SOMMAIRE

Couverture

Titre

Sommaire

Prologue

1 - Le sacre du printemps

2 - Le palais blanc

3 - Premier contact

4 - La métamorphose

5 - Le piège

6 - Le Berserker

7 - Le Brimstone Club

8 - La dernière course

9 - Le royaume du diable

10 - Destin

11 - Miracle

Biographie

Du même auteur

Page de Copyringht

Le Club

PROLOGUE

1

La guerre continuait.

En février 1941, elle s’était propagée comme un incendie de l’Europe à l’Afrique du Nord où le commandant en chef de l’Afrikakorps, le très compétent général Erwin Rommel, était arrivé à Tripoli avec l’intention déclarée de repousser les Anglais jusqu’au Nil.

Le long de la route côtière reliant Benghazi à El-Aghelia, Agebadia et Mechili, les panzers et les soldats allemands progressaient dans un paysage écrasé par le soleil et balayé de tempêtes de sable imprévisibles. Ils traversaient des ravines qui n’avaient pas reçu une goutte de pluie depuis des années, longeaient des falaises abruptes surplombant les plaines désertiques. Les camions, les blindés, les colonnes de fantassins poursuivaient leur avance vers l’est. Le 20 juin 1942, ils enlevaient la place forte de Tobrouk aux Anglais et fonçaient vers leur but, la ligne magique du Canal de Suez que convoitait ardemment Hitler. Le contrôle de cette voie maritime stratégique permettrait au Troisième Reich d’empêcher le passage des navires ennemis et de pousser plus loin encore à l’est, vers les contrées vulnérables du sud de la Russie.

Dans les derniers jours caniculaires de ce mois de juin 1942, les soldats épuisés de la VIIIe Armée britannique se replièrent sur El-Alamein, petite localité où passait une voie ferrée. Des escouades du génie avaient truffé les alentours de mines dans l’espoir de retarder les panzers. Selon une rumeur invérifiable, l’Afrikakorps manquait cruellement de carburant et de munitions. Pourtant, de leurs trous personnels creusés dans la dure terre blanche du désert, les Anglais sentaient le sol vibrer sous l’approche des tanks nazis.

Le soleil descendait dans le ciel où les vautours décrivaient de larges cercles. À l’ouest, des colonnes de poussière s’élevaient lentement. Rommel fondait sur El-Alamein, après avoir affirmé à son état-major qu’ils déjeuneraient au Caire le lendemain.

Le disque rougeoyant du soleil disparut à l’horizon, et le crépuscule de ce 30 juin étendit ses ombres dans le désert. Les soldats de la VIIIe Armée attendaient, tandis que leurs officiers étudiaient des cartes crasseuses dans les tentes. Les équipes du génie posaient les dernières mines entre leurs lignes et l’ennemi. Le ciel sans lune s’assombrit, moucheté d’étoiles impassibles. Les sous-officiers vérifiaient sans relâche la distribution des munitions et aboyaient après leurs hommes pour qu’ils nettoient leur trou. Tous les moyens étaient bons pour éviter aux troupes la pensée du carnage qui se préparait.

À plusieurs kilomètres à l’ouest, les motos BMW avec leurs side-cars et les véhicules légers des patrouilles motorisées allemandes longeaient le champ de mines. Non loin de là, un petit Storch couleur de sable atterrit en cahotant sur la piste de fortune délimitée de balises bleues. Le svastika nazi marquait les ailes de l’avion.

Du nord-ouest arriva un command-car qui se dirigea vers le Storch dès que celui-ci se fut arrêté. Un oberstleutnant portant l’uniforme beige de l’Afrikakorps et des lunettes de protection sortit du cockpit et sauta à terre. Une sacoche usée était accrochée à son poignet par des menottes. Le chauffeur du véhicule le salua brièvement et lui ouvrit la portière. Le pilote du Storch resta dans l’avion, selon les directives de l’officier. Celui-ci monta dans la voiture blindée qui démarra aussitôt pour s’éloigner dans un nuage de poussière. Les pneus mordirent le sable et la roche friable quand le command-car grimpa une petite hauteur. De l’autre côté, un bataillon de reconnaissance s’était installé pour la nuit. Seules quelques lumières voilées par les toiles brillaient dans les tentes.

Le command-car stoppa devant la plus grande et l’oberstleutnant attendit que le chauffeur vienne lui ouvrir la portière pour descendre. Alors qu’il allait d’un pas sec vers l’entrée de la tente, il entendit le bruit de boîtes de conserve s’entrechoquant et vit à quelques mètres plusieurs chiens efflanqués qui fouillaient du museau les détritus du camp. L’un des animaux s’approcha de lui. Sous le pelage clairsemé les côtes tendaient la peau, et la faim brûlait dans ses yeux. L’officier décocha un coup de pied dans le flanc du chien avant que celui-ci l’ait atteint. La bête recula en hâte, sans pour autant pousser le moindre gémissement. Bientôt il mourrait de faim, et son corps entier était couvert de vermine. L’eau était une denrée trop rare pour être gaspillée, et l’oberstleutnant n’avait aucune envie de se frotter la peau au sable.

L’Allemand s’arrêta devant le rabat de la tente.

Il sentait une autre présence. Une autre créature se tenait à la lisière des ténèbres, en retrait des chiens errants qui fouillaient les ordures.

L’homme discernait les deux points verts des pupilles, où se reflétait la lueur d’une lanterne de tente. Les yeux restaient fixés sur lui, sans ciller, et ils n’exprimaient aucune peur, aucune supplication. Encore un chien de ces damnés nomades, songea l’oberstleutnant, bien qu’il ne pût voir que l’éclat vert des prunelles. Les chiens errants suivaient les armées de campagne, et l’on prétendait qu’ils étaient si affamés et si assoiffés qu’ils lapaient l’urine dans une écuelle si on la leur présentait. Mais l’homme n’aimait pas la façon dont celui-là le regardait, avec une insistance froide qui lui semblait pleine d’un étrange défi. L’Allemand sentait monter en lui un malaise indéfinissable, et il allait envoyer la maudite bête au paradis des chiens d’une balle de Lüger quand le rabat de la tente fut écarté.

— Lieutenant-colonel Voigt, nous vous attendions. Entrez, je vous prie.

Le major Stummer, un homme au visage rude et à la chevelure rousse coupée ras, le salua, allumant des reflets dans ses lunettes rondes. Voigt lui répondit d’un bref hochement de tête et le suivit dans la tente. À l’intérieur, trois autres officiers étudiaient les cartes d’état-major dépliées sur une grande table. Ils tournèrent vers lui des visages brunis par le soleil et sculptés par la lumière de la lanterne. Avant de rabattre le pan de toile, Voigt se retourna et jeta un dernier coup d’œil à l’extérieur, au-delà des chiens squelettiques qui se disputaient les ordures.

Le double feu des prunelles vertes avait disparu.

— Un problème, mon colonel ? s’enquit Stummer.

— Non.

Mais il avait répondu trop vite. Il était stupide de se laisser impressionner ainsi par un simple chien errant, se raisonna-t-il. Il avait lui-même dirigé le tir à découvert d’un canon de 88 pour détruire quatre tanks anglais avec plus de calme qu’il n’en ressentait maintenant. Où était parti l’animal ? Dans le désert alentour, bien sûr. Mais pourquoi ne s’était-il pas mêlé à ses congénères pour fouiller les détritus ? Voigt serra les lèvres avec irritation. Ridicule de perdre du temps avec ce genre de détail. Sa mission ne tolérait aucune rêverie : Rommel l’avait envoyé ici pour recueillir tous les renseignements disponibles et les ramener aussitôt au quartier général de l’Afrikakorps.

— Aucun problème à part mon ulcère, les brûlures dues au soleil et mon désir de voir de la neige avant de devenir complètement fou.

Voigt laissa retomber le rabat de la tente et s’approcha de la grande table. Ses yeux durs examinèrent les cartes. Elles représentaient la portion de désert comprise entre le point 169, la petite élévation qui séparait le camp de la piste d’atterrissage, et les lignes ennemies. Des cercles rouges indiquaient les champs de mines, des carrés bleus les nids de mitrailleuses britanniques entourés de barbelés qu’il faudrait anéantir pour continuer vers l’est. Les lignes et les carrés noirs donnaient les dernières positions des troupes allemandes et des panzers. Chaque carte était estampillée du sceau du bataillon de reconnaissance.

Voigt ôta sa casquette plate et essuya la sueur de son front avec un vieux mouchoir. C’était un homme de stature imposante dont la peau sensible avait pris l’aspect du cuir sous le soleil du désert. Ses cheveux blonds étaient marqués de gris aux tempes, ainsi que ses épais sourcils.

— Je suppose que ce sont les dernières positions ? fit-il.

— Oui, mon colonel. La dernière patrouille a fait son rapport il y a vingt minutes.

Voigt émit un simple grognement. Il sentait que Stummer attendait un compliment pour le travail de reconnaissance accompli.

— Je n’ai pas beaucoup de temps. Le maréchal Rommel m’attend. Autre chose ?

L’amertume de Stummer se lisait sur son visage ingrat. Son bataillon avait sondé sans relâche les lignes ennemies pendant les dernières quarante-huit heures, et ses hommes étaient au bord de l’épuisement, perdus dans ces étendues désolées. Le major prit un crayon et tapota un endroit sur une carte.

— Le point le plus faible se trouve ici, au sud des Monts Ruseiwat. Les champs de mines sont peu denses, et l’espace entre ces deux nids de mitrailleuses est important. (Il désigna deux carrés bleus.) Une attaque concentrée devrait aisément ouvrir une brèche.

— Major, répliqua Voigt d’un ton las, rien n’est aisé dans ce maudit désert. Si nous n’obtenons pas le carburant et les munitions qui commencent à manquer, nous irons à pied jeter des cailloux sur les Britanniques avant la fin de la semaine. Pliez les cartes.

L’un des sous-officiers s’exécuta pendant que Voigt ouvrait sa sacoche. Il y fourra les cartes puis la referma et remit sa casquette. À présent il devait retourner auprès de Rommel. Le reste de la nuit serait occupé par des discussions, briefings et mouvements de troupes et de panzers dans les zones choisies par le maréchal. Sans ces cartes, les décisions du commandant en chef de l’Afrikakorps équivaudraient à un coup de dés.

— Je suis sûr que le maréchal Rommel aimerait que je vous félicite pour le travail remarquable que vous avez effectué, dit enfin Voigt, et il vit la satisfaction envahir le visage de Stummer. Nous boirons bientôt au succès de l’Afrikakorps au bord du Nil. Heil Hitler !

Voigt leva rapidement la main, et les autres l’imitèrent avec entrain. L’oberstleutnant sortit d’un pas décidé de la tente en direction de la voiture blindée. Le chauffeur avait déjà ouvert sa portière. Le major Stummer le suivait à quelques pas.

Voigt atteignait presque le véhicule quand un mouvement furtif sur la droite attira son attention.

Il tourna la tête et une grande faiblesse l’envahit brusquement.

À moins de deux mètres se tenait un énorme chien noir aux yeux verts. À l’évidence il avait contourné la tente pour foncer sur lui, si vite que ni le chauffeur ni Stummer n’avaient pu réagir. L’animal ne ressemblait en rien aux bêtes affamées qui suivaient l’armée. Il mesurait près de quatre-vingts centimètres au garrot, et ses muscles roulaient sous son pelage sombre comme des faisceaux de cordes d’acier. Ses oreilles étaient rabattues contre son crâne, et ses prunelles brillaient comme deux émeraudes. Elles fixaient sur l’homme un regard brûlant dans lequel Voigt lut l’intelligence du tueur.

Il se rendit alors compte de son erreur.

Ce n’était pas un chien, mais un loup.

— Mein Gott, gémit-il.

Le loup ouvrit sa gueule bardée de crocs et s’élança vers lui. Voigt sentit le souffle chaud sur son poignet menotté. Il comprit alors ce qu’allait faire l’animal et sa main gauche chercha le Lüger dans son holster.

Les mâchoires du loup claquèrent sur son poignet droit, broyant instantanément les os. Un jet de sang éclaboussa la carrosserie de la voiture. L’Allemand hurla de douleur et voulut fuir, mais le loup tirait en arrière de tout son poids. Le chauffeur restait paralysé de terreur, et Stummer se mit à beugler pour rameuter les soldats. Le visage bronzé de Voigt avait pris une teinte cireuse. Les mâchoires puissantes de l’animal cisaillaient opiniâtrement les chairs du poignet, mais le loup gardait ses yeux verts braqués sur ceux de l’homme.

— Au secours ! Aidez-moi ! cria Voigt.

Le loup secoua rageusement la tête, décuplant la souffrance que ressentait l’Allemand. Son poignet était presque sectionné. Au bord de l’évanouissement, il réussit enfin à extraire le Lüger du holster. Dans le même temps, le chauffeur s’était ressaisi et visait de son Walther le crâne de l’animal. Voigt pointa son arme sur le museau ensanglanté du loup.

À l’instant précis où les deux détentes étaient pressées, le loup se jeta de côté sans lâcher le poignet de l’homme. Celui-ci fut projeté en avant, dans la trajectoire du Walther. Horrifié, le chauffeur vit la balle tirée par son arme transpercer le dos de l’officier, tandis que celle du Lüger s’enfonçait dans le sol. D’une secousse, le loup arracha les dernières fibres de chair et la main tomba sur le sol, libérant la menotte reliée à la sacoche. Alors que Voigt titubait, l’animal lâcha son macabre trophée et fit un écart. La seconde balle tirée par le chauffeur souleva un petit nuage de poussière entre ses pattes. Voigt s’écroula lourdement.

Trois soldats accouraient, armés de mitraillettes Schmeisser.

— Tuez-le ! hurla Stummer d’une voix suraiguë.

L’animal bondit par-dessus le corps de l’officier et ses mâchoires se refermèrent sur l’acier de la menotte. Le Walther du chauffeur aboya une troisième fois, et le projectile se logea dans le cuir de la sacoche. Un des soldats leva son arme, mais avant qu’il ait pu tirer le loup s’enfonça en zigzaguant dans les ténèbres.

Le chauffeur vida son chargeur à l’aveuglette, mais il ne perçut aucun hurlement de douleur. Maintenant d’autres soldats jaillissaient des tentes, et l’alerte se propageait dans tout le camp. Stummer se précipita jusqu’au corps de Voigt, s’accroupit et le retourna sur le dos. Il eut un mouvement de recul devant le spectacle sanglant qu’offrait l’officier. Il déglutit péniblement, abasourdi par la vitesse à laquelle l’attaque s’était déroulée. Soudain il comprit le résultat de cette agression incompréhensible : le loup avait fui avec la sacoche contenant les cartes d’état-major. Et il avait fui vers l’est.

En direction des lignes britanniques.

Ces cartes indiquaient les positions des deux belligérants. Si elles tombaient entre les mains des Anglais…

— Poursuivez cette bête ! s’écria-t-il en se relevant vivement. Vite ! Dépêchez-vous ! Il faut l’arrêter !

Il se mit à courir, contourna le command-car et fonça vers son propre véhicule, une voiture blindée découverte équipée d’une mitrailleuse sur pivot. Le chauffeur s’installa au volant et mit le contact au moment où il s’asseyait sur le siège du passager. Des side-cars démarrèrent. L’automitrailleuse légère les imita dans un vrombissement, et ses phares balayèrent la nuit pour se braquer vers l’est. Quatre motos la dépassèrent dans des nuages de poussière.

Trois cents mètres devant eux, le loup galopait, son corps puissant bâti pour la course tendu dans l’effort. Ses yeux s’étaient réduits à deux fentes et ses mâchoires tenaient solidement la menotte. La sacoche rebondissait sur le sol au rythme de sa fuite. La respiration du loup s’était transformée en un grondement bas et régulier.

L’animal obliqua de quelques degrés sur la droite, grimpa sans ralentir une légère élévation rocailleuse et redescendit sans hésitation de l’autre côté, comme s’il suivait un trajet déterminé à l’avance. Ses pattes martelaient le sol craquelé du désert et les scorpions et autres lézards s’écartaient devant le prédateur.

Ses oreilles vibrèrent en détectant le vrombissement rageur qui se rapprochait sur sa gauche. L’animal accéléra encore, mais le bruit menaçant croissait rapidement, toujours plus près de lui. Un faisceau lumineux déchira l’obscurité, passa sur lui puis s’éloigna avant de revenir l’encercler.

— Le voilà ! s’écria le passager du side-car en ôtant la sécurité de la mitrailleuse fixée sur le capot.

Il tourna l’arme vers l’animal et pressa la détente.

Le loup freina des quatre pattes en soulevant des gerbes de sable, et les projectiles ponctuèrent rageusement le sol juste devant lui. Emporté par son élan, le side-car passa en trombe devant lui, et son conducteur appuya de tout son poids sur la fourche et les freins pour modifier sa trajectoire.

Mais déjà le loup avait repris sa course, obliquant à nouveau pour s’écarter de l’ennemi motorisé. Il se dirigeait toujours vers l’est, la menotte de la sacoche bloquée entre ses mâchoires.

La mitrailleuse continuait à cracher. Des balles traçantes inscrivaient des lignes orange dans la nuit et ricochaient sur la rocaille en miaulant. Le loup zigzaguait irrégulièrement, le corps au ras du sol. Soudain il changea de direction et grimpa une élévation derrière laquelle il disparut aussitôt, à l’abri du projecteur.

— Par là ! hurla le mitrailleur contre le vent. Il est de l’autre côté de la butte, là !

Le motard tourna son engin et ouvrit les gaz. Le side-car se lança à l’assaut de la pente et bondit sur la crête pour redescendre dans un grondement mécanique. Le projecteur révéla alors la crevasse de près de deux mètres de profondeur qui s’ouvrait en contrebas de l’élévation.

Le side-car s’écrasa contre la roche, se renversant sur-le-champ. La mitrailleuse partit et lâcha une longue rafale qui monta vers le ciel étoilé. Le réservoir de la moto explosa.

De l’autre côté de la crevasse qu’il avait sautée d’un simple bond, le loup poursuivait sa fuite.

À travers le roulement de l’explosion, il perçut un autre prédateur mécanique, cette fois sur sa droite. Il tourna la tête de côté et repéra le pinceau lumineux du projecteur qui courait vers lui. La mitrailleuse entra en action. Les balles sifflèrent autour de l’animal qui sautait de droite et de gauche, en une course faite d’angles brusques et de courbes allongées. Mais l’engin se rapprochait inexorablement, et les projectiles hachaient l’espace vers leur cible. Le loup obliqua, sauta en l’air comme les balles labouraient le sol sous lui et fonça dans une crevasse voisine qui s’étirait vers le sud-est.

La moto longea la petite gorge qu’éclaira aussitôt le faisceau du projecteur.

— Je l’ai touché ! cria le mitrailleur au pilote. J’ai vu les balles le…

Il se tut en pleine phrase, saisi par la peur, en apercevant l’énorme loup noir qui courait juste derrière la moto. D’une détente prodigieuse, l’animal sauta sur le conducteur qu’il bouscula de tout son poids. Sous le choc, l’homme eut deux côtes brisées comme du bois mort et fut projeté à bas de la moto. Un instant, le loup parut se dresser, presque humain, sur le siège et bondit par-dessus le cadre. Sa queue fouetta le visage hébété du mitrailleur qui sauta précipitamment hors du side-car et roula au sol. Quand il se redressa, il vit la moto qui continuait sa course folle avant de s’abîmer dans la crevasse. Le loup s’éloignait rapidement. Vers l’est.

À présent les crevasses et les élévations de terrain cédaient la place à une plaine rocailleuse et désolée. L’animal poursuivait sa course sans faiblir. Dans son large poitrail, son cœur battait plus fort et ses poumons s’emplissaient du parfum enivrant de la vie. Une brève torsion du cou accompagnée d’un claquement de mâchoires et ses crocs lâchèrent la menotte pour se refermer sur la poignée de cuir de la sacoche. L’odeur abhorrée de l’homme emplit sa gueule et le loup gronda en se forçant à garder les crocs serrés.

Un autre bruit de moteur, plus bas que celui des side-cars, monta dans l’air. Le loup regarda en arrière. Les phares de l’automitrailleuse légère suivaient sa piste. Des balles sifflèrent et soulevèrent le sable à moins de un mètre sur sa gauche. L’animal vira de quelques degrés, ralentit, fit un nouveau crochet et fonça droit devant lui. La rafale suivante roussit le poil de son échine.

— Plus vite ! hurla Stummer au chauffeur. Ne le perdez pas !

Il actionna une nouvelle fois la mitrailleuse, mais le loup avait déjà obliqué sur la gauche. Il voyait la mallette serrée entre les mâchoires de l’animal dont la course le rapprochait obstinément des lignes britanniques. Quelle créature poursuivaient-ils donc, qui préférait voler des cartes d’état-major plutôt que les détritus du camp ? Mais quel qu’il fût, le maudit monstre devait être stoppé. Les mains de Stummer, crispées sur les poignées de la mitrailleuse, étaient moites. Il s’obstinait à encadrer l’animal bondissant dans le viseur, mais le loup n’arrêtait pas d’effectuer crochets, accélérations brusques et sauts de côté…

Soudain une pensée folle frappa l’esprit de l’officier allemand : l’animal qu’ils poursuivaient réagissait comme un homme.

Le véhicule blindé cahota brutalement sur un bloc de roche au moment où Stummer ajustait enfin son arme. Il décida de tirer devant l’animal, en espérant que celui-ci finirait par rencontrer les projectiles dans ses zigzags. Il pressa la détente.

Rien ne se passa. La mitrailleuse était brûlante mais ne fonctionnait pas. Elle s’était enrayée ou son magasin était vide.

Le loup regarda derrière lui. La voiture blindée gagnait du terrain. Il reporta son attention devant lui, mais trop tard. Une barrière de barbelés s’élevait à moins de deux mètres. Son corps se tendit et il bondit, mais il était trop près de l’obstacle pour l’éviter complètement. Les barbelés lacérèrent son poitrail et son ventre, freinant son bond, et il s’écroula lourdement de l’autre côté, sa patte arrière droite prise dans l’enchevêtrement métallique.

— Maintenant ! hurla Stummer. Écrasons-le !

Le loup se contorsionnait dans un effort sauvage pour se libérer. Le visage fouetté par le vent, Stummer voyait la silhouette de l’animal qui se tordait dans la lumière des phares. L’automitrailleuse se ruait sur lui, le chauffeur écrasait la pédale d’accélération. Dans quelques secondes, le véhicule blindé broierait la bête sous ses roues épaisses.

Ce que vit alors Stummer dépassait son imagination. Le corps du loup se recourba, et les deux pattes avant vinrent écarter le fil de fer barbelé dans un geste quasi humain, libérant ainsi la patte piégée. L’instant d’après l’animal s’élançait de nouveau vers l’est. Les phares toujours braqués sur la forme bondissante, la voiture blindée se rua sur le barrage de barbelés qu’elle traversa sans presque ralentir. Stummer vit alors que l’animal devant eux ne courait plus mais se déplaçait d’une façon apparemment désordonnée. Il effectuait un saut court sur la gauche, puis bondissait longuement sur la droite, fonçait sur deux mètres avant de virer pour un nouveau saut.

Stummer sentit son cœur cogner dans sa poitrine.

Il sait, comprit-il. Cet animal sait…

— Nous sommes entrés dans un champ de…

Le pneu avant-droit toucha une mine et l’explosion immédiate projeta le corps ensanglanté du major Stummer à bas du véhicule. L’automitrailleuse toucha simultanément deux autres mines et son réservoir explosa. Des bouts de métal tordu sifflèrent dans toutes les directions tandis que des flammes voraces dévoraient la carcasse de la voiture blindée.

À une cinquantaine de mètres, en plein centre du champ de mines, le loup s’arrêta et se retourna. Pendant un long moment il observa l’incendie, et dans ses prunelles vertes brillait le feu de la destruction.

Brusquement l’animal se détourna et reprit sa progression entre les mines, vers la sécurité de l’est.

2

Bientôt, il arriverait. La comtesse se sentait aussi excitée qu’une jeune fille avant son premier rendez-vous galant. Elle ne l’avait pas vu depuis plus d’un an. Où il était allé, ce qu’il avait fait pendant tout ce temps, elle n’en savait rien, et cela lui importait peu. Bien souvent, d’ailleurs, il valait mieux ignorer certaines choses. On lui avait simplement dit qu’il avait besoin d’une retraite sûre après une mission particulièrement dangereuse.

Elle s’assit devant le miroir ovale dans son boudoir lavande et s’appliqua son rouge à lèvres avec soin. L’or des lumières qui baignait Le Caire entrait à flots par les portes-fenêtres ouvertes sur la terrasse. L’air de la nuit était chargé d’effluves de muscade et de cannelle, et les larges feuilles des palmiers bruissaient doucement dans la cour en contrebas. Elle se rendit compte qu’elle frémissait et posa le bâton de rouge à lèvres. Allons, je ne suis plus une adolescente ingénue, se dit-elle avec une pointe de regret. Mais peut-être était-ce justement la preuve du charme qu’il exerçait sur elle. Après leur dernière nuit ensemble, elle s’était sentie plus femme que jamais. Malgré le nombre d’amants qu’elle avait connus depuis, aucun ne l’avait fait vibrer comme lui. Sans doute était-ce la raison de son excitation présente.

Elle se dit qu’elle était devenue une femme comme celles contre qui sa mère la mettait en garde, quand elles vivaient encore en Allemagne. C’était avant l’avènement du fou furieux qui avait décervelé sa patrie. Mais ainsi s’était orientée sa vie, et le danger représentait pour elle un aiguillon puissant. « Mieux vaut vivre dans le danger qu’exister dans l’ennui. » Qui lui avait dit cela ? Lui, bien sûr.

Avec une brosse en ivoire, elle coiffa sa chevelure blonde selon la mode lancée par Rita Hayworth. Son visage était fin, avec des pommettes hautes, éclairé par des yeux d’un marron clair. Elle n’avait aucune difficulté à conserver la sveltesse de son corps, car la cuisine égyptienne la tentait peu. À vingt-sept ans, après deux mariages très riches, elle était l’actionnaire majoritaire du seul quotidien anglais du Caire. Récemment, elle avait pris beaucoup d’intérêt à lire dans les colonnes du journal l’avancée de Rommel vers le Nil et la résistance courageuse des Anglais. « L’avance de Rommel stoppée », proclamait la manchette de la veille. Certes, la guerre ne cesserait pas pour autant, mais en cette fin de mois il semblait bien que le salut nazi n’aurait pas cours au-delà d’El-Alamein.

Elle perçut le ronronnement doux de la Rolls-Royce Silver Shadow qui se garait devant la maison, et elle sentit son cœur bondir dans sa poitrine. Elle avait envoyé son chauffeur le chercher, selon les instructions données, à l’hôtel Shepheard’s. Il n’y logeait pas mais devait y faire son rapport, d’après ce qu’elle avait compris. Avec ses célèbres fauteuils en osier et ses tapis orientaux, le Shepheard’s servait de havre à une faune composée d’officiers britanniques las des combats, de journalistes alcooliques, de tueurs musulmans et, bien entendu, d’espions à la solde des nazis. Sa maison, située à l’extrémité est de la ville, était assurément un endroit plus sûr pour lui, et sans conteste plus agréable.

La comtesse Margritta se leva. Derrière elle, une robe vert pâle était jetée sur un paravent décoré de coqs bleus et dorés. Elle la prit et la passa. Une goutte du dernier parfum Chanel sur son cou blanc et elle se sentit enfin prête. Néanmoins elle laissa le bouton supérieur de son décolleté ouvert afin de dégager la naissance de ses seins. Elle glissa ses pieds dans ses sandales et attendit la venue d’Alexander.

Trois minutes plus tard, le majordome frappa discrètement à la porte.

— Oui ?

— M. Gallatin est arrivé, madame la comtesse, dit Alexander avec sa voix sobre de parfait domestique anglais.

— Dites-lui que je vais descendre dans un instant.

Elle écouta les pas du majordome s’éloigner sur le plancher en teck du couloir. Elle n’était pas impatiente au point de ne pas le faire attendre un peu. Cela faisait partie du jeu. Elle laissa donc s’écouler quelques minutes puis, avec une profonde inspiration, elle sortit de son boudoir d’un pas mesuré.

Elle suivit le couloir bordé d’armures moyenâgeuses, de lances et d’épées et de toutes sortes d’armes médiévales. Ce décor original appartenait au précédent propriétaire, un sympathisant hitlérien qui avait fui le pays lorsque les Italiens avaient été défaits par O’Connor en 1940. Elle-même n’appréciait que très modérément cette décoration guerrière, mais il lui semblait que les armures s’accordaient bien au teck et au chêne de la maison ; de plus leur valeur était considérable et elle avait l’impression d’être constamment sous la protection d’une garde personnelle. Elle atteignit la cage d’escalier monumentale, avec sa rampe de chêne sculpté, et descendit sans hâte au rez-de-chaussée. Les portes du salon étaient closes, comme elle l’avait demandé à Alexander. Elle prit quelques secondes encore pour se préparer puis elle ouvrit le double battant d’un geste ample.

Les lampes en argent allumaient des reflets chauds sur les meubles cirés. Dans la cheminée crépitait un petit feu, en prévision de la fraîcheur soudaine de l’après-minuit. Les verres de cristal et les bouteilles de vodka et de scotch brillaient sur une desserte près du mur plaqué de stuc. Sur le sol, un magnifique tapis déroulait un motif compliqué d’arabesques ocre et grises. Sur la cheminée, une pendule ouvragée indiquait presque 9 heures.

Il était là, assis sur un fauteuil en osier, les jambes étendues devant lui, les chevilles croisées, son corps musclé au repos. Même ainsi, il donnait l’impression de posséder le lieu et d’y interdire toute intrusion. Toute son attention était concentrée sur un des trophées accrochés au mur.

Soudain il parut sentir sa présence et tourna la tête vers elle. L’instant suivant il se levait avec souplesse de son siège.

— Margritta, dit-il en tendant un bouquet de roses rouges à la comtesse.

— Oh… Michael, elles sont magnifiques ! s’exclama-t-elle d’une voix rendue rauque par la tension et par l’accent des plaines septentrionales de son Allemagne natale.

Elle avança vers lui en s’efforçant de freiner son ardeur.

— Où as-tu trouvé des roses au Caire, en cette saison ?

Il ébaucha un sourire qui découvrit brièvement l’émail éclatant de ses dents.

— Dans le jardin de ton voisin, répondit-il.

Elle remarqua le léger accent russe qui l’étonnait tant. Que faisait un homme d’origine russe dans les rangs des services secrets britanniques en Afrique du Nord ? Et pourquoi son nom n’avait-il aucune consonance russe ?

Margritta accepta le bouquet avec un rire ravi. Il plaisantait, bien sûr : si le jardin de Peter Van Gynt possédait bien un massif de rosiers, il était protégé par un mur de plus de deux mètres. Il était fort peu probable que Michael Gallatin l’eût escaladé car son costume était à peine froissé. Sous sa chemise bleu clair à fines rayures grises, sa peau portait la marque du soleil du désert. Elle sentit les fleurs. Elles étaient encore humides de rosée.

— Tu es très belle, dit-il. Tu as changé de coiffure ?

— Oui. C’est la dernière mode. Ça te plaît ?

D’une main il effleura une boucle blonde, la fit rouler entre ses doigts avant de caresser la joue de la jeune femme. Elle retint à grand-peine un frisson.

— Tu es glacé, constata-t-elle. Tu devrais te rapprocher de la cheminée.

La main de Michael glissa jusqu’au menton et remonta sur les lèvres, puis il l’ôta et avança d’un pas en la prenant par la taille. Elle ne recula pas, le souffle suspendu par l’attente. Son visage touchait presque le sien, et le feu allumait de brefs éclairs dans ses yeux verts. Lentement, il inclina la tête et ses lèvres s’approchèrent de celles de la comtesse. Elle sentit une impatience presque douloureuse envahir son corps. Soudain il arrêta son mouvement.

— Je suis affamé, dit-il.

Elle le regarda sans comprendre.

— Je n’ai rien mangé depuis le petit déjeuner, précisa-t-il. Du bœuf séché et des œufs en poudre. Pas besoin de se demander pourquoi les soldats de la VIIIe Armée se battent avec une telle hargne : ils veulent retourner en Angleterre le plus tôt possible pour retrouver des breakfasts convenables.

— À manger ? Oui, bien sûr : j’ai ordonné au cuisinier de te préparer quelque chose. Du mouton. C’est ta viande favorite, n’est-ce pas ?

— Je suis flatté que tu t’en souviennes.

Il déposa un baiser léger sur ses lèvres avant de passer à son cou avec une douceur qui la fit frémir. Puis il s’écarta, les narines emplies du parfum Chanel et de l’odeur corporelle musquée de la jeune femme.

Margritta prit sa main, dont la paume était aussi dure que s’il avait transporté des briques. Elle l’entraîna vers la double porte. Ils allaient sortir du salon quand il dit :

— Qui a tué le loup ?

Interloquée, elle s’arrêta net.

— Pardon ?

— Le loup, répéta-t-il en se retournant pour désigner le trophée d’un loup gris suspendu au-dessus de la cheminée. Qui l’a tué ?

— Harry Sandler. Tu as sans doute déjà entendu parler de lui ?

Il fit « non » de la tête.

— Un Américain, chasseur de gros gibier. On en parlait dans tous les journaux, il y a deux ans, quand il a abattu un léopard blanc sur le mont Kilimandjaro. (L’anecdote ne parut éveiller aucun écho chez Michael.) Nous sommes devenus… bons amis. Il m’a envoyé ce loup du Canada. Il est magnifique, tu ne trouves pas ?

Michael eut un grognement d’assentiment et jeta un coup d’œil aux autres trophées offerts par Sandler : un buffle kérabau, un cerf aux bois impressionnants, un léopard tacheté et une panthère noire. Puis son regard se fixa de nouveau sur le loup.

— Du Canada, dit-il d’un ton songeur. Sais-tu de quelle province ?

— Je n’en suis pas sûre, mais je crois que Harry a parlé du Saskatchewan. (Elle eut un petit haussement d’épaules.) De toute façon, un loup est un loup, non ?

Il ne répondit pas mais la considéra d’un regard perçant pendant quelques secondes avant de sourire.

— Il faudra que je rencontre ce M. Harry Sandler un jour.

— Quel dommage que tu ne sois pas venu une semaine plus tôt. Harry est passé au Caire en allant à Nairobi. Allons, ton repas va refroidir.

Dans la salle à manger, Michael avala ses médaillons de mouton à la grande table, sous l’énorme lustre de cristal. Margritta grignota des cœurs de palmier et but quelques gorgées de chablis. La conversation roula sur la vie londonienne : les pièces de théâtre à l’affiche, la mode, les derniers romans et les chansons les plus en vogue, toutes choses qui manquaient beaucoup à la comtesse. Michael dit avoir aimé la dernière œuvre de Hemingway, dont il jugeait la vision très acérée. Tandis qu’ils devisaient ainsi, Margritta étudia son invité et se rendit compte qu’il avait changé depuis leur dernière rencontre, un peu plus d’un an auparavant. Les différences étaient minimes mais réelles : quelques rides supplémentaires au coin des yeux, un peu plus de gris dans ses cheveux sombres coupés court. Son âge précis restait un mystère : elle lui donnait entre trente et trente-cinq ans. Pourtant ses mouvements gardaient la vitalité de la jeunesse et révélaient une puissance impressionnante. Ses mains intriguaient beaucoup la comtesse : longues et nerveuses comme celles d’un pianiste, leur dos était couvert de fins poils noirs. C’étaient aussi les mains d’un travailleur manuel, puissantes et habituées aux tâches les plus rudes. Pourtant elles maniaient les couverts avec une grâce surprenante.

Michael Gallatin mesurait près de deux mètres. Sa poitrine était large et ses hanches étroites. Ses jambes étaient longues et musclées, et lors de leur première rencontre elle lui avait demandé s’il s’était jamais adonné à l’athlétisme. Il s’était contenté de répondre qu’il courait parfois, pour son seul plaisir.

Elle l’observa en buvant une gorgée de chablis. Qui était-il, en vérité ? Quel était son rôle exact dans les services secrets britanniques ? Quel était son passé ? À quel avenir se destinait-il ? Elle regarda un moment son nez à l’arête fine. Elle avait remarqué qu’il sentait toujours tous mets ou boissons avant d’y goûter. Son visage aux traits irréguliers possédait une beauté rude, et ses rares sourires l’illuminaient d’un éclair de douceur. Lorsqu’il était au repos, le vert de ses prunelles s’assombrissait et Margritta avait l’impression de plonger dans les profondeurs d’une forêt sauvage, un endroit peuplé de mystères redoutables.

Dédaignant le vin, Michael prit un verre d’eau.

— J’ai donné congé aux domestiques pour la soirée, annonça la comtesse.

Il vida son verre, le reposa d’un geste précis et piqua un morceau de viande de sa fourchette.

— Depuis combien de temps Alexander est-il à ton service ?

Elle ne s’attendait pas à ce genre de question et mit...