Gabriel Katz

LA MAÎTRESSE
DE GUERRE

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© 2013 Scrineo Jeunesse

8, rue Saint-Marc, 75002 Paris

Diffusion : Volumen

Illustration réalisée par Miguel Coimbra

Mise en page : Marguerite Lecointre

Epub : Clémentine Hède

ISBN : 978-2-3674-0079-2

ISBN numérique : 978-2-3674-0093-8

Dépôt légal : janvier 2014

À ma maîtresse de guerre, qui est aussi la reine du monde.

1

Le village était en deuil. Devant une grande maison au toit couvert de neige, un groupe d’hommes se tenait en silence. Ils étaient tous là, malgré le froid, malgré le vent de la montagne qui soulevait des nuages de givre. Le meunier, le forgeron, le tanneur, le bûcheron et ses fils, les clercs, le marchand de fourrures, l’ébéniste, les trappeurs. Et même les gamins du village, qui se pressaient derrière leurs pères. Il ne manquait que Horn, le maître d’armes, et c’était lui qu’on attendait.

Quelqu’un lança à voix haute :

– Il ne viendra pas.

Il y eut des murmures d’approbation. Le jour déclinait déjà sur les crêtes, bientôt la route serait trop dangereuse pour chevaucher. Lorsque la nuit tombait sur les montagnes du Nordland, le pays appartenait aux loups et aux esprits des ténèbres.

Les villageois se dispersaient quand résonna le grondement sourd d’un galop sur la neige. C’était lui. Avec son manteau détrempé, son bonnet de laine, sa grande épée nordique. Sa barbe tressée était blanche de givre.

Le forgeron, son plus vieil ami, vint prendre sa monture par la bride en se forçant à sourire.

– Bienvenue, Horn.

Le maître d’armes descendit de cheval, un grand sourire aux lèvres. Il donna l’accolade à son ami, salua les badauds d’un signe de la main et marcha à grands pas vers la maison devant laquelle tout le village l’attendait. À cet instant, il prit conscience que les yeux se détournaient pour éviter son regard. Une main consolatrice se posa sur son épaule, quelques têtes hochèrent tristement. Son sourire s’effaça et, malgré le froid glacial qui lui faisait monter le sang aux joues, il pâlit comme un mort.

– Qu’est-ce qui se passe ?

Personne n’osa lui répondre.

– Ma femme ? Elle est…

– Non, ta femme va bien, Horn.

– Alors c’est l’enfant ? Ne me dites pas que…

Cet enfant, c’était le rêve d’une vie. Quinze ans déjà que le maître d’armes et sa femme essayaient d’avoir un enfant… Tout y était passé : les prières, les potions, les décoctions de feuilles et même les remèdes chamaniques, vendus sous cape dans les ruelles sombres des grandes villes. Ils avaient sacrifié dix agneaux à la déesse de la fertilité. Ils avaient glissé des amulettes sous leurs oreillers et fait brûler des bougies sacrées. Rien n’y avait fait. Valenia prenait de l’âge, les sages-femmes disaient que bientôt il serait trop tard. Horn avait refusé de la répudier, malgré les conseils des anciens ; il l’aimait comme au premier jour, elle et elle seule lui donnerait un héritier.

Enfin, au début du printemps, la grossesse tant attendue était arrivée. Horn avait dû s’absenter plusieurs mois – le temps de former à l’épée le fils d’un grand bourgeois, quelque part dans la vallée –, mais il avait juré qu’il serait là pour le grand jour. Et quand un pigeon voyageur lui avait porté la bonne nouvelle, il avait sauté en selle et galopé depuis l’aube, sans égard pour la tempête de neige qui balayait les routes.

– L’enfant aussi se porte bien, répondit le forgeron.

– Eh bien alors ? tonna Horn. Pourquoi vous faites tous une tête d’enterrement ?

– C’est que…

Le forgeron chercha du soutien auprès de ses camarades, mais aucun ne voulut lui venir en aide. Faisant mine de geler dans leurs capes de fourrure, ces rudes hommes du Nord refluaient à l’abri… La neige s’était remise à tomber, rideau blanc sur un paysage noir. Alors il prit une grande inspiration, regarda Horn dans les yeux et annonça d’une voix sourde :

– C’est une fille.