SCIENCE-FICTION

CHRISTIAN EYCHLOMA

QUE LE DIABLE NOUS EMPORTE…

TOME 1 : RÉDEMPTION

Si l’on gardait, depuis des temps, des temps,

Si l’on gardait, souples et odorants,

Tous les cheveux des femmes qui sont mortes,

Tous les cheveux blonds, tous les cheveux blancs,

Crinières de nuit, toisons de safran,

Et les cheveux couleur de feuilles mortes,

Si on les gardait depuis bien longtemps,

Noués bout à bout pour tisser les voiles

Qui vont sur la mer,

Il y aurait tant et tant sur la mer,

Tant de cheveux roux, tant de cheveux clairs,

Et tant de cheveux de nuit sans étoiles,

Il y aurait tant de soyeuses voiles

Luisant au soleil, bombant sous le vent,

Que les oiseaux gris qui vont sur la mer,

Que ces grands oiseaux sentiraient souvent

Se poser sur eux

Les baisers partis de tous ces cheveux,

Baisers qu’on sema sur tous ces cheveux,

Et puis en allés parmi le grand vent…

Charles Vildrac, poète du 20ème siècle après J.C.

(3ème siècle avant la Grande Expansion)

Crédit : Richard Powell

« L’esprit souffle où il veut »

 (paroles de l’Écriture)

A Homo Vulgaris, à l’espèce humaine, à mes infortunés frères et sœurs, morts depuis longtemps, ou toujours vivants ou encore à naître, avec toute ma compassion.

… et à ma femme qui, embarquée bien malgré elle dans cette épopée des temps futurs, a courageusement accepté de m’accompagner jusqu’au bout du voyage.

Image de couverture : Delhaye France

AVERTISSEMENT

Ceci est un roman d’anticipation dont les personnages sont évidemment fictifs. Il se pourrait toutefois qu’une ressemblance avec des individus qui existeront dans un lointain futur soit beaucoup plus qu’une coïncidence.

PREMIÈRE PARTIE

LE VOYAGE

Cependant la nuit marche, et sur l'abîme immense

Tous ces mondes flottants gravitent en silence,

Et nous-mêmes, avec eux emportés dans leur cours

Vers un port inconnu nous avançons toujours!

Al. de Lamartine, poète du 19ème siècle après J.C.

(4ème siècle avant la Grande Expansion)

1. RÊVERIES DANS LES ÉTOILES

Qui sait s'il n'ira point, voguant à toute voile,

Ajoutant à son œil, que l'ombre humaine voile,

L’œil du long télescope au regard effrayant,

Ou l'œil de la pensée encor plus clairvoyant,

Saisir, dans l'azur vaste ou dans la mer profonde,

Un astre comme Herschell, comme Colomb un monde?

Victor Hugo, poète du 19ème siècle après J.C.

(4ème siècle avant la Grande Expansion)

Paul Grabowski, confortablement calé dans son fauteuil capitonné, balayait paresseusement du regard le magnifique panorama restitué par le revêtement vidéo tapissant la surface interne du dôme semi-sphérique de la passerelle. En dehors d’un cercle rouge clignotant matérialisant son cap, ce qu’il voyait là correspondait strictement à ce qu’il aurait pu observer à l’extérieur du vaisseau ou, de façon plus limitée, à travers les panneaux latéraux transparents s’ils avaient été ouverts. Il pouvait en outre faire pivoter cet affichage dans tous les sens de façon à acquérir progressivement une connaissance totale de son environnement, ce que personne ne faisait pratiquement jamais, l’important restant la portion d’espace  dans laquelle s’engouffrait de plus en plus rapidement le navire interstellaire.

Paul tournait de temps en temps négligemment la tête à gauche, pour ramener ensuite son regard lentement vers la droite, selon une habitude immuable qu’il avait prise pour jeter un coup d’œil d’ensemble sur les écrans de contrôle du pupitre semi-circulaire constituant l’organe de commande principal du vaisseau. Il s’agissait du reste bien plus d’une routine que d’une nécessité, toute anomalie étant automatiquement signalée de façon visuelle et acoustique dans tous les recoins de l’immense nef.

Il avait eu une heure plus tôt une discussion animée avec Kate Noblefield qu’il avait croisée dans la serre hydroponique, charmante fille ne manquant jamais une occasion de l’accrocher avec un de ses sujets favoris. C’était d’ailleurs devenu une sorte de jeu auquel il se prêtait volontiers, qu’il recherchait même le plus souvent. Et il souriait en l’imaginant en train de s’exciter au fur et à mesure que la conversation se prolongeait, avec une gestuelle proportionnée aux difficultés qu’elle éprouvait à faire valoir ses arguments.

Kate était biologiste, originaire de la Fédération des États d’Amérique du Nord, et Paul aurait volontiers provoqué une controverse à propos de n’importe quoi pour le simple plaisir de l’entendre discourir avec son drôle d’accent, ses gesticulations et ses mimiques. Car si l’hispano-anglais s’était tout naturellement imposé comme langue universelle en prenant le pas sur les diverses langues nationales, chaque région du monde avait développé une façon un peu différente de le parler et Kate ne pouvait ouvrir la bouche sans que Paul en soit amusé. 

La discussion avait cette fois porté sur la raison essentielle, selon elle, des échecs des précédentes expéditions. Kate soutenait que l’inaptitude des êtres humains ordinaires à vivre en harmonie pendant une longue période et dans un espace limité expliquait largement la faillite prévisible des précédents voyages spatiaux, ce à quoi Paul répliquait qu’on ne pouvait de toute façon jamais faire l’économie de l’expérience. Car il avait bien malheureusement fallu en passer par là pour réaliser qu’en dépit des progrès accomplis dans la connaissance de la Voie lactée et l’utilisation de l’antimatière, pour ce qui était d’aller s’installer sur de Nouveaux Mondes il y avait encore loin de la coupe aux lèvres…

Le Magellan était parti le premier, suivi deux ans plus tard du James Cook, puis du Marco Polo un an après. Il ne s’agissait alors que de voyages d’exploration vers des astres relativement proches, voyages dont l’objectif non avoué était de préparer la future colonisation de planètes de type terrestre. Ces vaisseaux avaient certes été lancés avant la Grande Révélation, mais le problème de l’énergie de propulsion ayant déjà été résolu, il était devenu possible d’accélérer constamment - et confortablement - un astronef à 1 g, valeur moyenne de la pesanteur terrestre. Ce qui permettait d’envisager d’aller très loin en un temps « raisonnable », cette estimation toute personnelle ramenant Paul à la discussion qu’il venait d’avoir avec Kate.

En conservant en effet une accélération uniforme pendant tout le trajet, avec une inversion de cette accélération à mi-chemin pour ralentir le vaisseau, on avait pu atteindre comme prévu Alpha du Centaure - distant de 4,3 années-lumière - en 3,6 années mesurées à bord. Correspondant à 5,9 années de temps terrestre, écart qui prendrait une tout autre importance lorsque l’on entrerait vraiment dans le domaine des vitesses relativistes.

Paul, entre autres marottes, aimait parfois se lancer dans de petits calculs pour se faire une idée de la durée des voyages en espace « normal ». Ainsi, pour se rendre dans les mêmes conditions dans la région de Bételgeuse, distante de 520 années-lumière, il estimait qu’il faudrait environ 12,2 années en temps local, correspondant à 522 années écoulées sur Terre. Et il paraissait alors évident que l’on aurait depuis longtemps franchi le point de non-retour. Quant à se déplacer jusqu’au centre de la Galaxie, à 30000 années-lumière du système solaire, il ne faudrait après tout que 20 ans aux passagers du vaisseau alors que la Terre aurait vieilli de 30000 ans…

Vingt ans… Ceci devenant toutefois purement théorique sur les très longues distances séparant la Terre de ces astres vraiment lointains que l’on n’avait encore jamais imaginé pouvoir atteindre. Car il était vraisemblable qu’en raison de la pression croissante exercée sur sa structure par les atomes de matière constitutifs du milieu interstellaire, un astronef ne pourrait pas, en pratique, accélérer indéfiniment.

Il paraissait donc probable qu’à un moment donné du parcours, la résistance de cette poussière cosmique pourtant incroyablement diluée - et dont se nourrirait le moteur de poussée - parviendrait à égaler la force qu’elle permettait de générer. Et qu’il faudrait en conséquence se contenter de maintenir la propulsion nécessaire pour avancer à vitesse constante, la gravité artificielle étant rétablie par la mise en rotation du vaisseau.

Toute polémique malicieusement entretenue mise à part, ce qui était arrivé au Magellan paraissait donner raison à Kate puisque, sur la base du contenu des communications échangées avec l’équipage, on avait pu déduire que les passagers s’étaient pratiquement entre-tués avant d’arriver au terme du voyage. La limitation dans le temps et dans l’espace des expéditions spatiales était de toute évidence une contrainte majeure à laquelle il paraissait difficile d’échapper avant les interventions chirurgicales de « post-humanisation » et le fabuleux cadeau dont l’humanité avait hérité des Grands Précurseurs.

Mais l’objectivité aurait dû commander à Kate de considérer que les ennuis n’étaient pas forcément terminés une fois arrivé à destination. Car en dépit des observations visuelles fines de la surface des exoplanètes et des analyses spectroscopiques précises de leur atmosphère, l’insuffisance des connaissances que l’on avait à l’époque sur les conditions de vie qu’elles pouvaient réellement offrir constituait un risque énorme pour une colonie de peuplement. Comme la disponibilité des ressources locales pour l’alimentation, avec des pièges divers et variés, tels que les isomères incapacitants ou mortels dont avaient été victimes les passagers du James Cook. Plus d’autres dangers potentiels non moins préoccupants : stabilité géothermique et dangerosité de la faune, par exemple.

Paul se souvint qu’il était supposé la retrouver à la piscine vers 16 heures, heure du vaisseau, et il décida de laisser tomber là ses réflexions pour aller la rejoindre. Elle y serait vraisemblablement avec un certain nombre de ses amies, dont Florence, une ingénieure en mécanique spatiale avec laquelle il avait noué récemment des relations plus qu’amicales.

Il quitta donc la passerelle et, passant devant l’entrée des ascenseurs donnant accès aux ponts inférieurs, s’engagea dans une longue coursive dont il suivit distraitement le défilement des parois décorées, immobile sur un tapis roulant avançant à vitesse modérée. Il signala au moyen de son compucom l’heure à laquelle il venait de terminer sa veille. Ces données, transmises par le réseau de bord pour information des personnes affectées à la conduite du vaisseau, permettraient à d’autres de prendre éventuellement le relais et d’en avertir le reste de l’équipage.

Le Vasco de Gama n’ayant de toute façon besoin de personne pour poursuivre sa course folle et uniformément accélérée vers la constellation du Sagittaire.

Lorsqu’il y pensait, et il ne pouvait s’empêcher d’y penser souvent, les progrès récents réalisés par l’homme dans sa connaissance du cosmos et de la réalité en général lui apparaissaient comme proprement vertigineux. À dire vrai, Homo Sapiens ne le devait pas à son seul mérite. Mais ses propres percées conceptuelles et son génie de l’expérimentation avaient tout de même permis les stupéfiantes découvertes qui allaient suivre et l’avaient préparé à en accepter - et en exploiter - les ultimes conséquences.

Paul avait étudié à l’université Lobatchevski, l’institut le plus prestigieux de l’Union des Pays nord-européens et méditerranéens, et s’était toujours passionné pour les mathématiques. Il aimait à se rappeler que pour ce qui concernait la nature de l’espace - et du temps - tout avait commencé avec la résolution originale d’un problème de géométrie deux fois millénaire. Le célèbre défi du cinquième postulat dont la solution avait jeté les bases des géométries non euclidiennes sur lesquelles Riemann avait pu bâtir ses espaces courbes. Et rien ne laissait alors prévoir que de ces objets mathématiques abstraits présentant a priori peu d’intérêt sur le plan pratique, Einstein allait, environ un siècle plus tard, dériver les outils pour fonder sa Relativité générale.

Cette vieille théorie, jamais prise en défaut et bien que considérée par beaucoup comme une atteinte au bon sens, avait l’immense mérite de proposer une explication cohérente du phénomène de la gravitation en attribuant à l’espace des propriétés géométriques responsables du mouvement des corps célestes. Mais en dépit des innombrables vérifications expérimentales menées un peu partout avec succès, la plupart des gens, dont de nombreux scientifiques, avaient tendance à ne considérer tout ça que comme une élégante construction intellectuelle offrant aux physiciens les outils nécessaires à leurs calculs prédictifs.

Le « bon sens » interdisait en effet d’imaginer l’espace comme une espèce de milieu « élastique ». Un milieu où des objets verraient leur longueur se dilater ou se contracter en fonction de leur orientation par rapport à un corps massif, phénomène d’ailleurs révélateur de la courbure induite par cette masse. Mais le fameux bon sens avait fait jadis considérer que la terre ne pouvait en aucun cas être ronde puisque certains auraient forcément eu la tête en bas ! Et de toute façon, le plus stupéfiant restait à venir…

On achevait une nouvelle fois de vérifier - à l’aide de l’accélérateur le plus récent - le bien-fondé de ce déconcertant paradigme, lorsque l’existence d’ondes gravitationnelles avait enfin pu être mise en évidence grâce à l’interféromètre satellitaire géant placé en orbite un an plus tôt. Une déformation périodique de l’espace devenue extrêmement subtile après s’être propagée en s’atténuant depuis le centre de la galaxie. Et - effrayante  déduction - vraisemblablement provoquée par deux énormes trous noirs gravitant l’un autour de l’autre…

Les analyses qui avaient suivi avaient alors permis à un observateur particulièrement perspicace de remarquer dans les relevés graphiques de ces ondes ce qui ressemblait fort à un signal de modulation. Cette découverte ahurissante avait par la suite bel et bien été validée et le décodage du contenu du signal rendu possible par la puissance des ordinateurs quantiques dont on disposait depuis peu.

Le résultat, d’un intérêt vertigineux, dépassait de loin tout ce à quoi l’on pouvait s’attendre,  apportant rien de moins que la révélation de l’existence d’un réseau de « voies rapides » à l’intérieur de la Voie lactée. Avec confirmation définitive de la nature de l’espace et de son « plissement » dans le sens des bras spiralés formant le disque galactique…

Paul se souvint avec émotion de l’exultation de son vieux professeur qui n’avait jamais admis que l’humanité pût être l’unique race intelligente de l’univers. Car il était bien vrai que l’on avait enfin pu clore un débat qui durait depuis au moins trois siècles. Trois siècles de discussions sans fin sur l’existence éventuelle de civilisations technologiques « ailleurs », quelque part dans la galaxie ou au-delà.

Tout ce temps à échafauder des hypothèses dont il paraissait douteux que l’on pût jamais les confirmer… Même si certains y avaient énormément réfléchi. Comme Drake qui avait tenté, vers la fin du 20e siècle, de poser le problème de façon rigoureuse avec sa fameuse équation. Mais dont les valeurs à donner à ses différents termes étaient toujours restées sujettes à interprétation. Car selon que l’on était résolument pessimiste ou optimiste, le nombre de civilisations extraterrestres potentielles variait de zéro à plusieurs centaines de milliers !

Il n’y avait donc plus guère de débat à ce propos. Car même si l’on ignorait bien évidemment, après cette découverte, le nombre de ces civilisations, on savait désormais qu’elles existaient. Ou, pour certaines, avaient existé… Rien d’autre ne put être extrait de ce message cosmique mais l’héritage était fabuleux. Les Grands Précurseurs, comme on appela à partir de ce moment les êtres évolués qui l’avaient diffusé, ouvraient tout bonnement à l’humanité la véritable route des étoiles. La production et la maîtrise de l’antimatière par confinement électromagnétique garantissant l’autonomie des vaisseaux d’exploration, plus rien ou presque n’interdisait désormais aux hommes d’envisager des voyages vraiment lointains.

Plus rien ou presque… Il tâta machinalement, sous ses cheveux, la minuscule cicatrice située derrière sa tête, vers le haut du crâne. Tous les passagers à bord du vaisseau portaient la même. Tous et toutes avaient été opérés et il fallait bien reconnaître que personne ne s’en trouvait plus mal, bien au contraire.

C’était cette dernière découverte, la possibilité de supprimer une bonne partie du potentiel d’agressivité d’un être humain au moyen d’une délicate intervention chirurgicale dans le paléocortex, qui avait permis de lever les dernières réticences concernant l’envoi d’une colonie de peuplement vers une planète considérablement éloignée du système solaire. Et Paul ne pouvait s’empêcher de songer aux multiples expériences menées auparavant sur des criminels endurcis qui n’avaient eu le choix qu’entre la chirurgie et la prison à vie…

L’observation visuelle et spectroscopique détaillée d’exoplanètes de plus en plus lointaines s’était alors poursuivie de plus belle grâce à la pénétration du réseau global des télescopes spatiaux et terrestres. Et à la puissance des machines dédiées à l’exécution des algorithmes permettant de corriger les perturbations atmosphériques et de voir l’ensemble des télescopes comme un télescope géant unique doté d’un gigantesque miroir parabolique. 

La piscine, de forme circulaire, se trouvait sous un immense dôme dont le revêtement vidéo reproduisait sur 360 degrés un agréable paysage terrestre. Avec la lumière blanche tombant de la partie supérieure et le ciel bleu parcouru de nuages duveteux, l’illusion était quasi parfaite.

Il était prévu de remplacer plus tard, lorsque le Vasco de Gama ne serait plus très loin de sa destination, ce panorama terrestre par une vidéo de synthèse reproduisant au plus près de la réalité l’environnement de Nouvelle Espérance. Mais on n’en était pas encore là et il avait été jugé préférable de ne couper que progressivement le cordon ombilical avec la planète mère, le traumatisme du déracinement devant être atténué au maximum.

Il y avait foule sous le dôme, mais compte tenu de son volume et de la surface du bassin, tout le monde pouvait y trouver place sans s’y sentir à l’étroit. Paul eut d’abord du mal à apercevoir le groupe des filles parmi lesquelles il savait pouvoir trouver Kate. Certaines, debout, gesticulaient en parlant avec animation à d’autres, assises à les écouter. Paul, en se rapprochant, reconnut sans surprise Kate parmi les oratrices et contourna une partie du bassin pour les rejoindre.

Il foulait avec délice de ses pieds nus la douceur du gazon synthétique recouvrant la majeure partie de la plage qui entourait le petit lagon bétonné. La plupart des passagers, parmi ceux qui ne batifolaient pas dans l’eau tiède, conversaient paisiblement, allongés à même le sol ou renversés dans des chaises relax. Certains, tenant d’une main leur tablette de virtualisation, demeuraient immergés dans le monde imaginaire d’une vidéo 3 D préalablement téléchargée depuis la gigantesque bibliothèque numérique du bord.

Kate fut la première à l’apercevoir et lui adressa de grands gestes amicaux. Les autres se retournèrent en agitant la main. Lorsque Paul fut assez près pour surprendre une partie de leur conversation, il réalisa que celle-ci tournait autour d’un des thèmes de prédilection à bord, à savoir l’échec du transhumanisme et l’avenir de la Terre, le futur de la planète malade qu’ils venaient de quitter pour toujours et qu’il leur serait à jamais impossible d’oublier.

Et ceci en dépit des conditions précaires et des menaces variées qui avaient justifié cet exode. Paul devait reconnaître qu’il était impossible d’évacuer ces pensées qui assaillaient bien évidemment tout le monde, et en parler aidait sans aucun doute à supporter l’état d’incertitude et de nostalgie qu’elles engendraient.

Car force était bien d’admettre que les choses étaient allées de mal en pis à partir de la fin du 21e siècle, malgré les progrès spectaculaires enregistrés dans tous les domaines mais dont tout le monde, loin s’en fallait, ne bénéficiait pas. Les principales maladies dégénératives avaient ainsi été vaincues, autorisant enfin l’augmentation de l’espérance de vie qui aurait dû logiquement en résulter. Mais pollution, surpeuplement et raréfaction des ressources naturelles entraînant des situations de famine dans une bonne partie du monde étaient venus ruiner la promesse de ces avancées scientifiques.

L’humanité dans son ensemble approchait en effet des limites de ce que son environnement pouvait « facilement » offrir, et l’épuisement quasi total des sources d’énergie fossiles n’avait pu être que localement compensé par l’utilisation accrue des énergies solaire et géothermique, abondamment disponibles dans le système « ouvert » que constituaient la Terre et son astre nourricier. Mais dont l’exploitation efficace nécessitait une infrastructure industrielle et une technologie que ne possédaient pas les pays pauvres. D’où une amplification des inégalités, avec un appauvrissement et une désespérance du plus grand nombre.

Et puis, il fallait bien reconnaître que la planète – et ses habitants - n’avait pas eu de chance. Les conséquences du réchauffement climatique induit par la concentration du dioxyde de carbone dans l’atmosphère avaient fini par se manifester dans toute leur ampleur, avec une montée spectaculaire des océans provoquant l’inondation de l’ensemble des plaines côtières, puis l’arrêt progressif de la « pompe » maintenant la circulation du Gulf Stream. Ce dernier avatar entraînant un refroidissement brutal des régions les plus septentrionales et une pluviosité amoindrie sur l’hémisphère nord, avec l’effet catastrophique attendu sur l’agriculture de pays auparavant tempérés.

Les conséquences sociales et politiques n’avaient pas tardé à suivre, avec pour commencer des mesures de protection renforcées des nations les plus épargnées contre les nouvelles vagues de « réfugiés climatiques ». Avait suivi une exacerbation de la violence dans les mégapoles, des actes de piraterie de plus en plus fréquents et à grande échelle, des guerres subversives et des  conflits armés entre les nations. Avec emploi progressif des armes nucléaires tactiques, puis massives, dans les parties du monde situées autour du sous-continent indien et au cœur de ces territoires âprement disputés que l’on appelait encore le Moyen-Orient.

Il était alors devenu bien difficile de ne pas ressentir avec angoisse cet état de dangerosité croissante et de ne pas partager le pessimisme général concernant l’avenir de la « civilisation » humaine.

Kate, sans cesser de développer son argumentaire et de maintenir l’intérêt de son public, surveillait l’approche de Paul du coin de l’œil. Tous les gens à bord, sans aucune exception, étaient conviviaux, l’amabilité n’étant pas que de façade et chacun pouvant sans hésitation compter sur chacun, mais il était évident que tout le monde ne pouvait partager ni les mêmes sensibilités ni les mêmes centres d’intérêt. Et Kate se sentait beaucoup plus d’affinités avec lui qu’avec beaucoup d’autres.

La discussion dans laquelle elle s’était - en tant que bioconservatrice modérée - volontiers laissée entraîner portait précisément sur les modifications génétiques et les dérives que ces techniques devenues très sophistiquées avaient autorisées. Sans remettre en cause le principe de la thérapie génique qui avait permis d’éradiquer nombre de maladies héréditaires, elle était en train de faire valoir que tout progrès bénéfique entraînant - ce qui semblait être une fatalité - son cortège de conséquences fâcheuses, le résultat net pouvait être sujet à caution.

Et elle rappelait à titre d’exemple que la modification du patrimoine génétique de certains individus fortunés avait permis un allongement sensible de la durée de leur vie, ce qui était bien le résultat attendu et ce pour quoi ils avaient dépensé leur argent. Mais ceci au prix de ce que l’on pouvait considérer comme la création d’une nouvelle espèce puisque ces individus étaient devenus tellement différents qu’ils n’étaient même plus interféconds avec le reste de la population…

Il était bien rare que, lorsque la durée de la vie humaine venait à être évoquée, les gens n’observent pas un instant de silence en pensant que ceux qu’ils avaient laissés sur Terre, ceux qu’ils avaient bien connus et qui avaient partagé une partie de leur vie, seraient morts depuis longtemps s’il leur prenait la fantaisie de rebrousser chemin à l’issue de leur voyage. Car on avait beau le savoir et savoir que c’était vrai, l’esprit se rebellait devant pareil paradoxe.

Kate s’était progressivement impliquée après que la décision officielle eût été prise de financer un programme coûteux pour la construction d’un premier vaisseau galactique devant permettre à une humanité non belliqueuse de se perpétuer.

Après l’horreur des attentats perpétrés pendant plus de dix ans par les Frères de la Lumière - cette secte d’illuminés qui portaient bien le nom qu’ils s’étaient eux-mêmes donné - et compte tenu de ce qu’avait été jusqu’alors l’histoire de l’humanité, personne ne se faisait plus guère d’illusion sur « Homo Sapiens ». Les relations internationales tendaient à prendre un peu partout et, aurait-on dit, un peu plus chaque jour, le visage hideux de la haine. L’espèce humaine n’étant plus jugée viable et son autodestruction attendue à plus ou moins long terme, on s’était en dernier recours tourné vers les scientifiques.

Et ceux-ci en étaient arrivés à la surprenante conclusion que l’unique solution serait de tenter d’intervenir sur la partie « reptilienne » du cerveau d’individus soigneusement sélectionnés. Des individus dont on espérait qu’ils seraient, après une ablation partielle de ce qui constituait le siège de leurs émotions primaires, rendus suffisamment sociaux pour aller former une colonie de peuplement sur une des exoplanètes jugées les plus prometteuses.

Et comme il ne pouvait être question, sur Terre, de supprimer le potentiel d’agressivité des uns et pas celui des autres - ce qui aurait inévitablement produit un sous-groupe d’individus dominés par leurs congénères non modifiés - il avait été décidé de faire subir l’opération à tous les membres de la future expédition peu avant leur départ sans retour. Ce qui garantirait leur isolement vis-à-vis du reste de l’humanité et leur cohabitation harmonieuse dans l’espace clos qui serait pendant très longtemps le leur.

C’est alors qu’elle participait à la phase finale de préparation que Kate avait fait la connaissance de Paul. Celui-ci travaillait sur ce programme depuis le début, c’est-à-dire depuis une bonne dizaine d’années, et faisait partie d’une équipe d’ingénieurs  et de scientifiques chargés de la résolution des problèmes de propulsion et de navigation. Tous deux, sans attache, s’étaient portés volontaires pour partir.

Ils savaient que le voyage serait long et, du fait que l’on ne pourrait jamais tout prévoir, qu’il ne serait pas exempt de risques. Mais que la faisabilité du projet ne pouvait absolument pas être mise en doute, l’expédition étant rendue incontestablement possible par deux innovations majeures. Un moyen de propulsion déjà rodé depuis un certain temps, d’abord, et qui serait encore amélioré : les moteurs classiques à antimatière autorisant une accélération constante sur une très longue durée. Puis la connaissance par héritage des nouvelles cartes cosmologiques permettant de bénéficier des « raccourcis » offerts par les Grands Précurseurs, énigmatiques bâtisseurs maîtrisant la géométrie non euclidienne de l’espace-temps et ayant su y creuser des « tunnels ».

Paul s’était, avec beaucoup d’autres spécialistes, longuement investi dans les travaux de perfectionnement du système de propulsion, système hybride auto régulé permettant une autonomie énergétique totale du vaisseau. Ces moteurs tiraient une bonne part de leur efficacité d’un collecteur constitué d’un puissant champ magnétique happant les atomes ionisés d'hydrogène, le rendement de la « récolte » augmentant bien entendu avec la vitesse. Et il était amusant de remarquer que le principe n’en était pas nouveau puisqu’il avait déjà été proposé dans la seconde moitié du 20e siècle pour adapter à l'espace le statoréacteur atmosphérique en usage.

Le vaisseau aspirerait donc au moyen d'un vaste « entonnoir » les particules électriquement chargées de l'espace interstellaire pour les canaliser en partie jusqu'à un banal réacteur à fusion. Mais à la différence de ce qui avait été imaginé au 20e siècle, l’énergie de fusion serait utilisée pour la production d’un « combustible » encore plus concentré, de dangereux antiprotons synthétisés par la seconde partie du système alimentant les turbines nécessaires à la production d’une quantité effarante d’électricité.

Le reste de l’hydrogène, vaporisé et ionisé, devrait ensuite être accéléré par de puissants champs magnétiques produits par des anneaux supraconducteurs avant d’être éjecté vers l’arrière du vaisseau. L’antimatière, par annihilation avec sa quantité correspondante de matière, produirait ainsi l’énergie permettant de fournir l’électricité nécessaire à la « cueillette », à la propulsion, ainsi qu’à son propre confinement. La réaction entre matière et antimatière dégageant cent fois plus d'énergie, pour une même masse, que la plus puissante des réactions nucléaires, il suffirait ainsi au départ d’une quantité ridicule d’antimatière pour amorcer le fonctionnement du dispositif.

Paul et Kate avaient fait partie d’un petit groupe dont les membres avaient appris à s’apprécier au cours des trois dernières années précédant leur départ. Logés à la périphérie d’une gigantesque structure tournant lentement et régulièrement autour de son axe de symétrie. Confinés comme tous les autres dans l’environnement artificiel d’un vaste atelier de montage flottant à bonne distance d’une Terre que l’on avait l’impression d’être déjà en train de quitter. Passant parfois des journées éreintantes à travailler à l’extérieur dans un épais scaphandre, aussi malhabiles à exécuter les tâches les plus simples que de jeunes enfants manipulant les pièces de leur premier jeu de construction.

Et ne retrouvant la surface terrestre qu’à de très rares occasions, occupés presque en permanence à préparer leur vaisseau - et à se préparer eux-mêmes - pour leur incertaine odyssée.

Il existait en effet depuis plus de cent cinquante ans une station spatiale permanente en orbite géostationnaire, que l’on avait progressivement agrandie et de mieux en mieux aménagée, ayant  déjà servi de relais vers les planètes du système solaire, puis vers les étoiles les plus proches. Les premiers vaisseaux avaient été construits au voisinage de cette station à laquelle on accédait via un ascenseur spatial, exploit technologique considéré longtemps comme chimérique. Mais ayant finalement pu être réalisé grâce à de nouveaux matériaux composites, des nanotubes de carbone, que l’on avait appris à « tresser » ensemble pour produire des câbles d’une gigantesque longueur et d’une extraordinaire résistance mécanique.

Ce dispositif avait seul permis de résoudre le coût faramineux de mise en orbite du matériel et du personnel depuis la Terre, hommes et équipements pouvant être acheminés vers l’espace, ou ramenés sur Terre, par de grosses nacelles circulant le long d’un faisceau de câbles de 36000 km, ancré via une station au sol située à l’équateur, près de Singapour.

Et contrairement à ce que Paul lui-même aurait eu tendance à craindre, ce système ne posait aucun problème technique et se trouvait parfaitement en équilibre, ses concepteurs ayant fait en sorte que la même longueur de câble se situe au-dessus de l'orbite géostationnaire. La moitié inférieure « tirait » donc naturellement l'ensemble vers le bas à cause de son poids alors que la partie supérieure était « tirée » vers le haut par la force centrifuge, créant ainsi la tension nécessaire à l’ensemble du dispositif.

La conductivité des nanotubes approchant par ailleurs celle des supraconducteurs, l’ascenseur était simplement activé par l’énergie électrique produite par des capteurs solaires, l'énergie mécanique de freinage d'une cabine descendante étant même récupérée pour aider à propulser une cabine montante. Le vrai problème relevant en fait de considérations relatives à la sécurité, la station au sol faisait partie des constructions les mieux surveillées au monde.

Mais on n’avait heureusement pas à tout envoyer « là-haut » depuis le sol. Des matériaux de construction étaient aussi régulièrement acheminés vers le chantier depuis la station minière lunaire permanente, via une station de transit située au point de Lagrange L1, {1} et qui de ce fait conservait sans difficulté une position fixe sur une ligne imaginaire qui aurait relié la terre à la lune.

Et tout ça fonctionnait à peu près bien. On s’arrangeait simplement pour que le transport des matériaux s’effectue en fonction des rotations décalées autour de la Terre de l’ensemble représenté par la lune et la station de transit, d’une part, et de la station orbitale, d’autre part. Cette dernière demeurant rigoureusement fixe par rapport à la surface terrestre du fait de sa position géosynchrone, propriété autorisant bien entendu l’existence d’un ascenseur spatial.

Kate se souviendrait toujours de son premier voyage vers l’espace. En dépit de la taille et du confort de ce surprenant véhicule, l’angoisse ne l’avait pas quittée tout au long des six heures qu’avait duré l’ascension, temps interminable au bout duquel la cabine pressurisée s’était enfin amarrée avec un long chuintement à la station.

Elle revoyait souvent en pensée la surface du globe terrestre peu à peu s’arrondir, la courbure devenant de plus en plus prononcée et la géographie de la partie du globe d’où elle était partie de plus en plus reconnaissable au fur et à mesure que sa navette grimpait verticalement vers l’espace. Avec cette impression de solitude et de vulnérabilité que l’on ressentait inévitablement lorsque le regard se perdait vers le haut, dans le noir abyssal, ou vers le bas, dans le blanc bleuté de l’immense boule, cherchant l’extrémité de filins de carbone se réduisant à un point, comme s’ils avaient été tranchés net.    

On estimait être à deux ans de la fin du chantier lorsqu’on avait enfin appris qu’une planète venait d’être sélectionnée parmi toutes les exoplanètes candidates à l’établissement de la colonie.

Le nouveau système planétaire, aussitôt baptisé Spes Hominis, se trouvait situé vers le centre galactique. Et la planète choisie, bien qu’orbitant autour d’un astre faisant partie d’un système binaire, semblait présenter toutes les caractéristiques d’une planète de type terrestre. Ceci n’ayant au fond surpris personne car on avait depuis longtemps découvert que les systèmes planétaires étaient au moins aussi fréquents autour d'étoiles doubles qu'ils l’étaient autour d'étoiles simples.

Les quinze mille personnes retenues pour faire partie du voyage avaient alors été convoquées pour une présentation officielle. Et Kate se souvenait parfois du silence qui régnait dans l’énorme amphithéâtre lors de la diffusion de la vidéo que l’on avait préparée à partir de tout ce qu’il avait été possible d’observer à cette distance.

Ce n’était pas la première fois que l’on pouvait voir, et de façon bien plus rapprochée, une exoplanète. On se souvenait encore de l’enthousiasme soulevé dans le public lorsque les gens du monde entier avaient pu contempler, subjugués, ces nouveaux continents et océans concrétisant tout à coup ce que l’on savait mais qui était jusqu’alors resté un peu abstrait, à savoir l’existence de tous ces mondes étrangers et pourtant si voisins à l’échelle du cosmos…

Mais il s’agissait cette fois de toute autre chose, puisque c’est là qu’il était prévu d’aller s’établir et de commencer une vie nouvelle. Kate avait, comme tous les membres de la future expédition, la gorge serrée et les yeux humides, et sentait qu’elle ne serait plus tout à fait la même à partir de ce jour-là, rendue virtuellement étrangère sur sa propre planète et pas encore en possession de son nouveau foyer.

On leur avait immédiatement présenté l’ensemble des caractéristiques qui s’étaient révélées déterminantes dans le choix ayant été fait pour eux. En s’employant d’abord à les rassurer sur ce qui ne distinguerait que très peu leur Nouveau Monde de l’ancien : taille comparable et même densité, même période de révolution ou presque autour de son axe et autour de son étoile, inclinaison sur l’écliptique, composition de l’atmosphère, répartition comparable de la surface planétaire entre les océans et les continents émergés…

Ce n’est qu’ensuite qu’on leur avait exposé l’étonnante variété des phénomènes que ce système de deux soleils allait induire au niveau des saisons, des jours et des nuits. L’astre autour duquel gravitait leur Nouveau Monde était une étoile de type solaire, dans sa séquence principale mais un peu moins chaude et un peu plus jaune, tandis que son étoile jumelle, beaucoup plus éloignée, brillerait d’un éclat nettement plus rouge. Deux satellites naturels, l’un de taille comparable à celle de la lune et un peu plus éloigné, l’autre plus petit et un peu plus près, poursuivaient par ailleurs leur infatigable ronde autour de cette terre promise.

Mais surtout, c’était loin, très loin. Ce système se trouvait à environ 12000 années-lumière en direction du centre galactique, au-delà du bras du Sagittaire et près du bord intérieur du bras de l’Écu. Et même en calculant au mieux leur itinéraire, ils devraient sans aucun doute passer pas mal de temps en espace normal.

Et ceci malgré les tunnels qui, raccourcissant certes formidablement le chemin à parcourir, permettaient de gagner, par rapport à l’éloignement du point à atteindre, beaucoup plus de temps sur les transferts les plus courts. Car au-delà d’une certaine distance parcourue et en raison de la vitesse acquise par le vaisseau grâce à une accélération constamment entretenue, la contraction de la durée du voyage par simple effet relativiste deviendrait prépondérante pour les passagers.

Mais ce point au-delà duquel les distances les plus énormes finiraient par être avalées en un temps ridicule - mesuré par les passagers du vaisseau - il faudrait bien entendu d’abord l’atteindre.

La constitution de la future colonie, c’est-à-dire la désignation des individus qui feraient partie de l’expédition, s’était évidemment faite sur la base du volontariat, puis en fonction d’un certain nombre de critères dont personne n’avait remis en cause la pertinence.

Il...