RADICALEMENT VÔTRE

TOME 2

Lisi Harrison

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Paola Appelius

Pour Mer Mer et notre NTF

Chapitre 1

Pharaon a toujours raison

L’air imprégné de vapeurs d’ambre vibrait de stress, crépitait d’impatience, pétillait d’effervescence. Pourtant, Cléo se refusait à rester tranquille tant que le palais de Nile ne serait pas digne d’un roi, et le personnel commençait à trouver qu’elle était une vraie plaie… d’Égypte.

— C’est mieux comme ça ? demanda Hasina en relevant le coin gauche de la banderole en papyrus que Cléo leur avait ordonné, à elle et à son mari Beb, de venir accrocher au mur.

Cléo pencha la tête sur le côté et recula de trois pas pour modifier son angle de vue. Le bruit de la pluie qui tombait à verse étouffait le claquement caverneux de ses spartiates compensées sur le sol de pierre. Un temps idéal pour louer un film, se blottir dans les bras de son petit ami et…

STOP ! Cléo éjecta l’image de cocooning qui se formait dans son esprit. Deuce n’était plus le bienvenu dans ses pensées, ni dans sa salle de projection. Plus depuis qu’il avait invité Mélodie Carver au bal de rentrée la veille au soir. De plus, elle devait rester concentrée. Elle aurait tout le temps de songer à sa vengeance plus tard.

Les pouces tendus l’un contre l’autre, Cléo allongea les bras devant elle comme un réalisateur de cinéma cherchant l’angle idéal pour une prise de vue.

— Hum…

Ses mains couleur café au lait formaient un cadre à l’intérieur duquel elle examina minutieusement la dernière position de la banderole. Il était essentiel qu’elle puisse avoir le même point de vue que son public, car ce dernier ne se satisfaisait que de la perfection et rentrerait chez lui dans… Cléo jeta un coup d’œil au cadran solaire sculpté disposé au centre de l’immense salle. Argh ! Ce cadran était parfaitement inutilisable de nuit.

— Décompte horaire ! ordonna-t-elle.

Beb sortit un iPhone de sa tunique de lin blanc.

— Sept minutes.

Bonté divine !

Elle aurait eu tellement plus vite fait de taper son message en corps soixante-douze sur son ordinateur et de le sortir sur son imprimante laser. Mais son père était allergique à la technologie. Pour ce qui concernait les notes, listes, cartes d’anniversaire et autres, c’étaient les hiéroglyphes ou rien.

Ramsès de Nile – ou Ram, comme l’appelaient les Occidentaux – tenait absolument à ce que tout ce qui était rédigé sous son toit fasse honneur à leur héritage égyptien et soit composé dans les caractères des anciennes écritures… et chacun exigeait vingt bonnes minutes pour atteindre la perfection. C’était pour cette raison que la banderole de Cléo affichait seulement : « Bienvenue à la maison » et pas : « Bienvenue à la maison, papa ». Pour l’amour de Geb ! qui avait autant de temps à perdre de nos jours ?

Par chance, cette corvée domestique n’était pas venue empiéter sur ses plans habituels du samedi après-midi avec Clawdeen, Lala et Lagoona, étant donné que les trois B – Bronzette, Bichonnage et Boutiques – n’étaient plus d’actualité. Pas de bain de soleil dans le solarium à cause de l’orage. Quant aux deux autres B, il n’en était même plus question tant que se montrer en public présentait un risque pour leur sécurité.

Merci, Frankie Stein !

Depuis le fameux bal de rentrée de Merston High la veille au soir (oui, celui où Deuce avait invité Mélodie Carver !), la police de Salem recherchait un « monstre vert » (Frankie !) qui avait perdu la tête au sens propre, au cours d’une séance intensive de roulage de pelle et de pelotage avec Brett Redding. La communauté des RAD (Résistants à l’Apparence Dominante) avait alors décidé qu’il valait mieux que tous leurs enfants sans exception restent chez eux, par précaution.

Encore heureux que son père, un éminent négociant d’antiquités, se soit trouvé sur un site de fouilles archéologiques lorsque le drame avait eu lieu. C’était déjà en temps normal un homme très protecteur qui la surveillait de près. Que se passerait-il s’il apprenait que Cléo avait approuvé les plans de Frankie ? Qu’elle s’était elle-même rendue au bal costumé du lycée sur le thème des monstres déguisée en momie – ou plus précisément sans déguisement ? Que Lagoona avait exhibé ses écailles brillantes de monstre marin ? Que Lala avait souri de tous ses crocs de vampire ? Que Clawdeen avait exposé sa fourrure de loup-garou ? Tout cela dans l’intention de montrer aux normies qu’ils n’avaient rien à craindre des « bizarreries » des RAD, mais devaient au contraire s’en réjouir. Cléo frémit à cette pensée. Si Ram apprenait seulement la moitié de tout ça, il l’enfermerait à double tour dans une crypte et la garderait au frais jusqu’en 2200.

— C’est bon ? articula Beb entre ses dents, dont la couleur ivoire tranchait tout particulièrement sur sa peau olivâtre.

Était-ce un effet de l’imagination de Cléo ou est-ce que le coin gauche supérieur de la banderole n’était toujours pas droit ? Sa poitrine se souleva comme celle d’un macchabée à l’étroit dans ses bandelettes. Elle voulait en finir. Il fallait en finir. Restaient encore le vin à verser dans les coupes, les amuse-gueules à disposer sur les plateaux et la playlist de musique traditionnelle égyptienne à caler. Si elle ne libérait pas les serviteurs, tout cela ne serait jamais prêt à temps. Bien sûr, Cléo aurait pu les aider, mais elle aurait préféré se faire couper un bras plutôt que de mettre la main à la pâte. Après tout, comme disait toujours son père : « Il y a les décideurs et les exécutants. Toi, ma princesse, tu es trop précieuse pour être l’un ou l’autre. » Ce à quoi Cléo adhérait sans réserve. Mais rien ne l’empêchait de jouer les superviseurs.

— Un peu plus haut à gauche.

— Mais…, commença Beb, avant de se raviser.

Il préféra activer l’application Niveau à bulle de son iPhone, qu’il positionna en mode paysage. Il attendit patiemment que la bulle virtuelle se stabilise, ses lèvres chocolat marmonnant des imprécations à l’intention de l’écran qui allait sceller son destin.

— Ça me semble parfait, déclara Hasina, en équilibre sur le bras recouvert de feuilles d’or d’un trône pharaonique de l’Égypte antique. Beb s’y connaît bien pour ce qui est des mesures, habituellement.

Elle ouvrit tout grands ses yeux noirs surlignés de khôl pour appuyer ses dires.

La femme marquait un point.

Seize ans auparavant, Ram avait chargé Beb de lui construire une demeure alliant le luxe ostentatoire qu’appréciaient les Occidentaux et le raffinement d’un palais royal oriental à l’égyptienne. Quelques mois plus tard, le 32, Radcliffe Way sortait de terre, doté de toutes les qualités requises.

La façade de plusieurs étages peinte en blanc et gris tourterelle offrait de l’extérieur l’aspect impressionnant des bâtisses surdimensionnées qu’aiment à s’offrir les nouveaux riches dans les banlieues américaines. La porte d’entrée s’ouvrait sur un vestibule lambrissé aux murs beiges, à l’éclairage indirect et d’un ennui mortel. C’était le seul moyen qu’avait trouvé la famille de Nile pour écarter les soupçons des livreurs de pizzas et des scouts trop curieux qui venaient vendre leurs cookies. À l’autre bout de ce faux vestibule se trouvait une seconde porte qui permettait d’accéder à leur véritable foyer, dont le style basculait dans un faste pharaonique.

La pièce principale, haute de trois étages, était coiffée d’une vaste pyramide de verre. Lorsqu’il ne pleuvait pas, la lumière naturelle ruisselait à l’intérieur de l’édifice comme du beurre fondu sur une pita brûlante. Lorsqu’il pleuvait, ce qui était le cas, le clapotis rythmique berçait les habitants, semblable à une musique d’ambiance symphonique. Les murs de pierre lisse étaient peints de hiéroglyphes aux couleurs vives. Des jarres d’albâtre arboraient des reliefs représentant les lieux de sépulture de leurs ancêtres. Une rivière creusée par Beb et remplie d’eau du Nil distribuait toutes les pièces du palais en serpentant. Pour les grandes occasions, Hasina y disposait des photophores scintillants. En temps normal, ses eaux étaient parsemées de lotus bleus d’Égypte. Ce jour-là, la rivière arborait fièrement les deux.

— Cinq minutes, annonça Beb.

— Accrochez-la comme ça ! décida Cléo en tapant brusquement dans ses mains. (Chisisi, le plus peureux des sept chats de la maison, fila se cacher à l’abri de l’immense palmier dattier planté au milieu de la pièce.) Pardon, Chi, roucoula Cléo. Je ne voulais pas t’effrayer.

Un doux carillon résonna dans la vaste salle. Ce n’était pas Cléo qui avait effrayé Chisisi finalement. C’était…

— Il est rentré ! s’écria Hasina en reconnaissant la silhouette impeccable de son patron sur l’écran de contrôle près de la véritable porte d’entrée.

— Dépêchez-vous ! aboya Cléo.

Hasina appuya frénétiquement le coin de la banderole qu’elle tenait contre la colonne en espérant qu’elle tiendrait et jeta un coup d’œil à son mari pour le presser d’en faire autant. Trop tard.

— Monsieur !

Les joues sombres d’Hasina s’empourprèrent et prirent la couleur des prunes trop mûres. Elle descendit prestement de l’accoudoir du trône d’or et épousseta précipitamment les empreintes qu’auraient pu y laisser ses spartiates. Sans un mot, elle s’éclipsa en compagnie de son mari en direction des cuisines. Quelques secondes plus tard, des trilles haut perchés jaillirent des haut-parleurs incorporés dans les murs. Le palais se mit à vibrer au son du Ya Helilah Ya Helilah, de Sharkiat, dont l’amplitude vocale rappelait Mariah Carey avec le timbre d’Alvin et les Chipmunks.

— Papa ! s’exclama Cléo d’une voix suraiguë, à la fois sucrée et onctueuse, tel un M&M’s qui aurait fondu. Bienvenue à la maison ! Comment s’est passé ton voyage ? Aimes-tu ma banderole ? C’est moi qui l’ai faite !

Elle se tenait debout, fière et altière, entre les deux colonnes, attendant sa réponse. En dépit de la maturité de ses quinze printemps (due en grande partie à la momification), elle demeurait avide d’obtenir l’approbation paternelle. Ce qui était parfois plus difficile que de retrouver des faux cils dans une tempête de sable.

Mais pas ce soir. Ce soir, Ram écarta Manu, son assistant, pour se diriger vers sa fille, les bras ouverts tout grands, aussi grands que l’amour qu’il lui portait.

— Monsieur ! interjeta Manu, sa voix suave teintée de sollicitude. Votre manteau !

— Ma princesse ! l’accueillit Ram en attirant sa fille contre son imperméable noir détrempé pour la serrer contre son cœur.

La pluie tombant à flots n’avait pas éliminé les relents confinés du vol international et du trajet dans la Bentley avec chauffeur emplie de fumée de cigare, ni l’odeur musquée et entêtante de sa peau. Mais Cléo s’en moquait. Il aurait pu empester la litière des chats après avoir bu l’eau du Nil qu’elle ne se serait pas écartée de lui.

La prenant par les épaules, il la tint à bout de bras pour l’étudier minutieusement. L’intensité de son examen la mit mal à l’aise.

Ma robe bandage Hervé Léger est trop serrée ? Mon trait d’eye-liner violet trop épais ? Mon mascara scintillant trop criard ? Les étoiles de henné sur mes joues trop petites ?

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Cléo avec un gloussement nerveux.

— Tu vas bien ?

Il soupira, exhalant le doux parfum du tabac. Une lueur inhabituelle brillait dans ses yeux sombres en forme d’amande. Un éclat tendre, inquiet, presque effrayé. Chez la plupart des gens, un tel regard exprimait l’anxiété. Mais cette émotion semblait étrangère à son père. Comme un sentiment enfoui qu’il aurait exhumé au cours de ses fouilles archéologiques.

— Bien sûr que je vais bien. Pourquoi ? lui répondit Cléo avec un grand sourire.

Le son caressant d’une cloche résonna depuis la « galerie dînatoriale ». Les amuse-gueules étaient servis. Chisisi émergea du palmier dattier. Bastet, Akins, Ébène, Ufa, Usi et Miu-Miu sortirent de sous la couche où ils étaient cachés pour se diriger à pas de velours vers le généreux festin. Le sourire de Cléo s’élargit comme elle goûtait la familiarité de la scène. Mais pas celui de Ram. L’inquiétude durcissait ses traits comme un masque d’argile de la mer Morte.

— On ne parle que de ça. (Il se massa les tempes, ses cheveux poivre et sel plus blancs que d’habitude.) À quoi songeait cette Frankie ? Comment les Stein ont-ils pu laisser une telle chose se produire ? C’est toute notre communauté qu’ils ont mise en danger.

— Tu es déjà au courant ? s’étonna Cléo.

Mais ce qui l’intéressait réellement, c’était ce qu’il savait exactement.

Ram sortit de sa poche intérieure un exemplaire roulé des Nouvelles de Salem qu’il fit claquer contre sa paume, mettant brutalement fin à leur moment de tendresse.

— Viktor aurait-il oublié de doter sa fille d’un cerveau ? Sur la vie de Geb ! je ne vois pas comment…

La cloche appelant aux agapes retentit de nouveau.

Cléo éprouva soudain une envie pressante de prendre la défense de Frankie. Ou ces velléités exprimaient-elles le besoin de se défendre elle-même ?

— Ce n’est pas comme si tout le monde savait qui elle est. Elle porte toujours son maquillage de normie au lycée, et personne ne l’a reconnue. Elle a peut-être juste voulu prendre le ka par les cornes, suggéra Cléo en se balançant sur ses spartiates compensées avec nervosité. Tu sais, pour faire changer les choses.

— Que veut-elle changer ? Elle a été créée il y a seulement un mois. De quel droit voudrait-elle changer quoi que ce soit ? demanda-t-il en levant les yeux vers la banderole de bienvenue.

Enfin ! Mais ses traits découpés à la serpe ne montrèrent aucun signe d’appréciation. Comment en sais-tu aussi long à propos de Frankie ? ne put s’empêcher de se demander Cléo. Parce que, vraiment ! les parents de certaines de ses amies ne s’aventuraient jamais plus loin que San Francisco, et, pour autant, ils ignoraient tout des fêtes et des soirées qui se déroulaient en leur absence. Alors que son père partait exhumer des artefacts à l’autre bout de la planète et revenait de voyage comme s’il avait reçu plus d’appels qu’une station de radio organisant un jeu-concours pour faire gagner des tickets de concert. C’était totalement ka !

— Qu’est-ce qui cloche avec votre génération ? poursuivit-il, sans prêter attention à son étonnement. Vous n’avez aucune reconnaissance pour le passé. Aucun respect des traditions et de votre héritage. Tout ce qui vous intéresse, c’est de…

— Monsieur ? l’interrompit Manu, son crâne chauve luisant de gouttes de pluie. (Il serrait la poignée d’une mallette d’aluminium avec une telle intensité que ses jointures chocolat avaient viré au gris.) Où dois-je déposer cela ?

Ram caressa le chaume qui assombrissait ses joues après une journée de voyage pour se donner le temps de la réflexion. Au bout de quelques instants, il leva les yeux vers Cléo et fit un signe en direction de l’immense double porte de l’autre côté de la salle. Agrippant fermement le coude de sa fille, il lui fit traverser le spacieux vestibule d’une démarche étudiée et gracieuse afin de pénétrer dans la salle du trône.

Une famille de faucons prit son envol en direction du grand palmier. Le bruit des ailes aiguës des oiseaux battant l’air résonna à travers le palais tel celui de drapeaux claquant au vent.

Les murs de cuivre martelé éclairés par des lampes à huile d’albâtre diffusaient un doux éclat ambré. Une natte d’osier, polie par les pieds nus de leurs ancêtres depuis des millénaires, permettait d’accéder à l’estrade sur laquelle étaient disposés leurs trônes. Cléo se glissa sur le sien, prenant possession du coussin de velours pourpre, et laissa reposer ses paumes à plat sur les accoudoirs couverts de feuilles d’or incrustées de joyaux. Instinctivement, elle releva le menton et laissa tomber ses paupières. Derrière ses yeux mi-clos, sa vision était légèrement floutée, et le monde qui l’entourait lui parvenait comme à travers un kaléidoscope. Tout à coup, elle était une reine qui prenait possession de son domaine, délicatement et par petites touches au lieu de l’absorber d’un seul coup : le noir et l’émeraude du scarabée suspendu au-dessus de l’entrée… les joncs bordant les rives du Nil sinueux… les deux sarcophages d’ébène qui encadraient la porte.

Les couleurs et les formes, les odeurs et les sons de son royaume effacèrent la tension des derniers jours et l’emplirent d’un sentiment de sécurité, surtout maintenant que son souverain était rentré chez lui. Elle respirait plus facilement, et une impression de justesse lui picota la peau. Comme c’était bon de se sentir reine.

Une fois qu’ils furent installés, Manu déposa doucement la mallette sur la table de cuivre entre leurs trônes avant de reculer d’un pas, attendant les instructions.

Ouvre-la, lui intima Ram d’un simple geste du poignet.

Manu déverrouilla la serrure, souleva le couvercle tapissé de velours et fit de nouveau un pas en arrière.

— Regarde, dit Ram. Regarde les merveilles que j’ai trouvées dans le tombeau de tante Néfertiti.

Il fit tourner l’anneau serti d’émeraudes de son pouce avec une tranquille certitude.

Se penchant au-dessus de l’accoudoir, Cléo en eut le souffle coupé. Elle fit aussitôt et mentalement un inventaire du butin qui étincelait de mille feux sous ses yeux.

Un collier de lapis-lazuli en forme de faucon dont les ailes déployées avaient été dessinées pour reposer sur les clavicules des femmes les plus en vue de l’Égypte antique ;

Des brassards martelés fermés par un œil d’Horus de rubis et d’émeraude ;

Une couronne d’or massif en forme de vautour si richement ornée de joyaux scintillants que Cléo pouvait voir ses yeux grands ouverts brillant de convoitise se refléter dans chaque pierre ;

Un anneau d’or torsadé enchâssé d’une pierre de lune qui brillait dans le noir de la taille d’une boule de chewing-gum ;

Des boucles d’oreilles gouttes d’eau en jade serties dans de l’or fin, à côté desquelles les émeraudes d’Angelina Jolie à la cérémonie des oscars 2009 avaient l’air de vulgaires breloques ;

Un collier plastron en or constellé de perles et de plumes de paon ;

Un bracelet-serpent aux yeux de rubis qui habillait le bras du poignet au biceps ;

Une carte de visite en épais carton blanc négligemment jetée à côté des bijoux du coffret.

— Attends ! (Cléo se pencha en avant pour ramasser la carte.) Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda-t-elle, mais sa question était toute rhétorique.

Qui ne l’aurait pas su ? Le logo argenté sur le haut de la carte sautait aux yeux et composait un mot de cinq lettres synonyme de « chance de sa vie ».

— Oufissime ! murmura-t-elle avec stupeur.

Cléo déchiffra le texte de la carte en tremblant, les innombrables bracelets entassés sur son bras cliquetant en rythme avec la pétulante musique égyptienne.

— Où as-tu trouvé ça ?

Regardant toujours devant lui, Ram sourit d’un air suffisant.

— Impressionnant, n’est-ce pas ? Alors, que t’inspire ton passé, à présent ? As-tu seulement la moindre idée de la valeur de ce trésor ? Pas seulement en dollars, mais d’un point de vue historique ? Rien que la bague…

— Papa !

Cléo bondit sur ses pieds. Le trône n’était plus assez grand pour contenir son excitation. Elle frotta son pouce contre les lettres imprimées en relief, une par une : V… O… G… U… E…

— Comment t’es-tu procuré sa carte de visite ?

Quand Ram se tourna brusquement pour regarder sa fille, la pure déception qui imprégnait ses traits fut exposée brutalement.

— Qu’a-t-elle de tellement spécial, cette Anna Winter ? dit-il sèchement en refermant la mallette.

Manu fit un pas en avant pour la reprendre, mais Ram le renvoya d’un geste de la main.

— Win-tour, papa, le corrigea Cléo. C’est la rédactrice en chef de Vogue. Tu l’as vraiment rencontrée ? Tu lui as parlé ? Elle portait ses lunettes de soleil ? Qu’est-ce qu’elle t’a dit ? Raconte-moi tout.

Ram retira finalement son imperméable noir. Manu se précipita pour l’en débarrasser et lui offrit aussitôt un cigare. Comme pour se délecter de l’impatience de sa fille, Ram aspira délibérément plusieurs bouffées avant de lui répondre.

— Elle occupait le siège à côté du mien en première classe sur le vol de retour qui nous a ramenés du Caire à JFK. (Il souffla un nuage de fumée malodorante entre ses lèvres serrées.) Elle avait vu l’article à propos de mes fouilles en première page de Business Today Egypt et m’a tenu la jambe pendant tout le vol à propos de son nouveau coup de cœur pour le chic égyptien… quoi qu’elle entende par là. (Il leva les yeux au ciel.) Elle veut y consacrer un numéro spécial.

Depuis sa position derrière le trône, Manu secoua la tête. Il semblait aussi offusqué que Ram.

— Elle a vraiment dit le « chic égyptien » ?

Cléo était rayonnante. L’Égypte était enfin en vogue !

— Cette femme a dit beaucoup de choses.

Il frappa deux fois dans ses mains. Beb et Hasina surgirent aussitôt de la cuisine, des plateaux de nourriture en équilibre sur le plat de leurs mains. Bastet, Chisisi, Ébène, Ufa, Usi et Miu-Miu gambadaient derrière eux avec gourmandise.

Cléo se rassit sur son trône.

— Quoi, par exemple ? le pressa-t-elle. Qu’est-ce qu’elle a dit d’autre ?

— Elle a parlé d’une série de photos pour son magazine destiné aux adolescentes.

Hasina lui présenta un plat de bronze. Ram choisit un triangle de pita qu’il trempa dans un tourbillon de houmous.

— Quoi ? hoqueta Cléo en repoussant d’un geste le plateau de sambouseks à l’agneau et au fromage que lui présentait Beb.

Le seul amuse-gueule qui lui faisait envie en cet instant, c’était l’application Teen Vogue, disponible sur iTunes pour 1,99 dollars.

— Elle a parlé de mannequins juchés sur des dromadaires dans les dunes de l’Oregon, parées des bijoux de ma sœur et du nec plus ultra en matière de chic égyptien.

Cléo s’agita sur son trône. Elle croisa d’abord la jambe droite sur la gauche, puis l’inverse, secoua la cheville, puis s’immobilisa et tapota des doigts sur le luxueux accoudoir. Elle ne pouvait s’en empêcher, même si son père ne supportait pas les gens qui avaient la bougeotte. Chaque cellule, chaque nerf, chaque muscle, chaque ligament, chaque tendon de son corps la poussait à se précipiter dehors et à grimper sur les murs du palais à la façon de Spider-Man pour crier la bonne nouvelle sur tous les toits. Si seulement elle avait pu sortir sans risque.

Encore merci, Frankie Stein !

— Tout ça, c’est du mercantilisme, si vous me demandez mon avis, marmonna Manu.

Ram approuva de la tête.

Cléo jeta au domestique un regard furieux qui voulait dire : « Tu vas te taire ou je te tartine le crâne de foie d’oie et j’appelle les chats. » Il s’éclaircit la voix et baissa ses yeux ronds, bruns et cristallins.

— Je veux en faire partie ! déclara Cléo en battant des cils.

— Faire partie de quoi ?

Ram écrasa son cigare dans un ramequin de caviar d’aubergine en forme de croix ansée. Hasina fondit sur lui pour retirer le plat.

— Je n’ai pas encore donné mon accord.

— Ce qui n’a pas empêché cette Anna Winter d’organiser la séance photo le temps que l’avion atteigne le tunnel de débarquement après l’atterrissage. Elle a même arrêté une date, ajouta Manu.

— Quand ça ?

Manu haussa les épaules, comme s’il s’en souciait trop peu pour s’en souvenir.

— Le 14 octobre.

— Je suis entièrement libre ce jour-là.

Cléo bondit sur ses pieds et tapa des mains à toute vitesse.

Son père se retourna et jeta à Manu par-dessus son épaule le même regard menaçant de faire venir les chats sur son crâne dégarni.

— Cette Anna Winter se conduit comme si elle était plus illustre qu’une reine, pour l’amour de Geb ! Je refuse de travailler avec…

— Tu n’auras pas à lever le petit doigt. Je me chargerai de tout.

Cléo était tellement surexcitée qu’elle ne prit pas la peine de les reprendre sur la prononciation du nom. Il fallait absolument que cette séance photo ait lieu. C’était un signe du destin. Ram dévisagea sa fille, cherchant la réponse adéquate. Malgré son cœur qui cognait comme un sourd dans sa poitrine, Cléo demeura impassible, parfaitement maîtresse d’elle-même.

— Je sais ! fit-elle soudain en claquant des doigts comme si elle venait juste d’y penser. Je lui servirai de mannequin. (Elle plongea ses yeux dans ceux de son père.) Comme ça, je pourrais surveiller le processus de A à Z, argumenta-t-elle, sachant exactement comment fonctionnait son père.

Ram avait beau écrire en hiéroglyphes et parler l’égyptien, il pensait comme Donald Trump. Il plaçait l’initiative, la confiance en soi et le micromanagement bien au-dessus de tout ce qu’il pouvait exhumer de ses sites de fouilles. Tandis qu’il faisait tourner l’anneau serti d’émeraudes autour de son pouce, ses yeux en forme d’amande se firent distants et songeurs.

— Je t’en prie, l’implora Cléo en se jetant à genoux.

Elle s’inclina vers le sol jusqu’à ce que son front touche le tapis. Il avait la même odeur sucrée et musquée que son huile capillaire Moroccanoil. S’il-te-plaît-dis-oui-s’il-te-plaît-dis-oui-s’il-te-plaît-dis-oui…

— Je ne t’ai pas élevée pour faire de toi un mannequin, dit-il.

Cléo releva les yeux.

— Ça, je le sais, roucoula-t-elle. Tu m’as élevée pour faire de moi une créatrice de bijoux de réputation mondiale.

Il hocha la tête, accréditant le rêve de sa vie, mais il ne voyait toujours pas où elle voulait en venir.

Cléo se redressa sur son trône.

— Quel meilleur moyen de me constituer un carnet d’adresses… (et puis aussi, ajouta-t-elle en son for intérieur, d’impressionner mes amies et de faire regretter à Deuce le jour où il a invité Mélodie au bal.)… que de travailler avec la rédactrice accessoires de Teen Vogue ?

— Tu n’as pas besoin de carnet d’adresses, protesta Ram d’un ton froissé. Je peux te faire entrer où tu voudras.

Cléo avait envie de taper du pied dans ses spartiates compensées et de hurler, mais elle se contenta de serrer la main de son père.

— Papa, s’obligea-t-elle à prononcer calmement, je suis la descendante d’une reine. Pas d’une princesse !

— Qu’entends-tu par là ? demanda-t-il, ses yeux se réchauffant d’un éclat plus badin.

— J’entends par là que je sais ce que je veux. (Cléo sourit.) Mais qu’on n’est jamais mieux servi que par soi-même.

— Excusez-moi, mademoiselle Cléo, l’interrompit Hasina. Désirez-vous que je fasse couler votre bain ?

— À la lavande, s’il te plaît.

La servante opina du chef et se retira avec empressement.

— C’est ce que tu appelles être mieux servie par toi-même ? gloussa Ram.

Cléo ne put s’empêcher de sourire.

— Je lui ai demandé de faire couler mon bain, mais pas de le prendre à ma place.

— Oh, je vois ! (Il lui rendit son sourire.) Tu voudrais donc que je confirme cette séance photo en exigeant que tu fasses le mannequin, puis que je me retire et te laisse agir à ta guise.

— Exactement.

Cléo déposa un baiser sur le front parfaitement conservé de son père.

Tambourinant des doigts sur ses lèvres serrées, Ram fit mine de considérer une dernière fois la requête de sa fille. Cléo se força à rester immobile.

— C’est peut-être bien précisément ce qu’il faut aux jeunes d’aujourd’hui, dit-il d’un air songeur.

— Hum ?

Ce n’était pas vraiment la réponse qu’elle avait escomptée.

— Je parie que si Viktor Stein avait encouragé sa fille à s’impliquer davantage dans des activités extrascolaires, elle ne se serait pas attirée autant d’ennuis.

— Totalement d’accord avec toi. (Cléo approuva si fort de la tête que les mèches de sa frange se soulevèrent.) On n’a pas le temps de s’attirer des ennuis quand on est occupés. En tout cas, c’est valable pour moi.

Le soulagement fut immédiat sur le visage de son père. Il reprit la carte de visite que Cléo tenait toujours entre ses doigts pour la tendre à Manu.

— Appelle cette dame.

Yessss ! Ram avait beau se montrer sévère, Cléo l’avait entortillé.

— Merci, papa !

Elle couvrit les joues de son père de baisers glossés parfumés à la groseille. Ce serait son premier pas significatif sur le chemin menant à sa domination du monde de la mode. Les possibilités qui s’ouvraient désormais à elle faisaient bondir son cœur parfaitement conservé à des sommets que la plus haute des banderoles « Bienvenue à la maison » ne pourrait jamais atteindre.

Gare à tes boulons, Frankie Stein. À partir d’aujourd’hui, c’est moi qui ferai les gros titres à Salem.

Chapitre 2

Pile-poil

Un éclair cingla la nuit avec le même claquement qu’un coup de serviette administré par un athlète sur les fesses molles d’un geek. La pluie redoubla d’intensité. Les arbres ondulaient dans le vent en faisant craquer leurs branches. Une meute de loups hurla dans le lointain. La réception de l’image sur l’écran plat de la télé vacilla puis se stabilisa… vacilla de nouveau et se stabilisa… vacilla encore une fois et…

« Ping ! »

Mélodie Carver s’écarta de sa sœur aînée, Candace, pour aller se blottir à l’autre bout du canapé aubergine. Elle appuya sur la touche « play » de son téléphone et se prépara à écouter une nouvelle iMenace.

« Tic-tac… tic-tac… tic-tac… »

Exactement comme les fois précédentes. Le message enregistré par son ex-amie Bekka Madden, qui le lui renvoyait toutes les heures, lui rappelait de façon obsédante que le délai de quarante-huit heures que cette dernière lui avait accordé se réduisait désormais à vingt-trois.

L’objectif de Bekka était simple : elle voulait capturer le monstre vert dont le baiser torride le soir du bal de rentrée au lycée avait laissé son petit ami, Brett, en état de choc. Ou plutôt, elle voulait que Mélodie se charge de capturer la créature pour elle et lui avait donné jusqu’à 22 heures dimanche soir pour s’exécuter, faute de quoi Bekka diffuserait sur Internet une vidéo de Jackson Jekyll se transformant en Holt Hyde. Après cette révélation, il ferait lui aussi les frais d’un « avis de recherche ». Mélodie désirait protéger Jackson avant tout, mais elle avait entre-temps fait la connaissance du fameux « monstre », qui n’était autre que la nouvelle qui lui avait accidentellement envoyé une décharge électrique dans la queue de la cantine le jour de la rentrée. Et, à part ses boulons cervicaux, sa peau verte, ses points de suture et l’électricité dont elle était chargée, Frankie Stein était une fille tout ce qu’il y avait d’ordinaire. Si on faisait abstraction de son maquillage à la truelle et de ses vêtements de nonne, elle était même plutôt jolie.

Un second éclair illumina la ravine derrière la maison des Carver, suivi d’une déflagration.

— Ahhhh ! hurlèrent Candace et Mélodie.

L’image de la télé vacilla puis se stabilisa… vacilla de nouveau et se stabilisa.

— Argh ! On se croirait revenues dix mille ans en arrière ! (Candace bourra de coups de poing un des coussins de velours.) Je me sens dans la peau d’une femme des cavernes.

Le contrecoup dû à la frustration se fraya un chemin jusqu’à l’extrémité du canapé où s’était réfugiée Mélodie.

— Je ne crois pas qu’ils avaient la télévision haute définition à l’époque des hommes des cavernes.

— Suis un peu ! la rabroua Candace d’un coup d’orteil pédicuré dans la cuisse. Je ne parle pas de la télé.

— Bon, et de quoi tu parles, alors ? demanda Mélodie en rivant son regard sur sa sœur aînée pour la première fois de la soirée.

Vêtue d’un kimono vieux rose, Candace était entourée de bandes de gaze, de bâtonnets d’Esquimaux, de talc et d’un bol contenant ce qui ressemblait à du miel congelé.

— Je parle de ce stupide kit d’épilation à la cire ! C’est tellement primitif.

— Depuis quand tu t’épiles toi-même ? s’étonna Mélodie en vérifiant son téléphone au cas où des textos ou des tweets lui auraient échappé durant ce bref échange avec sa sœur.

— Depuis que cette lamentable histoire de monstre de la nuit dernière a tellement fait flipper le seul salon d’épilation décent de la ville qu’il a décidé de fermer un samedi. (Candace étala un gros morceau de cire sur son tibia avant d’y apposer une longue bande de tissu blanc.) Et s’il ne rouvre pas bientôt, Salem sera bientôt remplie de monstres pour de bon. (Elle lissa vigoureusement la gaze.) Est-ce que tu as vu les meufs au lycée ? Il y en a une à qui j’ai dit que je trouvais hyper rock’n roll ses leggings en mohair, et tu sais ce qu’elle m’a répondu ?

Les phares d’une voiture de patrouille balayèrent les rondins des murs du salon des Carver. Les policiers qui cherchaient Frankie Stein étaient aussi acharnés qu’une bande de requins. Mélodie tira sur les cuticules de ses ongles. Combien de temps pourrait-elle encore garder son sang-froid ? Une heure ? toute la nuit ? jusqu’au prochain message audio de Bekka ? L’horloge égrenait les secondes et le temps commençait à manquer.

— Mel ? (Candace redonna un coup d’orteil à sa sœur.) Tu sais ce qu’elle m’a répondu ?

Mélodie haussa les épaules, incapable de détourner son esprit de Jackson et de ce qui l’attendait si elle ne trouvait pas le moyen d’empêcher Bekka de diffuser sa vidéo – sans lui livrer Frankie. Un truc malin et subtil qui…

— « Je n’ai pas de leggings en mohair ! », voilà ce qu’elle m’a répondu. (Candace saisit le bord de la bande de gaze imprégnée de cire posée sur son tibia.) Tu sais pourquoi elle m’a dit ça ? Parce qu’elle était en minijupe, Melly ! En minijupe ! Tu te rends compte ? C’étaient ses poils, voilà où en était cette pauvre fille ! (Elle ferma les yeux et tira d’un coup sec.) Ouille ! Les poils, terminé ! (« Ping ! ») Quoi encore ? demanda Candace en saupoudrant de talc sa peau à vif.

Mélodie regarda son téléphone. C’était Jackson.

JACKSON : TAS VU LE PORTRAIT-ROBOT DE FRANKIE AUX INFOS ?

MÉLODIE : NON. L’ORAGE BROUILLE LA TÉLÉ.

JACKSON : ON DIRAIT YODA EN ROBE DE MARIÉE.

Mélodie pouffa.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ? insista Candace en renvoyant ses boucles blondes par-dessus son épaule d’un mouvement de tête comme les mannequins dans les pubs L’Oréal.

— Rien, marmonna Mélodie en évitant le regard vert inquisiteur de sa sœur.

Tenait-elle Candace à l’écart de tout ça pour la protéger ? ou pour se tester elle-même ? pour voir si elle était capable de survivre à cette situation difficile – et peut-être même de la surmonter – sans l’aide de sa frangine si volontaire et si parfaite ? Elle ne le savait pas vraiment.

MÉLODIE : TAS UNE IDÉE ?

JACKSON : NON, MAIS FAUT TROUVER UN TRUC. SI BEKKA DIFFUSE LA VIDÉO, MA MÈRE M’ENVOIE VIVRE À LONDRES CHEZ MA TANTE.

Cette nouvelle déchira les entrailles de Mélodie comme une bande de cire qu’on arrache. Ils ne se connaissaient que depuis un mois, mais elle n’imaginait pas la vie à Salem sans lui. Elle n’imaginait plus rien sans lui. Dans le langage de l’amour, Mélodie était la lettre Q et Jackson la lettre U qui allait avec. Il était son complément et l’une n’allait pas sans l’autre.

MÉLODIE : ALLONS PARLER À BEKKA ! P-E QUE SI ON LA SUPPLIE…

JACKSON : ELLE EST TROP OCCUPÉE AVEC SES INTERVIEWS. ON NE VOIT QU’ELLE À LA TÉLÉ ET SUR LE WEB. ELLE S’ARRÊTERA PAS AVANT D’AVOIR FRANKIE. BRETT TJRS EN ÉTAT DE CHOC À L’HOSTO. ALERTE ROUGE. C’EST LA FOLIE ! LES FAUSSES VIDÉOS D’APPARITION DE MONSTRES ONT ENVAHI YOUTUBE.

Une seconde bande de cire laboura les entrailles de Mélodie. Toutes les nouvelles que lui donnait Jackson ne faisaient qu’accentuer son stress. Il fallait qu’elle s’extirpe de ce canapé et qu’elle passe à l’action. Elle devait trouver un moyen d’effacer cette vidéo de Jackson du téléphone de Bekka et…

La porte d’entrée s’ouvrit à la volée et une rafale de vent glacé s’engouffra dans le chalet, accompagnée d’un roulement de tonnerre.

— Aaaahhh ! hurlèrent de nouveau les filles.

Saisie de panique, Candace donna des coups de pied en pédalant dans l’air. L’arrière de ses chevilles était couvert de carrés de gaze posés de travers.

— Prêtes pour une soirée jeux de société, les filles ? lança leur mère en secouant son parapluie Louis Vuitton marron monogrammé de lettres d’or avant de franchir le seuil. Nous avons le Uno, le jeu du dictionnaire et Le Petit Bac, annonça-t-elle en déposant deux sacs Toys“R’’Us ainsi que quatre sacs Nordstrom détrempés dans l’évier de la cuisine.

La seule chose que l’ancienne styliste personnelle des stars détestait davantage que les chaussettes bleues avec un pantalon noir, c’était les marques d’humidité sur le parquet.

— Soirée jeux de société ? articula silencieusement Candace.

Mélodie haussa les épaules. C’était la première fois qu’elle en entendait parler elle aussi.

— Pizzas individuelles allégées pâte fine, ça vous dit ? demanda Beau, leur père autobronzé et ultrasoucieux de sa forme.

Il pénétra dans la maison derrière Glory, un sac de plats à emporter à la main et un grand sourire la-famille-s’amuse aux lèvres.

— Papa va manger du fromage ?...