À mon grand-père

L’auteur aimerait remercier pour leur soutien et leur aide les personnes exceptionnelles suivantes :

Russell Galen, Danny Baror, Anne Lesley Groell, Juliet Combes, Kristen Britain, Paul Goat Allen, Ted Xidas, Victoria Strauss, Julie Jones et Douglas Beekman.

Et comme toujours, merci à Deborah – pour tellement de choses qu’il est impossible de les mentionner ici.

1

LA LUMIÈRE DE DIEU

La nuit embrasée palpitait comme un cœur orange.

Commandant suprême des légions de Nar, le général Vorto se tenait à flanc de colline sous les lueurs rougeoyantes des fusées, à une distance respectable des murailles de Goth pilonnées par son artillerie. Le fond de l’air était glacial, le ciel d’une blancheur neigeuse… et le bout des cils de Vorto pris par le givre. Sous les bourrasques venues du nord, les fusées survolaient la ville assiégée avant d’atteindre leur cible et les canons lance-flammes crachaient des jets incandescents. Sur les tronçons les plus affaiblis, les hautes murailles de Goth avaient pris des allures d’ambre fondu. Au centre de la cité, les tirs réussis provoquaient des départs d’incendie. Postés sur les créneaux et le long des chemins de ronde, les archers gothiens arrosaient de flèches les milliers de légionnaires qui les encerclaient. Du haut des collines, les lance-fusées vomissaient la mort pendant que les chars de guerre équipés de chenilles métalliques labouraient la terre. Les équipes de servants injectaient du combustible dans les fûts des canons pour marteler inlassablement Goth.

Les machines de guerre de Nar étaient à pied d’œuvre.

Enlevant un gantelet, le général testa le vent du bout d’un index. Il était fort et soufflait du sud-est… Après avoir remis son gantelet, il jura. Jusque-là, la ville fortifiée résistait aux assauts. Et les vents ne daignaient pas coopérer en retombant. L’offensive durait depuis quelques heures et Vorto s’impatientait déjà. Un trait de caractère fâcheux pour un général… Grinçant de frustration, il regardait Goth encaisser les coups sans faiblir.

— Bientôt, le bélier sera en place ! grommela-t-il.

Près de là, les servants d’un cracheur d’acide attendaient toujours les ordres. Dès l’arrivée de leur général, ils avaient préparé le lancement de la première capsule de Formule B. Vorto avait espéré que les vents seraient favorables. En vain…

Dans les collines qui entouraient Goth, cinq autres cracheurs étaient prêts à entrer en action.

Vorto souffla dans ses mains pour les réchauffer.

— Ce sont des coriaces, dit-il à son aide de camp, le taciturne colonel Kye. Je les ai sous-estimés. Ils semblent décidés à subir un siège en règle… J’aurais cru Lokken plus faible que ça.

— Le duc Lokken est faible, confirma Kye d’une voix basse et rauque (résultat d’une trachée artère transpercée par une flèche triine.) À l’aube, il comprendra ce qui l’attend, et il se rendra.

Le colonel eut un de ses sourires sinistres.

— Je suis optimiste.

— Vous pouvez vous le permettre, dit Vorto. Pas moi. (Il désigna les remparts grouillant d’archers malgré les bombardements.) Vous voyez tous ces hommes ? Avec tant de défenseurs à sa disposition, il pourra tenir des semaines. Et ces maudits vents…

Il s’interrompit pour réciter une prière muette. Dieu décidait des vents – ses créations. Vorto n’avait aucun droit de les maudire. Son péché confessé, il se tourna vers l’énorme cracheur. Prêtes au chargement, dix capsules de Formule B s’alignaient près du chargeur. Les soufflets qui les propulseraient étaient gonflés d’air et leur cuir tendu à craquer crissait sinistrement. Vorto se pencha pour prendre une capsule. Prudents, les servants reculèrent un peu. À la faveur du rougeoiement des fusées, le général inspecta le conteneur cylindrique, pas plus grand que sa tête. À l’intérieur, un liquide clapotait. La capsule se composait de deux compartiments : l’un rempli d’eau et l’autre de la Formule B, des grains de plomb séché synthétisés par les laboratoires de guerre. Dès que la capsule se fracassait, les composants se mélangeaient… Et la plus petite brise faisait le reste.

La Formule B n’avait jamais été mise à l’épreuve. Avant de l’avoir perfectionnée, Bovadin avait fui Nar, laissant une poignée de bricoleurs achever le travail. Même sous sa forme sèche, la Formule A s’était révélée trop caustique pour être transportée. Mais la Formule B serait au point. Les savants l’avaient affirmé à Vorto : les essais sur des prisonniers avaient donné des résultats remarquables. Cinquante capsules suffiraient à écraser Goth.

À condition que les vents coopèrent…

Morose, Vorto posa la capsule. Hélas, il n’était pas question d’utiliser cette arme dans des conditions météorologiques aussi contraires. Certes, les remparts de Goth étaient hauts… Mais le seraient-ils assez pour retenir le gaz ? Et si une des capsules atterrissait devant les murailles ? Il existait évidemment une distance de sécurité, mais personne n’avait pu la calculer. Bovadin en aurait sans doute été capable… Mais il avait fui à Crate avec ce sodomite de Biagio…

Garde la foi ! pensa le général.

— « Si je vole avec les dragons, ou demeure dans les noires entrailles de la terre, même là, Ta main droite me guidera et Ta lumière m’ouvrira la voie »… (Vorto fit un sourire glacial à son colonel, qui n’était pas un homme de foi.) Le Livre de Gallion, précisa-t-il, chapitre onze, verset dix-neuf. Vous savez ce que ça veut dire, Kye ?

L’officier resta imperturbable. À l’inverse de Vorto, il suivait les décrets de l’archevêque Herrith par devoir, pas à cause d’un penchant pour le mysticisme. Vorto avait tenté de le convaincre de la réalité du Ciel. En vain. Kye s’accrochait à son scepticisme. Le général fermait les yeux sur cette hérésie à cause de la loyauté et de la compétence de cet homme plus âgé que lui.

— Ils ont hissé le drapeau, répondit simplement Kye. C’est tout ce que je vois.

Derrière le colonel, les fusées explosaient au-dessus des fières tourelles de pierre de Goth. Et au cœur de la cité, couronnant la forteresse de Lokken, le Drapeau Noir claquait au vent, symbole honni de l’antique Nar. Le hisser était devenu un crime. Mais Lokken et sa clique se moquaient des décrets de Herrith. Vorto se jura d’enfoncer ce fichu drapeau au fond de la gorge du duc Lokken.

Depuis la mort d’Arkus et l’ascension de Herrith, les nations de Nar avaient droit à un seul drapeau, celui des troupes de Vorto : un soleil levant sur champ éclatant d’or. Herrith en personne avait choisi son blason, le baptisant et lui conférant le pouvoir d’étouffer la Renaissance Noire.

On l’appelait la Lumière de Dieu.

Chaque fois que Vorto le voyait, il en avait la gorge nouée. Autour de la gigantesque Ville Fortifiée, ses porte-étendards le brandissaient si haut que les lueurs des fusées s’y reflétaient. Le Toucher du Ciel ! Tous les hérétiques retranchés dans Goth le voyaient. En réponse, ils affichaient, avec leur drapeau noir, leur loyauté pour un empereur défunt… et pour ses idéaux tout aussi morts.

Au matin, si les vents tournaient favorablement, la Lumière de Dieu flotterait pour toujours au-dessus de Goth.

— Vérifiez vos calculs, ordonna Vorto aux servants des canons. Je ne veux aucune erreur dans les tirs.

— Allons-nous passer au lancement, seigneur ? demanda le chef de section.

— Bientôt…, assura le général.

Il vérifia lui-même les instruments de visée. Il n’en avait pas l’habitude, mais ces systèmes étaient simples à comprendre. Le long du canon, une petite flèche indiquait la distance évaluée par incréments de cent vingt pieds. La portée réglée au maximum et le canon pointé assez haut, face aux remparts de Goth, la machine de guerre était prête à tirer.

Intrigué, Vorto se tourna vers les servants.

— À votre avis, ces vents sont encore trop forts ?

Nez plissé, le chef leva la tête. Dans le ciel, les flocons de neige voletaient à l’oblique.

— Difficile à dire, mon général. Vu leur poids, les capsules devraient suivre une trajectoire assez droite. Mais ces remparts sont d’une fichue hauteur ! Il faudrait reculer les chars pour que je me sente mieux.

— Entendu. Tenez-vous prêt.

Le général alla enfourcher son destrier. Caparaçonné de plaques de métal martelé, le puissant étalon gris pommelé renâcla. Un colosse comme Vorto avait besoin d’un cheval à sa mesure. Celui-là, originaire d’Aramoor, était d’un gabarit approprié. Vorto gardait attachée dans son dos la seule arme qu’il maniait encore depuis qu’il avait perdu deux doigts : sa hache. Moins précise qu’une épée, elle était quand même efficace au combat, et ses doubles tranchants ajoutaient à la prestance intimidante du général.

Friand du fracas des batailles et ne craignant aucun archer, il dédaignait le port du heaume. S’il arborait une armure noire traditionnelle, il savait que sa meilleure protection lui venait du Ciel. La tête rasée, les joues lisses, il portait des gantelets d’argent impeccablement polis. Massif à l’extrême, il n’était pourtant pas gras du tout. Mais il avait une ossature et une musculature de bovidé. Torse nu, ses deltoïdes lui donnaient des allures de faucon aux ailes déployées ou de capuchon de cobra. Après Herrith lui-même, personne, en Nar, ne détenait plus de pouvoir que lui.

Et nul n’inspirait davantage la crainte.

Chez Vorto, tout était inhumain. Surtout ses yeux d’un bleu délavé, tels deux joyaux ternis, sans éclat ni étincelle de vie… Adolescent, il avait des iris marron. Les potions des laboratoires de guerre avaient changé ça. Les substances qui le rendaient jadis quasiment immortel avaient eu d’étranges effets secondaires sur son physique. À l’instar d’Arkus, et des membres du Cercle de Fer du défunt empereur, tous les affidés du pouvoir étaient devenus dépendants des drogues de Bovadin. Mais avec le départ du savant, l’approvisionnement s’était tari. Un secret de plus que Bovadin avait emporté à Crate…

Vorto et les partisans de Herrith avaient dû apprendre à se passer des mystérieuses substances. Au prix des horribles souffrances du manque. Parfois, dans ses moments de solitude et de calme, Vorto se languissait encore de la drogue. Mais avec l’aide de Dieu, il avait réussi à dompter ses démons. D’autres n’avaient pas eu cette chance. Incapables de supporter la souffrance, certains seigneurs de Nar avaient succombé. Plutôt que de subir ces tortures, quelques-uns s’étaient même jetés du haut des tours de la Cité Noire.

Vorto était d’une autre trempe que ces femmelettes. Il avait vaincu le manque et empêché Biagio d’accéder au trône – son plus vif motif d’orgueil. Ce danger écarté, Herrith et lui s’apprêtaient à étouffer dans l’œuf les sombres machinations du comte. En Nar, les temps étaient propices aux plus belles ambitions. À condition d’agir en finesse… Les hommes comme Lokken se cramponnaient aux idéaux de la Renaissance Noire, le rêve impie d’Arkus. Le drapeau noir flottait toujours sur quatre autres nations. Et si certains n’affichaient plus ce symbole du passé, ils n’acceptaient pas pour autant de hisser l’étendard du futur. Très peu de dirigeants s’étaient spontanément ralliés à la Lumière de Dieu. L’archevêque Herrith comptait une poignée de nations au nombre de ses véritables alliés. Mais il avait Vorto dans sa manche. Et qui disait Vorto disait légions de Nar…

En temps voulu, Lokken et les autres récalcitrants rentreraient dans le rang.

Dieu le veuille ! pensa Vorto. Dieu veuille qu’ils crèvent comme des vaches à l’abattoir !

Au temps d’Arkus et de la Renaissance Noire, le général avait paradé sur la scène du monde avec la superbe d’un prince. Au nom des idéaux pervers de l’empereur, il avait tué, mutilé et vendu son âme en échange de lits moelleux et de compagnes lubriques. Mais cet homme-là était mort. L’appel du Très-Haut l’avait touché et purifié.

Herrith et Dieu l’avaient sauvé.

Vorto ne s’encombrait pas de remords. La Renaissance Noire était un cancer. Le seul traitement envisageable ? Son éradication pure et simple. Mais les idées, de puissants agents de contamination, étaient très dures à tuer. Laisser la moindre racine revenait à inviter la mort chez soi. Les élus du Très-Haut devaient s’armer d’une volonté de fer et… avoir l’estomac solide. Car Goth, par exemple, puerait pendant des mois et les charognards y festoieraient. Mais le duc Lokken ne serait plus de ce monde ! Un allié de moins pour Biagio sur le territoire de Nar…

Et la Lumière de Dieu flotterait au-dessus de la ville purifiée, symbole du Tout-Puissant et de sa miséricorde.

Éperonnant sa monture, Vorto descendit la pente. La victoire acquise, il dormirait du sommeil du juste.

Le colonel Kye suivit son chef, le rejoignit et lui jeta un regard en coin.

— Nous allons procéder au lancement ? Quand ?

— Quand je l’ordonnerai, Kye.

— Mais les vents…

— Je suis venu de loin pour châtier Lokken et sa clique de rebelles ! Pas question de repartir d’ici la queue entre les jambes !

— Mille pardons, mon général, mais à mon avis, vous voulez surtout essayer la Formule.

Vorto haussa les épaules. Kye, presque un ami, se montrait parfois un rien trop familier.

— C’est la volonté de Dieu, répondit-il simplement. Quand les autres nations verront ce qui s’est passé à Goth, elles réfléchiront à deux fois avant de se ranger dans le camp de Biagio. Toutes ont leurs armées, Kye. Vosk, le Bec du Dragon, Doria… Nous n’avons pas le don d’ubiquité. Biagio le sait pertinemment. Et Arkus est encore dans toutes les mémoires…

Vorto riva un regard dur sur son compagnon.

— Nous devons nous montrer très forts, ajouta-t-il.

— Mon général, nous avons assez de troupes pour enlever Goth par des moyens traditionnels, répondit Kye sans s’émouvoir.

— Et nous la prendrons d’assaut. Mais je ne compte pas en rester là. Allez plutôt mettre ce foutu bélier en position ! Il est temps d’aller tambouriner à la porte de nos ennemis…

Dans son bastion de pierre et de cèdre, le duc Lokken de Goth imposait un couvre-feu général. Les fusées restaient trop imprécises pour menacer son fief, mais quand la vie de sa famille était en jeu, il se montrait très superstitieux. Un seul tir perdu, ou chanceux, et un incendie pourrait tout consumer en quelques heures. Au sommet de la tour occidentale, près de ses appartements privés, Lokken disposait d’assez de gardes pour damer le pion aux légions de Vorto. Mais contre les canons lance-flammes et les fusées, il n’y avait rien à faire.

Observant sa cité condamnée, le duc, campé devant une fenêtre, plissait les yeux pour ne pas être aveuglé par la lueur des fusées. Sa femme et ses deux filles étaient dans leurs chambres. Son fils aîné devait errer quelque part dehors, sans doute sur les remparts.

Une fusée s’écrasa dans la cour, faisant trembler la tour.

Les projectiles s’envolaient inlassablement des collines environnantes. Le duc entendit que ses filles pleuraient. Le bombardement qui avait à peine ébranlé les murailles faisait déjà perdre la tête à ses sujets.

Lokken lui-même commençait à accuser le coup.

La pièce était plongée dans la pénombre. Frissonnant de froid, le duc commençait à avoir des remords. Le drapeau noir de Nar flottait toujours au-dessus de la forteresse au côté de son propre étendard, le Sang-Lion. Furieux, il avait ordonné qu’on lacère la détestable bannière de Herrith et qu’on la lui renvoie, à la Cité Noire. Maintenant, face aux légions de Vorto, il se demandait si cet acte de bravoure n’avait pas plutôt tenu de la pure bravade. Et il le regrettait.

Sa famille en paierait-elle le prix ?

Arkus n’avait pas été un empereur modèle, plutôt un affreux despote. Biagio n’était certainement pas meilleur. Mais Arkus, le tyran de Lokken, comprenait l’importance de la fierté d’une nation. Jamais il n’avait exigé qu’un pays de son empire baisse ses couleurs ou hisse le Drapeau Noir.

Des années durant, Lokken s’était soumis à Arkus. Tout ce temps, l’empereur avait laissé Goth en paix, se contentant d’encaisser les impôts.

En comparaison, Herrith était un démon !

Lokken regrettait Arkus, les vieux idéaux de la Renaissance Noire, et la paix générée par la domination du monde et les démonstrations de force. À la mort du vieillard, le duc avait su vers qui se tourner…

— Tue-moi si tu le peux, chuchota-t-il dans la pénombre. Jamais je ne hisserai ton drapeau !

— Mon oncle ?

Le duc se détourna de la fenêtre. Pleine d’appréhension, la petite Lorla se tenait devant lui. Comme on lui avait ordonné, elle s’était habillée en vue d’un voyage et tenait dans ses petites mains un sac à provisions en cuir.

Elle riva sur lui de grands yeux verts débordant de tristesse.

— Je suis prête…

Du haut de ses huit ans, elle tenta en vain d’afficher un sourire courageux. Lokken s’agenouilla et lui prit la main. Une main petite et douce, peu en rapport avec la nature profonde de la fillette. Depuis le début des bombardements, Lorla n’avait pas versé une larme. Il était fier d’elle.

— Je voudrais t’emmener moi-même chez le duc Enli. Mais avec Daevn, tu seras entre de bonnes mains. Il connaît mieux la route que n’importe lequel de mes hommes. Grâce à lui, tu traverseras les lignes ennemies sans encombre.

Lorla parut sceptique.

— Je les vois de ma fenêtre… Ces soldats seront peut-être trop nombreux. Et ils n’hésiteront pas à me tuer.

— Alors, tu devras leur échapper, pas vrai ?

Le duc passa les doigts dans la somptueuse chevelure de la fillette. Depuis la prise de pouvoir de Herrith, un an plus tôt, Lorla était sa pupille. Biagio l’avait prié de veiller sur l’enfant. D’abord réticent, il en était venu à adorer chaque moment passé avec elle. L’absence de liens du sang aurait pu les séparer. Pourtant, il la considérait encore comme sa propre fille.

— Lorla, reprit-il, solennel, même si tu atteins le Bec du Dragon saine et sauve, j’ignore ce qui t’arrivera. Biagio ne m’a rien précisé de plus à ton sujet, et je n’ai jamais fait la connaissance du duc Enli. Mais il importe que tu y ailles. C’est vital pour Nar. Tu le comprends, n’est-ce pas ?

— Je sais qui je suis, mon oncle. Quoi que le maître ait prévu pour moi, je suis prête.

Le maître… Lokken haïssait toujours ce terme. Depuis son arrivée à Goth, Lorla n’en utilisait aucun autre pour parler de Biagio. Sans doute un des effets du conditionnement Roshann… Une belle réussite où rien n’était laissé au hasard ! Lorla savait qui elle était, un point c’était tout ! En un certain sens, il s’agissait d’un monstre. Une femme adulte piégée dans le corps gracile d’une gamine de huit ans. Lorla ignorait les intentions de Biagio à son égard. Née de la science, élevée dans un laboratoire, elle vouait au comte une confiance aveugle.

À Lokken, elle inspirait de la pitié…

— Tu comptes beaucoup pour moi. Je suis fier du rôle que j’ai pu jouer. J’aurais voulu mieux te connaître.

Lorla baissa les yeux.

— J’aurais aimé que vous m’en disiez plus. Un jour, peut-être…

Lokken sourit du coin des lèvres. Tous les deux savaient qu’il n’y aurait jamais d’« un jour peut-être ». Ni pour lui, ni pour sa famille, qui avait pris soin de Lorla pendant un an. Comme le Roshann de Biagio, les légions de Vorto ne laissaient rien au hasard. Tôt ou tard, il ne resterait plus que des ruines de Goth. Mais son âme ne sombrerait pas entièrement dans le néant. Si Lorla trouvait refuge au Bec du Dragon, Herrith et Vorto entendraient de nouveau parler de la Ville Fortifiée. Fou ou pas, Biagio, comte de Crate, était un génie. Et quoi qu’il eût en tête, Lokken lui faisait confiance.

Comme Goth, la Renaissance Noire ne disparaîtrait pas sans un bruit ni un murmure…

Passant devant le duc, Lorla se dirigea vers la fenêtre. Sur la pointe des pieds, elle regarda la bataille qui se livrait dehors, les machines de guerre disposées autour de la ville, les légionnaires armés de canons lance-flammes et de masses d’armes…

Voilà le défi qu’elle s’apprêtait à relever, à la faveur de la nuit !

— Je dois partir sans tarder. La neige les gênera.

— Un poney t’attend. Daevn est dans la cour. Il te conduira au portail secret. Souviens-toi : attends une accalmie entre deux tirs de fusées pour foncer vers la première colline où poussent des pommiers ! C’est un terrain très escarpé et…

— Je sais, l’interrompit Lorla.

Elle devenait agitée. Trop de palabres.

Lokken se tut.

Une heure durant, Vorto regarda ses machines de guerre encercler la cité. Puis le bélier fut enfin en place. Entouré par des légionnaires en armure, il inspecta l’énorme engin, le plus gros jamais sorti des laboratoires… Vingt greegans l’avaient tracté jusque devant les remparts. Outre ses roues de la taille d’un homme, le bélier était équipé sur les côtés d’une centaine de poignées en bois. On eût dit un mille-pattes. La tête taillée dans du granit était attachée au tronc de chêne par des fixations en fer. Des longueurs de cordes, disposées au-dessus, empêcheraient les hommes qui le maniaient d’être happés par les roues. Tirant sur les rênes de sa monture, Vorto se demanda si le bélier suffirait. Les remparts de Goth étaient légendaires à cause de leurs portes renforcées. Depuis des générations, la Ville Fortifiée repoussait les sièges. D’aucuns la donnaient pour inexpugnable.

Mais rien ne l’était pour Dieu… ou pour Nar. Vorto se tourna vers Kye, dont le heaume était couvert d’une fine pellicule de givre.

— Qu’on fasse venir deux sections de canonniers et qu’ils concentrent leurs tirs autour des portes. Il faut empêcher les archers d’intervenir. Et qu’on cesse de tirer des fusées. Je ne veux pas que ces maudits projectiles s’écrasent près du bélier. Une fois les portes enfoncées, l’assaut commencera. Votre infanterie est prête, Kye ?

— Oui, mon général.

— Alors, que la cavalerie aussi soit prête à mon signal. Il faut dégager la voie. Pas d’attroupements près des portes, car Lokken s’y attend. Il nous aura sûrement préparé d’autres surprises.

— Mon général, si nous utilisons le gaz de toute façon…

— Je veux Lokken ! Moi aussi, j’ai une surprise pour lui. Allez, exécution !

Avec un haussement d’épaules, le colonel partit rassembler les canonniers. Une fois de plus, l’impatience rongeait Vorto.

La couche de neige s’épaississait. L’interruption des tirs de fusées ramènerait l’obscurité. Sous ses gantelets en métal, il avait les doigts bleuis par le froid. Goth pouvait résister des semaines et l’hiver arrivait à grands pas. La faim et le froid ruineraient rapidement le moral des légions. Le général ne pouvait pas tergiverser…

Il fallut quelques instants à Kye pour rassembler les hommes de chaque côté du bélier. Le fût des canons cracha un feu roulant sur les archers, les obligeant à reculer. Sous ce barrage, les chemins de ronde en bois, le long des murs, s’embrasèrent. Les défenseurs de Goth durent chercher des positions moins exposées. Vorto les entendit appeler des renforts à grands cris.

Ils avaient vu le bélier…

Hache au poing, le généra galopa jusqu’au pied de la colline, suivi par les porte-étendards qui brandissaient la Lumière de Dieu. La bannière dorée attira l’attention de quelques archers. Ricanant, Vorto secoua un poing rageur dans leur direction.

— Je suis là ! les défia-t-il. Visez-moi donc au cœur !

Mais il était hors de portée de tir. Les défenseurs le savaient et se concentrèrent plutôt sur les légionnaires. Vorto cria des ordres à l’équipe forte d’une centaine d’hommes. Le bouclier métallique qui protégeait le bélier déviait les volées de flèches. À tour de rôle, les soldats se nouèrent une corde autour de la taille. Vorto se rapprocha du colonel. Les canonniers continuaient de pilonner les remparts, autour des portes, pour tenir les archers en échec. Les flammes s’écrasaient contre les murs. Dans les airs, les tirs de fusées avaient cessé.

Les murailles de Goth se dressaient à quelque cinquante pieds de hauteur, et les portes à une vingtaine. Calculant rapidement, le général Vorto évalua la puissance requise. Cinq tirs. Peut-être davantage. Mais ça prendrait du temps, et les canons ne tiendraient pas indéfiniment. Déjà, des archers faisaient mouche sur ses hommes. Grâce aux torches qui brûlaient sur une tour proche, Vorto vit les ombres de renforts gothiens prendre position. Il fallait accélérer le mouvement.

— Kye, ordonna-t-il avec un grand calme, maintenant !

Le colonel leva son sabre.

— Bélier !

Sur cet ordre, les roues massives s’ébranlèrent. Exaltés, les lieutenants ponctuaient d’exhortations les efforts de leurs hommes. En roulant vers les portes de Goth, le bélier acquit de la vitesse. Vorto humecta ses lèvres gercées par les vents. L’accélération du bélier s’accompagna de grincements. Des cris de panique montèrent des rangs gothiens.

Les tirs des canons lance-flammes s’écrasèrent sur les remparts. Le bélier allait de plus en plus vite et sa cible se rapprochait à toute vitesse…

Vorto serra les dents.

Avec un bruit de tonnerre, le bélier heurta les portes de bois. Le monde entier parut frémir. Sous la violence de l’impact, des archers tombèrent à la renverse. Abasourdis par le bruit, les servants des canons suspendirent leur feu. Vorto chercha à voir ce qui se passait. La lumière revenant, il constata les dégâts. Succès incroyable, une fissure de la grosseur d’un cheveu courait le long du bois.

— Dieu du Ciel ! s’exclama-t-il, ravi.

Les légionnaires massés autour du bélier se firent l’écho de sa jubilation. Rappelés de leurs postes pour manier l’engin de guerre, ils étaient deux cents. Les cavaliers brandirent leurs épées en signe de victoire. Même le colonel Kye sourit.

— Encore ! ordonna Vorto.

Le bélier repoussé en position d’attaque, les tirs de canon reprirent, zébrant la nuit de flammes. De nouvelles volées de flèches s’abattirent sur les soldats, en tuant certains. Kye lança une escouade de lance-flammes légers contre cette nouvelle menace. Par équipes de deux, les soldats avancèrent en arrosant les remparts de flammes. Bien que petits et à courte portée, les lance-flammes roussirent la tour des archers, neutralisant leurs tirs de barrage.

Le bélier s’ébranla de nouveau. Les hommes aux muscles tétanisés de douleur ahanaient sous l’effort. D’abord progressive, l’accélération augmenta brusquement. Le deuxième coup de bélier secoua de plus belle les portes et fit trembler le sol. La fissure s’élargit. Talonnant son destrier, Vorto se rapprocha. Par la brèche, il voyait presque la ville. Les montants des portes ne soutiendraient pas un autre choc. Kye cria des ordres à ses hommes. Le bélier recula pour l’assaut final. Sous les lueurs rougeoyantes, Vorto paradait déjà, anticipant la victoire.

— L’heure a sonné, Lokken ! jubila le général après avoir jeté un dernier coup d’œil aux cracheurs, le long des collines.

Il neigeait de plus en plus quand Lorla atteignit le portail secret. Son poney traînait la patte après cette course effrénée à travers la ville. Son guide et son gardien, Daevn, avait la peau lustrée de sueur. Élancé et volubile, il alla parlementer avec la garde, aux portes de Goth, sous le regard angoissé de la « fillette ». Puis il haussa le ton en s’adressant aux défenseurs perchés le long des remparts. Les tirs de fusées interrompus, l’obscurité régnait de nouveau. Lorla s’agita sur sa selle, à l’écoute des chocs lointains, contre les portes principales, qui lui rappelaient des roulements de tambour.

Daevn revint près d’elle et guetta l’ouverture. Ces portes-là, beaucoup plus modestes que les principales, se fondaient aux murs dont elles épousaient la grisaille. Au-delà, Lorla ne voyait que l’obscurité et la neige.

— Quel est ce bruit ? demanda-t-elle, nerveuse.

— Des coups de bélier, répondit Daevn. Nos ennemis auront bientôt une brèche par où s’engouffrer… Tant mieux pour nous ! ajouta-t-il avec un sourire malicieux. Si tous les Narens sont regroupés, nous y arriverons peut-être.

Lorla connaissait à peine son compagnon. Comprenait-il vraiment qui elle était en réalité ? Elle n’aurait pu le jurer. Mais elle tentait de faire bonne figure, consciente qu’elle dépendait de lui.

Dès que les portes furent assez entrouvertes, elle talonna son poney.

— C’est dégagé, je crois, dit un soldat en levant la tête. (Sur le chemin de ronde, un autre Gothien leur fit signe.) Dépêchez-vous ! Restez dans l’ombre, et ne traînez pas !

Daevn hocha la tête.

— Prête, « fillette » ?

— Oui, mentit Lorla.

Prenant la tête, Daevn fit avancer son cheval et fut aussitôt happé par l’obscurité. S’armant de courage, Lorla le suivit. Sensible à l’angoisse de sa maîtresse, le poney traînait toujours la patte. Quand une autre secousse fit trembler la ville, au loin, Lorla sentit la peur lui donner des ailes. Impatient, Daevn lui fit signe d’accélérer. À l’extérieur, le silence régnait. À cet endroit, on se sentait étrangement coupé des combats. Les portes se refermant lentement, Daevn leur jeta un regard attristé. Événement remarquable, elles parurent disparaître sous ses yeux.

— Allons !

Il s’élança vers les collines. Vêtus de noir de pied en cap, les fuyards semblèrent se fondre dans la nuit.

En route vers le Bec du Dragon.

Perché au balcon, le duc Lokken contemplait sa ville condamnée. Les rapports se succédaient à une cadence infernale, l’empêchant de prendre toute la mesure du désastre. Ses assistants avaient envahi ses appartements privés. Les portes principales abattues, les légions de Vorto s’étaient engouffrées dans la brèche et les lueurs des canons lance-flammes se rapprochaient tragiquement… Larius, le conseiller militaire du duc, tirait sur ses manches comme un garçonnet perdu suppliant qu’on l’aide… Mais en esprit, Lokken était très loin de là. En proie à des visions effroyables, le regard lointain, il n’arrivait plus à réfléchir. Son fils Jevin défendait les portes principales. Il était mort, sans l’ombre d’un doute… Encore une heure ou deux et ses sœurs partageraient son sort. Après avoir été souillées par les vainqueurs.

Goth serait bientôt ravagée.

— Larius, ordonna le duc à voix basse, emmenez ma femme et mes filles dans la salle du trône. Attendez avec elles que j’arrive. Laissez-moi quelques instants seul et…

— Non !

Entrant en trombe dans la pièce, Kareena, son épouse, courut lui prendre la main. Après avoir montré une belle détermination au cours du siège, elle commençait à céder sous l’avalanche de ses émotions.

— Je refuse qu’on nous sépare !

Lokken eut un sourire mélancolique.

— Kareena, je vous en prie. Faites-le pour moi… Je voudrais être seul face à la mort de Goth.

— Nous resterons près de vous. Renvoyez tous les autres, mais pas nous. De grâce, nos enfants…

— … retrouveront leur père dans quelques minutes, coupa Lokken. Allez dans la salle du trône et attendez-moi. Que les gardes se postent devant les portes. Larius, vous m’entendez ? Je ne veux aucun soldat dans cette salle. Vous seul serez avec ma famille. C’est compris ?

— Oui, Votre Grâce.

Prenant entre ses mains le visage de sa femme, Lokken l’attira à lui et chuchota :

— Je dois être fort, Kareena. Et le temps presse. Accordez-moi un petit instant de faiblesse, voulez-vous ?

Les lèvres de son épouse tremblèrent. Puis, sans un mot, elle s’écarta et s’en fut. Avec un sourire triste, Larius se détourna à son tour du balcon et fit sortir tout le monde.

Seul, le duc Lokken contempla de nouveau sa ville en flammes.

Goth la Belle. Goth la Forte.

Construite par des hordes d’esclaves et baptisée avec leur sang…

Il n’avait jamais connu d’autre patrie.

Le duc s’abandonna aux larmes. Quand il serait traîné devant le vainqueur, il voulait avoir les yeux secs. Il affronterait Vorto, le Boucher de Nar, avec le mépris qui l’avait poussé à réduire en charpie la bannière honnie de Herrith.

En ce jour terrible qui voyait la chute de Goth, le duc Lokken ne donnerait aucune satisfaction à ses ennemis.

Crachant le feu et la mort, les légions impériales de Vorto s’engouffrèrent dans Goth. Les tours en granit fourmillaient encore d’archers et les rues étaient barrées par les escrimeurs de Lokken. Précédée par les canons lance-flammes qui lui ouvraient la voie, la cavalerie s’élança le long des étroites avenues, attaquant l’infanterie gothienne.

Une aube rouge sang se profilait. Les hommes aboyaient comme des chiens, ordonnant les offensives et les retraites. Les hurlements des blessés se répercutaient le long des couloirs de pierre.

Livrant combat rue après rue, les légions de Vorto n’étaient plus loin du fief de Lokken… Impressionnante à la lueur de l’aube, la forteresse était surmontée par deux drapeaux raidis par le gel. Affichant une mine réjouie, le général victorieux caracolait au milieu du carnage. Non loin, le colonel Kye conduisait la charge de cavalerie sur l’avenue principale, se fichant des volées de flèches décochées du haut des tours. Sa hache faisant des ravages dans les rangs de l’infanterie de Goth, Vorto suivait. À grand renfort de moulinets, il enfonçait les heaumes et fendait les crânes. Du sang, des humeurs et de la cervelle maculaient ses grèves, ses cuissards et même ses tassettes – sans parler des flancs de son cheval.

Les détonations des canons se répercutaient dans l’avenue. Une horde de défenseurs chargea, tentant de pousser les cavaliers adverses vers les fantassins.

Braillant à tue-tête, Vorto tourna bride pour les affronter.

— À moi ! cria-t-il à ses hommes.

Vingt cavaliers en armure arrivèrent au galop. Un canonnier à l’esprit vif orienta le fût de son arme sur les Gothiens. Un tiers environ furent foudroyés par une boule de feu. La fournaise frappa Vorto au visage, lui roussissant les sourcils sans qu’il daigne tirer sur les rênes de son destrier.

La fleur de feu disparue, ce fut le choc frontal avec les cavaliers de Goth.

Vorto sentit une épée ennemie riper sur son épaulière ; il abattit sa hache sur le bras du soldat, le lui tranchant net. D’une volte-face, il affronta un autre adversaire… Perdu dans la mêlée, il entonna son terrible chant de guerre en jouant de la hache.

Le tumulte un peu retombé, Vorto se ménagea une sortie et suivit la brigade de Kye en direction de la forteresse. Le colonel avait fait dégager une large voie pour les greegans. Indifférents aux tirs des archers gothiens, les chars de guerre avançaient.

Hérissée de fer, la colonne des assiégeants se rapprochait de la forteresse où les Gothiens battaient en retraite, s’apprêtant à livrer une ultime bataille. À présent, Vorto voyait distinctement le bâtiment. Un chef-d’œuvre de bois et de pierre d’une hauteur de deux étages, édifice massif qui rappelait un peu un bull-dog au général…

Vorto se fraya un chemin jusqu’au centre de son armée.

— La forteresse, général ? demanda Kye avec un sourire mauvais.

Vorto acquiesça.

— Ces chiens s’y regrouperont certainement. Que quatre sections de canonniers prennent position à l’est et à l’ouest. Nous, nous irons frapper à la porte de Lokken.

L’air soupçonneux, Kye étudia les alentours.

— C’est bien calme…

À son tour, Vorto jeta des coups d’œil à la ronde. C’était calme. La population leur avait opposé une résistance pathétique… Maintenant, les rues étaient quasi désertes. Bientôt, la Formule ferait le reste.

Inquiets à cause de ce silence suspect, Vorto et ses légionnaires se déployèrent autour de la forteresse.

Les soldats gothiens battaient en retraite, prenant position près de l’antre de Lokken. Les archers cessèrent de tirer. Comme à la parade, la colonne de Vorto remonta les avenues désertes, le général inspectant tout. Il redoutait les flèches d’un archer solitaire. Rien ne vint. Aux abords de la forteresse, des cris retentirent. Derrière leurs fenêtres, les habitants jetaient des coups d’œil nerveux aux vainqueurs. Vorto plissa le front…

Une lueur ! Plus brillante que le soleil… Le souffle coupé, le général tira sur les rênes de son destrier. Des fusées volèrent au-dessus de la forteresse, semblèrent un instant suspendues dans les airs, puis explosèrent tel un somptueux feu d’artifice. Pendant...