Madame de Sévigné

par

Stéphane Maltère

Gallimard

Né en 1977, Stéphane Maltère est professeur de lettres modernes à Clermont-Ferrand. Il est vice-président des Amis de Pierre Benoit et publie régulièrement des articles concernant l’auteur de Mademoiselle de La Ferté et de L’Atlantide dans les Cahiers de l’association. En 2012, il a fait paraître Pierre Benoit, l’étonnant voyageur (Albin Michel), un album biographique sur le romancier, ainsi qu’une édition pédagogique de Robinson Crusoé de Daniel Defoe (Magnard).

Les citations non référencées du texte sont issues des trois tomes de la Correspondance de Mme de Sévigné (éd. de Roger Duchêne, Gallimard, coll. « Bibliothèque de la Pléiade », 3 vol., 1972-1978). Elles comprennent les lettres de Mme de Sévigné ainsi que les lettres à Mme de Sévigné (Bussy-Rabutin, Mme de Grignan, le comte de Guitaut…)

La place Royale

Il y a aujourd’hui bien des années, ma chère bonne, qu’il vint au monde une créature destinée à vous aimer préférablement à toutes choses ; je prie votre imagination de n’aller ni à droite, ni à gauche : Ce monsieur-là, Sire, c’était moi-même.

Mme de SÉVIGNÉ à Mme de GRIGNAN,

le 5 février 1674

Le 5 février 1626, voilà vingt ans que Philippe de Coulanges, le grand-père maternel de la petite fille qui vient de naître, a acheté dans la capitale les parcelles sur lesquelles s’élève un des bâtiments de la place Royale voulue par Henri IV, une place carrée qu’on appelle aujourd’hui la place des Vosges, destinée à accueillir des boutiques de marchands, mais dont la noblesse et la haute bourgeoisie se sont emparées, comme d’un havre de paix. Il est situé à l’emplacement de l’hôtel des Tournelles, que Catherine de Médicis avait fait démolir pour oublier que son époux Henri II y était mort.

En empruntant la rue Royale-Saint-Antoine, l’actuelle rue de Birague, on accède, par le pavillon du Roi, à la place aux trente-cinq hôtels de cinabre. Celui de Philippe de Coulanges fait face au pavillon de la Reine et côtoie les hôtels de Sully, de Bassompierre, de Royan, d’Angennes de Rambouillet, dont la noblesse fait le rendez-vous de la richesse et de l’élégance. Quand Scarron, des années plus tard, en déménage, il décrit dans son « Adieu aux Marais et à la place Royale », le « beau quartier favori / Des honnêtes gens tant chéri », la « belle place où n’habite / Que mainte personne d’élite1 ».

C’est au deuxième étage de l’hôtel de Coulanges, occupé depuis 1609 par Philippe de Coulanges et Marie de Bèze, à midi, que naît Marie, fille de Celse-Bénigne de Rabutin, baron de Chantal et de Marie de Coulanges. Le couple, uni depuis le 14 mai 1623, a emménagé la même année chez les parents de la mariée.

Les Coulanges, « pleins d’honneurs et de vertus2 », sont des financiers, comme il y en a tant dans le quartier du Marais. Conseiller d’État, secrétaire des Finances, fermier des gabelles, Philippe de Coulanges s’est enrichi par son rôle de partisan « dont lui sont venus tous ses biens3 » et qui consiste à passer un traité de finances avec le pouvoir royal. Le traitant doit verser une somme d’argent au roi, qui l’autorise ensuite à se rembourser généreusement par le recouvrement d’un impôt. « Si le financier manque son coup, écrit La Bruyère dans Les Caractères, les courtisans disent de lui : C’est un bourgeois, un homme de rien, un malotru ; s’il réussit, ils lui demandent sa fille4. » Les Coulanges sont riches, et si Roger de Bussy-Rabutin, le cousin de la future marquise, né le 13 avril 1618, écrit qu’ils sont « gens qui savent ce que c’est que la faim, et qui se souviennent encore de leur pauvreté5 », c’est par pur persiflage. Jacques de Bèze, le beau-père de Philippe, était trésorier de l’extraordinaire des guerres et la fortune des Coulanges est solide. Elle les autorise en conséquence à briguer pour leur fille les meilleurs partis de la noblesse.

Les Rabutin sont de ce nombre. « Cinq points d’or équipolés à quatre de gueules, écartelé d’azur, à la croix dentelée d’or », tel est le fier écusson de la famille dont la réputation remonte à l’illustre Mayeul de Rabutin, au XIIe siècle. La maison de Rabutin « est des plus nobles et des plus anciennes du duché de Bourgogne6 » : dans l’épître à la marquise de Sévigné placée en tête du manuscrit de son Histoire généalogique de la maison de Rabutin, Roger de Bussy-Rabutin montre en effet que l’ancêtre « était déjà de bonne Maison, puisque les chartes qui parlent de lui le nomment parmi les grands seigneurs du Mâconnais » et « qu’il était homme d’honneur puisqu’il nous paraît comme garant de la foi d’un Souverain7 ». Les héros ne manquent pas dans cette famille : tué en 1472 sur le pont de Beauvais, au service du duc de Bourgogne, le « moult vaillant chevalier8 » Amé de Rabutin, « fut le plus homme de bien qui y mourut9 » ; Claude de Rabutin, favori de Louis XII, est mort à Marignan sous les ordres de François Ier.

Au moment d’épouser Marie de Coulanges, Celse-Bénigne de Rabutin, baron de Chantal, est gentilhomme ordinaire de la chambre du roi Louis XIII. Il s’agit pour une vingtaine de jeunes nobles d’être au service particulier du roi, sous les ordres du chambellan cubiculaire10 qui apporte au monarque sa chemise, lui sert son repas dès qu’il mange dans sa chambre, autorise l’accès à la chambre royale. La charge est peu rémunératrice, mais le titre prestigieux. Son père, Christophe II de Rabutin-Chantal, l’a exercée avant lui, pour la chambre d’Henri IV, en récompense d’une blessure au combat décisif de Fontaine-Française, le 6 juin 1595, face à la Ligue catholique.

« Le berceau de Mme de Sévigné devait être entouré de la double auréole de la gloire et de la sainteté11. » Les parents de Celse-Bénigne pourraient à eux seuls justifier cette allégation, car Christophe est un héros et Jeanne sera sainte. Mais, au moment de la naissance de Marie, Christophe de Rabutin est mort depuis vingt-six ans et Jeanne de Chantal, née Frémyot, a quitté sa famille en 1610 pour fonder avec François de Sales l’ordre de la Visitation. Elle est alors, en 1626, à la tête de treize couvents.

Le grand-père de la future marquise de Sévigné, Christophe de Rabutin, né en 1563, est un « fort brave gentilhomme12 » à qui Henri III confie en 1589 un important régiment d’infanterie. C’est aussi un bagarreur : « Il était fort dur, écrit Bussy-Rabutin, et cela lui attirait des querelles avec les brutaux qui ne croient pas qu’on puisse être brave sans être fanfaron, mais il les désabusait à grands coups d’épée13. » Sans jamais tuer personne au cours de ses duels, il trouve la mort en 1600, blessé par un tir d’arquebuse dans le ventre, malencontreux accident de chasse qui laisse veuve son épouse Jeanne et orphelins son fils et ses trois filles.

Le destin de Jeanne de Chantal, qui sera béatifiée en 1751 et canonisée en 1767, a basculé à cet instant-là. Déjà très pieuse, elle partageait son amour entre Dieu, toujours présent, et son époux, souvent parti : « Il semble que Dieu, jaloux du partage du cœur de Jeanne Frémyot avec son mari, le voulut relever à lui par une mort précipitée14. » À la mort de Christophe, elle cherche un guide spirituel pour apaiser sa douleur, et le trouve à Dijon en la personne de François de Sales, évêque de Genève, venu prêcher le carême. Dès lors, elle se consacre à Dieu, vouée à ne pas se remarier — elle grave, dit-on, au fer chaud sur son cœur le nom de Jésus — et décidée à se détacher de ce qui la retient dans le siècle. « Je vois un cahot à tout ceci, dit François de Sales, en songeant aux enfants qu’elle doit quitter pour s’établir à Annecy, hors du royaume, mais la Providence le saura débrouiller quand il sera temps15. » En 1609, elle marie sa fille aînée, Marie-Aimée, âgée de onze ans, avec le baron de Thorens, frère de François de Sales ; un an plus tard, elle pleure la mort de sa cadette Charlotte, place Françoise au couvent d’Annecy et laisse à son père le soin de marier son fils Celse-Bénigne. Au moment du départ, il a quatorze ans ; il se jette aux pieds de sa mère, puis se couche en travers de son chemin et s’écrie : « Hé bien, ma mère, je suis trop faible et trop infortuné pour vous retenir, mais au moins sera-t-il dit que vous aurez foulé votre enfant aux pieds16 ! » « Quel combat l’amour maternel et l’amour de Dieu durent se livrer ce jour-là dans le cœur de madame de Chantal17 ! » La jeune veuve, en pleurs, passe finalement sur le corps de son fils qu’elle quitte pour toujours. Le contact entre Jeanne de Chantal et sa famille ne sera plus, à quelques exceptions près, qu’épistolaire.

L’enfant n’est pas oublié et, en grandissant, continue d’être « la joie et le tourment de sa mère18 ». À la mort de son grand-père, il achève ses études à Dijon, au collège de Godrans, puis est « envoyé à la cour, où le renom de son père, le baron de Chantal, l’[a] fait accueillir avec distinction19 ». La joie de sa mère, c’est l’épanouissement de son fils à la cour, la reconnaissance de son courage et sa bonne nature. Roger de Bussy-Rabutin en trace un portrait louangeur :

Ce fut un des plus accomplis cavaliers de France, soit pour le corps, soit pour l’esprit, soit pour le courage. Il avait la taille la plus forte du monde. Il dansait avec une grâce sans pareille. Il faisait si bien des armes que si l’on n’eût connu qu’il était brave aux marques qu’il en avait données à l’armée, on n’en eût pas pu juger à ses combats particuliers, tant il les faisait sûrement. Il était extrêmement enjoué ; il y avait un tour dans ce qu’il disait qui réjouissait les gens, mais ce n’était pas seulement par là qu’il plaisait, c’était encore par l’air et la grâce dont il disait les choses ; tout jouait en lui20.

Ces combats particuliers, triste héritage d’un père querelleur, font le tourment de Jeanne de Chantal. Celse-Bénigne est un jeune homme violent dont la « vie dissipée et brillante se pass[e] dans des fêtes, dans des duels, dans des aventures qui inqui[ètent] horriblement sa mère21 ». On lit, dans les lettres de Jeanne de Chantal, toute l’angoisse qu’elle partage avec ses correspondants. En 1619, elle arrive à Paris pour marier son fils au moment où il vient de se battre en duel. Sa bonne réputation à la cour et ses protections n’y font rien : on le menace d’un procès criminel. Elle écrit alors à la mère Marie Péronne de Chatel : « Il est bon et a de bons mouvements ; mais la jeunesse l’emporte. Je crois que Notre Seigneur le prépare à quelque grosse croix22. » Son caractère fougueux et tapageur fait échouer tous les projets de mariage. François de Sales s’en mêle et on décide d’envoyer le jeune homme à la cour du duc de Savoie-Nemours, réputée pour son sérieux et sa discipline : « [J]e tâcherai de lui persuader, écrit-il à la mère de Chantal, que la douceur et la politesse sont incomparablement plus honorables que la violence et la fierté. […] Vous savez […] que la maison du prince est un monastère, et que pour aucune chose il ne veut souffrir des désordres23. » L’entreprise est un échec et Celse-Bénigne revient à Paris aussi vite qu’il en est parti. Dès son retour, il est impliqué dans une bagarre pour défendre un ami attaqué…

Bagarreur, joueur, noceur, Celse-Bénigne est un parti difficile à marier. En 1621, Jeanne de Chantal et son frère André Frémyot, archevêque de Bourges qui vient de résilier sa charge pour s’installer place Royale, tout près de l’hôtel de Coulanges, négocient avec Philippe de Coulanges et sa femme une alliance qui leur serait plus que profitable. Marie de Coulanges apporte en dot 90 000 livres mais les dettes des Rabutin devront être épongées avant le mariage, c’est la condition mise au contrat. Après l’union célébrée à l’église Saint-Paul le 14 mai 1623, en l’absence des Rabutin qui n’ont pas même signé au contrat de mariage, le couple s’installe place Royale. Celse-Bénigne est heureux de son sort. Il s’en ouvre à sa mère : « Vous n’auriez pas pensé à me loger mieux que je ne suis ; Dieu m’ayant donné en mon mariage tous les avantages souhaitables à ceux de ma condition, de mon âge et de mon humeur24. »

La douceur de Marie de Coulanges n’atténue pas le tempérament batailleur de son mari. Pourtant, la politique de répression des duels, engagée par Henri IV en 1599 et que poursuit Louis XIII, devrait le refroidir. Le duel est alors un crime de lèse-majesté : l’arrêt du règlement du parlement de Paris de juin 1599 porte sur les duellistes la peine de « confiscation de corps et de biens, comme transgresseurs des commandements de Dieu, rebelles au Roi, infracteurs des ordonnances, violateurs de la justice, perturbateurs du repos et tranquillité publique25 ». L’édit de juin 1609, à la base des textes registrés sous Louis XIII, précise que les duellistes non autorisés par le roi à se battre encourent la peine de mort s’il y a homicide au cours du duel. Le préambule des Lettres patentes du 14 juillet 1617 fait le constat d’une France de bretteurs :

La France d’un royaume très chrétien se trouve transformée en un théâtre de gladiateurs, où le sang de la noblesse, qui doit servir à cimenter la foi chrétienne et le salut de l’État, ne sert quasi plus qu’à polluer la terre et à y imprimer des marques détestables de la perte des corps et des âmes26.

La législation est dirigée contre la noblesse, « les gentilshommes et tous les autres faisant profession des armes27 » qui se sentent opprimés et se révoltent contre l’autorité du monarque, « revendiquant par le droit de naissance la liberté de terminer ses différends les armes à la main28 ». Rien n’arrête les duellistes, même le formidable durcissement des peines stipulé dans l’édit d’août 1623, publié quelques mois après le mariage de Celse-Bénigne et de Marie de Coulanges, et qui précise que tous les participants à un duel, domestiques porteurs de billets, témoins et combattants risquent la mort. Rigueur excessive qui rend l’édit difficilement applicable…

« La nomenclature des duels du baron de Chantal serait longue29. » L’Histoire et les annales du temps en retiennent un qui fit grand bruit, puisque au crime il ajoutait le sacrilège. Le dimanche 7 avril 1624, le jour même de Pâques, alors que Celse-Bénigne et toute la famille de Coulanges font leurs dévotions à l’église Saint-Paul, le comte de Bouteville vient le faire chercher de toute urgence pour qu’il lui serve de second dans un duel contre le comte de Pontgibaud et le baron des Salles, à la porte Saint-Antoine. Celse-Bénigne quitte incontinent la célébration, « en petits souliers à mules de velours noir30 », pour seconder son ami. Les quatre bretteurs manquent de peu de se faire arrêter et sont jugés coupables de crime de lèse-majesté et déclarés, par contumace, « déchus des privilèges de noblesse, déclarés ignobles, roturiers et infâmes, condamnés à être pendus et étranglés à une potence croisée, qui pour cet effet sera dressée en la place de Grève de cette ville de Paris, leurs corps morts portés à Montfaucon, si appréhendés peuvent être, sinon par effigie en un tableau qui sera attaché à une potence érigée en ladite place31 ». L’affaire est grave, et jamais Celse-Bénigne n’a autant approché de la mort. Il se réfugie en Bourgogne chez le comte de Toulongeon, le mari de sa sœur Françoise, et tente de s’y faire oublier. À Paris, on dresse une potence où sont accrochés les portraits des quatre duellistes. La nuit même, ultime provocation, elle est coupée et les portraits dérobés : il ne reste plus à l’autorité royale qu’à en dresser une autre et à recommander aux archers de monter mieux la garde…

Un peu plus tard, il revient à Paris, auprès de sa femme, puis à la cour où il a toujours sa charge auprès du roi : Louis XIII, qui semble l’apprécier, « ne lui fit pas plus mauvais visage32 », malgré les préventions de Richelieu contre lui. Successivement, Marie perd les deux enfants qu’elle attend : un fils, d’abord, qui vit quelque temps, puis une fille mort-née. Jeanne de Chantal envoie à Marie de Bèze une consolation pour sa belle-fille :

Il faut bénir Notre-Seigneur de ce qu’il lui a plu mettre cette chère petite en paradis, où éternellement elle louera sa bonté et priera pour ses chers père et mère. Il en donnera d’autres, s’il lui plaît33.

Le 5 février 1626, donc, Marie de Coulanges est soulagée et heureuse : la naissance de Marie la comble de bonheur et lui fait oublier les frasques de son mari.

La petite Marie de Rabutin-Chantal, la seconde de la famille puisque sa mère est aussi une Rabutin-Chantal, est baptisée le lendemain de sa naissance, à l’église Saint-Paul :

Vendredi 6e jour, fut baptisée Marie, fille de messire Celse Bénigne de Rabutin, baron de Chantal, et de dame Marie de Coulanges, place Royale : parrain messire Charles Le Normand, seigneur de Beaumont, maître de camp d’un vieux régiment, gouverneur de La Fère et premier maître d’hôtel du Roi ; marraine, dame Marie de Bèze, femme de messire Philippe de Coulanges, conseiller du Roi en ses conseils d’État et privé34.

L’Histoire s’écrit avec ses hasards : ces deux jours de joie familiale sont des jours importants en France et vont déterminer le destin de la famille de Rabutin-Chantal. Deux événements majeurs se jouent en effet les 5 et 6 février 1626.

Le 5, le maréchal de Thémines, envoyé à La Rochelle, signe la paix avec les protestants. Bénéficiant depuis des siècles de privilèges en raison de la fidélité de la ville au royaume de France, La Rochelle est devenue protestante au milieu du XVIe siècle, sous l’influence grandissante de l’Angleterre. Au temps des guerres de Religion, elle lutte pour son indépendance et pour le maintien de ses privilèges. Elle devient la ville de la Réforme et les massacres de la Saint-Barthélemy font affluer vers elle les huguenots persécutés. La Rochelle est l’obsession de Charles IX, qui tente à plusieurs reprises — en 1568 et en 1573 — de faire plier la ville imprenable. L’ancien chef des huguenots devenu roi, Henri IV, dont la mère Jeanne d’Albret a administré un temps La Rochelle, laisse la ville prospérer et fortifier ses enceintes défensives pendant son règne. C’est Louis XIII, désireux de rétablir l’autorité de l’État et de mettre fin aux privilèges rochelais, qui rouvre les hostilités : en 1621, le roi refuse les prétentions de l’assemblée de La Rochelle de devenir une république et décide du blocus de la ville. C’est un nouvel échec dans le camp du roi. L’année suivante, l’armée de Charles Ier de Guise a le dessus sur les Rochelais, mais la paix de Montpellier met fin au siège. Le 29 avril 1624, après avoir été écarté du pouvoir en 1617, Richelieu entre à nouveau au Conseil de Louis XIII et devient son principal ministre le 13 août. Il crée la Marine royale, décidé à en finir avec La Rochelle. Il envoie Jean de Saint-Bonnet, seigneur de Toiras, et Henri II de Montmorency contre l’armée du chef de guerre protestant Benjamin de Rohan, le duc de Soubise, et s’emparent de l’île de Ré. Richelieu fait construire un réseau de fortifications — dont Fort-Louis — autour de La Rochelle. Toiras est fait comte et gouverneur de l’île de Ré. C’est un ami de Celse-Bénigne et Louis XIII le tient en estime.

Le 5 février 1626, jour de la naissance de Marie de Rabutin-Chantal, le traité de paix de La Rochelle est signé, étape provisoire dans l’anéantissement des prétentions protestantes à La Rochelle : les Rochelais doivent renoncer à posséder « aucuns vaisseaux armés en guerre dans leur ville35 » et Richelieu leur refuse la destruction du menaçant Fort-Louis. Le cardinal est rusé : en acceptant la paix, il s’expose « à se mettre en mauvaise réputation à Rome36 » et à faire croire aux protestants qu’il leur est favorable. Son but est « d’attendre plus commodément le temps de les réduire aux termes où tous sujets [doivent] être en un État, c’est-à-dire […] dépendre des volontés de leur souverain37 ». Le conflit en reste là, mais ses conséquences, un an plus tard, seront terribles sur la famille de la petite Marie.

Le jour de son baptême, le 6 février, est publié un nouvel édit contre les duels. Les crimes passés sont abolis ! Richelieu se rend bien compte de l’excès des précédents textes, dont la violence répressive est aussi injuste qu’inapplicable. Le nouvel édit ne prévoit plus la mort — sauf si le bretteur la mérite vraiment ! — mais la privation des charges, pensions et grâces octroyées par le roi, « sans espérance de les recouvrer jamais38 ». Le récidiviste s’exposerait à la rigueur des anciens édits et les appelants à un bannissement de trois ans avec confiscation de la moitié de leurs biens. Le texte, plus mesuré et proportionné, n’en est que plus inquiétant : son application ne peut faire aucun doute…

Un juré crieur a-t-il, ce jour-là, fait parvenir la nouvelle aux oreilles des Coulanges et de Celse-Bénigne réunis à l’église Saint-Paul ? On peut imaginer en tout cas qu’elle n’a pas dû passer inaperçue dans une famille de duellistes, que la mésaventure de 1624 avait fortement marquée. Mais peut-on quelque chose contre sa nature ? Et la Providence elle-même, que la future Mme de Sévigné chérira comme sa seule consolation, n’a-t-elle pas arrangé de longue date la catastrophe qui va venir ?

L’année 1627 est capitale : retiré en Flandre, le comte de Bouteville — vingt et un duels à son actif — a déjà attiré des ennuis à Celse-Bénigne. Il lui demande à présent d’aller défier pour lui le duc d’Elbeuf, mais le duel ne se fait pas, grâce à l’intervention du roi. En 1626, Bouteville a tué en duel le comte de Thorigny, et le comte de Beuvron, son ami, lui en demande réparation. Malgré l’interdiction royale de revenir à Paris, Bouteville défie Beuvron le 12 mai 1627 en plein jour, au milieu de la place Royale ! Celse-Bénigne ne fait pas partie des combats qui opposent Bouteville et son second, le comte des Chapelles, à Beuvron et Bussy d’Amboise, et qui se passent sous ses fenêtres. Bussy d’Amboise est tué. Beuvron quitte la France pour l’Angleterre. Celse-Bénigne protège la fuite de son ami en fournissant aux deux bretteurs des chevaux qui les conduisent à Vitry-le-Brûlé, où ils sont arrêtés. Un mois plus tard, les deux hommes sont exécutés en place de Grève. Pour Richelieu, que l’affaire frappe au plus haut point et qui confie son cas de conscience et sa tentation de « céder à la compassion universelle39 », « il est question de couper la gorge aux duels, ou aux édits40 » du roi.

Même s’il n’est pas impliqué directement dans le duel, Celse-Bénigne fait encore parler de lui. On l’associe à Chalais, le conspirateur contre Richelieu qui a fini massacré, le 19 août 1626, par vingt-neuf coups de hache sur la place du Bouffay de Nantes, et dont on dit que Celse-Bénigne est la copie : « [C]ela donne de grandes idées de l’original41 », précise Bussy-Rabutin. Richelieu n’en dit que du mal au roi : « [C]e fut assez pour le faire haïr que de le faire craindre42. »

Le 30 juin 1627, on apprend que l’Angleterre a fait partir une énorme flotte en direction de La Rochelle. C’est le duc de Buckingham, guidé par le duc de Soubise, qui vient soutenir la cause protestante : « [L]e voilà défenseur, écrit Michelet, protecteur de La Rochelle, de tous nos protestants, il tire l’épée pour Dieu43. » L’armée française se dirige alors vers la cité huguenote, et Celse-Bénigne, en rejoignant comme volontaire son ami Toiras qui gouverne l’île de Ré, véritable enjeu de la venue des Anglais, y voit un moyen sinon d’acquérir de la gloire, du moins de se faire oublier. Il lui reste moins d’un mois à vivre.

Depuis le départ de son fils, Jeanne de Chantal soutient Marie de Coulanges. Elle connaît la douleur des séparations et les craintes des combats :

Oh ! ma très chère fille, je ne doute point que votre pauvre cœur ne soit en peine de sentir Celse-Bénigne dans les hasards de la guerre. Certes, quand j’y pense, j’en ressens aussi. Croyez que je prie plus soigneusement que jamais pour lui, et j’ai confiance que Dieu le tiendra en sa divine protection, et que, quoi qu’il arrive, sa bonté le recevra entre ses mains paternelles44.

Elle écrit également à son fils, montrant l’amour qu’elle a pour lui et la confiance qu’elle place en Dieu :

Aspirez bien souvent à cette bienheureuse patrie, je vous en conjure, mon très cher fils, uniquement aimé de mon âme ; et, tant qu’il vous sera possible, n’avalez point les eaux de la mer tempétueuse de ce monde, sur laquelle votre condition vous oblige de voguer ; mais buvez souvent les eaux salutaires de la divine grâce, vous adressant en tous vos besoins à la source de miséricorde, avec un amour et confiance toute filiale45.

En arrivant sur l’île de Ré, Celse-Bénigne obtient le commandement d’un corps de volontaires bretons. Le 20 juillet, la flotte de Buckingham arrive devant l’île de Ré. Les Rochelais refusent leur aide : « [I]ls ne pouvaient se résoudre à recevoir leur assistance ; ils s’effrayaient de la responsabilité qu’ils encouraient, s’ils tiraient les premiers l’épée contre leur souverain, s’ils renonçaient les premiers aux édits qui faisaient toute leur garantie46. » Débarquées le 22 juillet à la pointe de Sablanceaux, les troupes anglaises, supérieures en nombre et en force, poussent Toiras et ses gentilshommes volontaires à abandonner l’île pour se réfugier dans la citadelle de Saint-Martin. Le cardinal de Richelieu raconte le combat :

L’on était tellement pressé du canon qui tonnait de tous côtés, que la plupart des nôtres étaient hors de combat avant qu’être à l’ennemi ; qui était tué, qui blessé, qui n’avait point de cheval : ils entrèrent néanmoins dans les bataillons ennemis, et les attaquèrent si courageusement qu’ils les repoussèrent jusque dedans l’eau […]. Nous y perdîmes de la cavalerie, Rostinclair, frère de Toiras, Chantal, Navailles et plusieurs autres gentilshommes et chevau-légers, jusqu’au nombre de soixante, et environ cent cinquante soldats. Les ennemis y perdirent quinze officiers principaux de leur armée et beaucoup d’autres lieutenants et enseignes, dont les nôtres emportèrent un drapeau, et plusieurs volontaires qu’ils estimaient beaucoup47.

Celse-Bénigne est mort. Au terme de six heures de combat, le Mercure français rapporte qu’il a été touché d’un tir de canon, d’autres sources avancent qu’il s’agit de vingt-sept coups de pique ; on racontera même — signe de la réputation de bravoure du baron de Chantal — que c’est Cromwell, alors soldat, qui l’a « tué de sa propre main48 ». Il est mort en héros, lui qui avait pu passer pour une tête brûlée. Richelieu va venir à bout des Anglais en novembre 1627, puis des Rochelais, un an plus tard, en affamant la ville.

Alexandre Dumas, dans Les Trois Mousquetaires, relate le combat de l’île de Ré et termine ainsi : « [L]e baron de Chantal laissait orpheline une petite fille de dix-huit mois. Cette petite fille fut depuis madame de Sévigné49. » La « pauvre petite pouponne50 », comme l’appelle Jeanne de Chantal devait se souvenir plus tard de ce 22 juillet, « jour de la Madeleine, où fut tué, dit-elle, il y a quelques années, un père que j’avais » (22 juillet 1671).

Le corps du héros est enseveli sur place, mais son cœur est porté en l’église des Minimes proche de la place Royale. Marie de Coulanges est effondrée : elle « a reçu cette affliction avec un tel ressentiment qu’elle a bien de la peine de se remettre51 », confie Jeanne de Chantal à une supérieure. La mère de Celse-Bénigne a accueilli la nouvelle avec un accablement qui fait craindre pour sa vie. L’évêque de Genève, Jean-François de Sales, le frère du fondateur de la Visitation mort en 1622, est venu lui annoncer la nouvelle :

Elle demeura muette de douleur. Elle était à genoux, les mains jointes, sans dire une parole, avec des torrents de larmes dans les yeux. […] Puis elle prit un crucifix, et baisant les deux bras de la croix : « Mon Rédempteur, dit-elle, recevez ce cher enfant dans les bras de votre miséricorde. » Et pleurant abondamment : « Mon cher enfant, dit-elle, que vous êtes heureux d’avoir scellé par votre sang la fidélité que vos aïeux ont toujours eue pour l’Église romaine ! En cela, je m’estime bienheureuse d’avoir été votre mère52. »

Au moins est-il mort glorieux et non dans la disgrâce de Dieu, dans un de ces duels qu’elle abhorrait. Sa douleur est grande, « mais sans aucunes secousses ni violence53 ». Jeanne de Chantal écrit à Philippe de Coulanges :

Je bénis et adore le décret de mon Dieu, et m’y soumets de tout mon cœur, remerciant sa bonté de la miséricorde qu’il a faite à ce cher fils qui m’était unique. […] La vie de l’homme, et toutes les choses de cette vie, passent comme l’ombre. Puisqu’il a plu à Dieu que mon fils ait fini la sienne si heureusement, me voilà contente. […][L]e trépas de mon bon fils ne dissout nullement notre alliance : car outre le petit et très aimable lien qu’il nous en a laissé, je me sens plus que jamais étroitement conjointe et unie avec ma fille et avec vous, et toute votre honorable famille […]54.

Son affection se reporte naturellement sur sa petite-fille — le « très aimable lien » — et sur Marie de Coulanges, à qui elle envoie des lettres de consolation remplies de la résignation religieuse qui fait tout accepter de Dieu :

Hé bien, ma très bonne et très aimée fille, ne faut-il pas aimer, bénir et embrasser généreusement cette très sainte et très douce volonté de Dieu en tous les événements qu’elle ordonne ? Oui, certes, ma très chère petite, il le faut faire de bon cœur et amoureusement ; et bien que la plaie soit grande et la douleur très sensible, si la faut-il chérir pour le respect de la main qui la fait. […] Votre bon mari était mortel comme sont tous les hommes. Hé ! Dieu, ma fille, repensez aux hasards qu’il a tant de fois courus de perdre la vraie vie de l’éternité. Hé ! voilà que la douceur de notre bon Dieu lui a donné un trépas si chrétien, si glorieux, que nous avons tout sujet de nous confier qu’il a commencé une vie de gloire et de félicité interminable55.

Elle l’invite même à la rejoindre à Orléans où elle doit se rendre : « Marie de Coulanges accour[t] aussitôt se jeter dans les bras de la sainte, qui la f[a]it entrer près d’elle au couvent, la combl[e] des marques de la plus vive affection, et n’oubli[e] rien pour la consoler56. »

Peu après la mort de Celse-Bénigne, un conseil de famille est réuni qui confie la charge de tuteur de Marie à Philippe de Coulanges. On désigne Léonor de Rabutin, le père de Roger de Bussy-Rabutin, comme subrogé tuteur.

En janvier 1628, la mère de Chantal passe quelques mois à Paris. On parle d’un remariage possible de Marie de Coulanges avec Toiras, devenu maréchal. La sœur de Marie, Henriette, épouse François le Hardi, seigneur de La Trousse, en 1631. Philippe II, son frère, devient maître à la Chambre des comptes de Paris.

Le malheur frappe à nouveau l’enfance de la petite : Marie de Coulanges, sa mère, tombe malade. En juillet 1633, Jeanne de Chantal s’inquiète d’une mort possible : elle craint « la perte irréparable que ferait sa pauvre petite fille57 ». Le 21 août, Marie s’éteint. Les pensées de la mère de Chantal vont d’abord à la défunte, qu’elle chérissait ; elle loue « sa vertu et son bon naturel58 », souligne la résignation avec laquelle elle a accueilli sa propre mort. Puis elle pense à Marie, la « pauvre petite orpheline59 », qu’elle voue à la Sainte Vierge et qu’elle remet avec confiance aux Coulanges : « Mon Dieu ! quand mes yeux se tournent de ce côté-là, il ne faut pas que je les y arrête guère60. »

Le corps de Marie de Coulanges est transporté au couvent de Sainte-Marie de la Visitation, où elle est enterrée. Quand « son cœur et ses tripailles sont enterrés en la chapelle Notre-Dame61 » de l’église Saint-Paul, le 23 août, Philippe-Emmanuel de Coulanges, le joyeux cousin de la marquise de Sévigné, naît. Moment de joie au milieu du malheur. « Il me semble, écrit Jeanne de Chantal à Philippe de Coulanges, que Dieu a toujours mêlé les prospérités qu’il vous a données de beaucoup de traverses et de travaux62. » Quinze jours après la mort de Marie, c’est au tour d’Antoine de Toulongeon, le mari de Françoise, la fille de la mère Jeanne de Chantal, de mourir : « Voilà bien des morts63. »

Marie est élevée par ses grands-parents, soutenus par ses oncles et tantes. Marie de Bèze sert de maîtresse à la petite et Jeanne de Chantal la protège de loin, surveillant les soins que la famille de Coulanges apporte à l’enfant :

Pour notre petite orpheline, je ne la plains pas, tandis qu’il plaira à Dieu de conserver mon très honoré frère, et vous, ma très chère sœur : car je sais que plus que jamais vous lui serez vrais père et mère, et que messieurs vos enfants la chériront toujours64.

Marie de Bèze, sa grand-mère maternelle, meurt le 12 mai 1634. Un an plus tard, en 1635, à Pâques, Marie de Rabutin fait sa communion : « [J]’en aurai bien mémoire, écrit Jeanne de Chantal à Philippe de Coulanges qui l’en informe, et prie Dieu qu’à cette première réception de notre doux Sauveur il lui plaise de prendre une si entière possession de cette petite âme, qu’à jamais elle soit sienne. Que je vous suis obligée en cette petite créature65 ! »

Philippe meurt à son tour, le 5 décembre 1636, et un nouveau conseil de famille est réuni, le 8 janvier 1637, sous la présidence d’un conseiller au Châtelet. On s’arrache la petite. C’est finalement à Philippe II de Coulanges, son oncle, qu’est confiée Marie de Rabutin. Elle échappe ainsi aux Rabutin, au cloître où elle aurait pu finir ou aux projets de mariage de sa tante Toulongeon. Jeanne de Chantal est pour beaucoup dans cette décision, prise contre sa propre fille Françoise de Toulongeon, qui évite à Marie le déracinement et lui conserve l’amour tendre des Coulanges. En avril 1637, Philippe II quitte la place Royale pour la rue Barbette, puis pour la rue des Francs-Bourgeois. Marie a onze ans et ne sait pas encore que sa grand-mère a fait pour elle un choix crucial : « En se fiant à la grâce de Dieu, qui n’a pas appelé sa petite-fille, et à la sagesse de son frère66 qui a préféré les Coulanges aux Rabutin et aux Toulongeon, Jeanne de Chantal a choisi pour sa petite-fille le seul destin qui pouvait faire d’elle la célèbre marquise de Sévigné67. »

1.  Paul Scarron, Œuvres, t. VII, J. F. Bastien, 1786, p. 26.

2.  Roger de Bussy-Rabutin, Histoire généalogique de la maison de Rabutin, Rabutot, 1866, p. 58.

3.  Registre de décès de Philippe de Coulanges, paroisse de Saint-Paul, cité par Paul Mesnard, Notice biographique sur Madame de Sévigné, Hachette, 1861, p. 10.

4.  Jean de La Bruyère, Les Caractères, chap. VI, « Des biens de fortune », Éd. du Rocher, 1996, p. 115.

5.  Roger de Bussy-Rabutin, Histoire amoureuse des Gaules, Garnier-Flammarion, 1967, p. 148.

6.  Louis Moréri, Grand Dictionnaire historique [1674], Girin et Rivière, 1681, vol. 2, p. 994.

7.  R. de Bussy-Rabutin, Histoire généalogique de la maison de Rabutin, op. cit., p. 1-2.

8.  Olivier de La Marche, Mémoires, IIe partie, chap. III, Collection universelle des Mémoires particuliers relatifs à l’histoire de France, t. IX, 1785, p. 206.

9.  Philippe de Commynes, Mémoires [1552], t. I, Renouard, 1840, p. 288.

10.  Le chambellan cubiculaire est l’intendant des domestiques en charge de la chambre du roi.

11.  Mathilde de Massa, Les Annales de Madame de Sévigné, Librairie Léopold Cerf, 1897, p. 2.

12.  R. de Bussy-Rabutin, Histoire généalogique de la maison de Rabutin, op. cit., p. 50.

13.  Ibid., p. 50.

14.  Ibid., p. 52.

15.  François de Sales, cité dans Abrégé de la vie de la bienheureuse mère Jeanne-Françoise Frémiot de Chantal, C. Hérissant, 1752, p. 17.

16.  Mémoires de la mère de Chaugy sur la vie et les vertus de sainte Jeanne-Françoise de Chantal, Julien, Lanier et Cie, 1853, p. 112.

17.  P. Mesnard, Notice biographique, op. cit., p. 7.

18.  Émile Bougaud, Histoire de sainte Chantal et des origines de la Visitation, t. II, Librairie Poussielgue frères, 1869, p. 34.

19.  Ibid., p. 3.

20.  R. de Bussy-Rabutin, Histoire généalogique de la maison de Rabutin, op. cit., p. 53-54.

21.  É. Bougaud, Histoire de sainte Chantal, op. cit., t. II, p. 35.

22.  Lettres inédites de la sainte mère Jeanne-Françoise Frémyot, baronne de Rabutin-Chantal, Lecoffre et Cie, 1860, p. 269.

23.  François de Sales, cité par É. Bougaud, Histoire de sainte Chantal, op. cit., t. II, p. 36.

24.  Celse-Bénigne de Rabutin-Chantal, cité par É. Bougaud, Histoire de sainte Chantal, op. cit., t. II, p. 39-40.

25.  Arrêt du règlement du Parlement de Paris du 26 juin 1599, cité par Adolphe Chauveau et al., Théorie du Code pénal, t. II, Méline, Cans et Cie, 1845, p. 77.

26.  Préambule des Lettres patentes sur le duel du 14 juillet 1617, cité par Eugène Cauchy, Du duel, Guillaumin et Cie, 1863, p. 215-216.

27.  Lettres patentes sur le duel du 14 juillet 1617, citées par A. Chauveau et al., Théorie du Code pénal, op. cit., p. 78.

28.  Joseph-Marie Portalis, séance de la Chambre des pairs du 14 février 1829, Projet de loi sur le duel.

29.  Joseph-Adolphe Aubenas, Histoire de Mme de Sévigné, de sa famille et de ses amis, Allouard, 1842, p. 8.

30.  R. de Bussy-Rabutin, Histoire généalogique de la maison de Rabutin, op. cit., p. 55.

31.  Arrêt de la cour de Parlement contre les sieurs Bouteville, comte de Pontgibaud, le baron de Chantal, et des Salles, pour s’être battus en duel le jour de Pâques, donné le 24 avril 1624, signé L’Evesque, cité par le comte de Chateauvillard, Essai sur le duel, Bohaire, 1836, p. 288.

32.  R. de Bussy-Rabutin, Histoire généalogique de la maison de Rabutin, op. cit., p. 55.

33.  Jeanne de Chantal à Marie de Bèze, Lettres inédites, op. cit., p. 61.

34.  Extrait du registre des baptêmes de la paroisse de Saint-Paul, pour l’année 1626, février, cité par L-J-N Monmerqué, lettres de Madame de Sévigné…, op. cit., p. 317.

35.  Mémoires du cardinal de Richelieu, dans Nouvelle collection des Mémoires pour servir à l’histoire de France, t. VII, Firmin-Didot frères, 1837, p. 365.

36.  Ibid.

37.  Ibid., p. 366.

38.  Ibid., p. 374.

39.  Cardinal de Richelieu, Succincte narration des grandes Actions du Roi Louis XIII, Collection des Mémoires relatifs à l’histoire de France, t. XI, Foucault, 1821, p. 280.

40.  Mémoires du cardinal de Richelieu, op. cit., p. 449.

41.  R. de Bussy-Rabutin, Histoire généalogique de la maison de Rabutin, op. cit., p. 56.

42.  Ibid.

43.  Jules Michelet, Histoire de France, t. XIII, Lacroix et Cie, 1877, p. 355.

44.  Jeanne de Chantal à Marie de Coulanges, citée par É. Bougaud, Histoire de sainte Chantal, op. cit., t. II, p. 390.

45.  Jeanne de Chantal à Celse-Bénigne de Rabutin-Chantal, Lettres de la sainte mère Jeanne-Françoise Frémyot, op. cit., p. 44.

46.  Jean-Charles Léonard Sismonde de Sismondi, Histoire des Français, t. XXIII, Treuttel et Würtz, 1840, p. 47-48.

47.  Mémoires du cardinal de Richelieu, op. cit., p. 496.

48.  Grégoire Léti, La Vie d’Olivier Cromwell, Ire partie, Schelte, 1694, p. 177.

49.  Alexandre Dumas, Les Trois Mousquetaires, chap. XLI, « Le siège de La Rochelle », Dufour et Mulat, 1849, p. 328.

50.  Jeanne de Chantal à Marie de Bèze, Lettres de la sainte mère Jeanne-Françoise Frémyot, op. cit., p. 60.

51.  Jeanne de Chantal à une supérieure, ibid., p. 492.

52.  É. Bougaud, Histoire de sainte Chantal, op. cit., t. II, p. 392-393.

53.  Jeanne de Chantal à Sébastien Zamet, évêque de Langres, Lettres de la sainte mère Jeanne-Françoise Frémyot, op. cit., p. 127.

54.  Jeanne de Chantal à Philippe de Coulanges, ibid., p. 53-54.

55.  Jeanne de Chantal à Marie de Coulanges, ibid., p. 44-45.

56.  É. Bougaud, Histoire de sainte Chantal, op. cit., t. II, p. 396.

57.  Jeanne de Chantal à son frère André Frémyot, juillet 1633, Lettres de la sainte mère Jeanne-Françoise Frémyot, op. cit., p. 66.

58.  Jeanne de Chantal à son neveu Mgr de Neuchèze, citée par É. Gougaud, Histoire de sainte Chantal, op. cit., p. 398.

59.  Jeanne de Chantal à son frère André Frémyot, juillet 1633, Lettres de la sainte mère Jeanne-Françoise Frémyot, op. cit., p. 73.

60.  Ibid.

61.  Extrait des registres des convois de la paroisse Saint-Paul, pour l’année 1633, convoi de Marie de Coulanges, cité par P. Mesnard, Notice biographique, op. cit., p. 318.

62.  Jeanne de Chantal à Philippe de Coulanges, Lettres de la sainte mère Jeanne-Françoise Frémyot, op. cit., p. 54.

63.  Jeanne de Chantal à Charles-Auguste de Sales, cité par É. Bougaud, op. cit., p. 398.

64.  Jeanne de Chantal à Marie de Bèze, Lettres de la sainte mère Jeanne-Françoise Frémyot, op. cit., p. 62.

65.  Jeanne de Chantal à Philippe de Coulanges, ibid., p. 55.

66.  André Frémyot a eu part à la décision.

67.  Roger Duchêne, Madame de Sévigné ou la Chance d’être femme, Tallandier, « Texto », 2012, p. 52.

Traité de l’éducation des filles

Jamais il ne fut une jeunesse si riante que la nôtre…

Mme de SÉVIGNÉ à BUSSY-RABUTIN,

le 12 juillet 1691

On a coutume de faire commencer le XVIIe siècle à la mort du roi Henri IV, en 1610. La génération classique, étonnamment — et à l’exception notable de Racine —, apparaît, elle, quasi simultanément, dans la décennie de 1620 : Jean de La Fontaine (1621), Molière (1622), Blaise Pascal (1623), Jacques-Bénigne Bossuet (1627), Charles Perrault (1628) naissent tous dans le même temps que Mme de Sévigné. Cinq hommes. Illustres. Parmi les contemporains qui vivent et font vivre la première moitié du Grand Siècle, on dénombre quatre femmes, illustres elles aussi, et dont l’influence ou les écrits seront capitaux : Mlle de Scudéry (1607), Ninon de Lenclos (1623), Mme de La Fayette (1634) et Mme de La Sablière (1636). L’instruction qu’ont suivie en leur jeune âge ces hommes et femmes de lettres et d’esprit les a forgés de diverses manières. Au XVIIe siècle, selon son rang, sa provenance géographique et surtout son sexe, l’accès au savoir n’est pas égal.

De douze à dix-huit ans, c’est-à-dire de 1638 à 1644, on ne sait pas grand-chose de ce que fut l’adolescence de Marie de Rabutin-Chantal. Ce que tous ses biographes s’accordent à dire, c’est qu’elle fut une « orpheline heureuse1 ».

Le 14 janvier 1638 a lieu le partage de la succession de Philippe de Coulanges. L’hôtel de la place Royale est vendu. Depuis un an, Marie vit tantôt à Paris, tantôt à Sucy-en-Brie, à une quinzaine de kilomètres de la rue des Francs-Bourgeois, avec son oncle Philippe II et sa tante Marie Lefèvre d’Ormesson, mariés l’année de sa naissance. Toute la « troupe et chère famille de Monsieur de Coulanges2 », comme l’appelle Jeanne de Chantal, se disperse — oh, pas bien loin ! —, les uns rue Saint-Antoine (les oncles Louis et Charles), les autres rue des Mauvais-Garçons (les oncles Christophe et Antoine) : « [C]hacun va désormais vivre sa vie3. » Marie a perdu en avril 1637 son plus jeune oncle âgé de dix-neuf ans, Alexandre de Coulanges ; Christophe est abbé de Livry depuis 1623 et les trois autres sont officiers au régiment des gardes du roi.

La vie familiale est alors faite de la réunion de ces jeunes oncles qu’elle peut considérer comme ses grands frères, auxquels s’ajoutent, d’année en année, les cousins Coulanges (Philippe-Emmanuel, Anne-Marie, Marie-Madeleine, André) et les cousins La Trousse (Philippe-Auguste, Henriette). L’éducation de Marie, entreprise à la mort de sa mère par les soins de Marie de Bèze, sa grand-mère maternelle, qui servait parfois « de maîtresse à la petite4 », sous la surveillance lointaine de Jeanne de Chantal, a sans doute occupé ces sept années. C’est la préoccupation de Philippe II de Coulanges de donner à sa protégée l’instruction qu’elle mérite.

« Rien n’est plus négligé que l’éducation des filles5 », commence Fénelon en tête de son Traité imprimé en 1687, en raison de « la haute idée qu’on a de l’éducation des garçons6 ». On multiplie pour eux les maîtres et les collèges, on dépense en impressions de livres, en méthodes d’apprentissage des langues… « [T]ous ces grands préparatifs ont souvent plus d’apparence que de solidité7. » La Fontaine est passé par le collège de Château-Thierry, sous des maîtres de campagne qui ne lui ont enseigné, selon l’abbé d’Olivet, que le latin ; Molière a fait ses humanités (latin et grec) et peut-être sa philosophie à Paris, chez les jésuites du collège de Clermont ; Bossuet a fait les siennes au collège jésuite de Godrans de Dijon — comme Celse-Bénigne. On le voit bien, pour un garçon, les études suivent le ratio studiorum des Pères de la Compagnie de Jésus et sont résolument tournées vers l’histoire, la littérature et les langues du passé. Bossuet n’affirme-t-il pas d’ailleurs être l’héritier de cet apprentissage ? « Ce que j’ai appris de style, je le tiens des livres latins et un peu des Grecs8. » Charles Perrault, selon son propre aveu, est entré au collège de Beauvais (à Paris) dès l’âge de huit ans et demi. Il suit l’enseignement des jansénistes. Excellent élève, il quitte le collège et poursuit son apprentissage sans maître, mais auprès d’un de ses anciens camarades de classe. Il parfait son éducation pendant quatre ans, à raison de cinq heures par jour de travaux de lecture, de commentaires et d’écriture en toutes langues. Il est déjà un cas particulier, sortant d’un système qui révélait ses failles. Le rôle de la lecture et du travail personnel et autonome semble essentiel dans les études de ce temps. Bossuet, en lecteur infatigable, dévore et retient tout ce qu’il trouve. Seul Blaise Pascal paraît être une exception à cette orientation de la jeunesse masculine vers les collèges. Il a tout appris, y compris les mathématiques, auprès de son père qui lui fait fréquenter à douze ans les travaux d’Euclide et des cercles savants pendant qu’il enseignait le latin et les belles-lettres à ses deux sœurs. Cet enseignement domestique, auquel Étienne Pascal se consacre après la mort de sa femme, fait la part belle aux conférences et conversations, aux lectures et à la liberté de conception de la pensée : l’apprentissage repose sur l’absence de contraintes et sur l’émulation. Voilà pour l’éducation des garçons.

Celle des filles, toute différente, se passe soit dans les couvents, soit à la maison. Marie de Rabutin-Chantal a échappé au couvent et, bien des années plus tard, devenue Mme de Sévigné, elle montrera à sa fille sa défiance pour l’éducation qu’on y dispense, comme dans cette lettre du 24 janvier 1689 :

[N]e croyez point qu’un couvent puisse redresser une éducation, ni sur le sujet de la religion, que nos sœurs ne savent guère, ni sur les autres choses.

L’enseignement dans les couvents n’a en effet rien de comparable à l’instruction des garçons : pas de latin, pas de belles-lettres, pas de sciences. On y apprend la vertu et les préceptes de civilité. L’objectif n’est pas toujours de former de futures religieuses, mais d’apprendre à de futures épouses et mères les rudiments de la lecture, de l’écriture et du calcul, de manière à seconder leur mari dans la gestion du budget familial. Fénelon raille cette conception qui prive les femmes d’être savantes : « [I]l suffit qu’elles sachent gouverner un jour leurs ménages, et obéir à leurs maris sans raisonner9. » Mme de La Sablière pas plus que Mlle de Scudéry, Mme de La Fayette ou Ninon de Lenclos ne franchiront les murs d’un couvent pour y acquérir leur instruction. Leur chance est d’avoir trouvé un maître au sein de leur foyer, souvent en la personne de leur père.

Mlle de Scudéry, orpheline de bonne heure comme Marie de Rabutin, est élevée par son oncle ecclésiastique. Pour mesurer la nette différence entre l’éducation des filles et des garçons, il n’est que d’énumérer les disciplines inculquées : l’auteur de Clélie apprend l’italien et l’espagnol, deux langues qu’une jeune fille de qualité se devait de connaître, pratique le luth et la danse, et lit, en plus des Vies parallèles de Plutarque qui lui enseignent l’histoire ancienne, beaucoup de romans. Ninon de Lenclos, la célèbre courtisane et salonnière, a reçu de son père une excellente formation intellectuelle, identique à celle de Madeleine de Scudéry, et de sa mère une solide éducation religieuse. Elle joue du luth et du clavecin, lit Montaigne et Charron. Son instruction est tournée vers le présent. Mme de La Fayette profite elle aussi des leçons paternelles : « [C]ette éducation fut tout à la fois solide et brillante : les lettres et les arts concoururent à embellir un heureux naturel10. » Sa particularité est de connaître le latin, langue de l’instruction virile. Elle dépasse ses maîtres et doit s’en cacher quelque peu, comme le rapporte Segrais : « [E]lle n’en faisait rien paraître ; c’était, disait-elle, afin de ne pas attirer sur elle la jalousie des autres Dames11. » C’est un danger, à cette époque, de paraître une femme savante. Mme de La Sablière, enfin, la protectrice et mécène de La Fontaine qui tenait un salon où toute la littérature du temps accourait, est semblable à la Philaminte de la comédie de Molière : son savoir, probablement dispensé par son oncle, le médecin Antoine Menjot, paraît universel. Elle sait ce que les filles de son temps doivent savoir, mais connaît parfaitement le latin et le grec, se passionne pour la philosophie et, fait rarissime, est instruite de manière rigoureuse dans les domaines de la physique, de l’astronomie et des mathématiques. Assurément, elle pourrait prendre à son compte ces mots de la femme savante : « [N]ous voulons montrer à de certains esprits, / Dont l’orgueilleux savoir nous traite avec mépris, / Que de science aussi les femmes sont meublées ; / Qu’on peut faire comme eux de doctes assemblées12. »

On le voit, l’éducation des filles, encadrée par des maîtres familiaux ou des précepteurs, pour être différente de celle des garçons, n’en est pas moins riche et conséquente. On ne pourrait expliquer autrement la multiplication des beaux esprits qui tiennent salon, publient et encouragent la création littéraire.

Marie de Rabutin-Chantal reçoit une éducation qui emprunte à toutes ces manières. Très tôt, on lui attribue une gouvernante, Anne Gohory, sans doute pour entretenir les premiers apprentissages. Ce qui ressort de ces premières années, c’est une impression de liberté, laissant à la petite-fille la possibilité de s’épanouir intellectuellement. Son grand-père l’élevait « sans la contraindre, par la force de l’affection et la douceur de sa persuasion13 ». Tout se fait dans la joie, naturellement. « Grâce aux Coulanges, dit Émile Gérard-Gailly, elle échappa à toute clôture, voire à toute école commune. Elle ne connut pas une seule journée jusqu’à son mariage, qui ne chantât libre dans l’hôtel de Coulanges ou ne galopât sur les pelouses de Sucy-en-Brie14. »

Sucy-en-Brie est un lieu privilégié pour l’épanouissement de la jeune fille. Elle y passe une partie de l’année, dans la demeure de Philippe II érigée en fief. Quand, des années plus tard, elle retourne dîner à Sucy, les souvenirs remontent, fugitives et rares évocations du passé : « Je fus ravie de revoir cette maison, où j’ai passé une belle jeunesse » (22 juillet 1676).

L’endroit est agréable : « [C]e n’étaient que jardins, étangs, sources, paysannerie. […] Des cours, des bâtiments de dépendance, des jardins que prolongeait une vaste prairie enclose, tous les agréments désirables15. » Dans la légende familiale, il est le lieu de la fertilité : Philippe-Emmanuel de Coulanges compose en 1677 un poème, « Sur un vieux lit de famille retrouvé à Sucy chez madame Amelot », dans lequel il fait revivre le cher objet :

Je vous revois, vieux lit si chéri de mes pères,

Où jadis toutes mes grands-mères,

Lorsque Dieu leur donnait de beaux accouchements,

Sur leur fécondité recevaient compliments16.

La possession tardive de la maison de Sucy-en-Brie fait douter de cette fécondité. Peut-être Angélique de Coulanges, morte jeune, y est-elle née en 1622, mais rien ne prouve qu’aucun des oncles y ait vu le jour. Vendu en 1653, le fief de Montaleau est, dans l’esprit des deux cousins, l’image d’un paradis perdu, le lieu du fantasme de l’enfance heureuse.

Philippe-Emmanuel est né en 1633. Lui qui restera toute sa vie pour sa cousine le « petit Coulanges » (15 novembre 1684) — tant par sa taille que par affection — entretient une relation fraternelle avec Marie. Elle l’a vu naître, en a fait le poupon de son enfance et témoigne de leur amitié réciproque des années plus tard, au seuil de la mort, dans une lettre du 26 avril 1695 :

[L]e moyen que vous ne m’aimiez pas ? c’est la première chose que vous avez faite quand vous avez commencé d’ouvrir les yeux, et c’est moi aussi qui ai commencé la mode de vous aimer et de vous trouver aimable ; une amitié si bien conditionnée ne craint point les injures du temps.

1.  R. Duchêne, Madame de Sévigné ou la Chance d’être femme, Fayard, 1982, p. 7.

2.  Jeanne-Françoise Frémyot de Chantal, Correspondance, t. VI, 1640-1641 et lettres sans date, Éd. du Cerf, 1996, p. 410.

3.  R. Duchêne, Madame de Sévigné ou la Chance d’être femme, Tallandier, « Texto », 2012, p. 54.

4.  Jeanne de Chantal à sa fille Françoise de Toulongeon, Lettres de la sainte mère Jeanne-Françoise Frémyot, op. cit., p. 52.

5.  Fénelon, Traité de l’éducation des filles [1687], in Œuvres choisies de Fénelon, Mame et Cie, 1862, p. 111.

6.  Ibid., p. 112.

7.  Ibid.

8.  Jacques-Bénigne Bossuet, « Sur le style et la lecture des écrivains et des Pères de l’Église pour former un orateur », Œuvres complètes de Bossuet, t. VII, Bloud et Barral, 1879, p. I.

9.  Fénelon, Traité de l’éducation des filles, op. cit., p. 112.

10.  Œuvres complètes de Mmes de La Fayette, de Tencin et de Fontaines, notice de Louis-Simon Auger, t. I, Lepetit, 1820, p. 30.

11.  Segraisiana ou Mélange d’histoire et de littérature, recueilli des entretiens de M. de Segrais, Nicolas Leclerc, 1722, p. 102.

12.  Molière, Les Femmes savantes, acte III, sc. 2, v. 867-870.

13.  R. Duchêne, Madame de Sévigné ou la Chance d’être femme, op. cit., p. 68.

14.  Émile Gérard-Gailly, Madame de Sévigné, Hachette, 1971, p. 33.

15.  Ibid., p. 17.

16.  Philippe-Emmanuel de Coulanges, Recueil des chansons choisies, 1694, p. 72.

FOLIO BIOGRAPHIES

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Madame de Sévigné

par Stéphane Maltère

■ « Je suis une biche aux bois, éloignée de toute politesse. »

Marie de Sévigné (1626-1696) est un écrivain sans le savoir : rien ne préparait le millier de lettres qu’elle a écrites à voir le jour sous le nom d’œuvre. Mais l’épistolière la plus célèbre de France est une femme au destin particulier : orpheline de bonne heure, elle échappe au couvent pour recevoir une éducation dont elle tirera tout le profit dans la société du XVIIe siècle au sein de laquelle elle brille par son esprit et son naturel. Témoin privilégié de son temps, de la Fronde au règne de Louis XIV, elle est surtout, lettre après lettre, l’historienne de sa propre vie, partagée entre son devoir et sa passion maternelle. Roger de Bussy-Rabutin, auteur féroce, ne s’y est pas trompé, qui écrit au sujet de sa cousine : « Rien n’est plus beau que ses lettres ; l’agréable, le badin et le sérieux y sont admirables ; on dirait qu’elle est née pour chacun de ces caractères. »

Cette édition électronique du livre Madame de Sévigné de Stéphane Maltère a été réalisée le 27 mai 2013 par les Éditions Gallimard.

Elle repose sur l'édition papier du même ouvrage (ISBN : 9782070447404 - Numéro d'édition : 241675).

Code Sodis : N52297 - ISBN : 9782072467585 - Numéro d'édition : 241676

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