E. E. Knight

Dragon Banni

L'Âge du feu – 3

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Jean-Baptiste Bernet

Milady

Pour Dawn,
qui sait ce que cela fait de grandir en étant différente.

Dragons

(Pour les noms de tous les mâles, la forme adulte est employée)

AgGriffopse : le champion de l’unique couvée du Tyr FeHazathant, compagnon de Ibidio, il est mort plusieurs années avant l’arrivée du cuivré dans le Lavadôme.

Angalia : sœur du feu en poste à Anaéa.

AuBalagrave : membre de la garde draque.

AuRon : le champion de la couvée du cuivré.

Esthea : défunte compagne de NeStirrath.

FeHazathant : Tyr au pouvoir lors de l’arrivée du cuivré au Lavadôme.

FeLissarath : protecteur d’Anaéa.

Halaflora : fille d’allure maladive d’AgGriffopse et Ibidio.

HeBellereth : dragon duelliste du clan Skotl.

Ibidio : compagne d’AgGriffopse.

Imfamnia : fille d’AgGriffopse et Ibidio.

Jizara : la plus faible des deux sœurs du cuivré.

Krthonius : membre de la garde draque.

NeStirrath : chef-instructeur de la garde draque.

Nilrasha : fille du feu.

NiThonius : protecteur de Bant.

NiVom : membre de la garde draque.

NoSohoth : majordome de la lignée impériale.

NoTannadon : duelliste.

Rethothanna : historienne anklène.

SiDrakkon : frère de Tighlia, et frère par alliance du Tyr FeHazathant.

SiMevolant (le draque doré) : champion survivant de la couvée d’AgGriffopse et Ibidio.

Tighlia : compagne du Tyr FeHazathant.

Tyr : titre du souverain du Lavadôme, usuellement employé en lieu et place de son nom.

Wistala : la plus forte des deux sœurs du cuivré.

Livre 1 – Dragonnet

Un mauvais départ est tout de même un départ.
Tyr FeHazathant

Chapitre premier

Pas très agréable, ce rêve. Une sensation de froid, de malaise, l’impression d’être entravé, comme attaché par des lianes… Cette immobilité forcée le contrariait.

Afin de mettre un terme à son supplice le dragonnet tordit le cou dans l’espoir de trouver une position plus confortable car sa tête ne cessait de bouger sans qu’il puisse la contrôler.

Soudain son nez se libéra de ses entraves avec un craquement surprenant qui se répercuta dans tout son corps, jusqu’au bout de sa queue. Une membrane céda, l’air chatouilla son nez, ses poumons s’emplirent avec avidité de cette appétissante fraîcheur et d’une odeur musquée, réconfortante ; une faim immense l’envahit.

Un poids tirait sur son ventre et il sut qu’il lui fallait s’en libérer. Il leva une patte de derrière et arracha ce fardeau. La liberté valait bien de souffrir un peu.

La douleur eut un autre effet positif : son esprit fut libéré des rêves, du doute et de la confusion. L’instinct prit le contrôle de son petit corps, du plus profond de son être jusqu’au bout de ses écailles de dragonnet. Il poussa dans toutes les directions à la fois, sa tête s’agita de droite à gauche et martela l’ouverture tandis que son museau s’efforçait de sortir.

Et soudain sa prison céda et il s’affala. Il fouetta l’air de sa queue et lutta pour se lever au milieu d’un amas d’éclats blancs et d’une membrane qui se collait à son corps. Il ouvrit les yeux : la lumière lui faisait mal, le désorientait, alors il les referma.

Une pellicule humide se collait à lui, à la peau et aux os derrière ses mâchoires, se prenait dans ses écailles, sa crête, ses griffes.

Étrange, étrange. Ni nuages, ni courants d’air, ni soleil bienveillant, et pourtant toute cette nouveauté ne l’effrayait pas. Cette odeur musquée lui assurait que tout allait bien. Il était en sécurité.

Il leva une patte et décolla la pellicule qui recouvrait ses yeux et sa crête. Il pouvait maintenant se servir de son cou long et flexible et de ses dents aiguës pour libérer ses membres.

— Nous avons réussi ! Oh, merci Susirion, merci les quatre façonniers ! Il vit !

Cette voix, cet esprit qui était presque le sien, lui avait déjà parlé quand il était dans son œuf. C’est à travers lui qu’il avait vu l’éclatant soleil, les cascades d’or chaud qui s’étaient déversées dans sa conscience, s’étaient mêlées à elle. C’était la voix de ses rêves, celle qui tissait des images vives mais aux contours indistincts : les rayons du soleil, les puissantes vagues de l’océan, des troupeaux de bêtes au dos marbré qui avançaient dans un tonnerre de sabots en contrebas, des ailes recouvertes d’une épaisse peau qui fendaient l’air et une voix fière et puissante qui faisait trembler la montagne de son chant.

— Ouvre les yeux, mon joyau. Regarde ta mère, et ton monde !

Mère !

Il ouvrit les paupières ; il lui fallut un instant pour y voir clair. Il y avait trop de choses à assimiler : une muraille d’écailles vertes, une tête baissée aux narines frémissantes et aux yeux brillants et grands ouverts ; des ténèbres traversées d’étranges colonnes, elles-mêmes baignées par des flaques de lumière qui s’étendaient sur le sol et même un bout de queue aussi épais que sa taille qui le débarrassait doucement d’éclats de… de coquille, lui souffla son esprit… qui ôtait les éclats collés à ses hanches.

Des vagues successives d’amour, de bonheur et de bien-être émanaient d’elle et le submergeaient. C’était encore mieux que tous ses rêves précédents. Le dragonnet s’y abandonna. Un petit ronronnement s’éleva du fond de sa gorge en réponse à celui, puissant, de la dragonnelle. Ils entonnèrent tous deux un prrum. Le sol vibra presque sous l’effet de ce grondement grave et sonore.

Deux autres œufs commencèrent à s’agiter. Le premier roula et cogna doucement son voisin.

Celui qui venait de se déplacer s’ouvrit telle une bouche aux dents pointues et une forme rouge et puissante en surgit. Ses pattes de derrière prirent de vitesse celles de devant et elle s’écroula pendant un instant, la gueule contre le sol dur.

La forme glapit. Le dragonnet écouta l’écho et détermina qu’ils se trouvaient dans un espace confiné mais très vaste et qu’une grande distance – pour sa courte expérience tout du moins – s’étendait derrière lui ; elle était comme son propre corps, bien plus longue que haute.

Le dragonnet remarqua à peine les membres antérieurs plus courts de la forme rouge, son cou puissant, la matière visqueuse collée à ses pattes de derrière et sa queue qui fouettait l’air pour se débarrasser des fragments de coquille. Il n’avait d’yeux que pour sa crête, une petite protubérance de corne aplatie qui naissait au-dessus de ses arcades et s’étendait vers l’arrière de son crâne.

Son instinct se mit à hurler : Danger ! Danger ! Danger !

Le rouge rejeta un liquide par le nez. Il ouvrit les yeux, cligna des paupières et tourna le petit éperon qui surmontait son museau vers le dragonnet. Le rouge se ramassa sur ses pattes ; derrière sa mâchoire, de courts pans d’une peau épaisse raclèrent furieusement la base de sa crête.

Le dragonnet se rendit compte que ses propres collerettes réagissaient à ce son de la même façon.

« Tchaca-tchac… tchaca-tchac… tchaca-tchac… »

Le rouge baissa la tête et lui fonça dessus en un éclair d’écailles luisantes, la gueule grande ouverte, les collerettes déployées.

Il s’écarta pour l’éviter mais son corps maladroit de nouveau-né ne répondait pas comme dans ses rêves. Ils se dressèrent tous deux sur leurs pattes de derrière, se griffèrent, se mordirent…

… et se retrouvèrent soudain suspendus dans les airs.

Ils tombèrent, mais pas pour longtemps.

Les deux dragonnets heurtèrent violemment le sol. Il était sur le rouge ; la crête de celui-ci toucha terre la première et absorba la plus grande partie du choc.

Le dragonnet leva une patte de derrière et laboura le flanc droit du rouge. Quand ce dernier bougea il tenta de le mordre mais ses mâchoires claquèrent dans le vide tandis que son adversaire s’écartait d’un bond.

Le rouge tourna sur lui-même, poussa le cuivré et pesa de tout son poids pour le renverser et lui monter dessus. Il abaissa sa gueule…

Le cuivré leva la patte gauche pour protéger son cou : ce fut sur celle-ci que le rouge enfonça ses dents. Ils roulèrent de nouveau. Les deux dragonnets se griffèrent et s’arrachèrent des écailles. Il tenta de repousser le rouge pour se redresser. Une douleur déchirante remonta de sa patte : le rouge resserra sa prise, l’enserra entre ses puissantes pattes de derrière, commença à tirer en secouant la tête et déchira muscles et tendons. Le dragonnet glapit et tenta de mordre son cou.

« Crac ! »

Le dragonnet ignorait ce qui avait poussé le rouge à relâcher sa patte. Son adversaire s’éloigna d’un bond ; il commença à grimper vers les œufs, et vers une autre tête surmontée d’une crête.

Le dragonnet s’élança à sa poursuite – aucun ennemi ne saurait m’échapper aussi facilement ! – mais il s’affala dès le premier pas : son membre blessé n’était pas là où il aurait dû. Il semblait se replier contre sa poitrine, les griffes tournées vers l’intérieur.

Il tituba sur trois pattes et tenta d’escalader mais tomba lors de son premier essai. Il entendit des cris haut perchés et furieux près des œufs.

Sa deuxième tentative d’ascension se déroula un peu mieux car il s’aida de sa queue. Il chuta pourtant quand il déplaça ses pattes de derrière et que sa queue glissa sur le liquide chaud qui s’écoulait de son membre blessé.

Pour son troisième essai il se servit de ses mâchoires et serra une projection rocheuse entre ses dents quand sa queue ne pouvait plus supporter son poids. Tout haletant, il se hissa par-dessus le rebord de pierre et se retrouva au milieu des œufs.

Son ascension le laissa tout étourdi et sa vue se brouilla un instant. Quand il y vit clair de nouveau…

… le rouge était aux prises avec un autre dragonnet, une chose grise et malingre comparée à sa stature. Les écailles étaient chez lui remplacées par de la peau. Le rouge tira parti de son poids pour renverser le gris et parvint à prendre le cou du dragonnet entre ses mâchoires.

Le cuivré vit la chance qui lui était ainsi offerte. Il se ramassa et bondit pour se projeter sur le dos du rouge grâce à ses puissantes pattes de derrière. Il referma sa gueule sur le cou du dragonnet, sous la mâchoire, à l’endroit où la peau était la plus fine…

Le rouge se débattit violemment, tira parti de sa masse pour le projeter à terre et commença à labourer le sol de ses pattes. Le dragonnet résista ; il sentait dans ses dents la respiration haletante et le battement des cœurs de son adversaire…

Ce dernier se raidit et tous ses muscles se mirent à trembler. Il se relâcha soudain complètement. Le cuivré resserra les mâchoires : les cœurs du rouge ralentirent puis cessèrent de battre.

Le cuivré se laissa tomber, presque aussi inerte que son adversaire.

Des mouvements. Le gris était debout et lui faisait face, crête à crête.

Tue-le ! Tue-le et mange-le !

Le gris fit un pas de côté pour contourner le cadavre du rouge et se précipita sur lui, droit vers la blessure ensanglantée de sa patte estropiée. Le dragonnet se tourna pour la protéger et le gris enfonça sa crête dans son flanc et commença à pousser, à pousser…

Le dragonnet glapit quand il bascula dans le vide une seconde fois. Il tenta d’entraîner le gris avec lui mais ce dernier s’écarta d’un bond de ses pattes de derrière. Il tomba…

… sur sa patte blessée.

La douleur l’aveugla et il lui fallut un instant pour la surmonter. Quand il ouvrit de nouveau les yeux il était seul au pied de la saillie. Il entendit d’autres œufs se craqueler.

Encore ?

Il n’était même pas capable de vaincre le gris, pourtant plus frêle que lui. Et s’il en venait un autre, aussi fort que le rouge ?

Mais même s’il n’en savait rien il était issu d’une puissante lignée et ses jeunes cœurs ne connaissaient pas le découragement. De plus, l’esprit hérité de sa mère était, lui, encore intact. Il se reposa, reprit des forces. Il laisserait les autres s’épuiser et se mettre en pièces, puis remonterait, en pleine forme…

Il se sentait pourtant si faible… Il lécha sa patte meurtrie et le goût du sang le laissa tout à la fois affamé et dégoûté.

Aucun bruit de lutte ne parvint à ses oreilles. Ils s’étaient peut-être tous saignés les uns les autres. Il examina en premier la paroi de la saillie en quête d’un chemin avec de bonnes prises.

Cette fois-ci, quand il commença à glisser, il resserra son étreinte et chercha un appui pour sa queue jusqu’à ce qu’il trouve la force de continuer. Il franchit le rebord…

Rien. Seulement deux dragonnets verts, dépourvus de crêtes – et donc inoffensifs – qui fouillaient du museau le cadavre du rouge. L’odeur du sang décupla son appétit.

Ma victoire ! Mon festin !

D’autres que lui profitaient de sa proie. Il bondit sur le corps du rouge pour le récupérer et montra les dents aux infortunées vertes.

L’une d’entre elles recula ; elle était courte sur pattes et aussi puissamment bâtie que le rouge. L’autre, longue et encore plus fine que le gris, glissa et agita faiblement les pattes.

Chasse-la ! rugit sa faim.

Il lui sauta dessus, la poussa, mordilla son épaule et sa hanche. Elle glapit, alarmée, et recula.

Il arracha un morceau de queue que la dragonnette mâchonnait jusque-là.

L’autre verte intervint en grondant. Elle ouvrait la gueule et le toisa, furieuse, avec la même lueur dans le regard que le combatif rouge.

Il surprit un mouvement du côté de sa patte blessée. C’était encore le gris qui traversait d’un bond un filet d’eau à l’autre bout de la saillie.

La verte avança pour protéger sa sœur de son corps.

Le cuivré ne pouvait les affronter tous les deux à la fois. Il prit le morceau de queue dans sa gueule et s’enfuit. Il découvrit ce faisant qu’il pouvait s’appuyer sur le coude de sa patte blessée quand il courait, même si cela le faisait souffrir. Il descendit la saillie d’un bond. S’ils essayaient de sauter pour le suivre, il aurait un avantage sur eux quand ils toucheraient le sol.

Le gris glapit dans sa direction sans sembler pour autant avoir l’intention de plonger vers le sol de la caverne. Le cuivré mâchonna le bout de queue, et sentit après avoir avalé un morceau de chair un flot d’énergie couler dans ses veines.

La tête du gris disparut et le cuivré sentit sa rage guerrière l’abandonner. Il avait froid et se sentait seul. Il se dirigea vers un filet d’eau et en lapa un peu puis soulagea sa patte blessée en la plongeant dans une flaque. Là-haut, mère commença à chanter. Il s’approcha en rampant pour entendre la fin de la chanson.

… tu seras sûr de vivre encore de longues années.

Il tenta d’escalader de nouveau la saillie mais échoua. La douleur dans sa patte en feu eut raison de lui. Il se coucha dans le froid et écouta la douce mélodie venue de la gorge de mère, mi-chant, mi-prrum.

Le dragonnet entreprit une nouvelle ascension. Pas avec l’intention de se battre, mais pour être près de mère, en sécurité, blotti dans la chaleur de son ventre, dans ses mélodies. La longue queue de mère surgit du rebord de la saillie et le poussa en contrebas. Elle le contempla du haut de son immense cou.

— Non, mon petit, Auron a remporté la saillie. Si tu remontes, il te tuera.

Il voulut répondre, mais les seuls bruits qu’il semblait capable d’émettre étaient des vagissements et non des mots. Il essaya, y parvint presque, essaya de nouveau.

— Ffp… p-pourquoi ?

— Je suis désolée, dragonnet. Tu es un banni. Tu dois apprendre à triompher seul de l’adversité.

Il se pressa contre la paroi de la saillie, seul et transi.

Pas très agréable, ce rêve.

Chapitre 2

La solitude était une compagne de chaque instant pour le banni. La faim le suivait bien souvent pendant la journée et le mordillait du ventre au bout de la queue, mais elle s’effaçait à la nuit tombée, quand il rêvait de festins chauds et somptueux. La solitude n’était pas si facile à abandonner.

La solitude, ma seule alliée

Dure comme l’écaille, le cœur gelé…

Voici ce que se chantonnait l’exclu en imitant les chansons qui lui parvenaient de la saillie.

Il tua sa première proie presque par accident. Il dormait, réfugié dans une crevasse de crainte que le gris ne lui saute dessus avec un cri de triomphe, quand il sentit un étrange chatouillement au niveau de sa queue. Une créature large et aplatie, assez semblable à sa propre langue s’il passait outre quelques protubérances qui saillaient sur sa tête – ou il supposait qu’il s’agissait de sa tête, à en juger le sens dans lequel l’animal progressait avec des bruits de succion –, avait touché sa queue et battu en retraite.

Le dragonnet s’abattit sur la créature sans vraiment savoir ce qu’il faisait et l’ouvrit en deux quand il toucha le sol. Elle gigotait encore, et il la frappa plusieurs fois avant d’arracher sa tête avec les dents. Elle descendit stupidement le long de son gosier, à la recherche de chaleur et d’un abri. D’instinct, il avala.

L’animal visqueux avait un goût ignoble, mais il lui remplissait le ventre. Il en mangea l’autre moitié et n’eut pas de mauvaises surprises par la suite, à part la faim qui revint, plus terrible encore maintenant qu’elle avait été assagie.

Elle le poussa à s’aventurer dans la caverne quand son ventre vide commença à pendiller et la solitude le ramena vers les fissures en contrebas de la saillie.

Il explora la grotte depuis la paroi de la saillie jusqu’à l’entrée, apprit à connaître ses lézardes, ses creux et ses plaques d’une mousse verte et luisante qui apportait un peu de lumière dans toute cette obscurité. Elle se portait à merveille grâce aux déchets des dragons et aux crottes des chauves-souris.

Il s’accrochait souvent à la paroi de la saillie et s’efforçait de saisir des images mentales de mère quand celle-ci éduquait le reste de la couvée. Histoires, leçons, chansons, poèmes… quand elle ne dormait pas, elle gazouillait comme le filet d’eau à l’extrémité du rebord rocheux.

Il savait déjà que le gris s’appelait Auron. Ses bruyantes sœurs étaient nommées Wistala et Jizara.

Puis il rencontra son père.

C’était une colossale masse couleur bronze ; le silence avec lequel il se mouvait avait quelque chose d’effrayant. L’exclu s’employait à suivre la piste d’une limace dans l’espoir de faire un autre repas au réconfort éphémère quand soudain la paroi de la caverne sembla bouger près de lui. L’impressionnante muraille d’écailles s’approcha de la saillie.

Il suivit père, tenta d’articuler des mots, puis s’assit sur son derrière et piailla jusqu’à s’en faire tourner la tête.

Père inspecta sa patte estropiée et raide, grogna, et reprit son chemin vers la saillie. Le dragonnet dut se réfugier dans une fissure pour esquiver la queue du dragon qui battait de droite à gauche.

Bien entendu, mère et lui se mirent à parler d’Auron, le Rat Gris. Aux yeux du cuivré, son frère ressemblait à un rat géant : preste, silencieux, vicieux.

Ainsi fut déterminé le déroulement de ses journées.

Il parvenait à survivre misérablement, se nourrissait de rats et des morceaux de sabot ou de queue qu’il parvenait parfois à voler sur la saillie quand les autres étaient endormis.

Il aurait tant voulu se joindre à eux, se blottir dans la chaleur de mère !

Il avait tenté une fois de venir se coucher tout près d’eux, sous l’aile protectrice de mère, mais elle s’était agitée, avait grogné et réveillé Auron. Le cuivré avait dû détaler, poursuivi par les jappements furieux de son frère.

Il se posta au pied de la saillie et intercepta une image mentale égarée ou deux pendant que mère éduquait les autres dans leur sommeil. Il chérissait le souvenir des attentions de mère lors de son éclosion. Serait-ce trop pour elle de tendre le cou et de lui donner un seul coup de langue ? De laisser échapper quelques mesures de l’une des longues mélodies qu’elle lui chantait quand il était dans l’œuf ?

De lui dire son nom ?

Il laissa échapper de petits sanglots.

Il apprit à différencier ses sœurs. Wistala avait la langue agile, Jizara était longue, élégante et sa voix très mélodieuse.

Il évitait Auron. Le gris semblait vulnérable avec cette peau épaisse et recouverte d’aspérités qui remplaçait chez lui les écailles, mais il était rapide et alerte ; on ne l’entendait pas approcher. Il devenait de plus en plus fort grâce aux proies que lui et ses sœurs chassaient et aux morceaux de choix des diverses prises de père.

Très vite le cuivré se rendit compte qu’il ne connaissait que malheur et convoitise.

Cela se produisit au cours de l’un des plus longs séjours de père dans la caverne. De temps à autre il passait entre deux chasses un certain temps à inspecter chaque coin et recoin avec ses yeux, ses oreilles et son nez. Il s’approcha d’une fissure qui, l’exclu le savait, n’abritait rien d’autre que des ténèbres. Père y enfonça pourtant profondément le museau et inspira profondément. Il rejeta ensuite par le nez poussière et mucus.

— Tu fais quoi, p-p-p-ère ? demanda le cuivré avec une grande audace.

L’odeur de dragon faisait battre ses cœurs à tout rompre.

L’énorme tête aux six cornes se souleva et se tourna vers lui.

— Ah. C’est toi.

Ce qui n’était pas exactement une réponse.

— Quel nom ? Je m’appelle quoi ?

— Tu ne fais pas partie du nid, l’estropié. Tu n’as pas besoin de nom. Je ne suis même pas sûr que dans le chant d’une vie on puisse t’appeler dragon.

Cette réponse le rendit malheureux, et il baissa la tête.

— Ce n’est pas une façon de se tenir, dragonnet. Tu es unique, en tout cas en ce qui concerne l’histoire de ma famille. Nul dans ma lignée n’a jamais vu un deuxième mâle survivre. Tu ne fais pas partie de la couvée mais tu es pourtant l’un des nôtres, et cette cave est si vaste qu’Auron peut te faire fuir, mais pas te chasser d’ici. Ni écaille ni griffe, ni fils ni étranger.

Le cuivré articula ses paroles suivantes avec soin, et parvint à mieux les prononcer :

— T’es mon père. Ça prouve que je suis ton fils !

— Ton corps est peut-être estropié, mais ton esprit reste vif. Je croirais entendre ta mère parler. Si tu as hérité de son intelligence, j’imagine que tu survivras assez longtemps pour quitter la caverne.

— Et voir la lumière ?

Le cuivré n’avait pas oublié ce fragment tiré de l’un de ses rêves, quand il était encore dans l’œuf.

— Oui. Le monde d’En-Haut est un endroit dangereux, et tes ailes ne sortiront pas avant autant d’hivers que j’ai de griffes. Regarde-moi ces écailles ! Pauvre petit garne. Tu as besoin de te remplir la panse de pièces. Suis-moi.

Le cuivré dansa presque dans le sillage de père ; l’odeur du dragon n’était plus synonyme de danger, mais d’exaltation. Père s’approcha d’un petit rebord, descendit et s’avança vers une lourde pierre posée au fond d’un puits peu profond. Un ruisselet asséché était rempli de mousse sombre, morte.

Père saisit la pierre avec ses sii et la déplaça.

— J’avais l’intention de donner aux dragonnettes quelques babioles pour qu’elles s’amusent avec, mais tu vas avoir besoin de quelque chose d’un peu plus substantiel. Je ne peux pas faire plus ; il y en a déjà assez peu comme ça.

Il plongea la tête dans le trou et le cuivré sentit une odeur telle qu’il n’en avait jamais connue auparavant : un arôme dur, riche, métallique. Il sentit ses écailles se hérisser ; ses griffs s’abaissèrent, frémirent contre sa mâchoire et son cou, et laissèrent ainsi échapper un faible raclement.

Père remonta la tête. Son regard était incandescent.

— Oh oui, vraiment très peu ! Et pourquoi devrais-je en laisser une partie à un minable rien du tout ? Un estropié ! Un banni !

Le cuivré recula, mi-terrifié, mi-furieux. L’odeur de l’or l’incitait à bondir et à griffer.

Père pencha la tête d’un côté puis de l’autre comme s’il évaluait la distance, puis se détendit soudain.

— Voilà qui m’apprendra à me priver.

Il avala quelque chose qui descendit le long de son gosier en tintant. Ses écailles hérissées reprirent leur position habituelle et il laissa échapper un prrum bref et satisfait. Il se pencha de nouveau puis cracha quelques pièces d’or et d’argent enduites de salive.

— Voilà de quoi te lancer. C’est tout ce que tu auras, je le crains, à moins que j’aie de la chance.

Le cuivré renifla un des disques argentés. Il lui fallait cette lumière, cet éclat. Sa gueule se remplit d’une épaisse salive. Il l’avala puis en fit de même avec les autres, à toute allure, comme s’il s’agissait d’un nid de rats prêts à s’échapper.

Père martela nerveusement le sol de ses pattes.

— Je suppose qu’il n’y a aucun mal à cela. Auron n’en aura pas besoin, après tout. (Père toussa avec tant de force qu’il aplatit les écailles du cuivré.) Nous aurons peut-être plus de chance avec les mâles de notre prochaine couvée.

Le cuivré sentit encore davantage d’or au fond du puits. Il se hâta dans sa direction, suivit cette odeur qui semblait avoir pris le contrôle de son cerveau.

Le rocher retomba et le dragonnet le percuta à toute vitesse, museau en avant.

— Un dragon doit gagner son propre trésor, le banni, dit père.

Il se dirigea ensuite vers la saillie.

Chapitre 3

Il semblait avoir conclu une sorte de trêve avec le Rat Gris. Ce dernier se cantonnait à ses postes d’observation en hauteur d’où il guettait les limaces, et tant que le cuivré évitait ses lieux de promenade habituels tous deux passaient de longues périodes sans se croiser. Wistala, le moulin à paroles, semblait être toujours en train de parler à sa mère, son frère ou sa sœur. C’était aussi la meilleure chasseuse.

Bien sûr, ils chassaient habituellement dans les meilleurs endroits, le cuivré devait donc se contenter de ces rats des grottes blancs et aux longues moustaches qui rôdaient sur les tas de rebuts quand les autres étaient endormis. Ces bêtes étaient malignes, vives et vicieuses ; pour parvenir à les attraper il lui fallait l’être encore davantage. Il tenta d’empiler des os et des pierres au sommet d’un tas d’excréments de dragon pour ensuite les renverser quand il entendit des bruits, mais il découvrit que les rats s’étaient faufilés entre les os plus facilement que s’il avait essayé de les attraper par surprise.

Le dragonnet découvrit aussi que les rats ne pouvaient pas sentir son odeur s’il s’enduisait de vase prélevée dans les mares puis d’excréments de dragon. Ainsi, il parvenait souvent à s’approcher à portée de saut. Mais il apprit une déprimante leçon après avoir trop chassé sur le tas de déjections : les rats cessèrent de venir. Il ne le visita alors plus que quand les autres dragonnets mangeaient une proie ramenée par père car ils oubliaient parfois une queue, une oreille ou un peu de moelle. Il explorait alors le monticule avec un appétit qu’il aurait fallu beaucoup, beaucoup de rats pour apaiser, mais il n’en prenait qu’un ou deux en récompense de toute sa peine et du temps passé dans les immondices.

Bien sûr, ceci demandait ensuite beaucoup de nettoyage.

Il était occupé à se laver consciencieusement après l’un de ces repas quand il entendit des trilles haut perchées et délicates venues de la saillie au-dessus de lui. Mots et mélodies le réchauffèrent comme le soleil de ses rêves. Le bruit de l’eau masquait les paroles de cette chanson et le dragonnet grimpa la paroi de la saillie pour jeter un coup d’œil.

Sa mère somnolait plus loin, presque dans l’obscurité. Il voyait la queue du Rat Gris enroulée autour de celle de la dragonnelle, et le museau de Wistala qui dépassait dessous.

La plus longue et fine de ses sœurs se tenait de l’autre côté du ruisseau et arquait son dos sous l’eau qui coulait le long de la paroi. Elle gazouillait pour elle-même :

Peins mes ailes, tel un étranger au paradis

Ne m’emmène pas loin des lumières de la cité

Entre ses tours blanches je veux voler…

— Oh ! glapit-elle quand elle l’aperçut.

Elle se pressa contre la paroi de la caverne.

— Pourquoi tu t’arrêtes ? demanda-t-il.

— Tu veux te servir du ruisselet ?

— M’en servir ?

— La cascade. Elle est merveilleuse si tu veux te laver sous les écailles, surtout ce filet qui tombe tout droit du plafond.

— Ton nom, c’est Jizara.

— Seulement pour les chansons et autres choses de ce genre. Zara glisse tellement mieux sur la langue. Tu ne parles pas très bien. J’imagine que tu n’en as pas beaucoup l’occasion.

— Tu vas… chanter encore ?

Il avait conscience de la maladresse avec laquelle il s’exprimait.

Elle se déroula un peu.

— Tu aimes mon chant ?

— C’est très beau.

Il se rapprocha de l’autre côté du filet d’eau.

Elle devint d’un vert un peu plus foncé alors que ses écailles se dressaient puis retombaient.

— Tu ne vas pas… me sauter dessus ?

— Pourquoi je te sauterais dessus ?

— Auron le fait tout le temps.

C’était si bon de parler, il n’était pas sûr de vouloir qu’une chanson vienne interrompre la discussion.

— Je resterai de ce côté du filet d’eau.

— Que veux-tu entendre ? demanda-t-elle finalement.

— Tu chantais quoi, juste avant ?

— Un air des anciens de la Cime d’Argent. Ils avaient de si belles chansons. Je ne peux les chanter que quand je suis seule.

— Pourquoi ?

— On jurerait Auron ! Mère dit que c’était un endroit mauvais, rempli de dragons imbéciles.

— Mais ils avaient de jolies chansons. Chante.

Elle s’exécuta et il se surprit à se détendre, muscle après muscle, griffe après griffe, bercé par la musique. Il s’endormit.

Le dragonnet se réveilla enveloppé dans une merveilleuse chaleur. Jizara s’était enroulée tout autour de lui, le museau contre sa propre queue. Elle avait vraiment un cou extraordinairement long.

Elle ouvrit un œil doré et bâilla.

— Tu es plutôt petit. Un peu comme si j’avais un dragonnet à moi, dit-elle. Tu dormais, et je suis venue me mettre à côté de toi. (Elle détourna le regard.) Oh, mère commence à bouger. Je ferais mieux d’y aller. Elle se met en colère si on vagabonde pendant qu’elle dort.

— Tu chanteras quand pour moi ? demanda-t-il.

L’intensité de son ton la fit reculer et elle franchit le filet d’eau d’un bond.

— Je ne sais pas. Dans un jour ? Et un autre jour après ?

Ne pouvait-elle pas être plus précise ? Un jour, ça n’avait pas de vraie signification dans le monde d’En-Bas.

— Je t’attendrai.

— Et je chanterai pour toi, frère. Pour l’instant, au revoir.

Sa voix qui prononçait le mot « frère » se logea dans son esprit telle une mère dragon sur son nid.

Le dragonnet rôdait trop au pied de la saillie à attendre le retour de sa sœur, et il était encore plus affamé. Ils se rencontrèrent deux autres fois, même si une d’entre elles ne comptait pas vraiment car Auron se réveilla et que le cuivré dut s’enfuir dès qu’il le vit étirer son cou. Après chaque entrevue le dragonnet chérissait ces moments, les repassait dans son esprit : ainsi, il lui semblait qu’ils ne s’étaient pas séparés. Ils avaient joué à un jeu tout en parlant : chacun avait essayé d’imiter les mouvements de queue de l’autre. Il se rendait au bord de sa flaque et jouait tout seul ; il imaginait que le vague reflet était sa sœur.

Frère. Sœur. Des mots si délicieux pour un petit dragon esseulé.

Mais quand ils se rencontrèrent pour la quatrième fois, elle garda les yeux baissés, fixés sur l’eau qui les séparait et évita de croiser son regard.

— Je ne chanterai plus pour toi, dit-elle.

Il en resta sans voix. Tout semblait comme d’habitude à l’autre bout de la saillie, mère était apparemment endormie…

— Tu n’as pas de nom. Tu es un banni.

Il retrouva l’usage de la parole.

— Zara, tu es tout ce que j’ai…

— Elle a dit que si je tenais vraiment à toi, je devais agir ainsi et que tu sortirais alors tout seul de la caverne, que tu trouverais de la nourriture et prendrais des forces. Ne vois-tu pas à quel point tu es faible ? On dirait qu’une sorcière t’a jeté un sort ! Et tu ne trouves pas non plus beaucoup de métaux : tes écailles sont si fines !

Il tenta de répondre mais ne laissa échapper qu’un gargouillis.

— Mère dit qu’Auron est en train de grandir. Il pourrait te tuer en essayant de te chasser de la caverne.

— Je déteste être seul ! Je préférerais mourir !

— Mère a un message pour toi.

— C’est vrai ?

— Elle m’a dit que tu pouvais surmonter ceci. Tu as, en un sens, un don. Une chance de commencer ta propre lignée. Une nouvelle famille de dragons, dont tous les chants commenceront avec toi ! Même Auron ne possède pas cela. Va, et peut-être un jour nous reverrons-nous dans le monde d’En-Haut.

Chapitre 4

Il continua cependant à errer dans la caverne, à rôder à ses extrémités pour éviter les autres. Une fois ou deux il s’aventura dans le passage que père empruntait pour sortir chasser, mais il était imprégné par une vieille odeur de sang de dragon et le dragonnet trouva des fragments d’écailles brisées.

Il fut tenté de les manger pour les métaux qu’elles contenaient, mais l’odeur le dégoûta et il s’inquiétait de ce que leurs bords tranchants feraient à ses entrailles.

Les filets d’eau qui s’écoulaient dans la caverne s’asséchèrent presque tous et les limaces cessèrent d’arpenter le sol. Il était plus affamé que jamais – sa faim grandissait, se développait et semblait marteler avec insistance l’arrière de ses yeux. Il commença à ronger la base de ses griffes avec ses petites dents pointues et à tirer sur les peaux mortes jusqu’à saigner.

Il buvait et se baignait dans une petite mare dans un recoin éloigné de la caverne. Le plan d’eau avait autrefois été alimenté par une chute d’eau à côté de laquelle la cascade de la saillie ressemblait à une fine pluie, mais elle aussi s’était asséchée pour ne plus être qu’une surface humide sur la paroi de la grotte.

Un beau jour, il était occupé à la lécher quand il remarqua un courant d’air autour d’une projection sur la paroi rocheuse. Encore mieux, il apportait avec lui une odeur de limace.

Le dragonnet contourna la roche et découvrit une fissure qui se resserrait en descendant et ressemblait ainsi à une griffe. De l’eau s’écoulait du bas de cette lézarde, et avec elle un effluve de limace encore plus défini. Il se glissa dans ce passage et entendit quelques-unes de ses écailles branlantes – mais ne l’étaient-elles pas toutes ces derniers temps ? – tomber dans l’eau.

L’air était plus humide de l’autre côté et la mousse poussait encore avec vigueur en un cercle autour d’un autre plan d’eau ; elle procurait de la lumière et jouait avec les bulles qui surgissaient de temps à autre à la surface qui était elle-même recouverte de plaques spongieuses. Le dragonnet vit des limaces se faufiler entre les rochers et sous les mousses et il bondit dans leur direction ; il dérangea l’une des plaques avec ses mouvements frénétiques.

Il aperçut également de l’autre côté de la mare de petites sphères blanches agglutinées les unes contre les autres, tant et si bien qu’il était difficile de déterminer où commençait l’une et se terminait sa voisine. Il les renifla : leur odeur était délicieuse.

Il se décida à en avaler une et se sentit tout de suite mieux. Des œufs ! Sans doute de limace, leur odeur était semblable à celle de ces animaux. Il en engloutit six de plus avant de se rappeler comment il avait chassé avec trop d’insistance les rats dans le tas de déchets. Mange trop d’œufs et il n’y aura plus de limaces…

Il en goba tout de même deux autres et laissa échapper un petit rot. Une toute nouvelle vitalité semblait couler dans ses veines.

Le dragonnet observa l’eau se déverser dans la mare depuis une lézarde un peu plus haut sur la paroi ; c’était moins une cascade qu’une sorte de marche ; un peu d’eau s’écoulait dans « sa » mare, de l’autre côté de la fissure. Le volume d’eau qui rentrait et celui qui sortait semblaient disproportionnés ; un torrent semblait entrer,...