Pour Deborah, La lumière de ma vie.

KALAK

Extrait du journal de Richius Vantran

J’ai rêvé des loups…

Le sommeil est devenu un luxe. Les loups de guerre reviennent presque chaque nuit et nous avons peur de dormir et d’être réveillés par ces bruits terribles… J’ai affecté des tours de garde aux canonniers, pour que nous puissions quand même nous reposer à tour de rôle. Les bêtes féroces nous ont coûté nos meilleurs artilleurs. Étrange, la manière dont ces loups savent comment nous atteindre… Mais les canons lance-flammes sont encore en état de marche, et il reste assez de combustible pour plusieurs jours. D’ici là, les cavaliers de Gayle nous auront peut-être rejoints.

Voris semble se ficher de la vie de ses hommes. Peu lui importe qu’ils meurent ! À l’inverse des autres Triins, les Druls sont des fanatiques avides de se sacrifier. Les canons ne les effraient pas. Leurs cadavres s’amoncellent devant les tranchées et commencent à puer jusqu’aux cieux… Si le vent ne tombe pas, nous en aurons l’estomac retourné.

Nous inhumons maintenant nos camarades dans la dernière tranchée arrière, pour ne pas les laisser pourrir près de nous. Je doute que les Druls se soucient autant de leurs morts. Je les ai vus abandonner des frères d’armes alors qu’ils auraient pu les secourir. Ils ne crient pas de douleur quand on les blesse, mais rampent à l’abri pendant que nous les criblons de flèches. Et quand ils rendent l’âme, c’est en silence. Selon Lucyler, ce sont des fous furieux. Par moments, je partage cette opinion. Originaires de Nar, nous avons du mal à comprendre le comportement et les mœurs de ces Triins, même avec les lumières de Lucyler. Cet homme n’a pas la fibre religieuse. Pourtant il se montre parfois aussi énigmatique qu’un Drul. Quoi qu’il en soit, je me félicite de l’avoir à nos côtés. Il m’a beaucoup appris sur son étrange peuple et aidé à voir en lui autre chose qu’un ramassis de monstres. Si je retourne un jour chez moi, en supposant que cette maudite guerre civile finisse, je parlerai à mon père de Lucyler et des siens. Il doit savoir que nous – les Narens – nous sommes toujours trompés sur le compte des Triins. Ils aiment leurs enfants autant que nous et leur sang est aussi rouge que le nôtre en dépit de la pâleur de leur teint. Même les Druls ont le sang rouge…

Cette vallée est devenue un goulot d’étranglement. Je ne l’ai pas encore avoué à mes hommes, mais nous ne protégerons plus longtemps Ackle-Nye des Druls. Voris a redoublé d’efforts. Il nous sait affaiblis… Faute de renforts, nous serons bientôt débordés. J’ai envoyé un message à mon père et j’attends sa réponse, mais je doute de plus en plus d’en recevoir une. N’ayant plus d’approvisionnement en provenance de notre patrie depuis des semaines, nous avons commencé à chasser pour nous nourrir. Même le pain dur de l’armée a fini par pourrir. Nous l’avons jeté dans les tranchées afin d’éloigner les rats. La viande truffée de vers et le pain rassis ne rebutent pas les rongeurs. Pendant qu’ils s’en gavent, ils nous fichent la paix ! Mais la famine menace, car même dans cette riche vallée, nous ne tuerons jamais assez de gibier pour nous tous. Père ignore-t-il que notre situation est critique ? Ou s’en moque-t-il ? Quoi qu’il en soit, si on ne vient pas rapidement à notre secours, nous livrerons bientôt une dernière bataille à Ackle-Nye et c’en sera fini…

Voris m’aura vaincu.

Les Druls de la vallée m’ont surnommé Kalak. Lucyler a traduit ce mot triin : « chacal ». À l’orée des bois, nos ennemis le beuglent à tue-tête pour me narguer et nous attirer hors des tranchées… Quand ils repassent à l’attaque, leurs jiiktars brandis, ils le braillent comme un chant de guerre… Mais je préfère ce cri-là au précédent. Les entendre hurler le nom de Voris me rappelait les loups et les nuits interminables.

Lonal est tombé lors de l’assaut de ce matin. Personne ne semble s’expliquer comment le Drul qui l’a abattu a pu approcher autant du canon. Mais quand je l’ai aperçu, il n’y avait plus rien à faire… J’ai dû me charger de l’arme, sans pouvoir tendre la main à Lonal. Il n’a pas immédiatement succombé à ses blessures. Son bras tranché gisait sur le sol, abandonné par les hommes qui l’avaient traîné à l’abri.

Je l’ai remarqué seulement après l’assaut…

Dinadin et moi avons inhumé Lonal dans la dernière tranchée. Lucyler a prononcé quelques paroles que nous n’avons pas comprises. Lonal aimait bien Lucyler, et je doute qu’une prière triine, récitée devant sa tombe, l’ait beaucoup perturbé. Ce qui nous accable, c’est de le savoir enterré comme une carcasse de cheval dans une vallée étrangère. À mon retour, j’aurai le pénible devoir d’annoncer à ses parents comment il est mort. Mais pas question de dire que sa dépouille pourrit au fond d’une fosse commune ! De même, je m’abstiendrai de préciser qu’un Triin qui fut son ami a prié pour lui… À leurs yeux, une prière triine – drule ou pas – ajouterait l’insulte au chagrin. Car tout vient des prières triines. À cause d’elles, nous mourons les uns après les autres.

Dinadin reste prostré dans un coin. Je ne l’ai jamais vu affecté à ce point par la perte d’un ami. Chez nous, il était si fort en gueule ! Les circonstances l’ont rendu introspectif. Après la mise en terre de Lonal, il m’a dit que nous devrions quitter la vallée et laisser ces Triins s’entretuer à loisir… Nous avons tous commis des actes dont il n’y a pas à être fiers, et nous n’irons sûrement pas nous en vanter auprès de nos familles. Des actes dont nous aurons peut-être même à répondre devant notre Dieu. Cette nuit, je laisserai Dinadin à son chagrin. Demain, il faudra que je le secoue. Il doit redevenir l’homme pour lequel notre régiment brûle d’en découdre ! Il faut qu’il haïsse de nouveau les Druls, Voris et ses guerriers !

Pourtant… Je me demande si Dinadin n’a pas raison, car j’entends les hommes parler entre eux. Et j’ai peur de les perdre tous. Pire, je ne trouve plus rien à leur dire. Même moi, je ne sais plus pourquoi nous nous battons. Ne sommes-nous pas en train de soutenir un homme maléfique pour qu’un autre individu, tout aussi nuisible, puisse repousser les frontières de son empire déjà surdimensionné ? Père a raison au sujet de l’empereur. Il cherche quelque chose dans cette affaire… Quoi ? C’est un mystère. Et pendant qu’il attend confortablement dans son palais, nous mourons. Aucun de nos hommes ne considère que notre cause est juste. Même Lucyler a des doutes sur son Daegog. Il sait que la lignée royale de Lucel-Lor est condamnée. Les Druls et leur révolution balayeront l’ordre établi. Pourtant les loyalistes comme lui ont pris les armes au nom de leur richissime monarque. Venus de Nar, nous nous battons à leurs côtés, histoire d’enrichir notre tyran. J’exècre les Druls, mais ils ont au moins raison sur un point : l’empereur videra les Triins de leur sang.

Journal, je ne devrais pas te confier de telles hérésies ! Cette nuit, j’ai besoin de repos. La soirée est calme. J’entends les cris des créatures de la vallée. Dans les bois, nos ennemis éructent mon surnom. Mais ça ne m’effraie pas. Seul le risque que des loups reviennent à la charge me tient éveillé. Les morts de la journée sont enterrés. L’odeur de la graisse des gibiers à plumes mis à rôtir me chatouille les narines. Je donnerais cher pour fumer une pipe ou savourer les crus d’Ackle-Nye. Si mon sommeil est paisible, j’en rêverai sûrement…

Demain, tout recommencera. Peut-être pour la dernière fois. Si le Loup de la vallée sait à quel point nous sommes faibles, il n’hésitera pas à venir en force pour nous écraser. Nous vendrons notre peau très cher, espérant jusqu’au dernier moment voir surgir les cavaliers promis par Gayle. Au fond de la vallée, peu de sons nous parviennent. Et un régiment de cavalerie ne pourrait pas y galoper à bride abattue. Si mes propres cavaliers arrivaient plutôt que ceux de cette canaille ! Car le bougre n’aurait pas fini de se vanter de m’avoir sauvé la vie…

Si nous survivons aux combats de demain, j’enverrai un message de plus à père. Il saura que nous en sommes venus à dépendre de la Maison Gayle. Je ne vois rien d’autre pour le faire réagir. Je sais qu’il ne veut pas de cette guerre, mais je suis ici et il doit me secourir. Qu’on n’envoie plus de troupes, et la vallée retombera entre les griffes du Loup. Nous aurons perdu la guerre et la querelle de père avec l’empereur signera notre arrêt de mort. Si nous voulons survivre, je dois convaincre père que cette guerre vaut la peine d’être livrée.

1

L’odeur du combustible réveilla Richius Vantran. Au loin retentit un cri familier. Il comprit de quoi il retournait avant même d’ouvrir les yeux.

Oh, Dieu, non… !

Il bondit sur ses pieds et éprouva le sentiment familier d’être écrasé par les parois noires de la tranchée. À l’horizon, les doigts roses de l’aube soulevaient à peine le voile des ténèbres. Il plissa le front, sondant le long boyau de terre. Des torches agonisantes jetaient de pauvres lueurs sur des hommes en uniforme crottés de la tête aux pieds. À l’autre bout de la tranchée, un groupe de soldats parlait avec agitation.

Richius les rejoignit d’un pas traînant.

— Lucyler, qu’y a-t-il ? lança-t-il en reconnaissant son ami à la peau pâle.

— C’est Jimsin, répondit le Triin. On l’a attaqué dans son sommeil.

Richius joua des coudes pour écarter les hommes. Au centre du cercle de soldats, une silhouette qui ressemblait vaguement à un homme se tordait de douleur… Alors que certains tentaient de maîtriser le malheureux, il se convulsait au rythme de ses hurlements étouffés. Près de lui gisait le cadavre d’un loup, la fourrure rougie par une centaine de coups d’épée.

— Il l’a mordu à la gorge, dit un homme rougeaud au visage poupin en s’agenouillant près de Jimsin.

Richius se pencha.

— Attention ! lança un autre soldat. Ce n’est pas beau à voir…

Les crocs du loup de guerre avaient réduit en bouillie la gorge de Jimsin. La trachée artère lacérée était à nu.

Reconnaissant Richius, Jimsin ouvrit de grands yeux pleins d’un impossible espoir.

— Ne bouge plus, Jimsin ! ordonna Richius. Lucyler, par l’enfer, qu’est-il arrivé ?

— C’est ma faute… Il faisait tellement sombre… Le loup a bondi dans la tranchée avant que je le repère. Laissez-moi…

— Sur la plate-forme, vite ! coupa Richius. Et ouvre l’œil ! Vous tous, accompagnez Lucyler !

Le soldat rougeaud tendit à Richius un chiffon sale qu’il enroula autour de l’horrible plaie de Jimsin. Un autre cri étouffé s’échappa de sa gorge mutilée. Il saisit soudain les poignets de Richius, qui renonça à se dégager pour ne pas relâcher sa pression sur la blessure – le seul moyen d’enrayer l’hémorragie.

— Non, Jimsin ! Dinadin, aide-moi !

Dinadin fit lâcher prise au blessé et lui immobilisa les bras pendant que Richius pansait la plaie. D’horribles cris montaient encore de la gorge du malheureux, étouffé par le chiffon sale.

Du coin de l’œil, Richius vit Dinadin tourner la tête dans une envolée de cheveux blonds…

— Ils arrivent ?

— Non, répondit Dinadin, la voix lourde de tristesse.

À la fin du jour, Jimsin reposerait aux côtés de Lonal, dans la fosse commune.

— Dieu ! lâcha Richius. Il suffoque !

Dinadin tenait toujours Jimsin par les poignets. Il lutta pour le maîtriser alors que le sang affluait vers la plaie. Chaque cri aggravait l’hémorragie. Les affreux gargouillis se succédaient de plus en plus vite. Jimsin ferma les yeux. De sous ses paupières baissées jaillit un flot de larmes.

— Aide-le, Richius !

— Je fais tout ce que je peux ! cria le commandant.

S’il enlevait le chiffon, Jimsin mourrait exsangue. Fallait-il laisser la compresse en place et le regarder suffoquer ?

Richius posa une main sur la joue baignée de larmes du moribond.

— Jimsin…, souffla-t-il, ignorant si son ami l’entendait. Je suis navré… Mais j’ignore comment te sauver.

— Qu’est-ce que tu fous ? cria Dinadin en lâchant les bras du blessé. Tu ne vois pas qu’il agonise ? Fais quelque chose !

— Arrête ! hurla Richius, se penchant au-dessus de Jimsin pour lui reprendre les poignets.

Dinadin voulut enlever le pansement sanglant, mais il l’en empêcha.

— Bon sang, il ne peut plus respirer !

— Laisse-le ! rugit Richius, si furieux que Dinadin recula. Je sais qu’il est en train de mourir ! Si tu enlèves le chiffon, son agonie sera beaucoup plus longue ! C’est vraiment ce que tu veux ?

Le regard vitreux – des yeux semblables aux billes de verre d’une poupée –, Dinadin en resta pétrifié.

Richius lui fit signe de se rapprocher.

— Tu veux l’aider ? Immobilise-le. Et reste près de lui jusqu’à la fin.

— Richius…

— C’est tout ce qu’on peut faire. Compris ?

Dinadin hocha lentement la tête. Prenant Jimsin dans ses bras, il le serra de toutes ses forces. Richius se détourna et laissa les deux soldats à leur étreinte désespérante.

Dans la tranchée obscure, Lucyler était facile à repérer. Sous sa chevelure neigeuse qui évoquait un drapeau blanc, sa peau pâle brillait comme un phare. Sondant au loin un bosquet de bouleaux silencieux, il s’était perché sur la plate-forme d’observation adossée à une paroi de la tranchée.

Quand Richius monta l’y rejoindre, il bougea à peine.

— Il est mort ? demanda-t-il.

— Presque…

Le menton du Triin retomba sur sa poitrine.

— Je suis navré, souffla-t-il.

— Les rebelles auront son sang sur les mains. Pas toi.

— J’aurais dû le voir venir…

— Un loup solitaire dans la nuit ? Personne n’aurait pu le repérer, Lucyler. Pas même toi.

Le Triin ferma les yeux.

— Pourquoi un seul loup ? Voris les envoie toujours en meute…

— Pour nous démoraliser. Nous n’avons pas affaire à des gens honorables, Lucyler, tu le sais. Par l’enfer, c’est toi-même qui me l’as dit ! Nous parlons des Druls. Des serpents à sonnette !

— Voris ne nous assiège pas, Richius. Ça n’a jamais été dans ses habitudes. Simplement, ils sont là… Et ils reviendront à la charge.

Richius hocha la tête. Pour ce qui était d’analyser le comportement des rebelles et de prévoir leurs mouvements, il s’en remettait toujours au jugement de Lucyler. Sans être un Drul, c’était un Triin. Et tous les cerveaux triins fonctionnaient de la même façon. Il y avait dans leur manière de raisonner une détermination obsessionnelle que le plus intelligent et le plus perspicace des Narens ne parvenait pas à comprendre. Parfois, les Triins semblaient vraiment plus qu’humains…

Et l’esprit de Lucyler avait le tranchant d’une lame de rasoir. Quand ce Triin-là avait peur, Richius ne discutait plus.

Lucyler avait été un don du ciel. Une aide précieuse envoyée sur les lieux par le Daegog, histoire de garantir l’issue des combats. Lucyler, l’unique Triin qui combattait avec eux, n’était pas originaire de Drang mais de Tatterak, la région désolée de Lucel-Lor où le Daegog avait été exilé. En sa qualité de serviteur lié par un serment au chef triin, Lucyler était investi d’une mission : assurer la victoire de Richius. S’ils n’étaient pas toujours d’accord, le jeune homme en garderait une gratitude éternelle au Daegog. Lucyler, le meilleur archer de la compagnie, était capable de repérer un Drul en robe rouge plus vite qu’un faucon en chasse.

Richius examina les tranchées, derrière lui. À quelque dix pas de là, Barret lui fit signe. Au-delà, Richius repéra la tranchée de Gilliam, puis celle qui abritait les bleus de la compagnie, sous les ordres d’Ennadon.

Certains hommes critiquaient Richius d’avoir placé ainsi les nouvelles recrues. Lucyler soutenait que les bleus devaient apprendre à survivre sur le tas – en se battant. Il n’y avait pas d’autre moyen. Richius ne voyait pas l’utilité de cette tactique. Il se souvenait trop bien de ses premiers jours en Lucel-Lor, à l’époque où le colonel Okyle commandait les opérations. Il avait envoyé Richius et une dizaine de bleus en mission de reconnaissance dans le bois. Comme Lucyler, Okyle estimait que la guerre était le meilleur professeur d’un soldat. Selon Richius, être le fils du roi avait aggravé son cas. Car Okyle l’avait prévenu de ne pas s’attendre à un traitement de faveur.

Richius était revenu de cette mission de reconnaissance, et Okyle avait dû revoir sa stratégie en matière de formation des nouvelles recrues.

Après la mort du colonel, Richius avait pris les choses en main, décidé à épargner à ses bleus les horreurs qui fondraient toujours trop vite sur eux…

Gardons-les à l’arrière, se répéta-t-il en faisant signe à leur instructeur. Et laissons Ennadon leur enseigner tout ce qu’il faut. Ils auront bien le temps de se faire massacrer !

Et pourtant…

Si Voris jetait toutes ses forces dans la bataille, être postés à l’arrière ne sauverait pas ces malheureux. Il n’y aurait pas de refuge pour eux dans la vallée Drang. Richius estimait qu’il lui restait environ trois cents soldats contre… Combien d’adversaires ? Un millier ? Plus ? Même Lucyler ne pouvait pas avancer de chiffre. Une chose était sûre : le maître de la vallée disposait d’assez de fanatiques pour les écraser.

Seuls les canons peuvent encore nous sauver, pensa Richius. À condition d’avoir assez de combustible…

Aux deux extrémités de la tranchée où les hommes se regroupaient pour échanger quelques mots – et se ronger les sangs –, les canons lance-flammes convenablement chauffés étaient prêts à cracher la mort. Des volutes de fumée sortaient de leurs gueules fuselées, les systèmes de mise à feu rougeoyant sous la pâleur de l’aube. La vue des servants – deux par canon – arracha un pauvre sourire à Richius. Ces machines de guerre incarnaient leur salut. Si une pénurie de combustible l’avait obligé à en limiter l’usage, il se félicitait d’en garder quelques-uns opérationnels. Avec ces armes, les savants de Nar qui s’échinaient dans les laboratoires s’étaient surpassés.

Pour les combattants des tranchées, ces canons étaient dignes d’adoration. Comme les soldats d’Aramoor, les Triins de la vallée avaient des flèches, des lances et des épées fort intrigantes. Mais rien d’aussi puissant que les canons. Même leur redoutable magie – qui avait longtemps tenu en respect les envahisseurs potentiels – brillait par son absence. Si beaucoup d’hommes soutenaient que le chef des Druls, Tharn, était un sorcier, personne n’avait vu la magie en action. Et Lucyler n’avait pas fait mystère de son scepticisme sur la question. Croire aveuglément aux instances célestes était l’unique caractéristique qui distinguait les Druls des autres Triins. C’était aussi la source de leur fanatisme.

— Richius ? demanda Lucyler. Devrais-je ordonner à Dinadin de se charger d’un canon ?

— Kally et Crodin le remplaceront.

— Dinadin est le meilleur canonnier qu’il nous reste. Et si… ?

— Seigneur, Lucyler ! coupa Richius. Regarde-le… (Au fond de sa tranchée, Dinadin berçait le corps sans vie de Jimsin.) Tu veux aller le lui dire ?

Lucyler se tut. Des trois plus proches amis encore vivants de Richius, c’était le plus endurci. Son sang triin expliquait peut-être ce manque de cœur… Ou était-ce à force de voir des horreurs ? Il avait tant guerroyé. Aucun d’eux n’avait son expérience…

Quelle qu’en fût la cause, Lucyler restait à tout instant cet homme de fer. Mais quand il s’aventurait à mettre en question ses décisions, sa sécheresse de cœur irritait énormément Richius.

Et Dinadin avait changé. S’il obéissait encore, au fond de ses yeux brillaient des lueurs de doute – une sorte de maturité désespérée très nouvelle chez lui.

Richius avait promis au père de Dinadin de veiller sur lui. Il le ramènerait vivant de cet enfer ! Un jour, ils s’assiéraient de nouveau autour de la cheminée de la Maison Lotts et riraient en évoquant des temps meilleurs que ceux-là.

— Mais Dinadin sera prêt le moment venu, dit Richius avec une assurance feinte.

— Je l’espère. Nous aurons besoin de lui si…

La voix de Lucyler s’éteignit et ses yeux gris s’écarquillèrent.

Richius se tourna de nouveau vers les bouleaux.

De derrière le bosquet déferla une étrange marée rouge et noire…

Richius en eut l’estomac noué.

— Armez les canons ! hurla-t-il.

Dans la tranchée, Kally obéit. Comme un dragon qui crache le feu, son canon lance-flammes vomit des flots de combustible embrasé. En quelques secondes, une langue de flammes jaillit de la gueule. Crodin arma à son tour son canon, d’où sortit une deuxième lance de feu. D’autres canons entrèrent en action, vomissant du combustible enflammé. Même par cette matinée glaciale, Richius sentait jusque sous sa cuirasse la chaleur dégagée par les tirs.

— Protégez les canons ! cria-t-il. Ils arrivent !

Ce qui avait d’abord paru être une marée écarlate se précisait de seconde en seconde : une déferlante d’hommes en robes rouges, précédée par une meute de loups noirs…

— Par Lorris et Pris ! cria Lucyler. Nous sommes fichus…

Derrière les bêtes, des guerriers armés de jiiktars à lame double vociféraient à tue-tête.

Lucyler grinça des dents.

— Venez-y donc, maudits Druls !

Il secoua son jiiktar, déployant ses deux lames.

Le long de la plate-forme, les soldats s’apprêtèrent à livrer un combat acharné. Dans un concert de claquements de cordes, des volées de flèches zébrèrent les airs, s’abattant sur les loups. L’une d’elles se ficha dans un museau, entre des narines frémissantes. Le loup touché continua sur sa lancée, vers les canons… Comme Voris l’y avait entraîné.

Les archers du flanc gauche se concentrèrent sur la meute. Le visage maculé de noir – un résultat du retour de flammes – Kally réarma son canon.

— Combustible ! brailla-t-il.

Son assistant fit tourner la soupape du tuyau d’alimentation. Kally écrasa la détente. Une flamme rouge jaillit, fauchant les premiers loups, leur fourrure embrasée. Un cri inhumain couvrit le fracas des canons. Une douce musique aux oreilles de Richius…

Dinadin monta sur la plate-forme, les yeux rougis d’avoir tant pleuré.

— Fumiers de gogs ! cracha-t-il, encochant une flèche.

— Non ! intervint Richius. Je te veux au canon !

— Tous sont déjà en main !

— Au canon !

Grommelant, Dinadin redescendit. À chaque attaque des loups, les canonniers étaient les premières victimes.

Un cri de Lucyler galvanisa les observateurs, sur la plate-forme. Le Triin pointait une de ses lames vers la masse noire qui fondait sur eux… Le loup à la flèche plantée dans le museau avait franchi le feu roulant des canons… Des flammèches dansaient sur sa robe noire, consumant aussi les touffes de poils tombées dans son sillage…

La bête bondit avec un hurlement à glacer les sangs, les narines dégoulinantes de mucus sanglant. Lucyler cria plus fort. Tombé sur un genou, il fit décrire un arc de cercle à ses lames incurvées. Richius bascula à la renverse dans la tranchée, en contrebas. Sous la violence du choc, sa cuirasse cabossée lui entailla les flancs. Sous ses yeux, la gueule du loup blessé jaillit dans des gerbes de boue.

Richius se releva d’un bond et courut vers l’échelle la plus proche. Mais avant qu’il ait atteint le premier échelon, un autre cri le pétrifia… Un loup s’acharnait sur Kally ! Le prédateur l’avait renversé dans la tranchée. Ayant bondi à ses côtés, Dinadin martelait de coups le crâne de l’animal avec son arc… Mais ce fut la position du canon, à l’abandon, pas le destin de son infortuné servant, qui glaça le sang dans les veines de Richius. Dans son élan, le loup avait délogé le tube de son affût, de sorte qu’il pointait maintenant vers le ciel, crachant le feu comme une fontaine orange… Et même s’il n’était plus sur la plate-forme d’observation, Richius devina que les prédateurs avaient repéré la brèche dans les défenses des Narens…

— Dinadin ! brailla-t-il. Au canon !

Le jeune soldat lui jeta un regard horrifié. Kally vivait encore…

— Bon sang, au canon ! rugit Richius si fort que sa voix s’étrangla.

Par-dessus le fracas de l’offensive et de la contre-attaque, Dinadin l’avait entendu, il en était sûr. Il fit pourtant la sourde oreille, continuant de marteler de coups le crâne du loup. Quand Richius l’eut rejoint, il le poussa et abattit son épée sur le carnassier. Dans un geyser de sang, la bête retomba sur le côté, quasiment décapitée. Seul un lambeau de peau rattachait encore sa tête à son cou. La masse noire du loup couvrit sa victime, Kally… qui ne se débattait plus. Richius tourna un regard glacial vers Dinadin – qui le soutint, l’air hagard.

Richius l’attrapa par son plastron et le secoua.

— Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? cria-t-il, ignorant les étincelles qui les arrosaient comme un essaim d’abeilles furieuses. Tu as entendu mon ordre !

Dinadin ne répondit rien, les larmes laissant des traînées noirâtres sur ses joues. Richius cessa de le bousculer.

— Dinadin ?

Silence.

— Allons ! Reprenons le contrôle du canon !

Enfin, le jeune soldat parut se ressaisir. Se dégageant, il s’époumona :

— Va au diable avec ton canon ! Tu voulais que je l’abandonne aux griffes de cet animal ?

— Espèce de crétin ! jura Richius en passant devant son ami. Le canon est plus important que tout ! Tu le sais !

Il se baissa pour éviter un jet de flammes et chercha à redresser l’arme, un avant-bras levé pour s’abriter le visage.

— Non, arrête !

C’était Lucyler… Richius lâcha le canon, incapable d’actionner la détente coincée. À côté de lui, le Triin gesticulait frénétiquement.

— D’accord, on file ! cria Richius. La tranchée est foutue !

— Richius…

Dinadin paraissait totalement perdu.

— Plus tard !

Lucyler sauta dans la tranchée, devant les deux hommes.

— Il y en a trop ! cria le Triin. Et les guerriers seront bientôt sur nous !

— Faites signe à la deuxième tranchée de couvrir notre retraite ! ordonna Richius. Dinadin, évacue tout le monde !

À l’autre bout, braquant son canon, Crodin luttait contre les loups et les guerriers… Quand Richius ordonna le repli, il rayonna de soulagement. Lucyler et le prince le rejoignirent. Avec Ellis, ils montèrent de nouveau sur la plate-forme. Autour d’eux, les soldats quittaient la tranchée. Les guerriers druls affluaient, venant du bois… Tout allait se jouer en quelques instants.

— Un dernier coup, Cro, et nous filons ! ordonna Richius, un bras tendu. Lucyler, Ellis et toi prenez le réservoir. Nous nous occuperons du canon !

Lucyler souleva le réservoir de combustible ; le dos voûté, prêt à hisser la charge, Ellis l’imita. Des rangs des Druls qui accouraient montaient toujours les mêmes cris, un chœur de Kalak !

— Préparez-vous, Crodin, chuchota Richius. Ellis, à vous !

Pour toute réponse, le soldat desserra la soupape qui alimentait le canon. Avec un sifflement caractéristique, le liquide fila le long de l’affût.

Crodin appuya sur la détente, provoquant une explosion assourdissante. Richius tomba à genoux, les mains sur les oreilles. Emportant le réservoir, Lucyler et Ellis fonçaient vers les tranchées arrière.

— Richius ! cria le Triin en lâchant son fardeau.

Son commandant lui fit signe de courir.

— Ne reste pas là !

Alors que Lucyler et Ellis lui obéissaient, après avoir repris le réservoir, il se redressa en titubant. De l’arrière, des salves de flèches volaient afin de couvrir leur repli.

— Allons-y, Richius ! cria Crodin tout en enveloppant le canon brûlant de chiffons.

Il avait déjà desserré les fixations qui retenaient l’arme à son affût. Il restait à Richius à retirer le tuyau d’alimentation. Maudissant le mauvais sort, il chercha à tâtons le collier de métal qui le tenait en place.

— Oubliez le tuyau ! s’impatienta Crodin. Nous le traînerons avec nous !

Richius saisit l’affût et souleva. L’embout de l’arme calé sous un bras, il partit au pas de course avec Crodin, en direction de la tranchée suivante, le tuyau d’alimentation à la traîne. Sur sa plate-forme, Barret s’époumonait en gesticulant. Derrière eux, l’effet du dernier coup de canon s’était dissipé, n’assurant plus leur couverture. Les hommes de Barret décochèrent une nouvelle pluie de traits mortels.

Encore quelques pas et ils seraient à l’abri… Des soldats escaladèrent les parois de leur tranchée pour leur venir en aide. Avec une gratitude évidente, Richius les laissa le relayer pour porter le canon en sécurité. Épuisé, il s’effondra sur la plate-forme, au côté de Lucyler.

— Ça va ? demanda le Triin.

— Remonte le… canon… au centre de la tranchée ! haleta Richius. Que Dinadin et Ellis le servent !

Crodin y travaillait déjà, hissant l’affût sur une assise de fortune qu’Ellis venait d’improviser en croisant en V deux épées fichées dans le bois. Le canon reposait dessus.

Dinadin appuya sur la détente.

Richius se tourna vers le champ de bataille. À dix pas de là, les Druls sautaient dans la première tranchée évacuée pour se mettre à l’abri des volées de flèches. Déjà, ils noircissaient les cieux de leurs propres projectiles mortels. Des feux crépitaient un peu partout, certains aussi petits que les cadavres recroquevillés qu’ils consumaient, d’autres aussi grands que des chariots de guerre… Des nuages de fumée bleuâtre flottaient dans les airs, charriant les odeurs pestilentielles des chairs calcinées et du combustible. Au-delà des flammes et des volées de flèches, le taillis de bouleaux était rouge de Druls.

Crodin redressa le canon en équilibre sur son improbable berceau. Lucyler s’écarta pendant que Dinadin posait un index sur la détente. L’arme vacilla sans tomber.

— Ça marchera, Richius, dit Lucyler. Pas longtemps, toutefois…

— Ça ira ! grommela Richius. Avec trois canons, nous devrions les tenir en échec.

Et ensuite… ? se demanda-t-il. On leur jettera des pierres ? Nous serons bientôt à court de combustible. Et sans les canons… (Il se ressaisit.) Ce n’est pas le moment… Il faut réagir !

— Dinadin, prépare-toi ! Un grand coup d’abord, puis relâche la pression sur la détente.

Dinadin, le teint cendreux, prit place derrière le canon.

— Doucement, ajouta Richius. Cette arme n’est pas stable et nous allons manquer de combustible. Si…

Un hurlement venu des tranchées arrière l’interrompit. Il pivota et entendit un autre glapissement, haut perché, étrangement joyeux…

— Que… ?

Au loin, dans un tourbillon de poussière, des cavaliers apparurent, lancés au grand galop. À leur tête flottait une bannière verte. Sans le voir à cause de la fumée, Richius devina qu’un destrier doré y était brodé. L’étendard du Talistan, frappé aux armes de la Maison Gayle.

— Des cavaliers ! cria Crodin.

Richius fit la grimace, éructant un nom comme une obscénité :

— Gayle !

— Nous sommes sauvés ! s’exclama Dinadin.

— On dirait…, lâcha Richius, sinistre.

Les cavaliers, des centaines, écraseraient les Druls de leur nombre. De son poste d’observation, en hauteur, Richius voyait déjà les réactions de l’ennemi. La marée de robes rouges parut refluer un peu.

— Nous devrions attaquer ! lança Dinadin. Avec autant de cavaliers, nous les balayerons comme un rien !

Richius lui jeta un regard en coin.

— Nous tiendrons nos positions. Lucyler, que tout le monde se prépare à défendre les tranchées ! Évitons un combat, si possible.

— C’est peu vraisemblable, dit Lucyler. Regarde !

À l’autre bout de la vallée montait un nuage de poussière. La cavalerie chargeait…

— Oh, Dieu ! gémit Richius. Ils attaquent !

Les bras levés, il fit signe à ses hommes, criant pour attirer leur attention.

— Écoutez ! La cavalerie charge ! Mais nous avons des positions à tenir ! Personne ne quittera les tranchées sans mon ordre ! Barret, vous y veillerez. Dinadin, tiens-toi prêt ! Dès que les Druls verront ce qui se passe, ils risquent de nous fondre dessus… !

— Je les attendrai de pied ferme, assura Dinadin, campé à son poste.

Les cavaliers avalaient rapidement la distance. Dans la première tranchée, les guerriers druls avaient pris position sur la plate-forme évacuée. Étincelant à la lumière du jour, la bannière vert et or flottait au-dessus d’un hongre caparaçonné… Richius sourit. Rivalité personnelle ou pas, la vue de tant de belles bêtes lancées au galop était un spectacle enivrant. Elles comptaient parmi les plus racées de l’Empire et leurs cavaliers rivalisaient de talent avec les siens.

Mais ce n’étaient pas les hommes d’Aramoor…

Les cavaliers tirèrent leurs épées. Des lames dentelées, très inesthétiques… De plus, ils portaient des casques qui les faisaient ressembler à des démons.

Les cavaliers du Talistan !

— Tu avais raison, chuchota Lucyler. Impressionnant…

Dinadin se rembrunit.

— Moins que la Garde d’Aramoor, pas vrai, Richius ?

— Et comment !

Le détachement de cavalerie força encore l’allure, faisant trembler le sol et l’air sous le fracas de sa charge. Il se sépara en abordant les tranchées, sans ralentir l’allure. Avec une sûreté née de l’entraînement, les cavaliers galopèrent au-dessus des tombes fraîchement creusées et des cadavres gisant à ciel ouvert, fonçant vers les Druls…

Richius, qui avait déjà combattu à cheval, savait avec quelle force on pouvait assener des coups en tirant partie de l’élan d’une monture lancée au galop… Les Druls parurent désemparés. En dépit de leur nombre, à découvert, ils devenaient vulnérables face à des cavaliers aguerris ne faisant qu’un avec leurs destriers. Des bêtes qui, contrairement aux chevaux de parade, ne montraient ni peur ni respect face aux hommes… À moins qu’on ne tire sur ses rênes, un destrier se moquait de l’obstacle de chair que constituait un être vivant…

En quelques instants, des dizaines de guerriers furent piétinés par les chevaux.

Alors que les chevelures blanches des Druls flottaient à hauteur de l’encolure de leurs montures, les cavaliers abaissèrent leurs armes. Les jiiktars heurtèrent les épées larges et les poings nus percutèrent le fer…

Richius assistait à la scène avec un affreux sentiment d’impuissance. Il aurait voulu courir hors de la tranchée, se jeter à corps perdu dans la mêlée et y trouver l’ivresse d’un défoulement sans borne…

Sortir de cet enfer…

Sous l’œil de Dinadin et des autres, il lâcha un ordre, un seul :

— Tenez vos positions !

Un cavalier isolé galopa vers la tranchée. De haute taille, chevauchant un destrier paré d’argent, il arborait un heaume poli à face de démon aux incrustations scintillantes. Sur son plastron, gravé en repoussé, se cabrait un cheval d’or et une lame à la pureté virginale battait son flanc.

Lucyler désigna l’homme du menton.

— Richius, c’est Gayle ?

Le prince se redressa.

— Oui.

Le cavalier s’arrêta au bord de la tranchée, releva la visière de son heaume et baissa les yeux sur les soldats qui l’observaient.

— Vantran ?

Richius leva une main souillée de terre.

— Ici !

Boisnoir Gayle éclata de rire.

— La vallée ne vous vaut rien, Vantran. On a peine à vous reconnaître, sous toute cette crasse !

Richius se força à sourire.

— En revanche, on vous identifie aisément, baron…

— Il y a beaucoup de gogs par ici ?

— Autant que vous en voyez et davantage encore, répondit Richius. Voris nous a mené la vie dure.

— En effet. Eh bien, nous voilà, Vantran. On s’en occupera pour vous ! (Il baissa sa visière, fit volter sa monture et lança par-dessus son épaule :) Qu’attendez-vous pour nettoyer cette tranchée, là devant ?

...