Jean Giono

Le grand

troupeau

Gallimard

PREMIÈRE PARTIE

A UN HOMME MORT

ET A UNE FEMME VIVANTE

ELLE MANGERA VOS BÉLIERS,

VOS BREBIS ET VOS MOISSONS

La nuit d'avant, on avait vu le grand départ de tous les hommes. C'était une épaisse nuit d'août qui sentait le blé et la sueur de cheval. Les attelages étaient là dans la cour de la gare. Les gros traîneurs de charrues on les avait attachés dans les brancards des charrettes et ils retenaient à pleins reins des chargements de femmes et d'enfants.

Le train doucement s'en alla dans la nuit : il cracha de la braise dans les saules, il prit sa vitesse. Alors les chevaux se mirent à gémir tous ensemble.

*

Ce matin-là, la bouchère vint, comme d'habitude, sur le pas de sa porte pour balayer le ruisseau ; le cordonnier était déjà là, les mains dans sa poche de ventre à regarder, à renifler, il bougeait la tête de temps en temps comme quand on chasse une mouche.

– Rose, il lui dit, tu as su l'affaire ?

– Quelle affaire, dit Rose ? Et elle resta, le balai en l'air.

L'atelier du cordonnier, la boucherie, c'est du même côté de la rue et porte à porte. Le cordonnier fit un petit pas de côté comme pour la danse, et rien que ça il vint, tout près de Rose.

– Tu as vu le Boromé, il dit ?

– Lequel ?

– Comment lequel ? Pas le jeune, sûr, tu sais bien qu'il est parti avec les autres ; le vieux, mon collègue.

– Non.

– Moi, il vient de venir, c'est de ça que j'en suis sorti ; il a poussé ma porte, il a fait : « Oh ! » J'ai dit : « Oh Boromé. » Il m'a dit : « Tu as fait ce café ? » Alors il a pris le café avec moi. Il paraît que du côté du Plan des Hougues (le Boromé n'a pas pu dormir de ce que son fils est parti et il est allé marcher en colline toute la nuit), il paraît que du côté du plan des Hougues il a vu au ras de la terre une roche toute fraîchement délitée. « Elle est comme neuve, il m'a dit ; dessus cette roche on a l'air d'avoir affouillé la terre, pas exprès, mais en passant dessus à beaucoup ; pas des hommes, des bêtes, comme un grand troupeau, avec des pieds durs et une fois la terre usée la pierre s'est montrée. » Il m'a dit ça. Et sur cette pierre, on lit, gravé dessus, un triangle avec des pointes et puis un rond avec une flèche collée.

Rose n'a pas bougé ses pieds, elle s'est reculée du buste et elle regarde le cordonnier d'un peu loin, avec des yeux de poule.

– Tu me fais peur ! elle dit.

Le clocher sonna huit heures ; et le jour était sans changement, le soleil descendait, comme tous les matins sur la pente des toits de la maison d'Alic.

Avant de sortir, là-bas en face, l'épicière renversa une chaise et des boîtes de conserves, ça voulait dire qu'elle était pressée parce que, grosse comme elle est...

Et sans prendre respiration, elle appela, comme une qui se noie :

– Rose ! Père Jean ! Vous ne sentez pas ?

Ils donnèrent deux ou trois pompées de nez avant de répondre :

– Quoi ?

– Sentez, dit l'épicière, puis elle traversa la rue.

– Vous avez le nez bouché, donc ! Moi, j'étais à mon second là-haut, voir ce qui me restait de sucre ; dès que j'ai ouvert le fénestron, cette odeur m'a sauté à la figure comme un chat. J'en ai eu chaud sur les joues, que j'en suis encore toute rouge.

– Maintenant, je sens, dit le cordonnier.

– Moi aussi, dit Rose, et elle se recula encore du buste pour regarder l'épicière et le cordonnier du haut de sa tête.

C'était une odeur de laine, de sueur et de terre écrasée ; ça remplissait le ciel.

– Qu'est-ce que c'est ça ?

– Je me le demande, dit le cordonnier.

Ils levèrent les yeux au ciel, tous les trois ensemble, parce qu'une ombre venait comme d'effacer le jour : au-dessus des toits un large étendard de poussière passait devant le soleil.

Et alors ils entendirent le bruit.

Cela faisait comme une belle eau qui coule, une eau épaisse lâchée hors de son lit et elle semblait sonner dans tous les ressauts de la terre et du ciel à gros bourdon de cloches. Ça avançait, les cloches et le bruit d'eau et, par instants, la poussière passait là-haut en paquets de nuages et le jour de la rue devenait roux-muscat, roux comme du jus de raisin et enfin arriva, déployé dans la fumée du ciel, un vol de gémissements et de plaintes, comme le gémissement des chevaux la nuit d'avant.

Père Jean regarda Rose et l'épicière : il mâchait de gros flocons de sa barbe blanche, puis il crachait les poils coupés.

– Ah ! moi, je vais voir, il dit.

– Attendez-nous, on y va aussi.

Rose lâcha le balai, l'épicière boutonna son caraco. Ils descendirent la rue tous les trois.

Et Malan, le retraité, descendait aussi la rue en courant ; il était en bras de chemise et rasé d'un côté, une joue nette, une joue savonnée et, tout en courant, il tournait la tête et il regardait en l'air comme un qui s'enlève de devant une nue d'orage.

La route de la montagne passe devant le bourg. Là, elle fait un coude, un beau détour autour d'une fontaine, puis elle s'en va vers les plaines où de ce temps on voit trembler le chaud.

A ce coude-là, il y avait déjà tous les vieux du « Cercle des Travailleurs », la buraliste avec ses yeux de sang et puis des femmes, et puis des petits qui tenaient les jupes des femmes à pleines mains. Le vieux Burle ouvrit sa fenêtre : il était malade, en chemise de lit et un cataplasme de papier gris sur la poitrine ; mais il ouvrit sa fenêtre toute grande, il huma l'air et il resta là.

A en juger par le bruit, la chose venait du côté de la montagne et même elle était déjà dans le bourg, là-bas, dans le quartier Saint-Lazare ; les maisons fumaient de poussière comme si elles s'écroulaient dans leurs gravats.

– Trop beau, je dis, dit le cordonnier, et puis c'est venu le temps de la pourriture. La vigne est pourrie : une tache sur la feuille comme un doigt sale et tout se sèche.

Sa bouche resta ouverte au fond de sa barbe pour d'autres mots. On entendait maintenant des cloches et des sonnettes et, à ras de terre, un bruit de pieds et, à hauteur du ventre, un bruit de bêlements et de cris d'agneaux.

– Burle, qu'est-ce que tu en dis, appela Malan ?

– Des moutons, dit Burle. Il parlait rare, en écrasant son mal de poitrine entre ses vieilles dents. Des moutons, mais jamais de ma vie un tel bruit...

Un vol de grosses mouches sonna dans le feuillage des ormes comme de la grêle. Un nuage d'hirondelles et qui portait des pigeons perdus dévia son ventre blanc dans le ciel et passa en grésillant comme de l'huile à la poêle.

– La pourriture, dit le cordonnier. Sur la Durance, il y a des îles de poissons morts. Si tu en prends, ça te coule dans les doigts en boue d'écailles et de pourriture.

La laitière Babeau qui était juste devant lui, à attendre comme tous, se tourne un peu de côté.

– C'est dans l'air, elle dit. Et hier soir, tu as vu ?

– Oui ! et toi ?

– Oui ! De retour de la gare, je me suis fraîchie au pas de la porte ; j'avais la peau brûlante de tout ça. Alors, j'ai vu, de là-bas jusque-là, une grande chose de lumière, ça semblait une patte de canard.

– Ça semblait une grande feuille d'armoise tout en or, dit le cordonnier.

Mais maintenant, tout l'air tremblait et on ne pouvait plus parler.

Alors, on vit arriver un vieil homme et, derrière lui, la tête d'un troupeau.

– Sainte Vierge ! dit la laitière.

– Il est fou celui-là ! cria Burle.

Il y avait le gros soleil et la poussière, et l'épaisse chaleur sur les routes si difficile à trouer d'un pas d'homme ou de bête ; ce soleil comme une mort !...

Le cordonnier dit dans sa barbe :

– La guerre ! C'est cette guerre qui les fait descendre.

Du coup, autour de lui, on ferma la bouche, et Burle même comprit là-haut et les autres comprirent, tout seuls.

Les cœurs se mirent à taper des coups sourds un peu plus vite. On pensait à cette nuit d'avant qui sentait trop le blé. Oui, trop le blé. Et quelle vague de dégoût à sentir cette odeur de blé, à voir les petits enfants dans les bras des femmes, à voir ces jeunes femmes, toujours bien pleines de plaisir, sur leurs deux jambes ; à comprendre tout ça, en même temps que les beaux hommes partaient dans le gémissement des chevaux.

Devant les moutons, l'homme était seul.

Il était seul. Il était vieux. Il était las à mort. Il n'y avait qu'à voir son traîné de pied, le poids que le bâton pesait dans sa main. Mais il devait avoir la tête pleine de calcul et de volonté.

Il était blanc de poussière de haut en bas comme une bête de la route. Tout blanc.

Il repoussa son chapeau en arrière et puis, de ses poings lourds, il s'essuya les yeux ; et il eut comme ça, dans tout ce blanc, les deux larges trous rouges de ses yeux malades de sueur. Il regarda tout le monde de son regard volontaire. Sans un mot, sans siffler, sans gestes, il tourna le coude de la route et on vit alors ses yeux aller au fond de la ligne droite de la route, là-bas, jusqu'au fond et il voyait tout : la peine et le soleil. D'un coup de bras, il rabaissa le chapeau sur sa figure, et il passa en traînant ses pieds.

Et, derrière lui, il n'y avait pas de bardot portant le bât, ni d'ânes chargés de couffes, non ; seulement, devançant les moutons de trois pas, juste après l'homme, une grande bête toute noire et qui avait du sang sous le ventre.

La bête prit le tournant de la route. Cléristin avait mis ses lunettes. Il plissa le nez et il regarda :

– Mais, c'est le bélier, il dit, c'est le mouton-maître. C'est le bélier !

On fit oui de la tête tout autour de lui. On voyait le bélier qui perdait son sang à fil dans la poussière et on voyait aussi la dure volonté de l'homme qui poussait tous les pas en avant sur le malheur de la route.

Cléristin enleva son chapeau et se gratta la tête à pleins doigts. Burle se pencha hors de sa fenêtre pour suivre des yeux, le plus loin qu'il pouvait, ce bélier sanglant. Il avait été patron berger dans le temps. Il se pencha, son cataplasme se décolla de ses poils de poitrine.

– C'est gâcher la vie, il disait, c'est gâcher la vie...

Enfin, il remonta son cataplasme, il se recula et il ferma sa fenêtre avec un bon coup sur l'espagnolette.

Le vieux berger était déjà loin, là-bas dans la pente. Ça suivait tout lentement derrière lui. C'étaient des bêtes de taille presque égale serrées flanc à flanc, comme des vagues de boue, et, dans leur laine il y avait de grosses abeilles de la montagne prisonnières, mortes ou vivantes. Il y avait des fleurs et des épines ; il y avait de l'herbe toute verte entrelacée aux jambes. Il y avait un gros rat qui marchait en trébuchant sur le dos des moutons. Une ânesse bleue sortit du courant et s'arrêta, jambes écartées. L'ânon s'avança en balançant sa grosse tête, il chercha la mamelle et, cou tendu, il se mit à pomper à pleine bouche en tremblant de la queue. L'ânesse regardait les hommes avec ses beaux yeux moussus comme des pierres de forêt. De temps en temps elle criait parce que l'ânon tétait trop vite.

C'étaient des bêtes de bonne santé et de bon sentiment, ça marchait encore sans boiter. La grosse tête épaisse, aux yeux morts, était pleine encore des images et des odeurs de la montagne. Il y avait, par là-bas devant, l'odeur du bélier maître, l'odeur d'amour et de brebis folle ; et les images de la montagne. Les têtes aux yeux morts dansaient de haut en bas, elles flottaient dans les images de la montagne et mâchaient doucement le goût des herbes anciennes : le vent de la nuit qui vient faire son nid dans la laine des oreilles et les agneaux couchés comme du lait dans l'herbe fraîche, et les pluies !...

Le troupeau coule avec son bruit d'eau, il coule à route pleine ; de chaque côté il frotte contre les maisons et les murs des jardins. L'ânon s'arrête de têter, il est ivre. Il tremble sur ses pattes. Un fil de lait coule de son museau. L'ânesse lèche les yeux du petit âne, puis elle se tourne, elle s'en va, et l'ânon marche derrière elle.

Vint un autre bélier, et on le chercha d'abord sans le voir ; on entendait sa campane, mais rien ne dépassait les dos des moutons et on cherchait le long de la troupe. Et puis on le vit : c'était un mâle à pompons noirs. Ses deux larges cornes en tourbillons s'élargissaient comme des branches de chêne. Il avait posé ses cornes sur les dos des moutons, de chaque côté de lui et il faisait porter sa lourde tête ; sa tête branchue flottait sur le flot des bêtes comme une souche de chêne sur la Durance d'orage. Il avait du sang caillé sur ses dents et dans ses babines.

Le détour de la route le poussa au bord. Il essaya de porter sa tête tout seul, mais elle le tira vers la terre, il lutta des genoux de devant, puis s'agenouilla. Sa tête était là, posée sur le sol comme une chose morte. Il lutta des jambes de derrière, enfin il tomba dans la poussière, comme un tas de laine coupée. Il écarta ses cuisses à petits coups douloureux : il avait tout l'entre-cuisse comme une boue de sang avec, là-dedans, des mouches et des abeilles qui bougeaient et deux œufs rouges qui ne tenaient plus au ventre que par un nerf gros comme une ficelle.

Burle était revenu à sa fenêtre, derrière ses vitres, on lui voyait bouger les lèvres :

– Gâcher la vie ! Gâcher la vie !

Et Cléristin se parlait à voix haute. Il ne disait rien à personne, il parlait comme ça, devant lui, pour rien, pour vomir ce grand mal qui était en lui maintenant du départ de ses fils sur l'emplein des routes.

– Savoir ce qu'on va faire, il disait ? On n'est pourtant pas de la race des batailleurs ! Et mon jeune, tout blanc-malade ! Et mon aîné et ses pieds tendres ! Et tout ça avec ses infirmités du dedans, des choses qu'on ne sait pas... C'est pas de juste !...

Il avait gardé son chapeau à la main et on voyait bien ses yeux mouillés, verts et moussus, comme les yeux de l'ânesse partie dans le troupeau.

De temps en temps une grosse cloche sonnait ou bien une grappe de clochettes claires, et c'était une mule, ou un âne, ou un mulet, ou même un vieux cheval ; ça n'avait plus le marcher dansant des hautes bêtes, mais ça allait, pattes rompues, avec de l'herbe et de la terre dans le poil et des plaques de boue sur les cuisses.

Parfois, ça devait s'arrêter, là-bas, au fond des terres où s'était perdu le berger... L'arrêt remontait le long du troupeau, puis ça repartait avec un premier pas où toutes les bêtes bêlaient de douleur ensemble.

Le bruit de cloches des mulets et des ânes diminua au fond de la route : il ne resta plus que le roulement monotone du flot, et le bruit de la douleur...

Alors, quelqu'un dit :

– Écoutez !

On écouta. C'était là-haut, au fond du ciel, le clocher, étouffé de poussière, qui essayait de sonner midi.

*

La bouchère met le couvert ; elle lance les assiettes au hasard sur la table ; elle a aux lèvres sa moue de petite fille, et, de temps en temps, elle renifle.

Le petit garçon monte sur sa chaise :

– Tire-toi par ici, dit la bouchère.

Elle avait déjà essayé de cacher la place vide avec le pot-à-eau et la bouteille.

– Tire-toi, et puis, non ! laisse la place ; puis non, va, tire-toi, fais comme tu veux.

Elle s'en va à l'évier prendre des verres et elle y reste, le visage tourné vers le mur, un bon moment, immobile...

– Mangez, mère, dit Rose.

Mais la mère fait « Non » avec la tête et elle dit :

– Qui sait où ils sont maintenant ?

Dehors, le grand troupeau coule.

– Ils ne doivent pas être bien loin, dit Rose. Il faut qu'on les habille, qu'on leur donne toutes leurs affaires, et le fusil, et les cartouches ; et puis, il faut qu'on les habitue encore à tirer du fusil, on n'est pas obligé de savoir qu'il sait.

– Il n'a qu'à dire qu'il ne sait pas.

– Oh mais oui, dit Rose, c'est pas facile, c'est tout écrit ici à la Mairie, et qu'il prend son permis de chasse, et tout le reste. Il vaut mieux qu'il dise rien, qu'il dise comme les autres. Et puis, des pères de famille, on ne peut pas les jeter tout d'un seul coup ; on y mettra ceux qui sont pas mariés d'abord, puis ceux qui ont pas d'enfants, puis ceux qui n'ont pas de commerce ; nous, il est marié, il a un enfant, on a un commerce, alors... Et puis, d'ici-là... Le pharmacien dit que, pour la Toussaint, au plus tard, au plus tard... A mon idée, avant, ça aura tourné d'une façon ou de l'autre... Mangez, mère !

– Non, dit la mère, ça s'arrête à mon gosier. Que ça tourne comme ça voudra, mais que ça finisse !

*

Cléristin était resté là au bord du troupeau a se gonfler de douleur, à boire de la douleur comme un goulu.

– Qu'est-ce que j'irai faire à la maison ? Je suis seul, moi, maintenant.

Il avait appelé la boulangère :

– Amélie, donne-moi un bout de pain et marque-le sur le compte.

Il n'avait pas osé manger. Il était là avec le pain dans son poing.

Les moutons passaient toujours, mais lentement.

Les bêtes maintenant étaient malades. On n'en pouvait plus de cette longueur de troupeau, de tout ce mal, de toute cette vie qu'on usait sur la route.

Il y avait du sang sous tous les ventres. Il y avait de ces éternuements qui laissaient la bête toute étourdie par la secousse de la tête. On disait :

– Tombe ou tombe pas ?

Non, elle repartait sur ses jambes raides comme du bois.

Le bélier était toujours là par terre, les jambes écartées. Le sang s'était mis à couler de lui ; toute sa laine basse, mouillée de sang, défrisée, lourde, pendait comme une mousse sous une fontaine. Il ne se plaignait pas ; il respirait de toutes ses forces et le souffle de ses naseaux avait creusé deux petits sillons dans la poussière.

Maintenant, un autre berger était là. Arrêté au coude de la route, il regardait passer les moutons. Il avait dû, tout à l'heure, pousser les ouailles du genou pour sortir du flot qui l'emportait. Il s'était essuyé le visage ; il rayonnait de sueur comme un saint ; tassé sur son bâton, il regardait l'au-delà.

Le lit de Burle, là-haut, est près de la fenêtre. On voit Burle qui se lève, il passe ses pantalons de velours, il arrange son cataplasme, il boutonne sa chemise par-dessus.

Au bout d'un moment, la porte du corridor s'ouvre ; Burle sort. Il est pieds nus, il appuie sa main gauche toute ouverte sur sa poitrine ; de sa main droite il porte une chaise. Il vient toucher l'épaule du berger.

– Voyez, il dit, brave homme, vous ne pouvez pas demeurer droit tout le temps, prenez la chaise.

L'autre reste dans son au-delà. Il s'assoit. Il met son bâton devant lui, entre ses jambes, croise ses paumes sur la crosse et, le menton au dos des mains, il baisse sa tête sous le soleil.

– Si tu en juges par la grosseur, disait le cordonnier revenu, si tu en juges par l'épaisseur, parce que ça c'est comme une eau de ruisseau ou de fleuve, ce troupeau en est à peine en son milieu. Alors, pense un peu que, depuis huit heures de ce matin, il est là à couler, pense un peu qu'avec celui-là qui dort sur sa chaise et l'autre, là-bas devant, le premier, ça fait deux hommes en tout, pour tout ça. Pense qu'on a pas vu de chien, guère d'ânes et puis, dis-moi si ça n'est pas la marque qu'on est entré dans les temps maudits ?

Et Cléristin regardait aussi l'au-delà des bêtes, l'écriture de la chose, ce que le grand troupeau écrivait en lettres de sang et de douleur, là, devant eux, au blanc de la route.

– Je suis allé jusqu'au bout des arbres. On voit la vallée de l'Asse. Ça sort de là-haut. Toute la montagne fume comme si on y avait mis le feu. Et puis, tu entends le tonnerre ?

Du côté de la montagne, un orage cassait le ciel comme avec des marteaux de fer.

Maintenant, les brebis qui passent viennent à peine d'émerger de la pluie. Elles sont lourdes d'eau. Elles vont à petits pas, en creusant d'abord leur place dans l'air à coups de tête. Un homme marche au milieu d'elles, il est tout ruisselant d'eau. Il porte un agnelet abrité sous sa veste. Il appelle celui-là qui est assis :

– Antoine ! Antoine !

L'autre ne relève pas la tête. Il reste là, caché sous son grand chapeau. De sa main droite seulement il fait signe :

– Va, va...

Et le bélier vient de mourir. Il a relevé d'un seul coup sa lourde tête branchue, comme sur un ordre ; il a regardé le ciel d'entre les branches de ses cornes : un long regard interminable. Le cou tendu, il a eu un petit gémissement d'agneau ; il a écarté les cuisses, étiré les jambes ; il a lâché un paquet de sang noir et de tripes avec un bruit de ballon qui se crève.

*

Au moment d'allumer la lampe, la bouchère dit :

– Mère, pour cette nuit, vous devriez coucher avec moi. D'être seule...

Elle n'a pas besoin de finir sa pensée, elle a appuyé ses grosses lèvres humides un peu plus longtemps sur le mot : « seule »...

Ainsi, la mère a pris la place du fils le long de la femme. L'empreinte de celui qui est parti est marquée dans le matelas ; la mère s'est allongée là, dans ce trou, à la mesure de son fils. Et, côte à côte, les deux femmes, sans rien dire, ont écouté le bruit du troupeau dans la nuit. Toujours. Comme si la montagne voulait s'assécher de bêtes vivantes.

Il y a eu un petit moment de calme, venu on ne sait d'où, et les deux femmes ont bu un sommeil douloureux, tout gris. Puis la mère s'est éveillée en sursaut :

– Écoute, elle a dit.

– Quoi ? a dit Rose.

– Quelqu'un se plaint.

On n'entend plus le bruit des moutons, mais, comme un gémissement d'enfant, un appel à la mère que les deux femmes reçoivent au plein du cœur. Elles sautent du lit :

– Prends la bougie. Allume.

– Mère, regardez, ça ne serait pas le petit qui aurait les vers ?

– Non, Rose, ça vient d'en bas de la rue.

– A cette heure ? dit Rose.

Mais, c'est bien un appel à la mère :

– Ma ma...

– Oui ! répondent les deux femmes, et les pieds nus claquent dans l'escalier.

– Attendez !

Le verrou est dur. Rose y meurtrit la paume grasse de ses mains et ses seins sautent dans sa chemise.

– Là. Abritez la bougie.

La nuit sent le mouton.

– Il pleut, mère ?

– Non, c'est de la terre. C'est la poussière de ce troupeau qui retombe.

Ce qui pleure, ce qui appelle maman est là, sur les pavés, une petite tache blanche. Rose s'agenouille à côté. C'est un agneau ; un agnelet boueux et tremblant, un agnelet à tête lourde, perdu dans le monde.

– Mère, c'est un agneau perdu.

Rose le prend dans ses bras nus ; il a mis son petit museau humide au creux du coude.

– Bête, bête, chante doucement la bouchère, et avec le pointu de ses lèvres le bruit des petits baisers. Bête !... Regardez-le, le pauvre !

– C'en est un qui tète encore, dit la mère.

Rose frissonne sous le souffle de cette petite bête là, au pli de son coude.

– Je crois qu'on peut les élever avec des biberons d'enfants, elle dit.

L'agneau n'appelle plus, il cherche le chaud des bras ; il se tasse au chaud de la chair. Il ferme les yeux, il les ouvre pour voir si les bras sont toujours là et il a de longs frissons heureux dans son échine. Il pousse sa tête dans les seins de Rose, elle rit :

– C'est sec, elle dit. Ah ! Si j'avais encore du lait, je t'en donnerais, j'en ai plus. Mère, il faudra penser à en prendre un litre de plus demain.

– Viens, dit la mère, on rentre, on est là toutes deux en chemise.

– Oui mais, dit la bouchère, allez ouvrir le couloir. On ne peut pas le faire passer par le magasin. C'est plein de viande, ça sent le sang, il aurait peur.

*

A l'aube, Clara ouvrit les portes de son petit café, au tournant de la route. Au milieu du carrefour vide, il y avait une chaise toute seule. Le troupeau était tari, le berger parti, un chien léchait, à grands coups de langue, le sang du bélier.

Vers les cinq heures du matin, arriva le vieux Sauteyron, de la ferme Saint-Patrice. Il menait le cheval à la réquisition.

– Clara ! il cria, donne-moi quelque chose de fort. Elle vint au seuil, avec un verre et la bouteille de fine :

– Tu es bien pâle ! elle dit...

– Y a de quoi, dit le vieux, c'est plein de moutons morts sur la route.

Le cheval regardait l'aube verte. Il secouait la tête, comme pour chasser un taon, et il gémissait doucement sur son mors.

LA HALTE DES BERGERS

L'heure sonna à Valensole : onze coups sur la cloche sourde. Le vent de nuit époussetait les aires et la balle de blé montait en fumée vers la lune.

Dans la ferme Chaurane, là-bas, sur le plateau, la poulie du grenier chante toute seule. On a laissé la corde dans la rainure de la roue. Le vieux Jérôme a écouté la chanson de la poulie. Il a pensé à la corde.

– Ces femmes ! il a dit...

Puis il s'est tourné sur le côté gauche, il a écouté son cœur qui battait dans son oreille, comme si on damait la cave à la dame de fonte, au fond de la maison. Il a pensé à Diane, la chienne ; elle n'est pas rentrée ce soir.

– Je l'avais dit ; j'avais dit : attention ! elle va courir, celle-là, ou bien le mâle, ou bien qu'elle chasse seule.

Il lève sa tête du coussin ; il écoute. Il semble qu'on entend un bruit de grelots dans la colline.

– Quand le Joseph est parti, il a dit : « Soignez-la ! Soignez-moi cette chienne ! » C'est la seconde nuit, et déjà on la laisse partir.

Il se tourne sur le côté droit. Il ne peut pas dormir. Mais, là, il n'entend plus son cœur, il entend à peine le petit sifflet du vent qui se fend sur le coin de la grange, et le bruit de tous les amandiers du plateau. Ça dit bien toute l'étendue de ce plateau à la perte de la vue.

Maintenant, il est seul d'homme aux Chauranes. Sa fille Madeleine, juste dix-huit ans, et sa bru Julia, guère plus. Voilà tout ce qui reste, depuis que le Joseph est parti.

Qui s'emmanchera aux bras de la charrue ? Qui se pendra la corne de bouc à la ceinture pour aller faucher ?

Il est là allongé sur le lit, raide comme du bois, et il a serré ses mains dans le vide, comme sur les mancherons de l'araire, et il a vu tourner dans son œil sa grande pièce de terre : elle chavirait autour de lui avec sa charge d'amandiers et de blé, comme quand il naviguait dessus, derrière ses deux couples de chevaux.

Tout d'un coup il a rejeté le drap, il s'est levé, il a fouillé dans ses pantalons, allumé une allumette et il sort dans le couloir avec son allumette au bout des doigts. Il tape à la porte de sa bru.

– Julia ! Julia !

Il frappe doucement du plat de la main.

– Oui.

Le lit craque et voilà le bruit mou des pieds nus sur les dalles.

Jérôme retient la poignée de la porte.

– Non ! n'ouvre pas, je suis en chemise. Écoute, je voulais te demander : tu as donné aux chevaux ?

L'allumette s'éteint.

– Ah ! non, fait Julia.

– Tu y vas ?

– Oui, j'y vais, dit la femme. C'est encore une habitude à prendre.

En remontant de l'étable, Julia est venue à la chambre de Madeleine et elle a soufflé au joint de la porte :

– Madelon, tu dors ?

– Non.

– Écoute, Madelon, je viens de donner aux chevaux. Si tu savais, en bas, dans le val, ce qu'il y a, ce qu'il y a ! C'est plein de lanternes qui vont et qui viennent et puis, tout un bruit de moutons et, là-bas, sur le devers de la Durance, on a allumé un grand feu qui monte, qui monte.

– Oui, dit Madeleine, je sais, je l'ai vu arriver, c'est un troupeau. Il tient un large à faire peur. Je l'ai vu arriver au moment du soir. Il est couché sur les terres de Gardettes.

Julia reste un moment à réfléchir, dans la nuit du couloir, puis :

– Dis, Madelon, je peux entrer ? Je veux te dire quelque chose.

– Entre. Tu veux la lumière ? demande Madeleine.

– Non, pas besoin d'y voir. Laisse seulement, je me couche un peu près de toi, j'ai froid dessous les pieds sur ces pierres. Écoute, Madelon, tu m'en veux ?

– J'ai de rancune pour personne, dit Madelon les dents serrées.

A tâtons, Julia caresse le corps de la petite :

– Delon, c'est vrai, c'est bien vrai, c'est la vraie vérité que moi je n'ai rien dit, rien, pas un mot, tu peux me croire. Pense combien on a été de tout temps la main dans la main, et souviens-toi des bals à Bras, quand on changeait nos rubans de cheveux sous le pommier. Rien dit, pas un mot, et ça me ferait joie de te savoir mariée, comme toi pour moi, quand je t'ai dit : « Je me marie avec ton frère ! » Et qu'on est resté à s'embrasser toutes deux dans le foin. Tu m'écoutes ? Ça n'est pas moi, c'est lui qui t'a surveillée ; c'est lui qui t'a vue. L'avant-veille du départ, en se couchant, il m'a dit : « Surveille-la pendant que je suis pas là. » Tu entends ? Il m'a dit : « Je vous tords le cou à toutes les deux ! Je l'ai encore vue avec l'Olivier des Gardettes, ils se tenaient à plein par le corps. »

– C'est pas vrai, dit Madeleine, on ne faisait rien de mal.

– Je sais ce que c'est, Delonne, je sais. Et rien de mal, je sais. C'est pas du mal, c'est de race. Mais, je te le dis, le Joseph, tu es sa sœur, et il est jaloux de toi comme si tu étais sa femme. C'est pas un mauvais cœur. Il est jaloux, voilà ! Mais, va, n'aie pas peur, il ne te tuera pas. Il a dit ça dans sa folie de départ et puis, parce qu'il avait bu pour ce deuil de partir, et puis parce qu'il n'était plus lui d'être obligé de tout quitter à la souffrance, et puis...

– Et puis, s'il me tue, tant pis ! dit Madeleine du fond de l'ombre.

*

Aux Gardettes, de l'autre côté du vallon, la lampe brûlait toujours dans les branches du figuier. Elle n'avait donc plus son sens d'économie, la Delphine : le milieu de la nuit allait passer ! Et son père : le vieux vert avec sa bouche propre...

Malgré le tard ils étaient là, dessous la lampe du figuier autour de la table desservie : la Delphine, le papé et Olivier le jeune. Ils ne parlaient pas ; il y avait avec eux ce berger de devant les bêtes, sorti de l'ombre, sorti de la nuit tout à l'heure, blanc de poussière comme une cigale sortie de la route.

La nuit est tant usée d'étoiles qu'on voit la trame du ciel.

– Quarante heures, a dit le berger, quarante heures d'un seul tenant, comme un fil de sabre.

– Et ça fait trop, a dit le papé.

– Il n'y a faute de personne, a dit le berger, c'est la faute au sort.

– Faute ou pas faute, a dit le papé, c'est quand même trop de souffrances pour les bêtes.

GALLIMARD

5 rue Sébastien Bottin, 75007 Paris

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© Éditions Gallimard, 1931. Pour l'édition papier.

© Éditions Gallimard, 2013. Pour l'édition numérique.

Jean Giono

Le grand troupeau

Un curé traverse la route en portant une pendule. Un canon anglais passe au grand galop, les chevaux fouettés par les artilleurs français. Un colonel sans capote et nu-tête fait ses grands pas dans l'herbe. De sa main gauche il tient une boîte de sardines ouverte. Il trempe le pain dans l'huile et il pompe à pleine bouche. Un officier anglais, penché derrière un arbre, allume sa pipe à l'abri. Tout ça s'en va vers le mont Cassel.

Un réquisitoire contre la guerre.

Cette édition électronique du livre Le grand troupeau de Jean Giono a été réalisée le 31 mai 2013 par les Éditions Gallimard.

Elle repose sur l'édition papier du même ouvrage (ISBN : 9782070367603 - Numéro d'édition : 253609).

Code Sodis : N56332 - ISBN : 9782072495618 - Numéro d'édition : 255098

Ce livre numérique a été converti initialement au format EPUB par Isako www.isako.com à partir de l'édition papier du même ouvrage.