Originaire du Wyoming, C.J. Box a travaillé comme manœuvre dans un ranch, guide de pêche, reporter et rédacteur en chef d’un journal local. Aujourd’hui PDG de la Rocky Mountain International Corporation qui coordonne le marketing du tourisme de cinq États des Rocheuses, il vit à Cheyenne, Wyoming, avec sa femme, Laurie, et ses trois filles. Il est l’auteur de plusieurs romans, dont Détonations rapprochées, Winterkill, Sanglants Trophées, Ciels de foudre et Le Prédateur.

TEXTE INTÉGRAL

TITRE ORIGINAL

Three Weeks to Say Goodbye

ÉDITEUR ORIGINAL

St. Martin’s Press, New York

© Éditions du Seuil, 2011, pour la traduction française

ISBN 978-2-021-12109-4

© 2008 by C.J. Box

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Pour Marc et Jenny
… et pour Laurie, toujours

L’homme sanguinaire hait l’homme intègre

Et cherche à le tuer.

L’injuste est une abomination pour le juste,

Et le probe une abomination pour le méchant.

La Bible Proverbes 29,10 et 27

DENVER

1

On était un samedi matin, le 3 novembre, et la première chose que je remarquai en entrant dans mon bureau, c’était que le voyant de mon répondeur clignotait. Comme j’avais quitté l’immeuble tard la veille au soir, cela voulait dire que quelqu’un avait appelé mon poste dans la nuit. Bizarre…

Je m’appelle Jack McGuane. J’avais trente-quatre ans à l’époque. Et ma femme Melissa aussi. Je suppose que vous avez entendu mon nom ou vu ma photo aux infos, mais, avec tout ce qui se passe dans le monde, je peux comprendre que vous soyez passé à côté. Notre histoire n’est qu’une goutte d’eau dans le grand ordre de l’univers.

J’étais spécialiste de la promotion des voyages au Bureau des congrès, le service municipal chargé de répondre aux appels d’offres, d’accueillir les salons et d’encourager le tourisme à Denver. Chaque ville en a un. Je travaillais dur, je restais souvent tard, je venais le samedi au besoin. C’est important pour moi de travailler dur, même dans un cadre bureaucratique où ça n’est pas forcément valorisé. À vrai dire, je ne suis pas le type le plus malin du monde, ni le plus cultivé. Ma formation ne m’a pas préparé à ce poste. Mais mon atout majeur, c’est que je travaille plus dur que n’importe qui autour de moi, même quand il ne faut pas. Je suis le fléau d’un service de bureaucrates, et j’en suis fier.

Mais là, avant de faire quoi que ce soit, je pressai le bouton pour écouter ma messagerie.

« Jack, c’est Julie Perala. De l’agence d’adoption… »

Je regardai fixement le haut-parleur. Sa voix était tendue, prudente, pas celle de l’employée sûre d’elle et compatissante avec qui Melissa et moi avions passé des heures quand nous avions fait le parcours du combattant pour adopter Angelina, notre bébé de neuf mois. Ma première pensée fut que, pour une raison ou pour une autre, nous lui devions un supplément.

« Jack, ça m’ennuie de vous appeler au bureau un vendredi. J’espère que vous trouverez ce message et que vous pourrez me rappeler tout de suite. Il faut que je vous parle très vite – avant dimanche, si possible. »

Elle avait laissé le numéro de l’agence, plus celui de son portable, et je les notai.

Puis :

« Jack, je suis vraiment désolée… »

Après quelques instants de silence, comme si elle voulait en dire plus mais ne devait ou ne pouvait pas, elle avait raccroché.

Je me carrai dans ma chaise, réécoutai le message et lus l’heure de l’appel. Il avait été passé la veille à vingt heures quarante-cinq.

J’essayai d’abord le numéro de l’agence et, sans surprise, je tombai sur le répondeur. Puis j’appelai son portable.

– Oui ?

– Julie, c’est Jack McGuane.

– Oh…

– Vous m’avez dit de vous rappeler tout de suite. Votre message m’a effrayé. Qu’est-ce qui se passe ?

– Vous ne savez pas ?

– Comment voulez-vous que je sache ? Qu’y a-t-il à savoir ?

– Martin Dearborn ne vous a pas appelé ? Il est votre avocat, n’est-ce pas ? Les nôtres devaient le contacter. Oh, mon Dieu…

Elle avait une voix paniquée et irritée.

Mon cœur se mit à battre la chamade et ma main devint moite sur le combiné.

– Julie, je ne sais rien. Dearborn ne s’est pas manifesté. S’il vous plaît, de quoi s’agit-il ?

– Seigneur ! Dire que c’est moi qui dois vous l’annoncer…

– M’annoncer quoi ?

Un temps.

– Le père biologique veut reprendre Angelina.

Je lui demandai de répéter, de peur d’avoir mal entendu. Ce qu’elle fit.

– Et alors ?! m’écriai-je. Nous l’avons adoptée. Maintenant, c’est notre fille. Ce qu’il veut, on s’en fiche !

– Vous ne comprenez pas… c’est compliqué…

Je m’imaginai Angelina et Melissa faisant tranquillement la grasse matinée.

– On va sûrement trouver une solution, dis-je. Ça doit être un vaste malentendu. Tout va finir par s’arranger.

J’avais beau essayer de me rassurer, j’avais un goût de métal dans la bouche.

– Le géniteur n’a pas signé la renonciation à la garde, dit Julie. La mère l’a fait, mais pas le père. C’est une situation terrible. Votre avocat aurait dû vous l’expliquer. Je ne vous parlerai pas des clauses légales moi-même, je ne suis pas qualifiée. Je vous l’ai dit, c’est compliqué…

– Mais ce n’est pas possible…

– Je suis vraiment navrée.

– Enfin, ça n’a pas de sens ! Angelina est chez nous depuis neuf mois. La génitrice nous a choisis.

– Je le sais. J’étais là.

– Dites-moi comment on peut régler cette histoire, dis-je en me redressant sur ma chaise. On peut acheter ce gosse, vous croyez ?

Elle ne dit rien pendant un long moment.

– Julie ? Vous êtes là ?

– Oui…

– Je vous retrouve à l’agence.

– Je ne peux pas.

– Vous ne pouvez pas ou vous ne voulez pas ?

– C’est impossible. Je ne devrais même pas vous parler… Je n’aurais jamais dû vous appeler. Mes supérieurs et les avocats m’ont dit de ne pas vous contacter directement. Mais j’ai pensé qu’il le fallait.

– Pourquoi ne pas avoir téléphoné chez nous ?

– J’ai hésité, répondit-elle. Vous n’imaginez pas combien j’aurais aimé pouvoir effacer mon message d’hier soir.

– Je vous remercie, mais vous ne pouvez pas reculer. Il faut que vous m’aidiez à dissuader le père. Vous nous devez bien ça.

J’entendis des petits bruits staccato et je crus que la ligne était brouillée. Puis je me rendis compte qu’elle pleurait.

Finalement, elle dit :

– Il y a un restaurant près d’ici, le Sunrise Sunset, sur South Wadsworth. Je peux vous y retrouver dans une heure.

– J’aurai peut-être un peu de retard. Je dois repasser à la maison pour prendre Melissa… elle voudra m’accompagner. Et comme on n’était pas prévenus, elle viendra sans doute avec Angelina.

– J’espérais que…

Elle s’arrêta dans un soupir.

– Vous espériez quoi ? Que je ne les amènerais pas ?

– Oui. Ça sera plus dur pour moi… Je pensais que, peut-être, on pourrait se voir tout seuls.

Je raccrochai violemment. Puis je notai, assommé, l’adresse du restaurant.

Je sentis l’arrivée de Linda Van Gear avant même qu’elle entre dans mon bureau. Elle avait une présence qui la précédait. Ou, plus exactement, un parfum très fort qui semblait s’élancer devant elle, comme un trio de petits chiens en laisse. Linda était ma patronne.

C’était une femme imposante, qui ne se laissait pas marcher sur les pieds, une force de la nature. Melissa l’avait un jour qualifiée de « nana caricaturale ». Elle était insolente, très maquillée, avec une coiffure en casque qui balayait ses cheveux en arrière comme une cuirasse. On aurait dit qu’elle portait des tailleurs à épaulettes, mais c’étaient juste ses épaules qui saillaient. Ses lèvres étaient rouges, rouges, rouges, et une ligne de rouge à lèvres filait en travers de ses dents, qu’elle humectait souvent de coups de langue pointue. Linda, comme beaucoup de femmes travaillant dans le tourisme international, avait jadis rêvé d’être une actrice ou au moins une sorte de célébrité indéfinissable, celle qui juge les candidats dans une émission de téléréalité musicale. Elle n’était pas très aimée des femmes de notre bureau ni de beaucoup d’employées dans le monde du tourisme, mais je m’entendais bien avec elle. En fait, je l’adorais, parce que tout en elle était franc et direct.

– Bonjour, chéri, dit-elle en passant la tête dans l’entrebâillement de la porte, je vois que tu as trouvé les munitions.

Je ne les avais même pas remarquées, mais elles étaient juste sous mon nez : une enveloppe bourrée de cartes de visite qui sentaient son parfum, la fumée de cigarettes et le vin.

– Elles sont là.

– Il y en a deux ou trois qui sont de vrais lance-flammes, dit-elle en feignant l’enthousiasme. Elles te grilleront les doigts si tu y touches. Réunion là-dessus dans une demi-heure.

Elle plissa les yeux, me considéra et dit :

– Ça va ?

– Non.

Je n’avais pas vraiment envie d’entrer dans les détails, mais je pensais devoir lui expliquer la situation pour pouvoir reporter la réunion.

Elle m’écouta, les yeux brillants. Je me rendis compte que ce genre de choses l’emballait. Elle adorait le drame, et je lui en donnais.

– Il y a un type qui veut la garde de ton bébé ? s’étonna-t-elle.

– Oui. Mais je ne vais pas me laisser faire.

– Apparemment, sa nana, elle, n’était pas obsédée par la maternité. Je n’ai jamais bien compris cette manie de se reproduire…

Elle n’avait pas d’enfants et avait souvent dit qu’elle n’en voudrait jamais.

Je hochai la tête comme si je comprenais. On était en terrain dangereux…

– Écoute, reprit-elle, tu sais que je pars à Taïwan avec le gouverneur lundi. Il faut qu’on se parle avant. Merde, je me suis tirée du lit juste pour te voir ce matin ! Trouve-toi un moment.

– Compte sur moi, dis-je. Laisse-moi juste le temps de rencontrer Julie Perala, c’est tout ce que je te demande.

– C’est beaucoup, dit-elle, clairement irritée.

– Je t’appellerai, promis-je. Je viendrai même chez toi, si tu veux.

– C’est ça, dit-elle en tournant les talons.

Et elle les fit claquer dans le corridor vide, où ils résonnèrent comme des baguettes survoltées sur le bord d’un tambour.

Melissa était assise par terre avec Angelina quand je rentrai chez moi. Avant même que j’aie pu parler, elle me demanda :

– Qu’est-ce qui ne va pas ?

– Julie Perala a appelé. Elle dit qu’il y a un problème avec l’adoption.

Ma femme pâlit, baissa les yeux sur Angelina, puis me considéra.

– Elle dit que le père veut la reprendre.

– La reprendre ? dit Melissa en élevant la voix. La reprendre ?! Mais il ne l’a jamais vue !

J’avais rencontré Melissa treize ans auparavant alors que nous étions tous les deux étudiants à l’université d’État. C’était une fine brunette aux yeux de jade – séduisante, intelligente, pragmatique et sûre d’elle –, avec de hautes pommettes et des lèvres pleines, expressives, qui semblaient révéler toutes ses pensées. Elle pétillait. J’avais été terriblement, presque chimiquement, attiré par elle dès le premier regard. Je devinais sa présence dans une salle bondée avant même de la voir. Mais elle était prise à l’époque, engagée dans une relation à long terme avec l’apollon de la fac. Ils formaient un couple étonnamment beau et je méprisais le type, juste parce qu’elle était à lui. Pourtant, je me languissais d’elle. Cette pensée me tenait éveillé la nuit. Quand j’avais appris leur rupture, j’avais déclaré à mon ami Cody : « Je vais l’épouser. » « Tu rêves », m’avait-il dit, et j’avais répliqué : « Oui. » « Tu es vraiment mordu », avait-il admis. Mais il m’avait exhorté à l’oublier, à boire et à tirer un coup. Au lieu de ça, j’avais invité Melissa à sortir avec moi et réussi à la consoler de son chagrin d’amour. Elle m’avait trouvé solide et amusant. Quant à moi, j’avais découvert, à ma plus grande joie, que je pouvais la faire rire. Tout ce que je voulais – et qui reste mon seul désir après toutes ces années –, c’était la rendre heureuse. Au bout de trois ans de mariage, elle m’avait dit qu’elle voulait des enfants. C’était l’étape suivante, logique et facile. Du moins, nous le croyions…

Voilà pourquoi, après tout ce que nous avions fait pour en avoir, l’air qu’elle avait ce jour-là m’accabla, me mit en rage et me donna envie de frapper.

Je m’approchai d’elle et pris Angelina dans mes bras. Elle poussa un cri perçant. Jusqu’à ce que cette petite fille entre dans notre vie, j’ignorais combien on pouvait s’attacher à un être. Elle était belle – brune et angélique, avec de grands yeux, toujours écarquillés, comme si elle était sans cesse étonnée et ravie. Elle avait des cheveux qui rebiquaient quand elle se réveillait de sa sieste. Et quatre dents nacrées, deux en haut, deux en bas. Plus un rire merveilleux qui naissait au fond de son ventre et s’emparait de tout son corps. Il était contagieux, nous poussant à rire aussi, ce qui la faisait rire encore plus fort, jusqu’à épuisement. Elle riait tellement que nous avions demandé au pédiatre s’il y avait un problème, mais il avait secoué la tête avec indulgence. Récemment, elle avait appris à dire « Pa » et « Ma ». La manière dont elle me regardait, comme si j’étais l’être le plus fort et le plus génial de la terre, me donnait envie de la sauver et de la protéger contre tout et n’importe quoi. C’était ma petite fille et, tout comme Melissa, elle avait changé ma vision de ma place dans le monde. À ses yeux, j’étais un dieu qui – jusqu’ici – ne pouvait mal agir. J’étais un géant – son géant. J’aurais voulu ne jamais la décevoir. Mais en portant cette mauvaise nouvelle, je sentais que je l’avais fait.

Quand nous entrâmes dans le restaurant, je crus m’être trompé d’endroit, car je ne pus trouver Julie Perala dans la salle ni dans aucun des box. Je sortais mon portable pour lui téléphoner quand je la vis nous faire signe au fond depuis une pièce privée, qui servait à des réunions et à des soirées. Je rangeai l’appareil.

Julie avait un visage et des hanches larges, des yeux doux et un sourire professionnel rassurant. S’ajoutait à cela un air pragmatique et compatissant, qui nous avait plu dès l’abord, quand nous l’avions rencontrée, plus d’un an auparavant, pour une prise de contact. Elle avait semblé particulièrement sensible à notre situation, mais sans sentimentalisme, et elle s’y connaissait bien plus en placement d’enfants que tous les gens que nous avions vus jusque-là dans d’autres agences. Rien ne la rendait plus heureuse dans la vie, nous avait-elle dit, qu’un placement qui convenait parfaitement à toutes les parties : à la génitrice, aux parents adoptifs et à l’enfant. On pouvait s’en remettre à elle, et c’est ce que nous avions fait. J’avais aussi remarqué, les jours où elle baissait la garde, une pointe de grivoiserie dans son sens de l’humour. Je sentais qu’elle serait impayable avec un coup dans le nez.

– Vous voulez du café ? s’enquit-elle. J’ai déjà pris mon petit déjeuner.

– Non merci, dis-je d’un ton hésitant.

Melissa serrait Angelina dans ses bras et lançait à Julie des regards furibards que j’espérais ne jamais essuyer.

– Je connais le patron, dit Julie, répondant à une question que j’allais lui poser, et je savais que je pourrais avoir cette pièce. Fermez la porte, s’il vous plaît.

J’obéis et m’assis pendant qu’elle se versait du café.

– Je prends un vrai risque en vous rencontrant, commença-t-elle sans me regarder en face, concentrée sur ses gestes. L’agence me tuerait si elle le savait. Elle m’a ordonné de ne plus communiquer avec vous que par l’intermédiaire des avocats.

– Mais… dis-je, l’incitant à poursuivre.

– Mais je vous aime beaucoup, Melissa et vous. Vous êtes des gens bien, et normaux. Je sais que vous adorez Angelina. Je pensais vous devoir une discussion franche.

– J’apprécie.

Melissa la fusillait toujours du regard.

– Ce sera un sale coup si ça me retombe dessus. Mais je voulais vous parler hors de la présence des avocats, du moins pour cette fois.

– Continuez, dis-je.

Il lui fallut un moment pour trouver ses mots.

– Je ne saurais dire à quel point je me sens coupable, reprit-elle enfin. Ça ne devrait jamais arriver à des gens comme vous.

– Je suis bien d’accord.

– On n’aurait pas dû vous cacher que le juge John Moreland nous a contactés il y a trois mois, expliqua-t-elle. Mais on a essayé de régler cette affaire en interne. On espérait que vous ne seriez jamais inquiétés par ça, que vous ne l’apprendriez même pas.

– Qui est le juge Moreland ? demandai-je. Le père biologique ?

– Non non. Le père biologique, c’est son fils, Garrett. Un jeune de dix-huit ans. Il est en dernière année au lycée de Cherry Creek.

– C’est incroyable… dis-je.

Elle haussa les épaules et leva les mains en signe d’impuissance.

– Vous avez raison. Mais si on avait pu régler ça discrètement, on n’en serait pas là. Il n’y aurait aucun problème.

– « Ils le font presque tous… » répliquai-je. Vous vous rappelez m’avoir répondu ça quand je vous ai demandé si le géniteur avait signé sa renonciation aux droits parentaux ?

Son visage s’assombrit.

– Oui. Et c’est vrai. Tout à fait. J’ai pris part à près de mille placements dans ma vie, et c’est la première fois que ça arrive. Je n’aurais jamais pensé que c’était possible.

– Vous ne nous aviez pas dit que vous aviez déniché le géniteur ? demanda amèrement Melissa. Qu’il avait accepté de signer les papiers ?

Julie fit oui de la tête.

– Qu’est-ce qui s’est passé ?

– On l’a retrouvé aux Pays-Bas, en vacances avec sa mère. Je crois qu’il séjournait dans sa famille à elle. Moi-même, je ne lui ai pas parlé, c’est une de mes collègues qui l’a fait. Elle lui a expliqué la situation et il lui a semblé réellement étonné. Il a accepté de renoncer à la garde et il lui a donné un numéro de fax où on pouvait le joindre. Nous avons envoyé les papiers…

– Mais il ne les a pas signés, achevai-je.

– Et puis on a laissé tomber, admit-elle. La femme qui l’avait contacté a quitté l’agence. Si on avait pu imaginer qu’il refuserait de signer, on vous aurait mis au courant. Mais, à notre connaissance, il ne voulait pas élever le bébé. On ne peut pas le forcer, vous savez, ni exercer des pressions sur lui.

Ma colère était telle que je dus détourner les yeux.

– Légalement, on était couverts, nous dit-elle, presque en s’excusant. On lui a envoyé des mises en demeure et on a pris toutes les mesures qu’il fallait. Il n’est pas si rare que les papiers ne soient pas signés, mais le juge aux affaires familiales accorde toujours – et je dis bien toujours – la garde aux parents adoptifs dans ce genre de cas. Après tout, on ne peut pas laisser un géniteur irresponsable suspendre un placement, non ?

– Vous avez contacté le père de ce Garrett ? demandai-je. C’est comme ça qu’il est intervenu ?

– Normalement, on n’avise pas les parents du géniteur. C’est considéré comme coercitif.

– Mais vous saviez qui il était ? Vous aviez entendu parler du juge Moreland ?

– Non.

– C’est étonnant que la mère du jeune homme n’ait rien su alors qu’elle l’accompagnait à l’étranger quand votre agence l’a prévenu. Comment a-t-elle pu ignorer une telle chose ?

Julie haussa les épaules.

– Moi aussi, je trouve ça bizarre, mais il y a beaucoup de choses qui sont obscures dans cette histoire. Peut-être qu’elle savait mais qu’elle n’a pas voulu le dire à son mari. Pourquoi ça ?… Je l’ignore.

– Donc, ce juge Moreland est entré en scène après avoir été informé par son fils ?

– Je crois, oui.

– Et c’est à ce moment-là que ses avocats ont contacté l’agence ?

Elle baissa les yeux.

– Oui. Leur lettre nous est parvenue moins de dix jours avant la fin du délai légal. S’ils avaient attendu ne serait-ce que deux semaines, le tribunal des affaires familiales vous aurait accordé la garde. C’est un coup de malchance.

– Vous pouvez le dire ! lançai-je, sarcastique.

– Si vous et votre femme choisissez de ne pas vous opposer aux droits des Moreland, notre agence fera tout ce qui est en son pouvoir pour réparer ça.

– À savoir ? demanda Melissa.

Julie prit une profonde inspiration et la regarda.

– J’ai participé aux réunions de nos supérieurs avec nos avocats. Je sais qu’on vous rembourserait tous les frais et qu’on organiserait, gratuitement, une nouvelle adoption. Vous seriez placés en tête de la liste prioritaire. Et on vous offrirait une forte indemnité, avec toutes nos excuses. Enfin… si on peut tenir toute cette affaire loin des journalistes et des tribunaux. Vous conviendrez sans doute qu’il ne faut surtout pas compromettre les chances de nos enfants d’être placés dans des familles aimantes, qui pourraient hésiter à adopter si elles avaient vent de cet incident.

– Mais ce n’est pas possible !… s’écria Melissa.

– Pourquoi vos avocats n’ont-ils pas informé le nôtre de ces réunions ? m’étonnai-je. N’est-ce pas la procédure habituelle ?

– Je croyais qu’ils l’avaient fait, dit Julie.

– Nous n’en avons pas entendu parler.

– Je ne suis pas avocat, dit-elle platement.

– Le nôtre non plus, apparemment ! crachai-je avec mépris.

– Vous ne comprenez pas… plaida Melissa. On ne peut pas perdre notre bébé…

Julie se mordit les lèvres.

– Le juge Moreland est un homme puissant, lâcha-t-elle à voix basse. J’ai l’impression qu’il obtient toujours gain de cause.

– Parlez-nous de lui, demandai-je. Dites-nous à qui nous avons affaire.

– C’est un nanti, commença-t-elle. La fortune, je crois, vient de sa femme. Les juges ne gagnent pas tant que ça, j’imagine. Il a des tas de biens immobiliers… Je vous dis ça parce que vous avez évoqué la possibilité d’acheter son fils. Excusez-moi, mais je ne pense pas que vous le pourriez. En plus, il a l’air d’un homme très bien. Il est beau, sûr de lui. Du genre que l’on trouve tout de suite sympathique, en espérant que c’est réciproque parce qu’on n’a pas envie de lui déplaire, vous voyez ?

– Julie, dis-je, penser que vous avez discuté de nous dans notre dos me rend malade.

Elle hocha la tête, puis détourna les yeux.

– Nous avons parlé des solutions dont il disposait. Il était très soucieux de faire les choses correctement pour ne pas vous blesser tous les deux.

– Comme c’est gentil… railla Melissa.

Je lançai :

– Dites-moi, Julie, comment faites-vous pour vous supporter ?

Elle prit son visage dans ses mains et fondit en larmes. Je n’avais pas pu m’en empêcher… Je m’en voulus de la faire pleurer. Mais je ne retirai pas mes paroles.

Finalement, elle prit une serviette et s’essuya les yeux, répandant de l’eye-liner sur sa joue, ce qui laissa une trace pareille à une vieille cicatrice.

Melissa se leva.

– Je vais changer la couche d’Angelina, déclara-t-elle en quittant la pièce, emportant la petite dans ses bras. Je ne serai pas longue.

Pendant un moment, Julie et moi évitâmes de nous regarder.

– Il y a un conseil que vous pouvez nous donner, lui dis-je.

– Lequel ?

– Si vous étiez à notre place, feriez-vous un procès ? Vu la situation, avons-nous une seule chance ?

Elle secoua tristement la tête.

– Le mieux que vous pourriez espérer serait qu’un juge décrète une sorte de garde conjointe. Mais je ne pense pas que ça vous satisferait, et les Moreland non plus. Et puis, si j’étais vous, je prierais Dieu pour que votre fille soit élevée par John et son épouse, Kellie – pour que Garrett soit tenu aussi loin d’elle que possible.

J’en eus la chair de poule.

– Pourquoi me dites-vous ça ?

– Il y a quelque chose qui cloche chez ce garçon. Il m’effraie. Je ne peux pas vraiment dire pourquoi… Il y a juste quelque chose qui ne va pas chez lui.

– Mon Dieu…

Elle fit la moue et regarda ses mains.

– C’est comme si la température baissait subitement quand il entre dans une pièce. Il n’a pas de chaleur. Il a l’air fourbe, totalement insensible. Je ne lui confierais pas un enfant… ni, d’ailleurs, qui que ce soit.

Je me penchai en avant en frissonnant.

– Je vois ce que vous voulez dire. Mais avez-vous le moindre indice qui puisse nous être utile ? Avez-vous appris quelque chose sur Garrett que l’on pourrait creuser pour prouver qu’il ne serait pas un bon père ?

– Je pense qu’il a eu des ennuis en classe, souffla-t-elle. Un jour où nous étions en réunion avec le juge, Moreland a dû l’écourter après avoir reçu un appel du lycée. J’ignore qui l’a appelé et de quoi il s’agissait, mais il était très contrarié.

– Ça s’est passé récemment ? demandai-je, cherchant à tempérer ma colère à l’idée que l’agence avait vu les Moreland en secret.

– Oui.

– Autre chose ?

– Peut-être, mais ça n’est pas non plus très solide. Quand on a étudié votre demande d’adoption avec Garrett et son père…

Je soupirai avec irritation, mais elle continua :

– … le juge a constaté que vous aviez un chien.

– Harry.

– Il a dit qu’il lui était impossible d’avoir des animaux parce que son fils ne pouvait pas s’entendre avec eux. J’ai trouvé que c’était une drôle de façon de parler. Il n’a pas dit qu’il était allergique aux animaux, qu’il ne s’en occuperait pas ou un truc comme ça, mais qu’il « ne pouvait pas s’entendre avec eux ». Sur le moment, j’ai bien vu qu’il regrettait d’avoir dit ça.

– Et c’est tout ?

– Oui, dit-elle. Et maintenant, ça me paraît vraiment léger…

– Merci quand même. Au moins ça me donne une piste. Mais ça me rend malade !

– Il y a de quoi. (Elle leva son menton vers moi et me regarda.) Je pense que la seule solution serait de convaincre Garrett de renoncer par écrit à ses droits parentaux.

Elle inspira longuement pour se reprendre, en marmonnant qu’elle détestait pleurer devant les autres.

– Peut-être qu’il aurait besoin d’un peu de persuasion, ajouta-t-elle avec colère.

– Je ne comprends pas…

– Je veux dire, reprit-elle en se penchant par-dessus la table, les yeux brillants de rage, que, si Angelina était ma fille, j’engagerais un ou deux malabars pour lui flanquer une telle frousse qu’il ne demanderait plus qu’à signer n’importe quel papier. Il faut l’aider à passer outre la volonté de son père.

Je me redressai. Je ne m’étais pas attendu à ça, mais elle y avait visiblement réfléchi.

– Je parle bien sûr en théorie. Pas à titre professionnel ni au nom de l’agence.

– Bien sûr, répétai-je. Mais il pourrait se laisser faire ?

Elle réfléchit un moment.

– Je crois que oui…

En rentrant à la maison, je dis à Melissa :

– Tu prends ça beaucoup plus calmement que je ne l’aurais cru.

– Je ne suis pas du tout calme. Juste encore sous le choc. En plus, on a un message du juge Moreland sur le répondeur. Il dit qu’il va venir demain matin avec son fils.

– Oh non…

– Que doit-on faire ?

– Consulter l’avocat, répondis-je. Je fais un saut chez lui. Ne rappelle pas le juge. Et décroche le téléphone. Je t’appellerai sur ton portable, donc garde-le sur toi. Il laissera peut-être tomber s’il n’est pas sûr qu’on ait eu son message, et si on ne répond pas.

Elle éclata de rire – d’un rire froid qui ne lui ressemblait pas, que je n’avais jamais entendu et ne voulais plus jamais entendre. C’était un rire faux, mêlé d’horreur et de défaite. Puis elle dit :