À mon fils, Julian Samuel Goodwin Evans,
qui s’est montré très patient avec moi.

LIVRE 1

SECRETS

1

DES ÉTRANGERS AUX PORTES DE LA VILLE

Tard dans la soirée, cet hiver-là, à une heure où toutes les personnes sensées étaient couchées, un homme bâillait au sommet des remparts qui ceignaient Manfort, près des portes de la ville, adossé à la tour qui dominait l’entrée, scrutant les environs plongés dans l’obscurité. Il était enveloppé d’un épais manteau et portait un chapeau de feutre noir à large bord, mais cela ne l’empêchait pas de frissonner à cause du froid ; de temps à autre, pour se réchauffer, il tapait des pieds sur la courtine.

Soudain, un grincement sourd et lointain attira son attention. Les rues et la place pavée qui se trouvaient à l’extérieur du mur d’enceinte étaient plongées dans l’obscurité. Il y faisait froid et elles étaient désertes, mais quelque part au sud, sur l’une des routes menant à la place, il aperçut une faible lueur vacillante. Ses sens subitement en éveil, il regarda fixement dans cette direction après avoir obturé sa lanterne pour accoutumer ses yeux à l’obscurité… et pour passer inaperçu.

La lueur approchait et le grincement était de plus en plus audible. L’homme sur les remparts put finalement distinguer un chariot qui se dirigeait bruyamment vers la ville. Il était gros et en forme de caisse, tiré par des bœufs, le genre de chariot dont étaient constituées les caravanes qui transportaient des marchandises en provenance du reste des Terres des Hommes. Une unique lanterne se balançait au bout d’un long crochet de fer au-dessus du siège du cocher, diffusant juste ce qu’il fallait de lumière pour que les bœufs puissent voir où ils posaient leurs sabots.

Les caravanes ne voyageaient pas de nuit, bien sûr, mais ce n’était pas une caravane que l’homme sur les remparts guettait. Il s’empara de l’arc qu’il portait dans le dos et le garnit d’une corde sans quitter le véhicule des yeux.

Le chariot continuait à approcher, les bœufs parcourant impassiblement la route en direction de la place, franchissant quelques zones recouvertes de neige à demi fondue tombée des toits. De temps à autre, les roues dérapaient sur les pavés humides, mais le chariot poursuivait son inexorable progression.

Deux hommes étaient assis côte à côte sur le banc du cocher, recroquevillés pour lutter contre le froid. L’un d’eux, le cocher, était un homme trapu aux cheveux ras et d’un âge incertain, entièrement revêtu de cuir noir. Il regardait droit devant lui, aussi calme et impassible que les bœufs qui tiraient le chariot. À ses côtés, tantôt assoupi, tantôt extrêmement vigilant, était affalé un grand jeune homme enveloppé d’une cape de laine noire passepoilée de blanc et portant une cicatrice sur la joue droite. Il se fit plus attentif lorsque le chariot arriva à proximité des portes, et il scruta les tours avec attention.

L’homme sur les remparts, à proximité de la tour, se baissa vivement derrière le parapet et tira une flèche du carquois qu’il portait sur son dos.

— On aurait mieux fait de s’arrêter dans une auberge, dit le cocher lorsque le chariot déboucha sur la place. Il ne fera jour que dans deux heures. Tu es épuisé, tout comme les bœufs, je suis moi-même très fatigué, et nous devons encore aller à la ville haute pour y amener tout le monde.

Le jeune homme secoua brusquement la tête.

— Non, répondit-il. Il est probable que j’aie toujours des ennemis, ici. Si nous étions arrivés en plein jour, la nouvelle de notre retour se serait répandue en quelques minutes, et ils auraient envoyé des assassins dans les rues avant que nous ayons pu franchir les portes de la cité et rejoindre le Vieux Palais.

— Ils ont peut-être déjà posté des assassins sur les remparts ou sur les toits, à l’heure qu’il est, Ari. Il est impossible de le savoir, dans l’obscurité.

— Uniquement s’ils savent que nous sommes de retour, répondit l’autre homme avant de jeter un rapide coup d’œil en direction du parapet, qui n’était qu’une masse sombre se découpant contre le ciel étoilé.

— Le seigneur Toribor est un sorcier, non ?

Le jeune homme grommela.

— Le seigneur Bedaine ? Pas vraiment. Il a laissé cela à Enziette et Drichène.

— Tu as fait le serment de tuer le seigneur Clou, en plus de Bedaine, et lui, il s’y connaît sérieusement, en sorcellerie.

— C’est vrai. J’imagine qu’il la maîtrise suffisamment pour avoir pris connaissance de notre arrivée.

— Alors pourquoi es-tu aussi certain que le seigneur Clou n’a pas placé des archers sur les toits pour nous accueillir ?

Le jeune homme poussa un soupir.

— C’est possible. Mais il a juré de ne pas me tuer au sein même de Manfort, et je pense qu’il respectera son serment.

— Et les autres ? Crois-tu qu’ils envisagent de venger Enziette et Drichène ?

— Je n’en ai aucune idée. J’ignore ce que les autres membres de la Société du Dragon savent, et ce qu’ils pensent de tout cela…

Le jeune homme fut interrompu par le claquement sec de la corde d’un arc. Il était trop épuisé pour immédiatement reconnaître la nature de ce bruit, mais son compagnon vêtu de cuir réagit instantanément et poussa Arlian d’un côté tandis que lui plongeait de l’autre. Le chapeau du jeune homme tomba sur les pavés.

Une flèche siffla à leurs oreilles et se ficha juste derrière le banc en produisant un bruit sec.

— Bon sang ! s’exclama Arlian en tâtant sa ceinture, comme s’il espérait y trouver une épée. Noir, d’où est-ce que ça vient ?

— De là-haut, répondit Noir.

Il désignait au sommet de la muraille l’archer qui était sorti de sa cachette, prêt à décocher une nouvelle flèche. Arlian bondit à bas du chariot, et la flèche frappa le banc, là où il s’était tenu un instant auparavant.

— S’il est malin, il va tirer sur les bœufs, siffla Noir en s’accroupissant à demi sur le banc. Espérons qu’il s’agisse d’un idiot. Nous pouvons mieux esquiver que les bêtes.

Arlian s’était relevé et avait reculé le long du flanc du chariot toujours en mouvement pour sortir de la lumière.

— Thirif ! Shibielle ! appela-t-il doucement en contournant le chariot.

Personne ne répondit.

— Ne les réveille pas, dit Noir. À moitié assoupis, ils risquent de sortir la tête pour voir ce qui se passe. Ils pourraient se faire tuer.

— Nous aussi, nous risquons de nous faire tuer ! Ils nous seraient bien utiles s’ils pouvaient lancer quelques sorts… Une illusion telle que celle qu’ils ont fait apparaître à l’auberge de Chêne-Liège, par exemple.

— Je crois que nous pouvons venir à bout d’un archer sans faire appel à des magiciens, Ari.

— Je n’ai pas d’épée, Noir. Elle s’est brisée dans la grotte, tu te rappelles ? Et comment sais-tu qu’il est seul ?

Noir ne répondit pas. Arlian l’appela.

— Noir ?

— Chut ! Écoute !

Arlian tendit l’oreille et perçut le grincement des roues et le martèlement des sabots des bœufs sur le pavé humide…

Et quelque chose d’autre, plus loin. Des bruits de pas. On courait sur la route.

— Il n’est pas tout seul, déclara Noir.

— Je regrette sincèrement d’avoir eu raison, répondit Arlian. Noir, je n’ai pas une seule arme !

Une nouvelle flèche siffla à son oreille, désagréablement proche. Il n’était manifestement pas aussi bien caché derrière le chariot qu’il l’avait espéré.

— Tu sais te servir d’un fouet ? demanda Noir.

— Pour diriger les bœufs, oui, mais pas pour me battre.

— Je le garde, alors.

Une quatrième flèche fit voler un éclat de bois à quelques centimètres du nez d’Arlian.

— Je remarque qu’il ne vise que moi, constata Arlian.

— Oui, je sais, dit Noir. Le contrat de ces assassins ne porte apparemment que sur toi.

Arlian eut l’impression que la voix de Noir s’éloignait. Il prit le risque de sortir la tête et de regarder autour de lui.

Noir avait quitté le banc du cocher. Ses vêtements de cuir, sa chevelure et sa barbe, tous noirs, s’étaient fondus dans les ténèbres. Arlian mit quelques secondes avant de le repérer, mais il distingua finalement une forme voûtée se déplaçant rapidement et avec grande discrétion, son fouet de cocher dans une main. Arlian l’observa traverser la place et se diriger vers les portes de la ville en courant en zigzag.

Il n’entendait plus les bruits de pas. Il scruta l’obscurité pour tenter de repérer les assassins. Il perçut le claquement d’une corde d’arc – mais il ne parvint pas à distinguer la trajectoire de la flèche – et, dans le lointain, le bruit sec d’une pointe d’acier heurtant la pierre. S’agissait-il de l’œuvre d’un autre archer ? Le premier était vraisemblablement toujours au sommet de la muraille, mais les bruits de pas ne semblaient pas…

Quelqu’un poussa un cri, et il crut entendre une échauffourée. Il chercha Noir du regard, mais il ne parvint pas à le localiser dans les ténèbres.

Puis une voix inconnue retentit dans le lointain.

— Seigneur Obsidien !

Perplexe, Arlian hésita avant de répondre.

— Qui le demande ?

— Je m’appelle Olifant, répondit la voix. Je travaille pour le seigneur Flétrissure.

— Le seigneur Flétrissure a loué les services d’assassins ?

Arlian était stupéfait. Bien que Flétrissure et lui aient eu des différends, il ne s’était pas imaginé que le vieil homme lui en voulait à ce point.

— Non, monseigneur. Nous avons capturé l’assassin. Je tiens mon couteau contre sa gorge. Que souhaitez-vous que je fasse de lui ?

Tout cela était fort déroutant, particulièrement dans l’état de fatigue dans lequel se trouvait Arlian.

— Noir ? appela-t-il.

Il n’y eut aucune réponse durant un long moment. Il entendit ensuite des murmures dans le lointain, trop bas pour qu’il puisse discerner la moindre parole. Puis la voix de Noir retentit :

— Ne bouge plus, Ari !

Arlian attendit, perplexe. Il leva les yeux vers les remparts au moment même où une lueur apparut. Il remarqua plusieurs hommes, l’un d’eux les mains levées et cerné par les autres. La lueur provenait d’une lanterne que l’un des hommes brandissait.

La lumière disparut ensuite derrière la tour et réapparut quelques instants plus tard au pied de celle-ci. Arlian comprit que c’était désormais Noir qui tenait la lanterne. Il était accompagné de deux hommes, de parfaits inconnus, mais l’un d’eux, comme il l’avait déclaré, tenait un couteau contre la gorge de l’autre.

Arlian avait pensé qu’ils étaient plus nombreux dans le halo de lumière, au sommet de la muraille, mais ils n’étaient que trois à approcher de lui. Arlian les attendit.

— Seigneur Obsidien, dit l’homme qui tenait le couteau en s’approchant du chariot. Voici l’assassin.

— Et vous êtes Olifant ? demanda Arlian.

— Tout à fait.

— Pourriez-vous m’expliquer pourquoi vous vous trouvez ici au beau milieu de la nuit pour me défendre contre des assassins ? Comment saviez-vous qui j’étais ?

— Grâce à la sorcellerie, monseigneur, répondit Olifant. Le seigneur Flétrissure était impatient de vous voir revenir et il a fait usage de sorcellerie pour déterminer l’heure de votre retour. Ce faisant, il a pris connaissance de cette embuscade, et il m’a dépêché pour me rendre à votre rencontre.

— C’est fort aimable de sa part, dit Arlian. Est-ce que le seigneur Flétrissure vous accompagne ?

— Non, monseigneur. Il est en lieu sûr, chez lui, et il dort. Il s’est fié à moi et à mes hommes pour gérer la situation.

— Vos hommes ?

— Nous sommes plusieurs. Ils sont restés sur les remparts, au cas où vous rencontreriez d’autres problèmes.

Arlian acquiesça puis porta son attention sur l’autre inconnu, celui qui avait un couteau plaqué sur la gorge.

— Aviez-vous l’intention de me tuer ? demanda-t-il.

— Oui, monseigneur.

L’homme avait les yeux baissés et regardait fixement les pavés.

— Pour quelle raison ?

— C’est la mission qu’on m’a assignée, monseigneur.

— Qui donc ?

L’assassin leva les yeux et croisa le regard d’Arlian.

— Monseigneur, vous comprendrez que si je vous le révèle, cela mettrait mes amis et ma famille en danger, et puisque, de toute façon, vous allez me tuer…

— Non, je ne vais pas vous tuer, l’interrompit Arlian.

Cela sembla décontenancer l’assassin. Il bredouilla avant de dire :

— Je ne puis… je… Les circonstances sont particulières, monseigneur.

— Comment cela ?

— La personne qui a loué mes services est morte, monseigneur. Vous l’avez tuée.

Arlian le regarda en cillant, d’un air las.

— Vraiment ? De qui s’agissait-il ?

— Du seigneur Drichène, monseigneur.

Arlian acquiesça.

— En effet.

— S’il était toujours en vie, je ne le trahirais pas, mais il est mort et n’a aucune famille…

La simple idée que le seigneur Drichène puisse avoir une famille arracha un grognement à Arlian.

— Il nous a versé la moitié de la somme convenue avant de partir, poursuivit l’assassin. L’autre moitié a été mise en dépôt et nous aurait été payée à la confirmation de votre mort – si vous retourniez à Manfort. Si vous aviez trouvé la mort ailleurs, nous aurions été libérés de notre contrat. Mais nous devions vous éliminer à l’extérieur de la ville – il a insisté sur ce fait. Mon frère et moi nous gelons donc à tour de rôle sur ce mur depuis des mois. Si nous avions pu vous attendre à votre domicile…

— Je suis certain que vous auriez mieux fait, dit Arlian. (Il remarqua que cet homme n’avait paru avoir aucun remords à dénoncer le rôle de son frère dans cette manigance.) Je suppose que Drichène ne vous a pas expliqué pourquoi il souhaitait ma mort…

La surprise de l’assassin était évidente, même à la lueur de la lanterne.

— La vengeance, bien sûr. Il savait que vous aviez l’intention de le tuer.

— Bien sûr, soupira Arlian.

Il regarda en direction du chariot immobile – les bœufs s’étaient arrêtés lorsque Noir avait traversé la place en courant – et de la flèche fichée derrière le banc du cocher.

— Dois-je le tuer, maintenant ? demanda Olifant.

— Non, répondit Arlian. Laissez-le partir.

— Monseigneur ? dit Olifant d’un air stupéfait.

— Relâchez-le. Il est désarmé, naturellement ?

— Bien sûr. Du moins, nous lui avons pris son épée, son couteau et son arc, il a peut-être d’autres armes dissimulées. Mais, monseigneur, vous ne pouvez pas le relâcher…

— Si, et c’est ce que je fais. Vous m’avez entendu lui dire que je n’avais pas l’intention de le tuer, et c’est le cas. Relâchez-le.

Olifant hésita puis baissa son couteau et lâcha le bras de l’assassin.

— Une dernière chose, dit Arlian tandis que l’homme le dévisageait bêtement. Vous n’êtes plus un assassin. Si vous êtes de nouveau impliqué dans un meurtre, je vous traquerai et je vous supprimerai. Vous avez entendu de quelle façon la sorcellerie du seigneur Flétrissure l’avait prévenu de vos intentions ; eh bien, deux magiciens arithéiens m’accompagnent dans ce chariot, et leurs sortilèges feraient passer la plus puissante sorcellerie du seigneur Flétrissure pour des gamineries. J’ai eu mon compte de vengeance pour le moment, je sais me montrer miséricordieux, mais je ne suis pas idiot. Ne me mettez pas à l’épreuve, ma clémence a des limites. Me comprenez-vous bien ?

— Oui, monseigneur, répondit l’assassin en s’inclinant respectueusement.

— Vous avez la moitié de votre argent. Profitez-en et n’essayez pas d’en obtenir le reliquat.

— Oui, monseigneur.

— Maintenant, partez.

L’assassin hésita, puis il tourna les talons et partit en courant en direction des portes de la ville.

Arlian, Noir et Olifant le suivirent du regard.

— J’ai entendu dire, monseigneur, que vous étiez obsédé par la vengeance, déclara Olifant. Il semblerait que mes informations soient inexactes.

— Elles ne le sont pas, dit Arlian. Mon obsession est simplement plus précise que cela. Je suis hanté par ma vengeance contre les dragons, pas contre des humains.

— En d’autres termes, il est complètement fou, déclara joyeusement Noir. Mais il paie bien !

Olifant fit la grimace. Arlian l’examina.

— Ainsi me trouvé-je sous la protection du seigneur Flétrissure…

— Pour le moment, en effet, répondit Olifant.

— Pour quelle raison ?

— Il dit que vous avez en votre possession quelque chose qui l’intéresse, monseigneur.

— Et vous a-t-il demandé de le récupérer pour lui, ou de m’amener à lui afin que je puisse lui remettre en échange de m’avoir sauvé la vie ?

— Je ne suis pas certain du tout de vous avoir sauvé la vie, monseigneur. Votre homme de main ici présent était sur le point de régler cette affaire, nous l’avons simplement devancé. Quoi qu’il en soit, nous n’avons pas l’intention de vous importuner davantage. Le seigneur Flétrissure vous attendra tant qu’il le faudra, jusqu’à ce que vous ayez récupéré de votre voyage.

— Vraiment ?

Arlian avait de sérieux doutes quant à la courtoisie et à la prévenance désintéressées dont faisait preuve le seigneur Flétrissure. Le vieil homme songeait probablement qu’une approche polie serait plus efficace pour parvenir à ses fins. Arlian pensait également savoir ce que le seigneur Flétrissure désirait, et il était hors de question qu’il le lui procure.

— Merci pour votre aide, Olifant, dit Arlian, et remerciez le seigneur Flétrissure d’être intervenu. Dites-lui que je serai ravi de le rencontrer dans quelques jours.

Olifant le salua.

— On peut y aller, maintenant ? demanda Noir en désignant le chariot.

Olifant s’éclipsa. Arlian récupéra son chapeau, puis il se hâta de rejoindre le banc du cocher. Peu après, Noir et lui avaient regagné leur siège et ôté la flèche qui s’était fichée entre eux, derrière le banc, et les bœufs avaient repris leur progression comme si rien ne s’était produit.

2

DE RETOUR CHEZ SOI

Le chariot roulait lentement dans les rues de Manfort, en direction de la demeure d’Arlian, dans la ville haute.

— Je t’avais bien dit qu’on aurait mieux fait de s’arrêter dans une auberge pour la nuit, dit Noir. Je ne crois pas qu’il nous aurait attaqués si nous étions arrivés en plein jour, avec du monde tout autour.

— Oh, je crois que si, répondit Arlian. Il aurait aisément pu s’échapper en se mêlant à la foule.

Noir n’en croyait manifestement pas un mot, mais il s’abstint de le faire remarquer. Arlian le regarda avant de déclarer :

— Il fallait bien qu’on franchisse ces portes un jour, et je pensais que le meilleur moment serait tard dans la nuit. Je me suis peut-être fourvoyé.

— Je crois surtout que tu ne voulais pas attendre plus longtemps avant de rentrer chez toi, répondit Noir. Pas même quelques heures.

— C’est en partie vrai, reconnut Arlian. Après tout, l’enfant de Hâtive va naître d’un jour à l’autre, si ce n’est déjà fait. Mais j’ai également une réputation à entretenir en tant que seigneur Obsidien. (Il s’agrippa au rebord du siège lorsque le chariot tressauta sur un pavé saillant.) Penses-tu qu’il est préférable que j’arrive en plein jour, crotté et épuisé, dans un vieux chariot de marchand, ou que je réapparaisse simplement sans prévenir au Vieux Palais ?

— Pourquoi te préoccupes-tu toujours de ce que les autres peuvent penser ? demanda Noir en lançant un regard furieux à son compagnon. Enziette, Drichène et les autres sont morts, et Clou et Bedaine savent qui tu es vraiment. À qui essaies-tu de faire bonne impression ?

— Au plus de monde possible. Si j’envisage de traquer et de tuer les dragons qui ont anéanti mon village, je vais avoir besoin d’aide. Je ne pourrai pas le faire tout seul.

Noir l’observa et vit qu’il était déterminé, même si son regard se perdait dans l’obscurité. Arlian regardait manifestement autre chose que la rue qui s’étirait devant lui, et Noir soupçonna que cela devait avoir un rapport avec les dragons.

— Tu ne pourras certainement pas le faire du tout, Ari, dit-il doucement.

— Je dois au moins essayer.

Le ton de Noir se durcit :

— Et qui pourra t’aider, à ton avis ? Le seigneur Flétrissure ? Il paraît en effet désireux de te venir en aide, du moins contre les assassins de Drichène, mais que pourra-t-il faire contre un dragon ? À qui essaies-tu donc de faire bonne impression ?

— Au duc de Manfort, avant tout, répondit Arlian. Ses ancêtres ont mené des guerres contre les dragons, il y a sept cents ans. Il aura peut-être envie de s’emparer de cette occasion pour parachever cette tâche.

Noir fit la moue.

— Il est plus probable qu’il te pende à une potence. Après tout, tu as pourchassé et tué son principal conseiller. Cela doit suffisamment l’ennuyer pour qu’il ne se préoccupe guère de savoir s’il va te trouver dans ton palais ou dans le caniveau. Tu as de la chance qu’il soit probablement incapable de trouver autre chose que du vin, de la nourriture et des femmes sans un conseiller pour lui dire où chercher, mais malheureusement pour tes projets, je ne crois pas qu’il aura le courage de faire quoi que ce soit à propos des dragons.

Arlian haussa les épaules.

— Si ses conseillers le lui préconisent vivement, qui sait ce qu’il pourrait faire ?

— Arlian, pourquoi ses conseillers l’exhorteraient-ils à faire quelque chose d’aussi insensé que de partir à la chasse aux dragons ? La seule personne suffisamment folle pour ne serait-ce qu’y songer est assise à côté de moi !

Arlian ne lui répondit pas. Il préféra demander :

— Qui sont les conseillers du duc, maintenant ? Je savais que les seigneurs Enziette, Drichène et Hardior en faisaient partie, ainsi que dame Givre.

— Eh bien, tu viens de citer les quatre plus connus.

Arlian afficha un sourire sarcastique.

— Et il semblerait que j’en aie tué deux.

— Effectivement, reconnut Noir. Et je crois que le seigneur Hardior a perdu les bonnes grâces du duc, l’an dernier. Ce qui nous laisse dame Givre.

— Qui dort à l’arrière du chariot, dit Arlian en jetant un coup d’œil à l’intérieur du chariot par-dessus son épaule. Je suis étonné qu’elle ne se soit pas réveillée pendant notre petite altercation, à l’entrée de la ville.

— Peut-être s’est-elle réveillée et a-t-elle eu la sagesse de se tenir tranquille.

— Sans doute, admit Arlian.

Il regarda de nouveau à l’intérieur du chariot, mais il ne distingua aucun des passagers. La lanterne était positionnée de telle façon que la lumière ne pénétrait guère à l’intérieur.

— Quoi qu’il en soit, dame Givre n’était pas présente pour maintenir sa position ou prétendre à celle d’Enziette, fit remarquer Noir. Et, d’une façon ou d’une autre, je doute que ce poste soit resté vacant. Une fripouille mielleuse a incontestablement dû s’attirer les bonnes grâces du duc en notre absence : le seigneur Hardior, qui aura récupéré sa place, ou peut-être un autre courtisan.

— Nous ignorons de qui il peut s’agir, et s’il se montrera bienveillant à notre égard. Ne crois-tu donc pas qu’il serait judicieux de lui faire bonne impression ?

— Oh, j’imagine que si, marmonna Noir.

— On pourrait supposer que, qui que ce soit, il nous soit reconnaissant d’avoir écarté Enziette et Drichène et de lui avoir offert l’occasion d’obtenir une promotion auprès du duc, suggéra Arlian avec optimisme.

— La gratitude est une vertu plus souvent espérée que rencontrée, fit sèchement remarquer Noir.

— Je l’avais remarqué, concéda Arlian.

Il regarda autour de lui, dans les rues désertes. Ici et là, une torche ou une lanterne projetait un halo de lumière orangée sur les murs de pierre gris, les chaussées pavées de Manfort ou des monticules de neige sale, mais la plus grande partie de la ville était plongée dans les ténèbres. Il n’y avait aucun signe de nouvelle embuscade, ni aucune trace d’Olifant et des hommes du seigneur Flétrissure… mais pourquoi y en aurait-il eu ? Drichène avait quitté précipitamment la ville, et il n’avait guère eu de temps pour se préparer. En outre, comme chacun des membres de la Société du Dragon, il avait fait le serment de ne porter atteinte à aucun de ses confrères au sein même de la cité. Il n’avait probablement eu que le temps de contacter le duo d’assassins, et il n’aurait pas organisé d’attaque au cœur de la ville. Il avait sans doute envisagé de retourner à Manfort et de reprendre sa place au sein de l’organisation, il n’avait donc pas jugé nécessaire de rompre ouvertement son serment.

Et le seigneur Flétrissure le savait certainement.

Arlian, Flétrissure, Drichène et Enziette étaient tous membres de la Société du Dragon, ils étaient tous des cœurs de dragon. Chacun d’eux avait survécu à une attaque de dragons. Chacun avait à un moment donné de son existence ingéré un mélange de sang humain et de venin de dragon et avait ainsi subi une transformation. Des siècles auparavant, quelques cœurs de dragon – Enziette, Flétrissure et Réhirien, mort depuis bien longtemps – avaient fondé la Société du Dragon avec pour objectif déclaré de s’opposer aux dragons de quelque façon que ce soit, de se venger des assauts auxquels ils avaient survécu, des attaques durant lesquelles leurs amis et leurs proches avaient péri. Durant des siècles, tous les cœurs de dragons originaires des Terres des Hommes avaient fini par rejoindre l’organisation.

Et ces cœurs de dragon n’étaient plus vraiment des humains.

Ils ne vieillissaient pas. Ils étaient immunisés contre les poisons et les maladies. Ils possédaient tous, à des degrés divers, une vigueur exceptionnelle : les cœurs de dragon étaient bien plus forts et rapides que des hommes ordinaires et ils ne se fatiguaient pas aussi facilement. Ils possédaient un charisme remarquable, ce qui leur avait permis, à tous, au fil des siècles que l’élixir les autorisait à vivre, de s’enrichir et d’acquérir un certain pouvoir. Chaque membre de l’organisation, quel qu’ait été son statut social à sa naissance, était désormais un seigneur ou une dame, comme il était d’usage sur les Terres des Hommes d’appeler ceux qui étaient à la tête d’une affaire fructueuse, avec de nombreux employés qu’ils ne supervisaient pas de façon directe.

Tels étaient les avantages que procurait le cœur de dragon. Les inconvénients les plus désagréables étaient la stérilité, un sang empoisonné… et d’autres choses que la plupart d’entre eux ignoraient encore pour le moment. En outre, les cœurs de dragon avaient tendance, au fil des ans, à devenir de plus en plus insensibles et distants par rapport au reste de la société, et ils s’étaient par conséquent regroupés au sein de leur organisation secrète, même si leurs relations y étaient souvent très peu cordiales.

Arlian, par exemple, avait fait vœu d’éliminer cinq de ses confrères ainsi que plusieurs autres personnes pour se venger de leurs crimes. Il avait mené sa mission à bien pour trois d’entre eux : Horim, Drichène et Enziette.

Drichène avait, semblait-il, tenté de lui rendre la pareille.

Les ennemis jurés d’Arlian qui étaient toujours en vie étaient le seigneur Stiam, connu sous le sobriquet de Clou, et le seigneur Toribor, qu’on appelait également Bedaine, mais Arlian était certain qu’aucun d’eux n’attenterait à sa vie au sein même de la cité, que ce soit de manière directe ou par le biais d’hommes de main. Ils prenaient leur serment très au sérieux.

Il était donc en sécurité, pour le moment, et il pouvait rentrer sereinement chez lui, au Vieux Palais. Il scruta l’obscurité environnante pour tenter de se repérer. Après une absence de plus de quatre mois, Arlian n’était pas tout à fait certain de pouvoir retrouver le chemin de son domicile par lui-même en pleine nuit. Il n’avait demeuré que brièvement à Manfort.

Noir, en revanche, semblait connaître les moindres détails du trajet. Il guidait les bœufs sans hésitation le long de la côte menant à la ville haute. Arlian se rendit soudain compte qu’il ignorait si Noir était originaire de Manfort ou s’il était né autre part. Noir n’était pas particulièrement enclin à évoquer son passé, même s’il racontait parfois quelques anecdotes amusantes quand il était ivre.

Arlian ne lui en tenait pas rigueur. Après tout, il ne souhaitait pas que sa propre histoire soit dévoilée au grand jour. Il l’avait racontée en détail à Noir, à Givre et à quelques autres, et il en avait dévoilé les faits les plus marquants durant son initiation à la Société du Dragon. Mais pour la plus grande partie de la population de Manfort, le seigneur Obsidien était un personnage mystérieux au passé obscur.

Et comme il était en réalité un esclave en fuite, il s’agissait plutôt d’une bonne chose. Arlian doutait que l’on puisse montrer autant d’estime pour un esclave évadé de la mine ayant acquis sa fortune grâce à quelques larcins que pour quelqu’un dont on ignorait totalement les origines.

Il n’était pas né esclave, il était né sous le nom d’Arlian du mont Fuligineux, un citoyen libre du village minier que les étrangers appelaient Obsidien. Les villageois ne s’étaient jamais donné la peine de lui donner un nom, car il s’agissait de l’unique village situé sur les pentes du mont Fuligineux. Arlian avait découvert qu’on l’appelait de cette façon bien après sa destruction.

Il n’avait que onze ans lorsque, par une journée estivale torride, trois dragons avaient surgi du ciel couvert et réduit son village en cendres. Il avait réussi à survivre à l’attaque en restant caché dans les celliers familiaux, où il avait été pris au piège sous la dépouille de son grand-père… et où il avait ingéré un mélange du sang de son aïeul et du venin d’un dragon.

C’est à la suite de cet assaut qu’Arlian avait été capturé par des pillards et réduit en esclavage. Il avait passé sept ans dans les mines de Fond-du-Creux lorsqu’un surveillant, reconnaissant à Arlian de lui avoir sauvé la vie, l’avait aidé à s’enfuir.

Il n’avait pas osé utiliser son véritable nom après sa fuite, et il s’était caché sous divers pseudonymes avant d’arriver finalement à Manfort, fort de l’expérience qu’il avait acquise à Garde-Ouest ainsi que dans les régions méridionales, tourmentées par la magie. Il avait alors adopté l’identité de seigneur Obsidien.

Alors qu’il n’était encore qu’un enfant, il avait juré de se venger de la destruction de son village ainsi que de son propre asservissement. Plus tard, il avait également fait le serment de venger le meurtre de certaines de ses amies à Garde-Ouest et les sévices qu’avaient subis les jeunes femmes esclaves du lupanar alors connu sous les appellations de La Maison de la Société Charnelle et de La Maison des Six Seigneurs.

Un surveillant sadique des mines de Fond-du-Creux, un jeune homme du nom de Renverse-Lampe, figurait également sur la liste de ceux qui méritaient d’être punis pour leurs crimes, mais il ne s’agissait pour Arlian que d’une moindre préoccupation.

Arlian avait déjà bien avancé dans la réalisation de sa vengeance. La plupart des pillards avaient trouvé la mort ; les deux dernières, Dague et Quenotte avaient disparu de Manfort depuis bien longtemps et n’étaient probablement plus de ce monde non plus.

Sur les six seigneurs responsables des atrocités de Garde-Ouest, Arlian en avait éliminé quatre : trois cœurs de dragon et le seigneur Kourouvain.

Les deux autres figuraient tout en bas de la liste : Clou avait présenté des excuses et restitué les deux femmes qu’il détenait comme esclaves domestiques, et Arlian avait déjà affronté et blessé Toribor, près de trois mois auparavant, lors d’un duel nocturne dans les rues d’un village du nom de Chêne-Liège. Les deux esclaves mutilées de Toribor, Grillon et Ruisseau, se trouvaient désormais en lieu sûr à l’arrière du chariot d’Arlian, en compagnie de dame Givre et de deux magiciens arithéiens, et le jeune homme considérait qu’il n’était guère urgent de poursuivre leur ancien maître. Comme il l’avait dit à l’assassin, il avait eu son compte de vengeance en ce qui concernait les humains, du moins pour le moment.

Mais il restait les dragons. Pas uniquement les trois qui avaient anéanti Obsidien et détruit la famille d’Arlian, mais l’ensemble de ceux qui vivaient dans les entrailles de la Terre et qui se livraient, lorsque bon leur semblait, à des massacres et à des incendies destructeurs. Arlian souhaitait tous les éliminer.

Jamais dans l’histoire de l’humanité, disait-on, un homme n’était parvenu à tuer un dragon. Ni autrefois, lorsque ces créatures dominaient le monde, ni récemment, depuis qu’elles s’étaient retirées dans leurs cavernes et avaient laissé les hommes gérer leurs propres affaires.

C’était ce que l’on disait. Mais c’était inexact.

Arlian avait réussi à tuer un dragon.

Il ne s’agissait certes que d’un simple nouveau-né, et même ainsi, Arlian avait frôlé la mort durant le combat, mais il avait tout de même réussi à tuer un dragon.

Excepté la cicatrice sur son visage causée par le venin, les blessures que la créature lui avait infligées au cours cet affrontement n’étaient plus qu’un lointain souvenir… du moins, les blessures corporelles. Il n’était pas certain de savoir à quel point son esprit avait été affecté. Au fil de ce combat, il avait appris de nombreux faits qui l’avaient profondément troublé.

On lui avait également révélé des secrets qui, songeait-il, lui permettraient un jour d’éliminer les dragons qui avaient détruit son village et sa famille, tout comme il avait tué le dragon nouveau-né… des secrets qui lui permettraient finalement d’exterminer totalement les dragons. Mais il y avait un problème, un sérieux problème.

Arlian désirait réfléchir soigneusement avant de poursuivre sa quête de vengeance… et il avait réellement l’intention de la mener à son terme.

Il aurait pu réfléchir n’importe où, mais il préférait le faire à Manfort, au cœur des Terres des Hommes, chez lui, au Vieux Palais, un bâtiment monstrueux construit de manière anarchique : le grand-père de l’actuel duc de Manfort l’avait quitté, le trouvant trop coûteux à entretenir, mais le seigneur Obsidien l’avait racheté et restauré.

C’était à Manfort que vivaient les seigneurs Toribor et Clou. C’était à Manfort que le seigneur Enziette avait servi en tant que conseiller principal du duc. C’était à Manfort que la Société du Dragon, l’assemblée des sorciers et des maîtres secrets des Terres des Hommes, se réunissait. Et les membres de l’organisation avaient fait le serment de ne pas porter atteinte à leurs confrères au sein même de cette cité. Si Arlian avait choisi de demeurer autre part, ses ennemis auraient pu envoyer des assassins à sa poursuite, mais à Manfort, cela leur était impossible.

C’était également à Manfort que résidaient ses alliés potentiels. S’il souhaitait anéantir les dragons, il aurait sans doute besoin d’aide, et la Société du Dragon – du moins certains de ses membres, tels le seigneur Flétrissure et dame Givre, qui ne possédaient aucun motif de le détester ou de le craindre – semblait pouvoir lui fournir le soutien nécessaire.

Bien qu’il y ait un problème.

Une maisonnée l’attendait, à Manfort : ses serviteurs ainsi que quatre des femmes qu’il avait sauvées de La Maison des Six Seigneurs.

Il ne possédait pas d’esclaves, bien sûr. Après toutes ces années passées à la mine, Arlian ne pouvait guère autoriser l’esclavage au sein même de sa demeure. Ses quatre invitées avaient été les esclaves d’un lupanar durant des années, et on les avait amputées des deux pieds pour les empêcher de s’enfuir. Il avait malgré tout réussi à les libérer.

Il avait libéré ces quatre-là, mais il aurait dû y en avoir davantage. Le cœur d’Arlian se serra en se rappelant la pauvre Douceur, qui était morte dans ses bras, et Colombe, l’amie de Douceur dont les ossements reposaient toujours dans la bâtisse du seigneur Enziette, et Étincelle et Furet, que le seigneur Drichène avait pendues...