide et avait avalé un petit-déjeuner loin d’être succulent, mais copieux. Puis il s’était mis en rang avec une douzaine de nouvelles recrues dans une des innombrables cours des multiples bâtiments qui jouxtaient le château. Ses futurs compagnons étaient des fils d’apothicaires et de maçons, de bouchers et de cultivateurs. Pas de filles. Les filles fréquentaient une autre école, celle de Sopok, sur les rives de la mer d’Avole, dans le Premier Quadrant.

Mérot était un homme de haute taille, aussi musclé et large d’épaules que certains Chasseurs. Ayant effectué plusieurs allers- retours devant les gamins, il s’arrêta devant Hérus Tork et demanda au Chasseur qui s’occupait d’eux depuis leur arrivée où il avait trouvé cet avorton.

Le Chasseur consulta sa liste.

— Son nom est Hérus Tork. Fils d’un marchand de drap de la ville. Il semble qu’il ait de bonnes aptitudes.

Le directeur fronça ses épais sourcils.

— Aptitudes ? Vous avez vu ses jambes ? On dirait un lapin écorché !

Les nouvelles recrues éclatèrent de rire. Le directeur sourit avec elles.

— Il est jeune, dit le Chasseur. Il a le temps de se développer.

— Bah. Ne me prenez pas pour un idiot, Chasseur. Un freluquet reste un freluquet, et nos nobles clients n’aiment pas qu’on leur fournisse des avortons. Ça dépare leurs châteaux. Enfin… s’il a des « aptitudes », comme vous dites, peut-être trouvera-t-il une place chez nous.

— Maître ? Nous sommes arrivés.

Hérus Tork ne sursauta pas – il ne sursautait jamais. Même plongé dans ses souvenirs, il demeurait conscient du pas de son cheval sur la route boueuse et de la présence des Chasseurs à ses côtés, tandis qu’ils approchaient d’une auberge dont la pluie battante lessivait les volets clos.

— Allez-y, Gaskar. Nous vous attendons.

Le Chasseur descendit de cheval et alla frapper à la porte de l’auberge, une bâtisse de pierre au toit d’ardoises aussi grises que les nuages qui déversaient sur elles leur eau glacée. La pluie ne tombait ni sur la lourde cape que portait Hérus Tork, ni sur le pelage de son cheval. Les innombrables gouttes étaient interceptées par une barrière invisible, à quelques millimètres du tissu et du poil. Mais, même au sec, Tork en avait assez de la campagne alentour, de son immensité plane et de sa grisaille. Son esprit se tourna à nouveau vers le passé.

En entendant Mérot l’Ancien, l’ensemble des gamins avaient dressé l’oreille. De tous les sorts qui les attendaient une fois refermées sur eux les portes de l’École, celui de professeur était de loin le plus enviable. En dépit de leur jeune âge, ils en étaient déjà conscients.

— Ne vous faites pas d’illusions, avait poursuivi Mérot. Cet établissement compte environ six cents élèves. Tous les cinq ans, une douzaine d’entre eux sont admis à passer les examens qui mènent au professorat. Pas plus. Je vous conseille donc d’écouter vos maîtres et de suivre scrupuleusement leur enseignement. Vous deviendrez alors les fidèles serviteurs dont ce royaume a besoin.

Écouter cette montagne de bêtise ? Suivre un enseignement qu’il avait, dès les premières semaines, jugé grotesque et dépassé ?

Non. Hérus Tork avait d’autres ambitions.

— Holà ! cria Gaskar, debout sous le déluge. Y a-t-il quelqu’un ici ? Hérus Tork de la Haute-École et ses hommes ont besoin de chambres.

Derrière la porte, l’aubergiste, sa femme, sa fille et un valet échangeaient des regards terrorisés. Lorsque Gaskar frappa à nouveau, plus fort, la femme ordonna à son mari d’ouvrir la porte. Terrifié, il souleva le loquet à contrecœur. Un visage rond et blafard apparut. Derrière son masque, Gaskar sourit.

— Vos Seigneuries… Je suis désolé… Nos chambres ne peuvent être assez confortables… Nous ne vous attendions pas, notre garde-manger est à peine rempli…

— Cela nous conviendra, dit Gaskar.

Il se tourna vers Hérus et attendit ses instructions. Le petit homme aux yeux aussi gris que les ardoises dégoulinantes de pluie avait le regard vague, ses rênes pendaient mollement entre ses doigts.

Des centaines de kilomètres séparaient ce hameau de Dramanorre mais, pour Hérus Tork, cela ne comptait pas. Depuis plusieurs cycles, le début de sa campagne de Chasse annuelle, le troisième adjoint écoutait chaque soir les esprits prêts à basculer dans le sommeil, et tout particulièrement ceux de la capitale. Mérot l’Ancien luttait contre la maladie depuis des années. Parti du foie, le cancer avait peu à peu envahi tout son corps, dévorant organe après organe. Aujourd’hui, Mérot l’Ancien agonisait.

Sur son cheval, immobile sous la pluie, Hérus Tork sentit son esprit sombrer à jamais dans la nuit.

Pourquoi ? Pourquoi l’esprit, qui pouvait se défier des distances, avait-il besoin d’un corps en bonne santé pour subsister ? Il le saurait. Maintenant que ce vieil idiot était mort, il allait pouvoir poursuivre ses recherches de façon sérieuse. Et il saurait !

Un sentiment d’exaltation l’envahit.

À la porte de l’auberge, Gaskar haussa légèrement le sourcil.

— Maître ?

— Oui. C’est bon, faites descendre les enfants.

Les Chasseurs avaient conduit leur chariot bâché dans la cour. Les garçons en descendirent un à un, l’air hébété et perdu sous la pluie qui ne cessait de tomber. En les voyant, la silhouette dodue de l’aubergiste sembla rapetisser, comme s’il essayait de disparaître. Pourtant, il ne cachait nul clandestin dans ses greniers ou dans ses caves. Face à des représentants de la Haute-École, les innocents eux-mêmes avaient peur.

— Je n’ai pas assez de chambres pour eux… balbutia-t-il.

— Des chambres ? La paille de l’écurie et une soupe suffiront.

Tandis qu’il déposait le contenu de son nécessaire de voyage sur une table de nuit branlante, Hérus écouta à nouveau.

Orhgon, qui deviendrait Orhgon IV lorsque son père Urbain, actuel souverain du Royaume extérieur, mourrait à son tour, était déjà dans la chambre, sa petite cervelle débordant de satisfaction.

Il était trop loin pour percevoir avec précision les pensées des autres personnes qui entouraient Mérot – le cadavre de Mérot – mais il n’avait aucun mal à imaginer la scène.

Fenêtre fermée. Bougies soufflées. Drap tiré sur le corps décharné. Au chevet du directeur, Momek, le premier adjoint, dont ni les pouvoirs ni la science n’avaient su sauver leur supérieur. Vilrok, deuxième adjoint. Deux gardes royaux à la porte de la chambre. Les autres se tenaient dans l’antichambre : professeurs de la Haute-École, attachés aux ministères, conseillers, messagers envoyés par la noblesse et les corporations. Muets pour l’instant, en attente. Premiers détenteurs de la nouvelle, ils se demandaient déjà quel usage en faire.

Ayant déposé sur la table de nuit son nécessaire de toilette et deux livres confisqués dans le village précédent, Hérus sortit de sa malle un étui de cuir plat fermé par une serrure dont il gardait toujours la clé sur lui. Il l’ouvrit. L’étui était doublé de velours et contenait une pierre plate et sombre, pareille à un gros galet de verre noir. Lorsqu’il se pencha dessus, il ressemblait à un vautour au-dessus d’un miroir.

Sa tâche accomplie, il avait le sourire aux lèvres. Quand, dans un mois, la saison de la Chasse finie, il rentrerait au château, les deux premiers adjoints seraient morts. De maladie mystérieuse, après avoir dîné dans une taverne un peu louche, de fièvres inconnues ou d’accidents inexplicables. Peu importait.

Et lui, Hérus Tork, accéderait enfin au poste qu’il méritait.

CHAPITRE DEUX

De tous les magiciens formés par l’École, les Chasseurs sont les plus redoutés. Pas à cause de leurs grands pouvoirs – certains Éclairants ou même certains Pousseurs sont bien plus puissants qu’eux – mais parce qu’ils traquent ceux qui cherchent à se soustraire à leur devoir. On dit qu’ils peuvent entendre n’importe quel esprit à des dizaines de kilomètres. Qui plus est, lorsqu’ils prennent le masque, ils font vœu de silence, abandonnent leur nom pour prendre un de ceux de la première compagnie de Chasseurs et jurent de consacrer leur vie à la sauvegarde de l’École.

La Haute-École de Dramanorre :

histoire et mœurs d’une institution,

Silvar Burdot.

Ian cassa sa plume lorsqu’il sentit la présence des Chasseurs à quelques kilomètres du village.

Dans la classe, personne ne s’en aperçut.

Sauf Arielle.

La blonde fille du maire n’avait pas de pouvoir : bien qu’elle fût assise juste derrière lui, son esprit ne pouvait entrer en contact avec celui de Ian. Il crut pourtant l’entendre murmurer à son oreille.

Contrôle-toi, imbécile. C’est peut-être toi qu’ils viennent chercher.

Un frisson glacé descendit le long de sa colonne vertébrale. Sa main se crispa sur son porte-plume. Il serra les dents au point d’avoir l’impression qu’elles s’enfonçaient dans ses mâchoires.

Cependant, les cavaliers entraient dans Mongeronde et enfilaient l’une après l’autre les rues désertes. Arrivés au lavoir de la place des Rouies, ils tournèrent sans hésiter dans celle qui montait jusqu’à l’école. Le portail s’ouvrit de lui-même alors qu’ils passaient en trombe devant les premières maisons. Ils étaient cinq, tous vêtus de noir, tous montés sur de superbes étalons de même couleur. Quatre d’entre eux portaient le masque des Chasseurs.

Ils ralentirent leurs montures une fois dans la cour, où les tilleuls avaient répandu leur abondante moisson de graines. Le cinquième homme, enveloppé dans un manteau qui paraissait trop grand pour lui, mit pied à terre le premier. Les graines et les feuilles odorantes s’écrasèrent sous ses pas.

Comme le portail, la porte d’entrée de l’école s’ouvrit toute seule. Dans le silence absolu qui s’était abattu sur les classes, des pas résonnèrent sur le carrelage du couloir. Ian sentit un gémissement de pur désespoir monter dans sa gorge. Il se mordit la langue. Le goût du sang agit comme un coup de fouet et lui éclaircit le cerveau.

Surtout, ne pas se trahir. Ne pas bouger. Respirer, mais à peine. Cesser de penser et de sentir. Se rendre invisible. Ne plus exister.

Devant lui, sur l’estrade, le maître était debout, figé, la bouche à demi ouverte sur une remarque désormais sans plus d’intérêt que les graines de tilleul écrasées sous les fers des chevaux. Dans la classe, chaque enfant, le nez sur son cahier, essayait de se convaincre que l’univers se limitait à un rectangle de papier. Un gouffre d’espace et de temps infini séparait chaque table de sa voisine.

La porte s’ouvrit à la volée. Une vague de panique balaya les élèves. Comment étaient-ils censés se comporter ? Devaient-ils se lever comme lorsque le maire ou l’inspecteur général venaient en visite ? Ou, au contraire, devaient-ils agir comme si tout était normal ?

Ian Bren leva les yeux et rencontra le regard terrifié du maître.

Le jeune garçon n’avait jamais éprouvé une grande admiration pour son instituteur. C’était un homme rond et dévoué, à qui la vie routinière imposée par sa profession convenait à merveille. En cet instant précis, il faisait de son mieux pour dissimuler sa terreur. Tentative inutile ; Ian se trouvait à moins de deux mètres de lui. Rien ne pouvait lui échapper : ni le tremblement mal contenu de ses mains et de son menton, ni le voile opaque sur son regard tout entier habité par la terreur.

Le petit homme en noir entra, suivi par deux des cavaliers masqués.

Certains élèves restèrent assis. D’autres se levèrent. D’un geste, le petit homme leur intima l’ordre de se rasseoir.

Raoul des Crapauds demeura debout.

Poings serrés, tête baissée, nez sur ses chaussures. Le visage pâle et crispé de quelqu’un qui s’apprête à vomir.

Ian se força à détourner son attention de Raoul pour jeter un coup d’œil furtif au petit homme. Malgré la peur qui paralysait la plupart de ses pensées, son intuition lui disait qu’il devait graver dans sa mémoire la forme de son crâne un peu chauve et sa bouche aux lèvres minces. Il remarqua aussi les mains, longues et fines, ornées de bagues serties de joyaux : améthyste, turquoise et citrine, mais il n’osa pas s’attarder sur les yeux, enfoncés dans des orbites creuses, du même gris pâle et nacré que les perles dont l’éclat glacé décorait les doigts osseux.

C’est ce genre d’homme, se dit-il, qui sert le château. C’est ce genre d’homme qui utilise ses pouvoirs pour repérer ceux qui refusent de le servir…

Le magicien fit un pas en avant.

Raoul ne bougea pas. Il continua à fixer le sol et à serrer les poings, comme lorsque l’instituteur lui posait une question et qu’il refusait de répondre, même menacé des pires punitions.

Raoul Tête-de-Bois, se dit Ian, comment as-tu fait pour attirer l’attention de la Chasse ? Quelle sottise as-tu bien pu commettre pour qu’ils viennent te chercher jusqu’ici ? Si jamais, à cause de toi, on me découvre, je ne te le pardonnerai jamais !

Le petit homme fit un autre pas. Au troisième, Raoul poussa un petit cri étranglé. Le sol parut cesser d’exercer son pouvoir d’attraction sur lui.

Il leva les yeux.

On eût dit qu’il se rendait enfin compte de la situation dans laquelle il se trouvait : seul, sans défense, face à un magicien de la Haute-École.

Ne me regarde pas, pensa Ian.

Ne le regarde pas ! lui criait sans doute Arielle. Mais Raoul des Crapauds ne les voyait ni l’un ni l’autre. Il leva ensemble les deux poings. L’effort tordit son visage. Rien ne se passa. Raoul des Crapauds n’était après tout qu’un petit type aux cheveux bruns coupés trop court, aux yeux marron, aux mains larges et carrées de paysan. Tout juste bon à hypnotiser les grenouilles…

Le petit homme aux yeux couleur d’huître bougea la main ; un souffle chaud souleva livres et cahiers, une atroce odeur de chair grillée envahit la salle de classe.

Raoul gisait au pied de son pupitre, les membres tordus de façon étrange et les yeux révulsés.

Les Chasseurs, qui étaient jusque-là restés dans le couloir, entrèrent. Ils passèrent devant l’instituteur livide et paralysé et ficelèrent Raoul comme un rôti avant de l’emporter. Pendant ce temps, le mage fouillait son pupitre. Raoul était-il venu avec un de ses crapauds favoris ? Non, le mage ne trouva que des livres prêtés par la commune. Il les laissa.

Dans la cour, les Chasseurs se remirent en selle. Celui qui portait Raoul le jeta en travers du cou de sa monture, où il demeura tel un paquet mou et sans vie. Ils s’élancèrent alors dans un tonnerre de sabots qui ébranla tout le village.

Plus tard, dans la soirée, l’instituteur et ses élèves apprirent qu’ils s’étaient arrêtés devant la boulangerie de son père pour avertir ses parents, coupables d’avoir soustrait leur fils au service du Royaume, qu’ils auraient à payer son éducation à la Haute-École. Plus tard encore, ils racontèrent comment à compter de ce jour la mère de Raoul pleura sans s’arrêter pendant trente levers.

Et, une nuit, Ian se glissa dans l’arrière-cour de la boutique pour chasser les crapauds qui chaque soir se rassemblaient là pour attendre et empêchaient tout le voisinage de dormir.

CHAPITRE TROIS

Orne Bonfils (conseiller municipal). —  Pourquoi je refuse de prêter des Éclairants à monsieur Loriot afin qu’il illumine son théâtre aux frais de la municipalité ? Eh bien, c’est simple. Tous ces poètes, écrivaillons, acteurs et autres bouffons ne sont en fin de compte que des inutiles. D’ailleurs, ils n’ont pas de corporation pour les représenter. S’ils en avaient une, ils auraient droit au même nombre d’Éclairants que les autres.

Philippe Loriot (propriétaire de théâtre). —  Oserais-je vous rappeler, monsieur le conseiller municipal, qu’un édit royal nous interdit de nous réunir en corporation ?

Orne Bonfils. —  C’est bien ce que je disais. Si vous étiez bons à quelque chose, vous en auriez le droit.

Minutes de la réunion de la

commission royale d’attribution.

Tous les jours en milieu de matinée, Germain Comsic quittait son appartement au château et allait s’asseoir à une table du Tonneau de feu, face aux quais.

Il demandait du papier, de l’encre et une plume à l’aubergiste, prenait place au fond de la salle au plafond voûté, près d’une fenêtre en ogive, et se mettait au travail. Quand il levait le nez – ce qui lui arrivait plus fréquemment qu’il n’aurait voulu, il voyait l’eau tantôt verte, tantôt grisâtre, tantôt couleur sable de la Jaune. Cette surface lisse et étale donnait une fausse impression de tranquillité. En fait, des barques ne cessaient d’aller et venir d’une rive à l’autre, des péniches accostaient sur les débarcadères, chargeant ou déchargeant marchandises et passagers. Le flot des marchands, des débardeurs, des mariniers, des vignerons et des maraîchers de la plaine venus vendre leurs produits en ville était constant.

Tout cela le réjouissait. Il adorait avoir la sensation de se trouver au cœur de la ville, le lieu d’où partait et où aboutissait toute activité. Le visage joyeux et coloré de Dramanorre, la cité au cœur noir.

Dans le Royaume extérieur, on disait des habitants de la capitale qu’ils peignaient leurs volets, leurs balcons et leurs toits de couleurs vives pour faire oublier que leurs maisons étaient construites en granit gris et couvertes d’ardoises, et surtout pour combattre la noirceur du château, bâti autrefois avec la mystérieuse pierre des magiciens, et dont la silhouette massive et lugubre dominait la cité du haut de la plus haute de ses trois collines.

Là où il se trouvait, dans l’auberge de maître Tornot, Germain tournait le dos au château. Il voyait le cœur de la ville et ses deux collines les plus accueillantes : à droite la colline des Grands Ormes, où l’on ne trouvait plus beaucoup d’arbres mais qui était essentiellement couverte de maisons, et en face de lui la colline des Petits Champs, sur laquelle on ne trouvait pas de champs mais des ateliers et des boutiques.

Et tout ce monde allait et venait sur les quais, se bousculait, déchargeait les péniches, poussait des charrettes ou portait des paniers au bout de longues perches. Parfois, un très gros marchand passait dans sa chaise, flottant dans l’air entre deux Porteurs, ou bien un contremaître donnait des ordres à des Pousseurs qui, depuis le pont d’une péniche, faisaient rouler une file de tonneaux à l’intérieur d’un hangar. Mais le travail des quais était en général accompli par des hommes ordinaires. Sauf exception, les élèves de la Haute-École étaient réservés aux besoins de la municipalité : on les trouvait dans les moulins, actionnant les pompes qui fournissaient de l’eau à la plupart des maisons, ou dans les ateliers collectifs des grandes corporations.

Les hommes et les femmes qui entraient et sortaient de l’auberge n’accordaient pas un regard au grand jeune homme à lunettes qui buvait son vin épicé en écrivant ou mangeait son ragoût en lisant.

Ce qui ne le gênait pas, puisqu’il passait en théorie plus de temps à travailler qu’à regarder les passants ou à écouter leurs conversations. En théorie. Et lorsque des dizaines de questions ne se pressaient pas dans l’esprit sans cesse actif du jeune homme, qui fixait alors la voûte de briques patinées en passant une grande main maigre dans ses cheveux bruns emmêlés, et laissait sécher l’encre sur sa plume.

C’était pour cela qu’il avait quitté l’abri du domaine de son père, Hubert Comsic de Plont, membre respectable et respecté de la petite noblesse. Un homme bon, courageux et intelligent ; il avait reconnu dès qu’ils s’étaient manifestés les signes du talent de son fils.

Chez son père, Germain avait toujours pu lire tout ce qui se trouvait dans la bibliothèque. Il avait aménagé comme il le désirait les pièces d’une des tours de la demeure ancestrale. Quand des amis de la famille avaient lu ses premiers poèmes, puis assisté à des représentations de ses pièces et demandé à son père la permission de les imprimer dans la gazette qu’ils faisaient circuler au mépris de la censure royale, il n’avait pas hésité à la donner. Et lorsque était venu pour son fils le temps de servir dans l’armée du roi, il lui avait sans hésiter acheté les services d’un jeune homme qui était parti à sa place se battre contre les armées du Royaume intérieur.

Germain avait accepté. Il était jeune. Il n’avait pas envie de mourir. Mais, peu à peu, le doute s’était installé en lui et puis, après le doute, la honte. Il avait lu des lettres que les soldats envoyaient du front et un poids glacé s’était installé au creux de sa poitrine.

Il avait continué à écrire et à correspondre avec des hommes et des femmes qui partageaient sa détestation absolue de la violence et son désir… Son désir de quoi, au juste ? Il n’en savait trop rien. Ou peut-être si : son désir de changement.

Il avait – il ne le disait jamais mais il le savait – un talent rare : celui d’exprimer les désirs et les aspirations des hommes, de les leur rendre plus présents, plus tangibles, plus vrais… Ce talent ne pouvait pas s’épanouir en province.

Deux groupes venaient d’entrer dans l’auberge. Le premier était composé de débardeurs venus manger leur repas de midi. Ils s’installèrent à une grande table et commandèrent du vin. Le deuxième était un couple, un homme et une femme. L’homme était assez grand, bien bâti, vêtu sobrement mais avec élégance et enveloppé dans une cape de drap couleur taupe. C’était le comte Guy de Norrœke, membre du conseil municipal, de la commission royale d’attribution et du Haut-Conseil. La jeune femme qui l’accompagnait était rousse, avait les yeux verts et s’appelait Violette Chimain. Elle était actrice et Germain aurait donné sa main droite pour qu’elle accepte de jouer une de ses pièces.

Lorsqu’ils entrèrent, les débardeurs sifflèrent la jeune femme. Elle esquissa un salut de théâtre et leur accorda un gracieux sourire ; le couple alla s’asseoir au fond de la salle.

Au fil des mois qui avaient précédé son départ, le cocon de sa chambre aux murs tapissés de livres était apparu à Germain pour ce qu’il était : une protection contre la réalité et ses horreurs.

Le titre de son père lui donnait droit à paraître à la cour. Il avait donc rempli deux malles de livres et était venu à la ville dans l’espoir d’y rencontrer les hommes qui étaient à la tête de ce mouvement d’opinion et de pensée dont il n’était qu’un minuscule représentant. Des hommes tel Guy de Norrœke. Des femmes comme Violette Chimain.

Vexé qu’ils ne l’aient pas cherché alors qu’ils savaient que Le Tonneau était son camp de base, Germain revint à son texte. L’encre avait séché à la fois sur son papier et sur sa plume. Il la trempa dans l’encrier – le trouva vide. Cependant, maître Tornot, l’aubergiste, s’était empressé de servir Norrœke et la jeune femme.

Germain occupait une chambre dans les Grandes Tours du château, à l’extrémité d’un long et sinistre corridor. Sa seule fenêtre donnait sur une cour minuscule, noire, nue et humide. Le seul intérêt de ce sinistre logement était qu’à l’autre extrémité du couloir habitait un certain Arik Renshaw, dont on disait partout, en ville comme au château, qu’il était l’amant d’Orhgon, prince héritier du trône.

Les hautes fenêtres de son immense appartement ouvraient sur un des nombreux jardins cachés derrière les murs des cours et des terrasses. Germain et le courtisan ne s’étaient pourtant jamais rencontrés. Renshaw regagnait son logement bien après le retour du jeune homme dans sa chambre, après son repas du soir qu’il prenait au Tonneau. Et, quelle que fût l’heure à laquelle Germain quittait le château le matin, il ne croisait jamais Arik Renshaw.

Germain fit signe à Tornot de lui servir son repas de midi et, son assiette fumante à la main, traversa la salle. De part et d’autre de la cheminée, des alcôves garantissaient intimité et confort aux clients qui désiraient manger au calme.

— Germain, s’écria Violette en le voyant. Tu viens d’arriver ?

Évidemment, il ne pouvait dire si elle était sincère ou si elle jouait la comédie…

— Non. J’étais assis près de la fenêtre, comme presque tous les jours.

— Asseyez-vous, dit Norrœke. Et dites-nous ce qui ne va pas sans ameuter toute l’auberge.

Germain ne se demanda pas comment Guy de Norrœke avait deviné son humeur. Cet homme-là était membre du Haut-Conseil et totalement impliqué dans le mouvement réformateur. Deviner à qui il avait affaire devait être aussi facile pour lui qu’inventer une scène pour Germain.

Il jeta un discret coup d’œil par-dessus son épaule. Non, on mangeait, on ne les regardait pas. Seul l’aubergiste gardait un œil sur eux tout en essuyant des verres.

Qui savait, parmi ses clients, que ce grand et gros homme, pragmatique et chaleureux, abritait dans son auberge des auteurs séditieux et des conspirateurs en puissance ? Aucun, et cela valait mieux pour lui car, si quelqu’un venait à le savoir, il aurait affaire à la police municipale, sinon à la garde royale. Le tout ne pouvant finir que dans les prisons du château.

Germain s’assit.

— Vous préparez quelque chose, dit-il. Je le sais. J’ai entendu Violette en parler à Tornot l’autre soir. Ça doit se passer sur la rivière. Je n’en sais pas plus, ils se sont tus dès qu’ils m’ont vu.

— Voyons, Germain, c’est ridicule, dit Violette en battant des paupières et en se penchant suffisamment en avant pour lui offrir une vue imprenable sur sa splendide poitrine.

— Violette… s’il te plaît, dit Norrœke en levant la main. Notre ami Germain n’est pas en ville depuis longtemps…

Il posa ses mains à plat sur la table, se pencha légèrement en avant lui aussi, mais pour plonger son regard dans celui de Germain.

— … mais je ne l’ai jamais considéré et je ne le considérerai jamais comme quantité négligeable. Nous préparons effectivement quelque chose, et je demandais justement à Violette lequel de ses amis serait susceptible de nous aider.

— Ce n’est pas parce que personne n’est disponible qu’il faut s’adresser à notre auteur, bouda la jeune femme.

— Notre auteur, comme tu dis, est discret et solide. Je lui fais confiance.

Germain ouvrit la bouche puis la referma.

Oui, le comte Guy de Norrœke était un homme intelligent. Il avait tout de suite compris qu’un jeune auteur dépité pouvait, à la longue, devenir un jeune auteur amer. Néanmoins, il n’était pas homme à confier quoi que ce soit à quelqu’un dont il n’était pas sûr. Germain sentit sa rancœur fondre. Un peu.

— J’ai lu Le Retour de Mola Guirre, dit Norrœke. Vous avez très bien compris pourquoi nous pensons qu’il faut cesser de faire la guerre avec le Royaume intérieur.

— Ce n’est qu’un vaste gâchis, dit Germain. Nous ne savons même plus pourquoi nous nous battons. Si nous utilisions nos ressources autrement, nous serions dix fois plus prospères. Le Royaume intérieur aussi.

Guy de Norrœke hocha la tête.

— Quelqu’un va venir. Un envoyé du gouvernement du Royaume intérieur. Il vient s’entretenir secrètement avec Tork. Nous pensons que ces discussions, dont le but est de le sonder, ne seront d’aucune utilité à l’envoyé. Nous voudrions lui parler et lui faire comprendre que le Royaume intérieur a tout intérêt à s’entendre avec nous.

— Il doit s’arrêter à une auberge de La Chaussée, ce petit bourg situé avant Dramanorre. Il faudrait que deux personnes à l’attitude à la fois ferme et courtoise le convainquent de les suivre là où je les rejoindrais. Vous croyez en être capable ?

— J’imagine que c’est une personne normalement intelligente et cultivée, quelqu’un avec qui l’on peut avoir une conversation intéressante tout en appréciant un bon plat ?

— Oui, bien sûr, sourit Guy de Norrœke.

— Alors, si Violette veut bien m’accompagner, je crois qu’à nous deux nous devrions être capables de faire en sorte qu’il ne s’ennuie pas en vous attendant.

CHAPITRE QUATRE

On dit que chaque magicien aurait un « protecteur », une personne dont le destin serait de le protéger et de le guider. C’est totalement faux. Si de telles personnes existent, comment se fait-il que la Chasse exécute si bien son travail ?

Billio Billon,

premier directeur de la Haute-École,

Mémoires.

Ian était sorti du village depuis dix minutes lorsqu’il entendit un bruit de pas rapides et réguliers sur la terre durcie du chemin. Il les reconnut tout de suite, mais ne ralentit pas pour autant.

Arielle marchait vite ; elle ne tarda pas à le rattraper. Arrivée à sa hauteur, elle régla son allure sur la sienne. Ils avancèrent un moment en silence, tête baissée, sans se regarder. Comme s’il n’y avait rien de plus important au monde que leurs pieds foulant les feuilles colorées de teintes minérales, or, ocre, rouille et terre de Sienne, qui jonchaient le chemin.

Ian était bien décidé à ne pas parler le premier. Si Arielle le suivait, c’était son problème. Pour sa part, il n’avait rien à lui dire. Pendant un moment, l’univers fut empli du froufrou sec des feuilles mortes. Et puis, au moment où, n’y tenant plus, Ian allait demander à Arielle ce qu’elle faisait là, celle-ci prit la parole.

— Alors, grand mage, tu es content de toi ?

Effaré, Ian s’arrêta net.

— Tais-toi !

En guise de réponse, elle lui retourna son plus gracieux sourire, celui qui illuminait ses extraordinaires yeux bleus et 0faisait d’elle la plus jolie fille du village.

— Quoi ? Tu es fier de toi, non ? La Chasse vient de s’emparer de Raoul des Crapauds sans même soupçonner l’existence des pouvoirs de Ian Bren. N’est-ce pas étonnant, époustouflant, extraordinaire ? N’est-ce pas la preuve que tu es invincible ? Je devrais me prosterner à tes pieds.

Ian, affolé, regarda autour de lui. Le chemin sur lequel ils se trouvaient menait à l’étang du Vert. Les enfants du village aimaient s’y baigner. Sauf Ian, qui détestait cette étendue d’eau verte et opaque, et savait à peine nager.

Il n’y avait personne. De toute façon, il aurait entendu l’esprit d’un promeneur longtemps avant de le voir. Les événements remontaient maintenant à deux jours, mais Ian était encore secoué par la capture de Raoul. Il était sur ses gardes, les nerfs à vif, l’esprit en permanence à l’affût.

Arielle profita de ce qu’il avait momentanément perdu son esprit de repartie pour poursuivre son attaque.

— Tu es inconscient. Tu ne te rends pas compte. Un petit fonctionnaire met la main sur notre Raoul, et tu crois avoir trompé la vigilance d’un grand mage ! Redescends sur terre, mon vieux ! Comprends qu’un jour un vrai magicien passera par ici et sentira ta présence, et ce jour-là…

— Ce n’était pas un petit fonctionnaire.

Arielle ne parut pas remarquer le ton sec, définitif, qu’il avait employé.

— Pourtant, il en avait l’air. Et ça m’étonnerait que la Chasse envoie ses meilleurs limiers par ici.

— Détrompe-toi. Je ne sais pas quelle position il occupe à la Haute-École, mais c’est un magicien puissant. Je le sais. Je l’ai senti.

Arielle fronça les sourcils. Elle ne pouvait le contredire.

— Raison de plus, alors, pour être prudent. Ça tient du miracle qu’il ne t’ait pas repéré.

— Tais-toi.

— Tu te répètes.

Ian se remit en marche.

— Tu as vu leur carriole ? Tu t’imagines monter là-dedans et aller jusqu’à Dramanorre ? Tu crois qu’ils les traitent bien pendant le voyage ? Et là-bas, à la Haute-École ? On dit qu’ils les font trimer dur pour les dompter.

Ian ne l’écoutait pas. Des images du passé venaient de resurgir.

Il marchait sur ce même chemin. Se croyant seul, il avançait les mains dans les poches. Son panier cheminait devant lui, à cinquante centimètres au-dessus du sol. Tout à coup, une silhouette avait surgi de derrière un chêne et saisi son bras pour l’entraîner derrière une haie de noisetiers. Au même moment, un homme était apparu au bout du chemin.

Arielle venait de lui sauver la vie.

— Pourquoi ne te mêles-tu pas de ce qui te regarde ?

— Pourquoi es-tu incapable d’assumer toutes les conséquences de ce que tu es ?

Pourquoi, songea-t-il, es-tu plus intelligente que moi ? Pourquoi ai-je des pouvoirs et pas toi ? Pourquoi vivons-nous dans un monde où les gens comme moi doivent soit servir le Royaume, soit se terrer tels des animaux que l’on chasse ?

— À ton avis, que dois-je faire ? demanda-t-il.

— Partir.

— Quoi ?

— Quel autre choix as-tu ? Tu ne pourras pas te cacher éternellement. Et je ne vais pas passer ma vie à te surveiller. J’ai quand même autre chose à faire. Et puis tu vas avoir besoin d’un maître. Quelqu’un qui t’apprenne à te servir de tes dons.

Ian avait bien entendu parler de magiciens cachés, de réseaux secrets, de réunions clandestines. Rumeurs. Ragots. On-dit.

— Voyons, dit Arielle, ne fais pas cette tête. Je ne t’ai pas suggéré de partir dans l’heure. Au contraire. Il faut réfléchir. Te préparer.

Elle sourit. Un sourire indulgent, voire compatissant. Ian ne le connaissait que trop bien : sa mère avait le même, parfois, lorsqu’il n’était pas à la hauteur des espoirs insensés qu’elle nourrissait pour lui.

— Les grenouilles, dit alors Arielle.

— Quoi, les grenouilles ? demanda-t-il, heureux qu’elle ait renoncé à le tarabuster.

— Elles vont l’attendre. Il faudrait les prévenir.

Ian manqua s’étrangler de rire.

— Qu’est-ce que ça a d’amusant ? Raoul ne les aurait jamais abandonnées.

— Et alors ? Je ne suis pas Raoul, que je sache.

Il avait toujours été convaincu que ses pouvoirs étaient autrement plus puissants – plus importants – que ceux du charmeur de crapauds. Mais, comme venait fort justement de le faire remarquer Arielle, il n’avait jamais rencontré d’adulte aussi doué que lui. Quelqu’un qui aurait pu lui expliquer ce qu’il ressentait et mieux encore : lui montrer comment développer ses dons, le rendre plus puissant encore…

— Aller jusqu’à l’étang et… penser à Raoul devrait suffire, dit Arielle. On est juste à côté.

Mais ces gens-là sont à la Haute-École, imbécile.

— Parce que tu sais où il allait ?

— Où crois-tu que je cueille mes herbes ? Allez, viens, je vais en profiter pour te trouver du jorne.

— Pour quoi faire ?

— Te détendre.

Arielle s’éloignait déjà à grands pas. Ian la suivit. Le chemin s’enfonça sous les arbres, puis devint une sente au milieu des roseaux et des sphaignes.

— C’est ici ?

— Pas loin.

Encore quelques pas dans cette zone incertaine où la terre, l’eau et les plantes étaient si intimement mêlées qu’on ne savait plus où se trouvaient les unes et les autres, et puis tout à coup il sentit une présence. Là, à la...