Chapitre premier

Le vent était frais et le froid lui gelait le bout des orteils. Un de ces jours elle allait craquer et acheter des bottes… si seulement elle n’avait pas besoin de manger.

Anna sourit et enfonça le nez dans sa veste, se traînant sur le dernier kilomètre jusqu’à chez elle. C’est vrai, être un loup-garou lui donnait une plus grande force et une meilleure endurance, même sous forme humaine. Mais les douze heures de service qu’elle venait de finir chez Scorci’s suffisaient à rendre même ses os douloureux. On aurait pu penser que les gens avaient mieux à faire qu’aller manger au restaurant italien le soir de Thanksgiving.

Tim, le propriétaire (qui était irlandais et non italien, bien qu’il fasse les meilleurs gnocchis de Chicago), la laissait faire des heures sup… même s’il ne la laissait pas travailler plus de cinquante heures par semaine. Le plus gros bonus était le repas gratuit qu’elle prenait à la fin de chaque service. Même ainsi, elle craignait d’avoir à chercher un deuxième job pour couvrir ses dépenses : la vie de loup-garou, avait-elle découvert, était aussi coûteuse sur le plan financier que sur le plan personnel.

Elle déverrouilla la porte du hall. Il n’y avait pas de courrier dans sa boîte, aussi prit-elle les lettres et le journal de Kara, puis elle monta l’escalier jusqu’à l’appartement de celle-ci, au deuxième étage. Quand elle ouvrit la porte, Souricier, le chat siamois, lui jeta un coup d’œil, cracha, et disparut sous le canapé.

Cela faisait six mois qu’elle le nourrissait chaque fois que sa voisine était absente ; ce qui arrivait souvent puisque Kara travaillait dans une agence de voyages spécialisée dans les circuits. Mais Souricier la détestait toujours. Depuis sa cachette il pesta contre elle, comme seuls les siamois savent le faire.

Avec un soupir, Anna jeta les lettres et le journal sur la petite table de la salle à manger et ouvrit une boîte de nourriture pour chat, la posant à terre près de la gamelle d’eau. Elle s’assit à table et ferma les yeux. Elle était prête à rentrer dans son propre appartement, un étage au-dessus, mais elle devait attendre que le chat ait mangé. Si elle se contentait de le laisser là, à son retour le lendemain matin elle retrouverait la boîte intacte. Il pouvait bien la détester, Souricier ne mangerait pas s’il n’y avait pas quelqu’un avec lui… même si ce quelqu’un était un loup-garou en qui il n’avait pas confiance.

En général, elle allumait la télévision et regardait un programme au hasard, mais ce soir-là elle était trop fatiguée pour faire un effort, aussi déplia-t-elle le journal pour voir ce qui s’était passé depuis la dernière fois qu’elle en avait ouvert un, deux ou trois mois auparavant.

Elle parcourut les gros titres sans intérêt. Toujours plaintif, Souricier sortit et se rendit à contrecœur dans la cuisine.

Elle tourna la page pour qu’il sache qu’elle était vraiment en train de lire, et prit une brusque inspiration en voyant la photo d’un jeune homme. C’était un portrait, manifestement une photo de classe, et à côté un cliché similaire d’une jeune fille du même âge. Le titre annonçait : « Du sang retrouvé sur la scène du crime des disparus de Naperville ».

Elle lut avec affolement le résumé de l’affaire pour ceux qui, comme elle, avaient raté les premiers comptes-rendus.

Deux mois auparavant, Alan MacKenzie Frazier avait disparu d’un bal de promo la nuit même où le corps de sa petite amie avait été découvert dans la cour du lycée. La cause de la mort était difficile à établir car le cadavre de la jeune fille avait été lacéré par des bêtes sauvages – une meute de chiens errants troublait le voisinage depuis quelques mois. Les autorités ne savaient pas avec certitude si le garçon disparu devait être considéré comme suspect. La découverte de taches de sang les avait conduits à penser qu’il était lui aussi une victime.

Anna effleura l’image du visage souriant d’Alan Frazier. Elle savait. Elle savait.

Elle se leva d’un bond, sans tenir compte du miaulement mécontent de Souricier, et laissa couler l’eau froide du robinet de la cuisine sur ses poignets pour calmer sa nausée. Ce pauvre garçon.

Il fallut encore une heure à Souricier pour finir de manger. Anna avait alors déjà mémorisé l’article… et pris une décision. En vérité, elle avait su dès la première lecture, mais il lui avait fallu une heure entière pour trouver le courage de passer à l’acte : s’il y avait bien une chose qu’elle avait apprise au cours de ses trois années en tant que loup-garou, c’était qu’il valait mieux éviter de faire quoi que ce soit susceptible d’attirer l’attention d’un des loups dominants. Téléphoner au Marrok, le loup qui dirigeait tous les loups d’Amérique du Nord, attirerait à coup sûr son attention.

Elle n’avait pas le téléphone dans son appartement, alors elle emprunta celui de Kara. Elle attendit que ses mains et sa respiration se calment, mais comme cela ne semblait pas près d’arriver, elle composa malgré tout le numéro inscrit sur le papier froissé.

Trois sonneries et elle se rendit compte que, s’il était bien 1 heure du matin à Chicago, il n’en serait pas de même dans le Montana… puisque c’était l’indicatif téléphonique de cette région qu’elle venait de composer. Y avait-il deux ou trois heures de décalage ? Était-il plus tôt ou plus tard ? Elle raccrocha aussitôt.

Qu’allait-elle lui dire, de toute façon ? Qu’elle avait vu le garçon, à l’évidence victime d’une attaque de loups-garous, des semaines après sa disparition, dans une cage chez son Alpha ? Qu’elle pensait que son Alpha avait ordonné l’attaque ? Tout ce que Leo avait à faire était de dire au Marrok qu’il avait par hasard découvert l’adolescent après, qu’il n’avait pas autorisé tout cela. Peut-être était-ce le cas. Peut-être tirait-elle des conclusions d’après sa propre expérience.

Elle ne savait même pas si le Marrok serait mécontent. Peut-être les loups-garous étaient-ils autorisés à attaquer qui bon leur semblait. Elle en était d’ailleurs passée par là.

Elle se détourna du téléphone et vit le visage du garçon, qui l’observait depuis le journal ouvert. Elle le regarda encore un moment, puis composa de nouveau le numéro : à coup sûr, le Marrok serait furieux de la publicité que l’affaire avait causée. Cette fois-ci, on répondit à son appel dès la première sonnerie.

— Ici Bran.

Il n’avait pas l’air menaçant.

— Je m’appelle Anna, dit-elle, espérant que sa voix ne tremblait pas.

Il fut un temps, songea-t-elle un peu amèrement, où elle n’avait pas peur de son ombre. Qui aurait cru que sa transformation en loup-garou l’aurait changée en trouillarde ? Mais elle savait désormais que les monstres étaient réels.

Elle avait beau être en colère contre elle-même, elle ne put forcer un seul mot à franchir ses lèvres. Si Leo apprenait qu’elle avait appelé le Marrok, elle pouvait tout aussi bien se tuer avec cette balle en argent qu’elle avait achetée quelques mois plus tôt et lui épargner cet effort.

— Tu appelles de Chicago, Anna ?

Elle en fut surprise un moment, puis comprit qu’il devait avoir un téléphone avec présentation du numéro. Il ne semblait pas en colère qu’elle l’ait dérangé… et cette attitude n’était pas typique des dominants qu’elle avait rencontrés jusque-là. Peut-être était-il secrétaire, ou quelque chose du genre. Voilà qui aurait été plus logique. Le numéro personnel du Marrok ne devait sûrement pas circuler aussi facilement.

L’espoir que son interlocuteur n’était pas le Marrok lui permit de se calmer. Même Leo avait peur de lui. Elle ne prit pas la peine de répondre à sa question : il avait déjà la réponse.

— J’ai appelé pour parler au Marrok mais peut-être pourriez-vous m’aider.

Il y eut une pause, puis Bran dit, un peu à regret :

— Je suis le Marrok, mon enfant.

La panique revint, mais, avant qu’elle ait pu s’excuser et raccrocher, il dit d’une voix apaisante :

— Tout va bien, Anna. Tu n’as rien fait de mal. Dis-moi pourquoi tu as appelé.

Elle prit une profonde inspiration, consciente que c’était là sa dernière chance d’oublier ce qu’elle savait et de se protéger.

Au lieu de ça, elle parla de l’article dans le journal… et du fait qu’elle avait vu le garçon disparu dans la maison de Leo, dans une des cages qu’il gardait pour les jeunes loups.

—Je vois, murmura le loup à l’autre bout de la ligne.

— Je ne pouvais pas prouver qu’il y avait un problème jusqu’à ce que je voie le journal, lui dit-elle.

— Leo sait-il que tu as vu le garçon ?

— Oui.

Il y avait deux Alphas dans la région de Chicago. Elle se demanda brièvement comment il avait su duquel elle parlait.

— Comment a-t-il réagi ?

Anna déglutit avec peine, tentant d’oublier la suite des événements. Après l’intervention de la compagne de Leo, l’Alpha avait pratiquement cessé de la faire passer aux autres loups pour leur plaisir, mais Leo avait estimé que Justin méritait une récompense. Elle n’était pas obligée de le dire au Marrok, n’est-ce pas ?

Il la sauva de l’humiliation en clarifiant sa question.

— Était-il en colère que tu aies vu le garçon ?

— Non. Il était… content de l’homme qui le lui avait ramené.

Il y avait encore du sang sur le visage de Justin, et il puait l’excitation de la chasse.

Leo avait aussi été content quand Justin lui avait ramené Anna. C’était Justin qui avait été en colère : il n’avait pas compris qu’elle était un loup soumis. « Soumis » signifiait que la place d’Anna était tout en bas de l’échelle dans la hiérarchie de la meute. Justin en avait rapidement conclu que la Changer avait été une erreur. Elle le pensait aussi.

— Je comprends. (Pour une raison quelconque, elle eut l’étrange sentiment que le Marrok comprenait vraiment.) Où es-tu en ce moment, Anna ?

— Chez une amie.

— Un autre loup-garou ?

— Non.

Puis, prenant conscience qu’il pourrait penser qu’elle avait révélé sa véritable nature à quelqu’un – chose qui était strictement interdite –, elle s’empressa d’expliquer :

— Ma voisine est absente et je m’occupe de son chat. Je n’ai pas le téléphone alors j’en ai profité pour utiliser le sien.

— Je vois, dit-il. Je veux que tu restes à l’écart de Leo et de ta meute pour le moment : ça pourrait être dangereux si quelqu’un s’apercevait que tu m’as appelé.

Il s’agissait d’un euphémisme.

— D’accord.

—Il se trouve, dit le Marrok, que j’ai récemment été mis au courant de problèmes à Chicago. (Elle comprit alors qu’elle venait de tout risquer pour rien et elle n’entendit pas la suite de ses propos.) En temps normal, j’aurais contacté la meute la plus proche. Néanmoins, Leo assassine des gens, et je ne vois pas comment l’autre Alpha de Chicago ne serait pas au courant. Vu que Jaimie ne m’a pas contacté, je dois supposer que les deux Alphas sont impliqués à un degré ou un autre.

— Ce n’est pas Leo qui crée les loups-garous, lui dit-elle. C’est Justin, son premier lieutenant.

— L’Alpha est responsable des actions de sa meute, répondit froidement le Marrok. J’ai envoyé un… enquêteur. Il est en route pour Chicago ce soir. J’aimerais que tu ailles à sa rencontre.

Et c’est ainsi qu’Anna avait fini nue entre deux voitures garées au beau milieu de la nuit à l’aéroport international O’Hare. Elle n’avait ni voiture ni argent pour le taxi, mais à vol d’oiseau l’aéroport n’était qu’à huit kilomètres de son appartement. Il était minuit passé. La louve d’Anna était noire et élancée mais petite pour un garou. Il y avait peu de chances que quelqu’un l’aperçoive et la prenne pour autre chose qu’un chien errant.

Il faisait plus froid et elle frissonna en enfilant le tee-shirt qu’elle avait apporté. Il n’y avait pas la place dans son petit sac à dos pour son manteau, une fois qu’elle y avait fourré ses chaussures, son jean et un haut, et tout cela était bien plus nécessaire.

Elle n’était jamais allée à O’Hare avant, et il lui fallut un moment pour trouver le bon terminal. Le temps qu’elle y arrive, il était déjà là à l’attendre.

Ce n’est qu’après avoir raccroché le téléphone qu’elle avait pris conscience que le Marrok ne lui avait pas décrit son enquêteur. Elle s’en était inquiétée pendant tout le trajet jusqu’à l’aéroport, ce qui s’était révélé inutile : on ne pouvait pas le rater. Même dans le terminal bondé, les gens s’arrêtaient pour l’observer avant de détourner le regard.

Les Amérindiens, bien que plutôt rares à Chicago, n’étaient pas inconnus au point d’attirer l’attention de tous comme il le faisait. Les humains qui passaient à côté de lui n’auraient pas su dire pourquoi leurs regards étaient invariablement attirés vers lui ; mais Anna le savait. C’était commun aux loups très dominants. Leo était ainsi, lui aussi… mais pas à ce point.

Il était grand, encore plus grand que Leo, et ses longs cheveux noirs étaient attachés en une tresse épaisse qui oscillait en dessous de sa ceinture de cuir et de perles. Son jean était sombre et semblait neuf, ce qui contrastait avec ses santiags abîmées. Il tourna un peu la tête, et les clous en or à ses oreilles reflétèrent la lumière. Il n’avait pourtant pas l’air du genre d’homme à se percer les oreilles.

Sa peau était jeune et lisse, de la couleur du teck, ses traits larges et plats arboraient une expression oppressante de neutralité. De ses yeux noirs, il balaya lentement la foule animée, à l’affût. Il s’arrêta sur elle un instant, et elle dut reprendre son souffle sous l’impact. Puis il se détourna.

Charles détestait prendre l’avion. Il détestait particulièrement prendre l’avion quand quelqu’un d’autre était aux commandes. Il aurait piloté lui-même jusqu’à Salt Lake City, mais faire atterrir son petit jet à Chicago aurait pu alerter sa proie… et il préférait prendre Leo par surprise. D’ailleurs, depuis qu’on avait fermé Meigs Field, il avait arrêté de piloter lui-même jusqu’à Chicago. Il y avait trop de...