QUE SAIS-JE ?

Le cannabis

DENIS RICHARD

Praticien hospitalier

Chef de service, centre hospitalier Henri-Laborit, Poitiers

Chargé d’enseignement à la faculté

JEAN-LOUIS SENON

Professeur des universités

Université de Poitiers

Cinquième édition mise à jour

20e mille

Des mêmes auteurs

D. Richard, La Coca et la Cocaïne, Paris, PUF, 1994, (« Que sais-je ? », n° 2920).

J.-L. Senon, D. Sechter, D. Richard, Thérapeutique psychiatrique, Paris, Hermann, 1995.

J.-L. Senon, D. Sechter, D. Richard, Mémento de thérapeutique psychiatrique, Paris, Hermann, 1996.

D. Richard, J.-L. Senon, Le Médicament, Paris, Flammarion, 1997, (épuisé).

D. Richard, J.-L. Senon, P. Roblot, Corticoïdes et corticothérapie, Paris, Hermann, 1997.

D. Richard, J.-L. Senon, Tranquillisants et hypnotiques, Paris, PUF, 1997, (épuisé).

D. Richard, Drogues et dépendances, Paris, Flammarion, 2001, (« Dominos », n° 66).

D. Richard, J.-L. Senon, M. Valleur, Dictionnaire des drogues et dépendances, Paris, Larousse, 2009 (5e édition).

P. Angel, D. Richard, M. Valleur, E. Chagnard, Toxicomanies, Paris, Masson, coll. « Abrégés », 2005 (2e édition).

D. Richard, Les Drogues, Paris, Armand Colin, 2005.

D. Richard, Tristes Paradis, Paris, Larousse, 2006.

D. Richard, Poisons et venins, Paris, Delachaux Niestlé, 2008.

D. Richard, Le Guide santé des fruits et légumes, Paris, Delachaux Niestlé, 2009.

978-2-13-061361-9

Dépôt légal – 1re édition : 1996

5e édition mise à jour : 2010, octobre

© Presses Universitaires de France, 1996
6, avenue Reille, 75014 Paris

Introduction

Aborder dans cette collection un thème aussi vaste, complexe et objet de polémique que le cannabis et sa consommation pourrait sembler une gageure. Le propos n’est cependant ici ni d’entrer d’une quelconque manière dans la controverse, ni d’établir une somme exhaustive sur le cannabis et sa consommation. Il demeure, dans une perspective moins ambitieuse, de proposer une synthèse des divers aspects liés à cette drogue afin de permettre au lecteur de mieux cerner les enjeux d’un débat toujours vivace entre partisans de la dépénalisation de son usage et opposants à la popularisation d’une drogue dont l’usage abusif est tenu comme susceptible d’avoir des conséquences délétères sur le psychisme.

Chapitre I

De la plante à la drogue

I. – Le cannabis

Le terme français de chanvre, dont l’existence est attestée dès la fin du XIIIe siècle, dériverait du bas latin canapus, qui a donné en latin classique cannabis et en provençal des termes comme canebe, canebière et chènevière (plantation de chanvre). Le terme latin dériverait lui-même probablement de l’arabe kannab ou de l’hébreux kanneb, rapproché de l’assyrien quanabu. La « Canebière », une célèbre rue de Marseille, tire probablement son nom d’un terme provençal (dérivé du latin canabae) désignant des entrepôts destinés avant tout au stockage du chanvre et/ou des ateliers de fabrication de cordages et voiles en fibre de chanvre.

Il est intéressant de noter que l’OMS, en 1953, a considéré que le terme de « cannabis » était féminin puisqu’il l’est en latin ; nous le tiendrons cependant ici pour masculin, à l’instar de tous les auteurs actuels et des dictionnaires.

1. Description de la plante. – Le cannabis, ou chanvre, est une plante dicotylédone herbacée, phylogéniquement proche du houblon et faisant partie de la famille des Cannabinacées (ordre des Urticales). La plante est le plus souvent dioïque : il existe des pieds mâles et des pieds femelles distincts, les pieds mâles étant plus grêles et moins hauts que les pieds femelles. Il existe aussi des variétés monoïques, sélectionnées à partir de cultures dioïques où elles apparaissent spontanément, dont les pieds portent des fleurs mâles et des fleurs femelles simultanément. Ces variétés présentent un intérêt industriel reconnu et sont, de fait, les seules cultivées actuellement pour les fibres et les graines.

Lorsque les conditions de culture sont optimales, le cannabis peut atteindre 2 à 4 m de hauteur. Il existe des variétés plus petites, n’excédant pas 60 cm.

La tige est droite, dressée, cannelée, plus ou moins ramifiée.

Les feuilles de la partie inférieure et médiane de la tige sont caractéristiques (fig. 1). Elles sont palmatiséquées en cinq à sept segments inégaux, eux-mêmes de forme caractéristique, élancée, elliptique, avec des bords dentés ; elles sont de couleur verte plus ou moins foncée. Les feuilles de l’extrémité supérieure de la tige sont alternes, simples ou divisées au mieux en trois segments.

Les fleurs mâles, assemblées en panicules, peu voyantes, sont composées de cinq sépales et de cinq étamines de couleur verte. En revanche, les fleurs femelles se trouvent groupées en cymes compactes, drues, entremêlées de bractées (fig. 2, voir page 9).

Après fécondation, les fleurs évoluent en fruit, livrant chacune un akène ovoïde, très lisse, brun à gris luisant lorsqu’il est frais : ces graines constituent le chènevis.

2. Plante « textile » et plante « résine ». – Certains auteurs ont parfois distingué depuis Lamarck deux, voire trois espèces distinctes de chanvre : Cannabis sativa et Cannabis indica, auxquelles a parfois été ajoutée Cannabis ruderalis. En fait, les différences morphologiques, si elles existent bien, ne semblent toutefois pas suffisamment tranchées et stables pour qu’il soit possible d’ériger ces formes en espèces véritables.

Fig. 1. – Feuille palmatiséquée de cannabis.

Fig. 2. – Sommité femelle de Chanvre (Cannabis sativa, L.) (Paris et Moyse, Paris, Masson, 1981).

Bien que la littérature comme le discours populaire distinguent souvent deux espèces distinctes, un chanvre « textile » et un chanvre « indien », il n’existe en pratique qu’un chanvre se présentant, selon les conditions de culture et de sélection, sous diverses formes adaptatives plus ou moins riches en fibres ou en résine. Les spécialistes en font des écotypes ou des chimiotypes de l’unique espèce de chanvre, Cannabis sativa, décrite en 1753 par Carl von Linné.

A) Chanvre à fibres. – Cette plante est cultivée en climat tempéré (centre et ouest de la France, notamment dans la Sarthe, l’Aube et la Haute-Saône ; pays d’Europe centrale et orientale, Chine) pour ses fibres. Il s’agit d’un végétal d’un intérêt agricole certain, dont la culture reste aujourd’hui encore relativement négligée malgré l’intérêt économique important du chanvre.

La production française, soumise à un contrôle du ministère de l’Agriculture, fait l’objet d’un contrat entre l’État, l’utilisateur des fibres et le producteur. Elle est d’environ 120 000 t aujourd’hui, sur une surface de quelque 12 000 ha et représente environ 60 % à 70 % de l’ensemble de la production européenne.

Les fibres, après rouissage (trempage dans de l’eau pour les disjoindre) et filage, ont longtemps permis la fabrication des voiles et des cordages pour la marine, des câbles et des traits d’attelage, mais aussi de vêtements, d’où la dénomination de chanvre « textile ». Elles permettent l’obtention de papiers très fins : papier « bible », papier à cigarette et à billets de banque – c’est le principal usage de la production française actuelle. Elles servent aussi en isolation thermique des bâtiments et pour la confection de litières animales. Ces fibres ont été utilisées pour la fabrication des semelles des espadrilles, des jeans, des toiles des peintres et du « canevas » des brodeuses.

Le rendement est d’environ deux tonnes de fibres par hectare de culture et de quatre à cinq tonnes de chènevotte utilisée dans des applications industrielles variées (isolant ignifuge).

Il ne faut pas confondre le véritable chanvre, ou cannabis, avec d’autres plantes donnant des fibres mais éloignées au plan phylogénétique : le chanvre de Manille est en fait un bananier, l’abaca (Musa textilis), le chanvre de sisal du… sisal, un agave (Agave sisalana). De même, le jute est fabriqué à partir des fibres d’une plante de la famille des Malvacées, dite chanvre de Calcutta (Corchorus capsularis).

La graine du chanvre (chènevis) contient 25 à 35 % d’une huile riche en esters d’acides gras polyinsaturés (acides linoléique et linolénique ou vitamines F) utilisée comme siccatif dans les peintures et en cosmétologie. Elle contient également 25 % de protides (édestine et albumine), mais elle ne contient pas de cannabinoïdes, les substances pharmacologiquement actives caractéristiques du cannabis. On l’utilise pour la préparation de tourteaux destinés à nourrir le bétail, comme aliment pour oiseaux, comme appât de pêche. On peut fabriquer un beurre de chènevis, très nourrissant.

Les plants femelles produisent à peine plus de résine que les pieds mâles et la période de croissance végétative est relativement prolongée.

B) Chanvre à résine. – Cette forme de chanvre, dit « indien », ne peut donner lieu au même usage agricole, car ses fibres sont sensiblement plus courtes. Elle sécrète en revanche une quantité plus ou moins conséquente de « résine » lui permettant de résister à la dessiccation dans les zones chaudes et insolées. Extrêmement riche en produits chimiques, cette résine contient notamment des substances appartenant à la famille des cannabinoïdes. L’une d’entre elles, le tétrahydrocannabinol (THC), exerce une action puissante sur le système nerveux central. D’autres sont actives à l’égard de diverses pathologies somatiques, ce qui explique l’intérêt manifesté de longue date pour la plante.

Parvenus à maturité, les pieds femelles contiennent près de deux fois plus de résine que les pieds mâles, à stade de développement comparable.

La différence entre les formes à fibre et à résine est longtemps restée peu tranchée. Il existe des variétés associant fibres et résine. Le prince égyptien Méhémet Ali (1769-1849), lors de la guerre contre les Turcs, fit semer d’immenses plantations avec des graines de chanvre importées d’Europe de façon à produire des fibres pour pouvoir gréer les bateaux de la flotte égyptienne. Mais le chanvre ne tarda pas à perdre la qualité de ses fibres alors qu’il sécrétait de plus en plus de résine.

La teneur en THC constitue un critère de distinction entre les deux variétés de chanvre. Les variétés à fibre cultivées légalement en France contiennent généralement entre 0,02 % et 0,08 % en THC, des chiffres très en deçà de la limite autorisée, désormais européenne, à 0,2 % (selon des protocoles d’échantillonnage et d’analyse standardisés au niveau de la Communauté européenne depuis 2001).

3. Culture du cannabis. – Le cannabis est originaire des contreforts de l’Himalaya. Partout ailleurs, il ne se trouve qu’à l’état de culture ou à l’état subspontané.

Le cannabis est une plante annuelle susceptible d’être cultivée en extérieur comme en intérieur pourvu que les apports en eau et la chaleur soient suffisants. Extrêmement résistant, il est exceptionnellement sujet aux maladies cryptogamiques et ne redoute guère qu’un excès d’humidité. La plus grande partie du cannabis cultivé aujourd’hui dans les pays occidentaux provient de croisements effectués à partir de variétés dont le cycle végétatif est court : ces cultivars peuvent être produits en intérieur comme en extérieur, même dans des régions tempérées ou fraîches. Nous n’évoquons ici bien sûr que les seuls aspects liés à la production de variétés psychoactives riches en résine.

A) Culture en extérieur. – Elle demeure la plus largement utilisée dans les zones de production massive, que ce soit pour les fibres ou pour la résine. Le chanvre est produit sous forme de large monoculture, certains pays favorisant les variétés monoïques, car tous les pieds parviennent alors à maturité au même moment.

Les producteurs clandestins peuvent planter le cannabis au milieu d’autres types de cultures destinées à le masquer : longtemps, il fut ainsi parfois mêlé au maïs ou au tournesol, bénéficiant de l’arrosage des champs, demeurant masqué par les autres plantes, mais pouvant pâtir de traitements herbicides. Il est actuellement plutôt cultivé en multipliant des surfaces très réduites, avec parfois quelques pieds simplement, dans des jardins ou des zones incultes. À titre d’exemples, on peut évoquer ici deux régions connues pour leur production de cannabis en extérieur :

– à la Jamaïque, le cannabis pousse de façon subspontanée et n’a besoin de soins que sur une très courte période, soit environ trois semaines après sa germination. Il est possible d’obtenir deux récoltes chaque année. La drogue (ganjah) est séchée au soleil. En principe, cette culture est interdite depuis 1913, mais la législation n’est absolument pas appliquée. Face à l’accroissement des vols de ganjah en cours de séchage, les producteurs s’associent pour cultiver le cannabis sur des surfaces de plusieurs dizaines d’ares, organisant alors une étroite surveillance des plantations comme des zones de séchage ;

– au Liban, dans la vallée de la Bekaa, la saison commence par deux labours perpendiculaires suivis d’un désherbage. Le semis est réalisé à la volée (4 à 5 kg de semence par hectare), généralement en juin. Un roulage évite que les graines ne s’envolent et les protège des oiseaux. Les champs sont rapidement arrosés ou irrigués. Les agriculteurs arrachent les pieds mâles dès que la pollinisation est terminée, afin d’éclaircir les cultures et d’obtenir des pieds sans graines (sinsemilla). Les plantes mettent quatre mois pour parvenir à maturité (la croissance peut atteindre plusieurs centimètres par jour) et sont d’autant plus riches en résine que septembre est chaud.

B) Culture en intérieur (dite « indoor »). – La culture personnelle du cannabis est aisée : des grow-shops, nombreux en France comme dans les autres pays européens, et une abondante information disponible sur Internet permettent d’acheter le matériel nécessaire et de s’initier aux techniques de culture en cycle court. De ce fait, les consommateurs de résine cultivent de plus en plus fréquemment en intérieur des variétés de cannabis riches en résine (Pays-Bas, Angleterre, France, États-Unis, Europe centrale).

Il existe aux Pays-Bas, en Suisse, en Espagne des marchands de graines et de pieds spécialisés, proposant de nombreux cultivars – dont certains primés lors de concours organisés aux Pays-Bas (« Cannabis Cup »), en Suisse (« CannaTrade » depuis 2000, l’ancienne « Cannaswiss Cup »), en Espagne (« Expocannabis », « Spannabis »), aux États-Unis et dans d’autres pays encore (parfois dans une totale clandestinité). Il est possible de s’y procurer de la documentation sur le cannabis ainsi que le matériel requis (éclairage, humidificateurs, engrais, etc.) pour la culture. La culture du cannabis en intérieur est très souvent, pour d’évidentes raisons pratiques, de type « hydroponique ». Elle se fait en serres ou, fréquemment également, dans des sous-sols ou de simples placards.

Les producteurs, qui se limitent le plus souvent à l’obtention de cannabis pour une consommation personnelle ou partagée à petit échelle avec des amis, mettent en avant la qualité de leur production, la rentabilité de la pratique, son côté sécurisant, discret, convivial (échange de graines, de pieds et de conseils).

En 2005, plus de 11 % de la consommation française de cannabis était produite dans l’Hexagone. La production nationale avoisinait ainsi 12 % de la consommation totale de cannabis. Sur les 550 000 consommateurs quotidiens âgés de 12 à 75 ans, environ 200 000 recourent à la culture individuelle dont 140 000 ont exclusivement recours à cet approvisionnement et cultivent chacun entre sept et dix pieds, soit au total entre 28 et 36 t de cannabis pour 900 000 à 1,3 millions de plants. L’herbe obtenue à partir de cannabis cultivé en France métropolitaine est de faible teneur en THC, avec un taux d’environ 8 %. La valeur marchande de chaque production individuelle est estimée à environ 1 200 € (ce qui se rapproche de la dépense annuelle estimée pour un consommateur quotidien), soit un total de 160 millions d’euros (prix au gramme d’herbe estimé à 5 €).

4. Composition chimique. – C’est évidemment la résine qui retient l’attention ici compte tenu de ses propriétés psychoactives singulières. Sa proportion varie considérablement selon le cultivar et les conditions de culture : n’excédant que rarement 2 à 3 % de la masse de la plante cultivée en extérieur en climat tempéré, elle atteint 20 % dans les zones chaudes.

A) Cannabinoïdes.

– Variété des composés : La composition chimique du cannabis est longtemps demeurée inconnue, les travaux n’ayant été entrepris qu’à la fin du XIXe siècle, avec l’isolement d’une résine presque pure par Smith, la cannabine.

Le cannabinol, concentré sous forme d’une huile dès 1896, ne fut purifié qu’en 1933. Peu avant la Seconde Guerre mondiale, d’autres cannabinoïdes furent isolés (recherches de Cahn, de Todd [Angleterre] et d’Adams [États-Unis] qui isola en 1940 le cannabidiol ou CBD). L’acide cannabidiolique et le cannabigérol ne furent identifiés respectivement qu’en 1958 (travaux de Krejc et Santavy) et 1959. Le Ä9-tétrahydrocannabinol (THC), à l’origine des propriétés psychoactives du chanvre, fut isolé par Y. Gaoni et R. Mechoulam en 1964, puis, rapidement, son analogue acide fut identifié. La description chimique de ces composés et leur synthèse ne furent possibles qu’à la fin des années 1960.

On connaît aujourd’hui plus de 70 cannabinoïdes naturels : ces molécules, caractéristiques du genre Cannabis, sont des composés dérivés du benzopyranne, non azotés (il ne s’agit donc pas d’alcaloïdes), porteurs d’une fonction phénol (fig. 3). Toutefois, ces cannabinoïdes présentent moins d’intérêt ici que les précédents : il s’agit de substances inactives et présentes en faibles quantités dans la résine (ex : cannabigérol, cannabicyclols, cannabichromènes). Cannabivarol, tétrahydrocannabivarol ainsi que les acides correspondants sont des analogues du cannabinol et du tétrahydrocannabinol porteurs d’une chaîne propylique et non pentylique. Ils ne s’isolent guère que de variétés de cannabis d’Afrique du Sud :

– variabilité dans les plantes : La concentration des cannabinoïdes dans les plants de cannabis est fonction de facteurs génétiques et environnementaux (lumière, température, humidité, oxygène, conditions de conservation des échantillons). Ils sont concentrés dans les sommités fleuries ; feuilles, tiges et branches en contiennent moins (ainsi, en moyenne, la teneur en THC est-elle de 10-12 % dans les sommités fleuries, de 1-2 % dans les feuilles, de 0,1-0,3 % dans les tiges et elle est quasiment nulle dans les tiges).

S’agissant du THC, les analyses de la plante entière, desséchée, révèlent des concentrations moyennes oscillant habituellement entre 1 % et 13 %, avec une moyenne aux...