À Deborah Hogan,
avec qui ce fut toujours un plaisir de travailler.

LIVRE 1

LES DRAGONS

1

DANS L’ANTRE DU DRAGON

Une horrible puanteur s’échappait des dragons en état de décomposition et de leur venin ; une odeur désormais tellement familière que c’en était déprimant. Arlian brandit son flambeau en inspirant légèrement, et il scruta l’obscurité de la caverne, une longue lance à pointe d’obsidienne dans la main.

Le halo orangé produit par la torche enflammée illumina le plafond d’une vaste salle aux parois calcaires et au sol incliné. Elle faisait environ quatre cents mètres de long sur trente de large. Non loin, sur une vaste étendue rocheuse lacérée de coups de griffe, étaient regroupées les dépouilles de quatre dragons, dont les carcasses s’affaissaient déjà sur elles-mêmes, se décomposant à une vitesse hors du commun. Leur peau d’écailles noires se détachait de leurs os immaculés, et leurs épines dorsales se cambraient loin au-dessus de la tête d’Arlian.

Les douze soldats revêtus de l’uniforme blanc et bleu de la garde du duc de Manfort étaient restés à proximité des créatures, sur le qui-vive, leurs lances et leurs torches à la main. De temps à autre, l’un d’eux jetait un coup d’œil en direction d’Arlian d’un air interrogateur, attendant les ordres. Même si la laine épaisse de leurs manteaux d’hiver n’avait jamais été blanche, elle était à présent noircie par la fumée et maculée de boue : cela faisait des mois qu’ils étaient en campagne, loin des tailleurs et des teinturiers de Manfort. Les cottes de mailles que les hommes portaient sous leurs manteaux étaient sales et abîmées – mais pas du tout rouillées : pour occuper les soldats et maintenir leur équipement en bon état, on leur faisait souvent astiquer leurs armures.

Même le passepoil sur la cape de laine noire d’Arlian, autrefois d’un blanc étincelant, était désormais tacheté de brun et de gris. Le noir avait conservé son éclat, mais il montrait d’importants signes d’usure. Son chapeau à large bord était abîmé et informe, et le panache qui l’ornait jadis avait disparu depuis bien longtemps. Ses bottes étaient éraflées, et sa chevelure ainsi que sa barbe avaient grand besoin d’être démêlées.

Le quatorzième et dernier membre du groupe, en revanche, était propre et soigné dans son manteau vert et chamois immaculé. Il se tenait près de l’entrée de la caverne, observant les dragons morts d’un air chagriné. Il ne portait ni torche ni lance. Arlian lui jeta un bref coup d’œil avant de reporter son attention sur le reste de la caverne.

Il tendit l’oreille, mais il ne perçut que le bruit provoqué par ses hommes : le grincement de leurs bottes de cuir et le martèlement de leurs pas, le crissement de leurs habits de laine et de leurs cottes de mailles, et leur souffle léger. Il regarda dans leur direction et ne distingua aucun mouvement à part celui des carcasses des dragons qui s’affaissaient sur elles-mêmes.

Impossible de douter qu’ils soient morts. C’était l’avantage, avec ces créatures, se dit Arlian. Il était inutile de se demander si un dragon faisait semblant d’être inanimé. Si ses chairs ne se détachaient pas de ses os, si ces derniers n’avaient pas transpercé sa peau tendue, cela signifiait qu’il était encore en vie. S’il était entré en phase de décomposition, c’était indéniable, il s’était éteint.

Arlian et ses douze hommes avaient abattu ces quatre créatures sans rencontrer de problèmes particuliers, malgré leur gabarit et leur supposée férocité. À leur arrivée, les dragons étaient profondément endormis, comme c’était toujours le cas en hiver, et aucun ne s’était réveillé avant de mourir. Le dernier avait légèrement remué lorsque les quatre hommes avaient enfoncé dans son cœur noir une lance à pointe d’obsidienne longue de trois mètres, et il s’était brièvement débattu en succombant, mais ce fut sans conséquence. Aucun des assaillants n’avait été blessé, et ils s’étaient débarrassés de ces quatre horribles monstres, qui vinrent allonger la liste des dizaines d’êtres qu’Arlian et ses hommes avaient supprimés.

Il était étrange de remarquer à quel point cette tâche était devenue routinière. Durant des siècles, l’humanité avait cru qu’il était impossible de tuer des dragons. Aucune arme connue n’était en mesure de transpercer la peau magique de ces créatures, ni de les blesser de quelque façon que ce soit. Ce n’était que récemment, grâce à la sorcellerie du défunt seigneur Enziette et aux expérimentations d’Arlian, que l’on avait découvert que la roche volcanique noire – l’obsidienne – permettait de trancher leur chair sans effort, et qu’un coup porté au cœur avec une lame de la même matière les abattait instantanément.

Une fois la démonstration faite que les dragons pouvaient être tués, Arlian avait été nommé seigneur de guerre par le duc de Manfort, avec pour instruction d’exterminer ces monstruosités – ordre auquel il se conformait avec enthousiasme chaque hiver, au moment où les dragons étaient assoupis. Quand il commençait à faire plus chaud, lorsqu’il devenait suicidaire de pénétrer dans l’antre de ces gigantesques créatures, il trouvait d’autres moyens de s’occuper.

Grâce aux longues lances à pointe d’obsidienne et aux informations qui lui permettaient de savoir où et quand les dragons étaient endormis, c’était un jeu d’enfant de les tuer. Alors qu’il aurait autrefois semblé miraculeux de parvenir à blesser l’un de ces monstres, en abattre quatre paraissait désormais constituer le fruit d’une journée de travail tout à fait banale.

Arlian fit la moue. Quatre. C’était le plus grand nombre de dragons qu’il ait jamais trouvés au même endroit. Mais il avait néanmoins espéré qu’ils soient plus nombreux, cette fois. Les rapports faisaient état d’au moins six créatures, dans cette région. Les anciens documents dont il avait hérité, des fiches qui décrivaient chacun des dragons aperçus au cours des huit cents dernières années, lui avaient appris qu’une demi-douzaine de ces monstres, peut-être davantage, avaient surgi de ces montagnes quelque cinq siècles auparavant pour dévaster le village de Chêne-du-Gueux.

Leur nombre avait certainement été exagéré, bien sûr… c’était fréquent. La moitié des rapports sur lesquels il s’était fondé au cours de ces quatorze années de chasse au dragon avaient signalé plus de créatures qu’il en avait déniché dans les grottes et les cavernes visitées. Parfois, il avait supposé que certains dragons n’étaient plus là soit parce qu’ils avaient trouvé la mort, soit parce qu’ils étaient partis ailleurs, mais il était à peu près sûr que de nombreuses histoires avaient simplement été romancées. Il était humain d’exagérer, de croire que tous les gros oiseaux repérés dans les environs d’un assaut étaient des dragons, ou que, chaque fois que l’un d’eux apparaissait, il s’agissait d’un nouveau monstre et non de celui que l’on avait déjà aperçu à deux reprises.

Et le compte-rendu concernant cette tanière en particulier n’émanait pas d’un survivant de l’attaque de Chêne-du-Gueux, mais de simples témoins qui avaient assisté de loin à la scène. Une telle description était inévitablement moins fiable que celle qu’auraient pu faire des villageois rescapés.

Naturellement, il n’y avait que très rarement des survivants. Il n’y en avait eu aucun à Chêne-du-Gueux.

Arlian agita doucement la torche au-dessus de sa tête et examina la dépouille des créatures. Elles avaient été six lors de l’attaque ; il était donc possible qu’il existe une autre cavité dans les environs, que ses sorciers et ses soldats n’avaient pas encore repérée. Mais avec l’expérience qu’ils avaient acquise après toutes ces années, ses hommes savaient ce qu’ils devaient faire. Les comptes-rendus les plus vagues leur suffisaient généralement à trouver la bonne région, et un peu de sorcellerie permettait ensuite de localiser l’entrée des grottes. Ceux dont il louait les services lui avaient affirmé que cela devenait chaque fois plus facile.

Et ils n’avaient découvert qu’un seul accès, cette fois.

D’ailleurs, Arlian n’avait pas encore lu de compte-rendu d’attaque isolée, comme celle de Chêne-du-Gueux, impliquant plus d’un repaire de dragons. Les grandes batailles qui s’étaient déroulées au cours des guerres Draconiques avaient parfois concerné plusieurs antres, mais tout cela avait pris fin plus de sept cents ans auparavant.

Pour autant qu’Arlian le sache, deux des six dragons repérés avaient pu mourir de vieillesse. Mais même si ces créatures subissaient effectivement les affres du temps, il n’avait jamais eu la preuve formelle qu’elles pouvaient y succomber, et cinq siècles, ce n’était pas grand-chose pour elles.

Peut-être deux dragons avaient-ils péri, pas à cause de leur grand âge, mais parce qu’ils s’étaient trompés de cible ; un grand nombre de bourgs importants des Terres des Hommes étaient désormais défendus par de gigantesques catapultes à lances qu’Arlian avait conçues, et il savait que, au moins à six reprises, ces machines étaient parvenues à abattre des dragons ou à repousser leurs attaques. Seuls deux assauts s’étaient terminés par une mort confirmée de la cible, mais peut-être ces deux créatures provenaient-elles de ce nid.

Ou peut-être y en avait-il six dans la caverne, aujourd’hui, après tout. Cette cavité était probablement plus vaste que la galerie d’entrée et la grande salle dans laquelle ces quatre-là s’étaient assoupis. Les deux autres dragons pouvaient très bien être en train de dormir – ou d’attendre en embuscade… hors de son champ de vision. La flamme des torches ne parvenait pas à dissiper l’intégralité de l’épaisse obscurité, même dans la salle principale. La lumière orangée illuminait de vastes surfaces de roche brute, mais les ombres et les ténèbres s’étendaient bien au-delà.

— Est-ce que quelqu’un voit d’autres issues ? demanda-t-il. Un endroit où il pourrait y en avoir ?

Une armure tinta, des armes cliquetèrent, et de nouvelles torches s’embrasèrent dans l’air frais et fétide, comme si ses douze hommes s’étaient mis à scruter chaque paroi de la caverne, chaque excroissance minérale formée par les stalactites qui les surplombaient, ainsi que les ombres projetées par ces dernières.

— Pas ici, monseigneur, répondit quelqu’un.

Arlian reconnut la voix de son jeune lieutenant, un homme que tous désignaient par son surnom : Surineur. Il avait fait honneur à ce sobriquet, aujourd’hui : c’était lui qui avait enfoncé une lance de trois mètres dans le cœur de deux des quatre dragons, aidé en cela par trois de ses hommes.

— Pas ici non plus, répondit Preste-Main, le lieutenant plus âgé.

Ses hommes et lui s’étaient également débarrassés d’une créature. Et Arlian en personne, avec de l’aide, avait tué la quatrième.

— Prenons notre temps, et cherchons soigneusement, déclara Arlian. Je n’aimerais pas du tout qu’un dragon surgisse derrière nous quand nous repartirons.

Il perçut presque le frisson provoqué par ses paroles.

— Venez là, vous deux, s’écria Surineur en faisant signe à ses hommes les plus proches. On va faire ça bien. Longez la paroi et inspectez-la centimètre par centimètre.

— Un dragon a besoin de plus que quelques centimètres pour se déplacer, mon lieutenant ! protesta un soldat.

— Et il pourrait y avoir une ouverture au-dessus de nous, entre ces pointes de pierre… si c’était le cas, on ne la verrait pas.

— Faites ce qu’on vous dit, ordonna Arlian. On fait ce qu’on peut, du mieux possible. Un dragon est capable de se faufiler à travers une ouverture bien plus étroite que vous pourriez le penser. Ils ont la peau et les os durs, mais leur chair est bien moins dense que la nôtre.

Il désigna les gigantesques carcasses en décomposition pour illustrer ses dires.

— Oui, monseigneur.

— Surineur, allez sur la droite avec vos deux hommes. Et Preste-Main, prenez-en deux et longez la paroi de gauche. Faites brûler toutes les traces de venin que vous trouverez. Inutile d’en laisser aux charognards. Les autres, dispersez-vous sur toute la surface de la salle : il pourrait y avoir des trous dans le sol ou au plafond. Levez haut vos torches !

Il brandit la sienne en guise d’exemple, et elle se mit à rugir et à crépiter ; l’atmosphère était encore chargée de venin inflammable.

C’était à cause de ces émanations toxiques qu’ils portaient des flambeaux plutôt que des lanternes. De tels objets auraient en effet pu être soufflés dans un embrasement, ou enfumer, ce qui les aurait rendus inutilisables. Les torches étaient moins maniables et ne duraient pas si longtemps, mais elles étaient bien plus appropriées à l’atmosphère de l’antre d’un dragon.

Les hommes obéirent, et les deux groupes se mirent à longer les parois tandis qu’une demi-douzaine de soldats se dispersaient.

Quant à l’individu en manteau vert, il franchit l’entrée de la grotte, s’approcha d’Arlian et demanda calmement :

— Monseigneur ?

Arlian tourna légèrement la tête.

— Oui ?

— Monseigneur, si d’autres dragons sont toujours en vie dans cette caverne, ils doivent certainement être réveillés, maintenant, et se tenir en embuscade, attendant le bon moment pour passer à l’attaque.

Arlian modifia sa prise sur sa lance.

— Vous avez peut-être raison, répondit-il.

— Monseigneur, nous sommes tout à fait capables de tuer quatre de ces créatures pendant leur sommeil, mais affronter un dragon éveillé ? Je crois que nous ferions mieux de nous replier dans la galerie et d’attendre.

— Je ne pense pas, répondit Arlian en cherchant des ouvertures dans le plafond de la caverne. J’ai déjà combattu de tels monstres. Ils sont féroces et puissants, mais pas invincibles.

L’autre grimaça et Arlian le remarqua du coin de l’œil.

— Pendant des siècles, nos ancêtres ont été persuadés du contraire…, dit-il.

— Et nous avons prouvé à maintes reprises qu’ils avaient eu tort. Avec de l’obsidienne, il est tout à fait possible de transpercer la peau des dragons, et un coup porté au cœur peut leur être fatal. Vous en avez été le témoin voilà moins de dix minutes.

— C’est vrai. Mais s’il y avait d’autres dragons ici, ils seraient éveillés. Dans un espace si confiné, dans l’obscurité et avec une atmosphère si viciée, aura-t-on l’occasion d’atteindre rapidement le cœur d’une créature en mouvement ?

— Nous serons suffisamment rapides. Je l’ai déjà fait, monseigneur, et plus d’une fois.

— En cas d’embuscade de la part des dragons, plusieurs de nos hommes pourraient se faire tuer, monseigneur.

— C’est exact. Il m’est arrivé à diverses reprises d’en perdre ; certains de ceux qui nous accompagnent aujourd’hui étaient présents lorsque ça s’est produit… contrairement à vous. Pourtant, ils sont venus de leur plein gré, et ils sont conscients des risques auxquels ils s’exposent. Ils savent qu’ils trouveront peut-être la mort aujourd’hui. Mais si nous cessons de pourchasser les dragons et de les supprimer, seigneur Rolinor, combien d’innocents finiront par périr ?

— Peut-être beaucoup, peut-être aucun. Seigneur Obsidien, nous ne pouvons pas endosser la responsabilité de tous les meurtres perpétrés sur les Terres des Hommes ! Nous…

— Au contraire ! l’interrompit Arlian. C’est exactement ce que j’ai fait en acceptant la charge de seigneur de guerre que le duc m’a confiée. Il est de mon devoir, de ma responsabilité, de protéger tous les innocents des dragons, dans la mesure de mes moyens, même si cela doit me coûter la vie, ou celle de mes hommes. Ça m’attriste de savoir que des centaines d’innocents, peut-être des milliers, sont morts sous les griffes et le feu des dragons, ces dernières années. Et pas uniquement parce que chaque mort représente une perte considérable, mais aussi parce que j’étais responsable de ces personnes. J’ai fait le serment d’exterminer ces monstres jusqu’au dernier, si je parviens à vivre suffisamment longtemps, et je compte bien réussir. Nous nous sommes tous portés volontaires, Rolinor. Auriez-vous oublié la raison pour laquelle nous l’avons fait ?

— Je me suis mis au service du duc pour tuer des dragons, monseigneur, pas pour mourir !

Rolinor avait la voix quelque peu hésitante, il avait du mal à articuler ses consonnes sifflantes. Arlian se demanda s’il était affecté par l’atmosphère imprégnée de venin.

— Alors contentons-nous de terrasser des dragons, monseigneur, et faisons de notre mieux pour ne pas perdre la vie en même temps.

Sur ces paroles, il se détourna et brandit de nouveau sa torche, scrutant l’intérieur de la caverne.

Ses deux lieutenants étaient en train de longer les parois, leurs longues lances à la main, la lumière de leurs flambeaux illuminant les entrailles de la grotte, chacun suivi de près par deux hommes disposant de leurs propres torches et armés de piques plus courtes. De temps à autre, l’un d’eux enfonçait la pointe de son arme dans une anfractuosité afin d’estimer sa taille, ou approchait sa torche d’une flaque luisante de venin, provoquant un vif embrasement de la roche lorsque le liquide s’enflammait.

Chacune de ces conflagrations détruisait l’équivalent de plusieurs centaines de ducats de venin, poison que les seigneurs de la Société du Dragon auraient sans doute pu utiliser pour augmenter leur nombre et s’assurer la loyauté de troupes supplémentaires. Arlian était ravi de constater que ses hommes n’hésitaient pas à brûler cette infecte substance.

Ailleurs dans la caverne, loin des parois, les autres soldats s’étaient dispersés, évoluant plus ou moins au hasard à travers la vaste salle, chacun possédant une torche ; deux d’entre eux tenaient de longues lances mortelles, et le reste des armes défensives plus maniables.

— Vous, au centre, formez une ligne ! ordonna Arlian. Vous pourriez manquer une ouverture si vous vous contentez d’errer sans méthode comme des moutons ahuris !

Quelques hommes le regardèrent en jetant un coup d’œil par-dessus leur épaule ; l’un d’eux répondit :

— Bien, monseigneur !

Puis ils se remirent à déambuler comme avant.

Arlian poussa un soupir. C’étaient de bons soldats, pour la plupart forts, courageux et dociles. À part le jeune seigneur Rolinor, ils l’accompagnaient tous depuis au moins deux ou trois ans, maintenant. Il les connaissait bien, et il était fier d’être à leur tête. Et pourtant, ils n’étaient pas aussi disciplinés et attentifs qu’il l’aurait souhaité.

Il envisagea d’envoyer Rolinor leur demander de mieux s’aligner, mais il se ravisa ; ce dernier n’était pas plus discipliné que les autres, et bien moins dévoué et empressé qu’eux.

En fait, le seigneur Rolinor était le seul du groupe qui ne s’était pas vraiment porté volontaire. Oh, il avait fait preuve d’un grand enthousiasme lorsqu’il était arrivé, une semaine auparavant. Il avait fait un petit discours pour montrer à quel point il était ravi de se joindre au grand seigneur Obsidien dans sa croisade contre les dragons, mais Arlian et Rolinor savaient tous les deux que ce n’était que de l’esbroufe. Rolinor était là parce qu’il essayait d’impressionner le duc afin d’obtenir un poste au gouvernement, et il avait pensé qu’il se ferait plus remarquer en allant tuer des dragons dans leurs repaires qu’en supervisant les travaux des fortifications ou qu’en finançant des caravanes – et c’était certainement moins risqué que d’attaquer les places fortes de la Société du Dragon, de pourchasser les assassins de l’organisation et de tenter de capturer les cœurs de dragon eux-mêmes.

Les parents de Rolinor l’avaient envoyé à la cour afin de perpétrer la longue tradition familiale au service des ducs de Manfort, et Rolinor faisait de son mieux pour coopérer, mais il n’y mettait pas tout son cœur. Il appréciait les intrigues de cour et il n’éprouvait aucun mal à jouer les flagorneurs, mais affronter des dragons ne le passionnait manifestement pas. Il n’avait pas demandé à bénéficier d’une lance mortelle, et il semblait même avoir égaré sa petite pique ; il avait évité de trop s’approcher des cibles avant qu’elles soient bel et bien mortes. Il était là pour faire avancer sa carrière, pas parce qu’il haïssait ces créatures.

Contrairement à Arlian, Rolinor n’avait pas perdu de membres de sa famille ni d’amis à cause des dragons. Il n’avait pas assisté à deux reprises à la destruction de son foyer par le souffle de l’un d’entre eux. Il n’avait jamais discuté avec eux et n’avait donc pas ressenti leur mépris ni leur haine. Il n’avait pas été témoin de la naissance d’un dragon, déchiquetant de l’intérieur la poitrine d’un homme. Tandis qu’Arlian savait qu’un tel monstre grandissait en lui, dans son sang corrompu, Rolinor, lui, n’avait jamais été contaminé, il ne vivait donc pas dans l’angoisse d’une telle fin. Pour Rolinor, la vengeance n’était qu’un mot comme un autre, un concept abstrait.

Pour Arlian, se venger des dragons, c’était toute sa vie. Il vivait, il luttait dans l’intention de se venger ; c’était uniquement pour cela qu’il avait cherché à devenir riche et puissant, et qu’il avait accepté le titre de seigneur de guerre de la part du duc de Manfort. Sa propre survie était bien moins importante à ses yeux que l’extermination des dragons et de leurs alliés humains, que la protection des innocents.

— Monseigneur !

L’un des soldats s’était accroupi et brandissait sa torche. Il avait découvert une ouverture dans le sol de la caverne et y avait enfoncé sa lance, mais il ne parvenait pas à en toucher le fond.

— Je la vois ! s’écria Arlian en s’élançant sur la surface rocheuse inclinée. Restez à l’écart ! Préparez vos piques !

2

LA CLÉMENCE DU SEIGNEUR DE GUERRE

Arlian s’agenouilla à côté du trou, tenant sa torche à bout de bras, et il scruta l’obscurité. Les soldats formèrent un cercle autour de lui, et, sans vraiment y prêter attention, il remarqua que le jeune seigneur Rolinor ne se trouvait pas parmi eux.

— Ce n’est certainement pas assez spacieux pour qu’un dragon puisse passer ! dit l’une des nouvelles recrues, un type que les autres appelaient « Cuir ».

Il avait raison. La cavité dans la roche ne faisait pas plus d’un mètre vingt dans sa plus grande largeur, pour sans doute un mètre quatre-vingts de long.

— En tout cas, pas un grand dragon, concéda Arlian.

— Est-ce qu’il y en a de si petits ? demanda Surineur.

— Ils peuvent se comprimer sur eux-mêmes d’une façon incroyable. Rappelez-vous que les dragons nouveau-nés sortent de la poitrine d’hommes, répondit Preste-Main. Le plus petit que j’ai vu se faufilait dans une ouverture à peine plus grande que celle-ci.

Arlian jeta un coup d’œil à Preste-Main. Pendant des siècles, un seul homme avait eu connaissance du secret de la naissance des dragons, mais Arlian avait fini par apprendre que ces créatures se servaient d’hôtes humains pour se reproduire, et il s’était alors montré bien moins mystérieux que feu le seigneur Enziette. Cette information était désormais connue de l’ensemble des soldats du duc de Manfort, ainsi que d’un grand nombre d’habitants des Terres des Hommes.

Preste-Main n’avait jamais assisté à la naissance d’un dragon, contrairement à Arlian, mais il avait manifestement entendu de nombreuses histoires à ce sujet.

Il soutint le regard d’Arlian l’espace d’un instant, puis les deux hommes reportèrent leur attention sur la tâche qui les attendait. Arlian abaissa son flambeau dans l’anfractuosité, aussi loin que possible. La lueur orangée ne se refléta que sur la roche brute, le reste de la cavité demeurant plongé dans l’obscurité. Il ne vit aucune trace de dragon, ni aucun signe indiquant qu’une telle créature avait séjourné en ces lieux – mais il n’avait qu’une vue superficielle sur la salle en contrebas.

— Tenez-vous prêts, dit-il.

Autour de lui, les hommes reculèrent, ajustant leur prise sur leurs armes à pointe noire ; puis Arlian lâcha sa torche.

Il la suivit du regard ; elle percuta presque aussitôt un morceau de pierre, et elle roula le long d’une pente ; au dernier moment, lorsqu’il aperçut le fluide luisant, il recula la tête et s’éloigna de l’ouverture.

En bas du puits, la flaque de venin s’était embrasée, et un nuage de flammes jaunes tourbillonnant envahit la salle du bas, jaillissant par l’ouverture sous la forme de volutes de lumière, de chaleur et de fumée. Arlian sentit roussir sa chevelure et ses sourcils, alors qu’il reculait en trébuchant, s’éloignant de la fournaise aveuglante. Autour de lui, ses hommes se mirent à jurer, à marmonner et à tousser.

Puis, les flammes se dissipèrent, presque aussi vite qu’elles étaient apparues, et Arlian cligna des yeux, s’efforçant de se réhabituer à l’obscurité. Ses narines étaient assaillies par la puanteur de la fumée saturée d’émanations de venin et par l’odeur de ses cheveux roussis. La sueur gouttait sur son front et sous sa chemise. Il lui sembla soudain que sa cotte de mailles pesait nettement plus lourd.

Il toussa, essuya la suie de ses paupières, puis il se pencha en avant pour regarder de nouveau dans le trou.

De petits résidus de venin étaient encore enflammés, ici et là, sur les parois et le sol de la salle en contrebas, suintant de fissures dans la roche ; la lumière qui en émanait lui permit de constater qu’il n’y avait aucun dragon en bas, que la place n’y était pas suffisante pour les accueillir, et qu’il n’y avait pas d’autres ouvertures.

Il y vit des os calcinés, en revanche. Beaucoup. De très vieux restes, d’après leur aspect. Aucun d’entre eux n’était assez gros pour avoir appartenu à un dragon. Quelques-uns étaient incontestablement des fragments de crânes humains.

— Un ossuaire, avança Surineur en s’agenouillant près d’Arlian.

— Ou des oubliettes, peut-être, suggéra un homme surnommé Tranchant en s’approchant lui aussi et en regardant en contrebas.

— Ou pire, répondit Arlian qui s’abstint d’exprimer ses doutes.

Il lui semblait presque évident que les dragons se servaient de cet endroit pour se débarrasser de leurs déchets, sans faire de distinction entre des restes humains et d’autres rebuts.

En revanche, il n’était pas tout à fait certain de la raison pour laquelle les créatures avaient amené des hommes en ces lieux. Contrairement aux idées reçues, ces monstres ne semblaient pas adeptes de chair humaine… ni de quoi que ce soit d’autre. Ils subsistaient apparemment uniquement grâce à la magie. Longtemps auparavant, Enziette lui avait dit : « Ils sont l’incarnation de la magie des Terres des Hommes, une force primale issue de la terre et à laquelle on a donné forme. » Et qu’il se soit agi de la vérité ou non, il semblait qu’ils n’avaient pas besoin de nourriture solide.

Toutefois, ils paraissaient prendre un malin plaisir à maltraiter et à tuer les humains, et il était fort possible qu’ils en aient traîné quelques-uns dans leur antre pour s’amuser avec eux – toutefois Arlian n’avait jamais pris connaissance de rapports faisant état de tels agissements, ni trouvé la moindre preuve de tout cela dans les tanières qu’il avait explorées au cours de ces quatorze dernières années.

Il lui vint à l’idée que ces ossements, là en bas, étaient peut-être ceux des hommes et des femmes qui avaient engendré les quatre dragons dont les carcasses en décomposition reposaient à une dizaine de mètres de lui. Mais il semblait incroyable qu’il puisse rester quelque chose de reconnaissable après si longtemps, même dans l’air sec et stagnant d’une caverne. Ces créatures-ci avaient au moins plusieurs milliers d’années. Leur peau était entièrement noire, ce qui signifiait qu’elles avaient atteint l’âge de la maturité, ou peut-être même l’avaient-elles dépassé. Les nouveau-nés étaient rouge sang, une teinte qu’ils perdaient rapidement au profit d’un jaune doré, puis du vert, avant de prendre leur couleur définitive, le noir.

Tous les dragons adultes qu’Arlian avait eu l’occasion de voir étaient noirs, même si au moins l’une des trois créatures qui avaient détruit son village et massacré sa famille avait encore de légers reflets verts lorsque le soleil se réfléchissait sur ses écailles selon un angle particulier. Et, quelques années auparavant, Arlian avait affronté deux nouveau-nés rouge vif. Mais tous ceux qu’il avait aperçus depuis étaient bel et bien noirs. Arlian se retourna pour jeter un coup d’œil aux monstrueuses carcasses, comme s’il avait pu, d’une façon ou d’une autre, déterminer depuis combien de temps elles se trouvaient là à partir de leurs restes en décomposition.

Il s’immobilisa un instant, surpris par ce qu’il voyait à la lueur de la torche, puis il ferma les yeux d’un air las. Il poussa un soupir et se tourna vers ses compagnons.

— Il est possible qu’il y ait d’autres ouvertures, avança-t-il. Poursuivons les recherches.

— Comme vous voudrez, monseigneur, dit Preste-Main en levant son flambeau.

Le cercle dessiné par les soldats se dissipa, et les hommes se dispersèrent de nouveau.

— Formez une ligne ! s’écria inutilement Arlian à leur attention en se redressant.

Quand il fut debout, il s’aperçut que, une fois de plus, ils ne lui obéissaient pas, mais il s’abstint d’insister. Au contraire, il patienta un moment, puis il porta encore son attention sur le seigneur Rolinor.

L’homme – dont le comportement se rapprochait de celui d’un adolescent – avait au moins eu le bon sens de s’éloigner des dragons. Mais Arlian put tout de même voir à quel manège il se livrait. Il regrettait de ne pouvoir mettre cela sur le compte du faible éclairage, d’une illusion d’optique ou d’un acte sans conséquence… car il savait qu’il ne s’agissait de rien de tout cela. Il y avait suffisamment de lumière, il était impossible de se méprendre.

Rolinor avait récupéré du venin. Il avait apporté un flacon, et il l’avait plongé dans la poche de poison en décomposition qui se trouvait à la base de la mâchoire pendante d’un des dragons. Il avait ensuite dissimulé la fiole, mais il portait toujours les gros gants qu’il avait enfilés pour perpétrer son acte.

Le venin de dragon n’avait que trois usages connus, et n’était indispensable qu’à l’un d’entre eux. Ce liquide précieux, un poison mortel et caustique hautement inflammable, se changeait, une fois mêlé à du sang humain, en élixir permettant à n’importe quel homme ordinaire de devenir un cœur de dragon.

Un homme possédant un cœur de dragon était immunisé contre les poisons, les maladies et le passage du temps. Il acquérait une force de caractère qui lui permettait d’attirer l’attention des simples mortels. Les cœurs de dragon semblaient également un peu plus forts que la seule nature humaine le permettait, et ils possédaient une endurance hors du commun.

Ils étaient aussi incapables d’engendrer ou de porter une descendance, et, au fil du temps, ils avaient tendance à se faire de plus en plus insensibles et froids.

Enfin, après une période de gestation d’environ un millier d’années, chaque cœur de dragon trouvait la mort en donnant naissance à un dragon. Seuls le trépas ou un rituel magique affreusement douloureux consistant à purifier le sang d’un cœur de dragon de sa souillure draconique et à lui rendre son humanité pouvaient empêcher l’éventuelle transformation.

Le duc de Manfort, souverain de l’ensemble des Terres des Hommes, avait décrété, quatorze ans auparavant, que tous les cœurs de dragon de son royaume – ou plutôt tous sauf Arlian, qui avait reçu une dérogation exceptionnelle jusqu’à la complète disparition des dragons – devaient se soumettre au rituel de purification arithéien s’ils ne voulaient pas mourir.

La plupart des cœurs de dragon avaient refusé et s’étaient enfuis de Manfort, établissant le nouveau quartier général de la Société du Dragon dans la ville portuaire orientale de Sarkan-Mendoth. Depuis, les armées du duc les attaquaient constamment, tentant de faire appliquer le décret. Le duc avait la loi et les traditions pour lui, ainsi que les forces régulières des Terres des Hommes, mais les seigneurs de la Société du Dragon, qui avaient bénéficié de siècles pour bâtir leur fortune et qui avaient la possibilité, dans une certaine mesure, de communiquer et de coopérer avec les dragons eux-mêmes, pouvaient de leur côté puiser dans des ressources considérables.

Ils disposaient également de puissants moyens de pression pour s’assurer la loyauté de leurs troupes. On disait qu’ils récompensaient leurs fidèles les plus méritants en leur fournissant de l’élixir. Ils devenaient alors à leur tour des cœurs de dragon, dont l’espérance de vie dépassait mille ans.

C’était très séduisant. Pour Arlian et certains autres, la perspective de devenir un dragon au bout du compte ôtait tout attrait à cette idée, mais tout le monde ne jugeait pas le prix à payer trop élevé.

Et, apparemment, le seigneur Rolinor avait cédé à la tentation. Il se tenait maintenant sur une hauteur, dans la caverne, et il dévisageait nerveusement Arlian.

D’un pas lourd, ce dernier se dirigea lentement vers l’aristocrate qui l’attendait, immobile. Au moins, songea Arlian, il n’aggravait pas son cas en fuyant.

— Seigneur Rolinor, déclara Arlian, j’aimerais vous dire deux mots.

— Naturellement, monseigneur, répondit son interlocuteur.

Il parvint à dissimuler sa nervosité d’une façon surprenante.

Arlian s’approcha à une distance suffisante pour pouvoir s’entretenir avec lui, tenant nonchalamment sa lance dans une main. Il ne fit aucun geste menaçant, et il demanda d’une voix douce :

— Vous voulez le venin pour vous-même ou avez-vous l’intention de le vendre ?

— Pardon ?

Rolinor prit un air indigné soigneusement étudié.

— Il me semble pourtant avoir été très clair…

— Je… Et pourtant, je crains de ne pas comprendre le sens de votre question, monseigneur.

Rolinor sembla inquiet, mais pas encore effrayé.

Arlian soupira, et il appliqua soudain la pointe de sa lance sur la gorge de son interlocuteur. Le regard de ce dernier fut aussitôt envahi par la peur, toutefois il ne tenta toujours pas de fuir.

— Vous avez rempli un flacon du venin de ce monstre, dit Arlian en effectuant un brusque mouvement de tête en direction de la carcasse du dragon le plus proche. Je veux savoir si vous aviez l’intention de vous en servir pour la préparation d’un élixir destiné à votre usage personnel, ou si vous comptiez le vendre à d’autres personnes aspirant à devenir des cœurs de dragon.

— Je n’ai pas…

La pointe de pierre noire se fit plus insistante sur sa peau tendre, sous son menton.

— Je vous ai vu remplir la fiole, affirma Arlian. Maintenant, répondez à ma question, ou je me verrai contraint de vous tuer. À vous de décider.

Rolinor déglutit.

— Et si je reconnaissais que j’avais recueilli du venin, ne m’abattrait-on pas, de toute façon ? Il est interdit de…

— Bien sûr qu’il est interdit de s’en procurer, et, comme vous l’avez dit, c’est puni de mort, l’interrompit Arlian. Mais vous êtes jeune, et je saurai me montrer magnanime. Si je me voyais contraint de vous déshabiller pour mettre la main sur ce flacon, l’irritation provoquée par ce désagrément pourrait sérieusement atténuer ma clémence. Maintenant, répondez à ma question : quelles étaient vos intentions ?

Rolinor se dressa de toute sa hauteur – il faisait malgré tout quelques centimètres de moins qu’Arlian –, et il déclara :

— Je n’avais encore rien décidé, monseigneur. J’ai vu là une occasion qui ne se représenterait pas de sitôt, et j’ai décidé de la saisir…

Arlian l’interrompit une nouvelle fois.

— Vous aviez emporté ce flacon à dessein. Il ne s’agissait pas d’une simple lubie, ni d’un coup de tête.

Rolinor fit la grimace.

— Ce récipient n’était pas vide lorsque nous sommes arrivés, monseigneur. Il contenait de l’eau-de-vie. Je l’ai bue pour me donner du courage avant de pénétrer dans une caverne pleine de dragons.

— Ah…

Arlian se pencha en avant pour sentir l’haleine du jeune homme.

— Je n’avais jamais vu de telles créatures, monseigneur, et ce qu’on raconte à leur sujet n’est guère encourageant. La réalité s’est révélée suffisamment intimidante pour que ce breuvage me tente. Comme j’avais tout avalé, il me restait ce flacon, il y avait le dragon, et vous regardiez tous ailleurs, alors, sur un coup de tête…

Il haussa les épaules.

Malgré la puanteur régnant dans la caverne, Arlian décela effectivement une légère odeur d’alcool, et il remarqua que le jeune seigneur avait également un peu de mal à articuler. Il relâcha très légèrement la pression de ses doigts sur la lance, tendit l’autre main et demanda :

— La fiole…

— Il s’agit plus d’une flasque, en fait…, dit Rolinor qui, plongeant la main dans son gilet de daim couleur chamois, en ressortit un récipient plat de verre brun.

C’était du verre, à n’en...