E. E. Knight

La Vengeance du dragon

L'Âge du feu – 2

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Jean-Baptiste Bernet

Milady

À John Ronald Reuel et Anne Inez.
Leurs dragons m’ont mordu, pour le meilleur.

Livre 1 – Dragonnette

Préfère sept dragons enragés
à une seule patiente dragonnelle.
Longuisle

Chapitre premier

Les nuages parmi lesquels elle aimait tant flotter s’assombrirent. Ses écailles d’un vert étincelant devinrent ternes et grisâtres. Une masse noire s’étendait au-dessus d’elle.

Le tonnerre résonna à ses oreilles, violent, impitoyable, d’une anormale régularité ; il semblait la poursuivre comme un claquement de sabots.

Elle inclina les ailes et descendit pour tenter d’échapper à la tempête mais les ténèbres la devancèrent. La texture duveteuse des nuages en contrebas disparut pour faire place à une brume humide, chaotique… étouffante. Les ténèbres s’immiscèrent dans ses narines et ses poumons.

Sortir, sortir de cette tempête !

Elle tenta de tendre le cou, de donner à son corps l’allure d’une flèche pour échapper à l’orage et trouver un abri, mais ses membres refusaient de coopérer. Elle se tordit, en proie à la confusion, et lutta pour éviter de respirer l’air épais de l’orage.

« Crac ! »

Ai-je été frappée par la foudre ; pensa-t-elle.

Elle retrouva l’air pur et inspira, une bouffée qui lui insuffla une toute nouvelle vivacité et donna des forces à ses membres. Le brouillard se dissipa même si le tonnerre persistait ; elle comprit alors que le bruit dans ses oreilles était en réalité le battement de ses deux cœurs. Pas de nuages, pas d’orage, pas de brouillard étouffant : seulement des crampes, de l’humidité et une irritation insupportable, comme si des insectes glissés sous ses écailles la mordaient.

Elle se tordit et s’étira ; ses quatre membres, son cou et sa queue semblaient lancés dans une course pour s’éloigner le plus possible les uns des autres – puis le monde céda…

Et elle se retrouva sur le flanc. Elle fut frappée de terreur. Mon ventre est à découvert ! Elle se débattit pour rouler sur elle-même. Elle sentit alors ce parfum riche et musqué qui la rassura. Il y avait quelque chose d’autre, comme du sang…

Du sang ! L’odeur de la faim et du danger.

Autour d’elle, des surfaces ridées, irrégulières mais dures et sombres, presque l’exact opposé des nuages. Un glapissement déchirant, tout proche…

Sors Wistala ou Auron va dévorer ton repas d’éclosion.

Je suis Wistala.

Elle fit rouler un de ses yeux et tenta de lever ses sii ou sa queue. En lieu et place de puissants muscles capables d’abattre de jeunes arbres, elle trouva des membres difformes pris dans des fragments d’œufs visqueux qui se collaient à elle comme un filet. Près d’elle, une autre gueule verte dont le crâne était surmonté d’une huppe rose pâle qui tombait d’un côté puis de l’autre en descendant le long de son cou. Sa sœur avait ses propres problèmes : elle avait à peine sorti la tête de son œuf.

Trop dur, maman. Je-Jizara peux pas sortir.

Ces mots-pensées troublaient Wistala. Venaient-ils d’elle ; Non, de l’autre dragonnette encore prise au piège dans son œuf.

Jizara, Wistala, vous devez sortir de vos œufs. C’est votre première épreuve et vous apprendrez une leçon importante. Dans les situations difficiles, ce sont vos propres écailles que vous devrez mordre en premier. Dominez vos cœurs, concentrez votre esprit, apprêtez votre corps : vous serez alors capables de surmonter toutes les épreuves.

Mère était appuyée contre un mur de pierre arrondi ; elle était assez grande pour être un monde à elle seule. Il était impossible de l’englober dans sa totalité en un seul regard. Wistala devait pour cela assembler plusieurs éléments : sa queue infinie, ses battements de cœurs profonds et rapides, ses hanches colossales, sa respiration qui sifflait doucement, ses ailes repliées, son cou cambré, sa tête surmontée d’une élégante huppe et ses yeux jaunes dorés traversés par deux fentes d’un noir profond. Un prrum plein de tendresse s’éleva du fond de sa gorge comme un roulement de tambour pour encourager ses filles.

Wistala cessa de vouloir partir dans six directions à la fois. Elle se servit de ses quatre pattes et de sa queue afin de quitter cet œuf oppressant.

« Tchh… cric… crac ! »

Elle s’était libérée.

Mais elle se retrouvait de nouveau par terre.

Ses pattes arrière ne parvenaient pas à trouver de prises. Une masse humide qui n’était pas vraiment elle mais pas vraiment son œuf non plus restait collée à son ventre et emprisonnait ses orteils nouvellement dépliés. Elle laissa échapper un glapissement de frustration.

Elle se traîna par terre, attirée par l’odeur du sang ; elle utilisait ses pattes avant dégagées pour se défaire de cette entrave infecte et des fragments de coquille.

Wistala, comme tu es forte ! pensa mère.

Mais c’était également une odeur de mort. Elle vit un dragonnet aux écailles rouges allongé sur le flanc, mort. Du sang coulait encore de sa gorge ouverte et de son ventre ; sa courte vie était déjà terminée.

Elle écarta de son chemin une coquille d’œuf brisée et libéra l’une de ses pattes arrière. Elle pouvait voir désormais une plus grande partie de la caverne. Mère était allongée sur une saillie, à mi-chemin de la plus haute des parois ; le reste ressemblait à une gueule de dragon : la grotte devenait plus étroite et semblait remplie de dents, en réalité des pierres qui descendaient du plafond. Leur agencement était cependant bien désordonné comparé à la denture régulière d’un dragon.

Quelque chose bougeait au bord du précipice. Wistala mit un instant à reconnaître un autre dragonnet. Son frère, avec sa tête penchée par-dessus le rebord et sa peau grise recouverte d’ombres noires, ressemblait à une pierre à la forme étrange.

Il n’avait pas d’écailles. Elle eut un instant plus tard l’image mentale d’un puissant dragon gris. Il survolait une montagne qui étreignait une étendue de glace entre ses vastes bras – cette vision était-elle venue du passé, ou s’agissait-il du futur de son frère ;

Il se tourna vers elle. Sous ses arcades cuirassées comme un bouclier, deux yeux rouges, menaçants et furieux l’observaient. Il pencha la tête dans sa direction et goûta l’air avec sa langue. Il se dirigea ensuite vers le cadavre comme si la saillie lui appartenait et plongea les dents dans cette chair fraîche et succulente.

Dans ses yeux, cette lueur enflammée s’éteignit.

Elle n’aurait su dire ce qu’il pensait d’elle ou s’il tentait de communiquer avec elle.

Aide-moi maman, s’il te plaît, aide-moi, pensa sa sœur.

Wistala voulait une bouchée de ce festin, mais que se passerait-il si le dragonnet gris s’y opposait ; Elle regarda derrière elle et vit sa sœur qui se débattait toujours avec son œuf. Jizara avait réussi à dégager sa tête et son cou grâce à la corne pointue qui surmontait son museau – tiens, j’en possède une moi aussi – mais elle n’avait réussi qu’à fendre la coquille avec son dos.

C’est trop dur !

Wistala se retourna, glissa sur l’entrave qui était encore accrochée à son ventre et se traîna maladroitement sur le côté – elle apprenait encore ce que ses pattes pouvaient et ne pouvaient pas faire – jusqu’à se retrouver à côté de sa sœur.

Viens, Jizara, viens avec moi vers l’odeur du sang ! Un délicieux festin est en train de disparaître dans le ventre de notre frère.

Jizara lui jeta un regard plein de découragement et parvint à fendre un peu plus l’œuf avec son cou. À ce rythme, il ne resterait plus rien du cadavre !

Wistala sentit sa queue fouetter l’air ; celle-ci était apparemment elle aussi de mauvaise humeur. Elle la dirigea et frappa avec force le côté de l’œuf de sa sœur.

Il se brisa.

Ce fut plus facile ensuite. Trois autres coups secs, et tout le côté de l’œuf ne tint plus que grâce à une fine membrane transparente sous la coquille. Sa sœur se libéra et s’allongea ; elle haletait et vagissait, épuisée par l’effort.

Je comprends pourquoi tu parlais de l’odeur, pensa Jizara.

Jizara se traîna, incapable de soulever sa tête ou ses pattes avant. L’œuf brisé enveloppait encore la moitié de son corps long et maigre.

Peux-tu ouvrir la gueule ;

Oui, lui répondit sa sœur par la pensée.

Alors accroche-toi à ma queue.

Elle sentit le picotement des petites dents pointues qui se refermaient sur des écailles à peine formées. Wistala dégagea sa sœur et la conduisit vers le repas en poussant sur ses pattes avant et son arrière-train libre.

Son frère leva un museau souillé de sang ; des viscères étaient accrochés à sa corne. Il pencha la tête avec ce curieux mouvement qui lui était propre. Il laissa échapper avec satisfaction une flatulence dont le bruit s’élança de la saillie et ricocha près d’un filet d’eau qui coulait le long de la paroi de la caverne. Wistala suivit le parcours du son jusqu’à une mare au pied de la grotte bordée d’un épais lichen bleu-vert. La mousse luisait comme les yeux de son frère, mais leur éclat était nettement plus apaisant.

Leur frère leur abandonna pourtant le festin.

Wistala se jeta dessus. C’était mieux que tous les rêves de vol. Les odeurs et saveurs de la viande transmises par ses papilles, par ses nerfs firent disparaître la confusion de son éclosion. Tout ce qui importait, c’était l’étrange sensation de la chair déchirée qui glissait le long de sa gorge et le plaisir de sentir son ventre se remplir.

Une forme cuivrée au regard flamboyant atterrit sur le cadavre. Ce dragonnet pressait contre son étroite poitrine une patte avant sanguinolente.

Wistala s’approcha à côté de sa sœur et glissa sur la maudite substance qui pendait du ventre de cette dernière. Les mâchoires du cuivré se refermèrent là où son nez se trouvait un instant auparavant.

Elle se plaqua contre la roche pour protéger d’instinct ses points faibles. Le dragonnet cuivré bondit sur sa sœur. Il la mordit, la griffa pour l’éloigner d’un repas que Jizara était trop faible pour abandonner.

Mère, à l’aide !

Wistala ignorait si cet appel venait de l’une d’elles, de toutes les deux… ou des trois dragonnets à la fois.

Wistala poussa un cri de défi, un faible pépiement bien loin du rugissement guerrier de ses rêves. Le cuivré tressaillit pourtant et se retourna.

Il était rapide malgré sa patte blessée et il s’était débarrassé du sac vitellin déchiqueté qui les ralentissait, les entravait toutes deux. Elle baissa le cou et lui donna un coup de tête aussi fort que le lui permettait sa masse corporelle.

Au moins, il n’attaquait plus Jizara.

Il ouvrit la gueule et jeta un regard furieux à Wistala derrière ses rangées de dents ; son instinct commandait à la dragonnette de battre en retraite. Son arrière-train avait une étrange tendance à se mouvoir de façon autonome et ses pattes faisaient du surplace tandis qu’elle essayait de reculer… mais elle montra elle aussi les dents, aussi menaçante que le cuivré.

Il tourna la tête, prit un morceau de queue sur le cadavre et s’enfuit.

Son sentiment de triomphe s’évanouit quand son frère gris bondit ; Wistala enviait la façon dont il enroulait puis dépliait son corps : sa course était plus un enchaînement de bonds agiles qu’une série de pas.

Le cuivré descendit de la saillie en serrant son butin.

Son frère sans écailles adressa un cri strident à son adversaire ; sa longue queue fouettait l’air et menaçait de frapper Wistala en plein museau. Quand il revint vers le festin, il renifla le cou de Jizara. Que ferait-elle si le mâle gris tentait de faire son repas de sa sœur ;

Wistala tendit le cou, plus court que ceux de ses frères et sœurs, et se mit à lécher la blessure de Jizara.

Le dragonnet gris grogna et reprit son repas. Partager ne semblait pas lui poser de problème. Après le repas, mère l’endormit avec une berceuse et Jizara s’assoupit elle aussi, des restes d’œuf et de membrane toujours collés à ses pattes.

Wistala, grâce à ses oreilles fines, entendit le bruit des griffes et des écailles qui frottaient contre la pierre. Elle rampa jusqu’au bord de la saillie et regarda en bas.

Le cuivré fouillait dans les déjections près du filet d’eau, près de l’autre extrémité de la saillie. Il chassait. Elle se demanda s’il tenterait d’attaquer son frère et ses sœurs pendant leur sommeil.

— C’est un mâle, Wistala. Ils se satisfont toujours d’un succès, même si la victoire est incomplète.

— Il m’inquiète, pensa-t-elle en retour.

— Tu es déjà en avance sur ton frère et ta sœur. Comme tes pensées sont bien formées ! Et la façon dont tu as tiré ta sœur de son œuf ! Ce talent te sera utile dans le monde d’En-Haut quand le temps sera venu.

— Traîner Jizara avec ma queue ;

— Non. Ton sens de l’improvisation.

Wistala n’était pas sûre de comprendre cette dernière pensée.

— Parle-moi du monde d’En-Haut. Est-il comme dans mes rêves ;

— Oui et non. Tu dois dormir maintenant, petite dragonnette. Laisse-moi les soucis, pour l’instant en tout cas.

Le cuivré la regardait du haut du tas de déjections. Si seulement mère avait pu voir la haine dans ses yeux…

Mais le sommeil l’emporta. Wistala espérait qu’il lui apporterait d’autres rêves de vol.

Chapitre 2

— Dragonnets ! Votre père est arrivé. Venez voir votre géniteur.

Jizara, qui refusait de manger la coquille de son œuf – mère avait déclaré que cela lui donnerait de bonnes écailles, et la dragonnette avait répondu qu’il s’agissait seulement d’un prétexte pour se débarrasser des morceaux –, cessa aussitôt de protester. Auron lâcha la queue de Wistala qu’il s’employait jusque-là à mordre.

Père approcha si silencieusement de la saillie que les dragonnets le sentirent avant de le voir. L’odeur de mère était huileuse mais réconfortante, celle de père plus acide.

Wistala écouta le raclement de ses écailles et se rendit compte qu’il approchait de la saillie en allant de droite à gauche, comme s’il inspectait la caverne. Elle aperçut un miroitement quand il passa près d’un lambeau de mousse qui pendait d’une fissure du plafond.

Des « Yeux de Nain », comme les appelait sa mère.

Elle vit alors la tête de son père : six cornes, des écailles couleur bronze qui semblaient être un mélange d’or liquide et de sang. Même avec les ailes repliées contre son échine, il était si large que mère ressemblait à une draque à côté de lui. Sa démarche était étrange… il boitait, en maintenant une patte pressée sur la poitrine. Avait-il été estropié dans sa jeunesse comme le frère cuivré de Wistala ;

— AuRel, voici tes dragonnets, dit mère en inclinant la tête. Auron, Wistala et Jizara, sortis dans cet ordre de leurs œufs.

Auron trembla quand père grogna en reniflant les dragonnets. Il regarda à peine la dragonnette et sa sœur. Le dragon serra les mâchoires et fit grincer ses dents.

— Wistala parle déjà, dit mère.

— Laquelle est-ce, déjà ; La courtaude ;

Courtaude ; Elle était certes plus massive que Jizara qui n’était que cou et queue.

— Saluez votre père, dragonnets.

Auron tendit le cou et pépia ; la nervosité le rendait gauche.

— Bonjour père, dit Wistala.

— Benv’nue père, ajouta Jizara.

— La chasse a été bonne ; demanda mère au bout d’un instant pour rompre le silence qui s’était installé.

— Pas vraiment. Un mouton et une chèvre fatiguée. Je vais devoir tenter ma chance au pied des collines de l’Est.

— Ce qui veut dire trouver des hommes, dit mère.

— Je ne l’ai pas oublié, répondit père.

Il tendit la patte avant et laissa tomber les carcasses.

— Irélia, ce mouton est pour toi. Les dragonnets peuvent se partager la chèvre.

— Les limaces m’ont bien nourrie, répondit mère.

Wistala se rappelait avoir vu sa mère ne manger qu’une seule limace, ces créatures visqueuses qui se nourrissaient de mousse, des crottes des chauves-souris et même des déjections de dragon.

— Laisse-les manger. Mangez, vous trois.

Les dragonnets affamés se jetèrent sur les carcasses. Elles étaient complètement froides, mais leur faim était telle qu’ils ne s’en soucièrent guère.

— Je vais dormir, dit père en s’enroulant autour d’une imposante stalagmite.

Il continuait pourtant à remuer la queue et à grincer des dents.

— Qu’est-ce qui ne va pas ; demanda mère. C’est vrai, je t’assure que je n’ai pas faim.

— Ce n’est pas ça.

— Alors de quoi s’agit-il ;

— Il n’y a jamais eu de gris de mon côté de la famille !

Ils se mirent alors à débattre des qualités d’Auron.

Wistala n’en voyait pas beaucoup… à moins que représenter une nuisance en soit une. Mère parvint à améliorer son humeur en le félicitant d’avoir engendré deux mâles ; elle comptait le cuivré qui semblait survivre tout seul et rôdait quelque part dans la caverne. Wistala comprenait qu’à peine sortis de l’œuf, tous les mâles s’affrontaient jusqu’à ce que l’un d’entre eux devienne le champion de sa nichée. Sa sœur et elle étaient des quantités négligeables.

Auron engloutit une bouchée. Quand il entendit le cuivré au pied de la saillie, il bondit pour le chasser.

Mère avait peut-être lu dans l’esprit de Wistala. Elle approcha sa tête de celle de père et commença à nettoyer l’arrière de ses griffs, les collerettes cuirassées qui se déployaient de la crête sur laquelle se dressaient ses cornes.

— Oh, bien sûr, dit père.

Il quitta la lumière de la mousse et disparut dans l’obscurité. Il revint ensuite, la joue gonflée.

— Et vous voilà…

Wistala surprit les pensées de mère :

— Tu peux faire mieux que ça !

— … mes petits trésors, poursuivit père sans trop de conviction.

Il laissa tomber quelque chose devant elles qui cliqueta en touchant le sol.

— Des joyaux pour mes petits joyaux.

C’étaient des pierres à l’éclat attirant et aux dizaines de couleurs différentes, taillées et polies pour capter la lumière et la renvoyer en une myriade de fragments. Jizara poussa un petit cri émerveillé. Wistala les trouva merveilleuses et elle aida sa sœur à composer des spirales colorées.

Père tombait d’épuisement. Son odeur n’était plus piquante ni étrange, elle semblait maintenant être un rempart rassurant contre les ombres menaçantes de la caverne. Il fallait bien accorder ceci à cette peste grise : il plongeait de bon cœur dans les ténèbres, alors même qu’il était dépourvu d’écailles protectrices.

Wistala et Jizara entourèrent de leur corps ces choses éblouissantes que père avait appelées « joyaux », allongées museau contre queue pour former un mur vivant entre le monde avide et ce trésor. Alors qu’elles dodelinaient de la tête, mère se mit à chanter.

Fillette, fillette, précieux diamant

Qui brille aux yeux de ta maman

Comme j’aimerais t’accompagner

Quand tu voles vers ta destinée.

Te voir parcourir terre et cieux,

Contempler le monde merveilleux,

Chercher dans ces péripéties

Quel est celui qui t’est promis.

Dragon clair ;

Dragon bistre

Au corps strié de cicatrices ;

Dragon vainqueur ;

Dragon charmant

Les louanges des autres chantant ;

Rouge, or, bronze et bleu

Ton seigneur fendra les cieux.

Cuivre, argent, noir et blanc

Qui sera ton prétendant ;

Votre amour, vos futurs enfants

Sont l’avenir de notre sang.

Quiconque menace la couvée

Craindra la dragonnelle courroucée.

Chapitre 3

Le dernier fragment de coquille disparut, et les joyaux connurent le même sort un peu plus tard.

Pour autant que Wistala pouvait en juger, mère ne dormait guère et ne mangeait qu’une ou deux limaces de temps à autre. Un jour, il y eut un cheval entier que père avait ramené en même temps qu’un monstre à l’odeur nauséabonde ; mère affirma qu’il s’agissait d’un humain. Pour Wistala, il sentait comme un mouton mort depuis deux jours qui aurait été mal saigné et vidé. Auron eut l’honneur de le chasser et de le manger.

Wistala regarda la peste grise disparaître avec père.

— La crête d’Auron doit être en or pour que vous le préfériez à ce point, dit-elle à mère.

— Cesse de pleurnicher, Tala. Ta sœur et toi avez un cheval entier à vous partager. Il y a dix fois plus à manger que sur un homme, ou plus encore.

Mère avait déjà fini le sien et léchait le sang qui coulait le long des dents et par la commissure de ses lèvres. Elle soupira et ses yeux dorés s’illuminèrent.

— Mange les anneaux métalliques de cette selle. Ils sont bons pour toi.

— Je préférerais chasser cet homme.

— Tu chasseras toute seule bien assez tôt. Entraîne-toi avec les limaces.

— Elles m’ennuient. Dis-nous-en plus sur le monde d’En-Haut. Des poissons qui bondissent des chutes d’eaux !

— Je veux que tu nous parles encore du chant nuptial de père, demanda Jizara. A-t-il vraiment provoqué une avalanche ;

Jizara aimait reproduire ces airs et Auron lui-même admettait qu’elle avait un don pour le chant.

Les histoires de mère étaient toujours hautement divertissantes. Elle mêlait si bien mots, images et souvenirs de sensations que Wistala avait l’impression de les vivre.

— Non, je vais vous enseigner une leçon.

Les deux sœurs baissèrent la tête à ces mots. Mère ne communiquait ses leçons que par la parole et elles devaient créer leurs propres images, leurs propres sensations. Les histoires du dragonnet qui criait « au nain ! » ou de l’oie qui sauva les sept œufs semblaient bien ternes.

— Puisque aujourd’hui vous avez toutes deux vu et senti un homme, je vais vous parler de la Grande Trahison. Un humain y a joué un rôle.

Jizara ferma une narine à l’attention de Wistala. Cette dernière réprima un rire et tenta de faire le vide dans son esprit afin d’être capable de créer ses propres images mentales.

— Comme vous le savez, l’Âge des Rêves a pris fin quand les féroces garnes ont fait leur apparition. Les quatre Grands Esprits, la Terre, l’Air, l’Eau et le Feu ont chacun donné un talent aux dragons et fait d’eux les maîtres des mondes d’En-Haut et d’En-Bas afin de mater ces ignobles garnes. Mais ils se disputèrent la récompense de cet exploit et créèrent les nains, les elfes et les humains qui veulent maintenant nous tuer. Les humains sont les pires. Ils se multiplient si vite qu’une seule de leur femelle peut engendrer une nation au cours d’une vie de dragon, comme un caillou qui dévale une montagne en entraîne deux autres, qui en entraînent six et provoquent ainsi un éboulement. Tous cherchent à nous tuer.

» Mais ce ne fut pas toujours le cas.

» Il fut un temps où ces races hominidées nous craignaient autant que les garnes. Au cours de l’Âge des Rois des Cieux, les garnes ne faisaient que ramper et vénérer les dragons, mais les autres hominidés aidèrent nos semblables à bâtir de vastes tours et palais. Le plus grand de tous était la Cime d’Argent, construit avec les mêmes pierres que celles qui avaient permis de créer la Lune. Il était si blanc qu’il brillait nuit et jour.

» Les dragons de la Cime d’Argent étaient très fiers de vivre dans de si superbes palais. Les anciens, marqués par les batailles, ceux qui se rappelaient avoir maté les garnes et effrayé les hommes, les nains et les humains se firent de plus en plus rares. Leurs dragonnets grandirent, persuadés que tous les luxes de la Cime d’Argent étaient dus à leur si grande noblesse, et ils oublièrent que tout se mérite. Ils peignaient de magnifiques motifs sur leurs ailes et leurs écailles mais ne les utilisaient quasiment plus pour voler, car il n’y avait pas de meilleur endroit au monde que la Cime d’Argent.

» Voler pour se battre vous empêche de vous gaver de cochons pleins de grain et de pièces d’or que l’on vous apporte en offrande ; les derniers rois dragons de la Cime d’Argent cherchèrent alors ceux qui pourraient guerroyer à leur place.

» Les garnes sont querelleurs et seul un habile meneur peut les unir. Les nains, s’ils sont de solides combattants, sont courts sur pattes et se déplacent lentement ; de plus, ils ne reçoivent pas d’ordres sans se plaindre ou se montrer insolents et ce n’est qu’en prenant les mesures les plus extrêmes que l’on peut les intimider… et pas pour longtemps. Les elfes ont une intelligence assez semblable à celle des dragons, mais ils ont coutume de s’arrêter au beau milieu d’une campagne pour festoyer, chanter, se féliciter des exploits qu’ils n’ont pas encore accomplis, et oublient la guerre par la même occasion. Les hommes, en revanche, sont faciles à entraîner et leurs petits jaillissent comme les grains d’un épi de maïs sur le feu, ils sont donc parfaits pour lever des armées.

» Les dragons de la Cime d’Argent entraînèrent ainsi une grande armée d’hommes pour se battre à leur place. Cela leur permit d’avoir encore plus de temps pour le jeu.

» Un homme était tout particulièrement utile aux dragons de la Cime d’Argent. Il se nommait Prymelete ; ce n’était ni un célèbre guerrier, ni un grand bâtisseur, ni même un homme habile à trouver dans des contrées plus ou moins lointaines quelque friandise qui tenterait les dragons. Prymelete était un devin. Il couvrit les dragons de la Cime d’Argent de louanges, plus encore qu’eux-mêmes le faisaient. Il visita nombre de hautes salles et de chambres de couvée tapissées d’or et lut des oracles flatteurs qui prédisaient l’avènement des dragons.

» La langue de Prymelete lui ouvrit les portes des conseils des plus éminents dragons de la Cime d’Argent, des lieux dans lesquels aucun célèbre guerrier, grand bâtisseur ou habile marchand n’était admis. Les dragons lui donnèrent même un siège au Puits de Feu. On m’a dit que les plus respectables dragons de la Cime d’Argent crachaient leurs flammes dans le Puits de Feu lorsqu’ils prononçaient un jugement ou votaient une loi pour entériner une décision. Il tombait tant de flammes dans ce puits qu’il brûlait nuit et jour. Bien entendu, Prymelete se surpassa pour louer les dragons qui se réunissaient autour du Puits de Feu ; sa langue leur embruma tant l’esprit qu’ils ne parvenaient plus à distinguer leur postérieur de leurs narines.

» Puis un jour Prymelete s’attarda pour observer le feu une fois les dragons partis. Il tira de sa large robe un récipient en acier épais semblable à ceux que les guerriers humains portent sur la tête, et le plongea dans le feu des dragons. Il s’enfuit alors avec son butin comme un voleur de trésor. Il quitta la Cime d’Argent et rejoignit une sombre assemblée d’hommes, d’elfes et de nains ; il avait encore le feu avec lui.

» Le liquide avait refroidi quand il retrouva ce groupe maléfique, et il en remplit les coupes des hominidés présents. Ils burent tous et baignèrent leur cœur de feu de dragon. Cela leur donna le courage de les affronter. Les hominidés marchèrent vers la Cime d’Argent. Ils abattirent perchoirs, salles, galeries et enfumèrent puits, chambres et cheminées.

— Pourquoi les dragons ne se sont-ils pas défendus ; demanda Wistala.

— Certains disent qu’ils avaient oublié comment faire, répondit mère. D’autres que Prymelete était revenu et avait rempli leur esprit d’autres sottises pour faire naître en eux tristesse et désespoir au fur et à mesure que les guerriers humains, elfes et nains approchaient. Ainsi, ils ne combattirent pas aux côtés de la grande armée humaine qui leur était restée loyale. Quand les hommes abandonnés furent écrasés, Prymelete prédit encore plus de désastres à venir. Les dragons croyaient tant à ses divinations qu’ils prirent peur, s’enfuirent ou se cachèrent dans de profondes grottes où ils furent traqués et tués un à un.

— Qu’est-il arrivé à ce méchant Prymelete ; demanda Jizara.

— Il existe plusieurs histoires, mais je vais vous raconter celle-ci : à l’autre bout du monde, des dragons apprirent la destruction de la Cime d’Argent et vinrent découvrir ce qu’il était advenu de leurs parents. Ils les trouvèrent massacrés et apprirent ce qui s’était passé de la bouche des garnes. Ils se lancèrent à la recherche de Prymelete. Comme il avait voulu dominer les dragons, ils l’emportèrent au sommet d’une haute montagne et l’y suspendirent par sa belle ceinture pour que les grands oiseaux charognards qui planent sur les vents là où l’air se fait rare le déchirent à coups de bec. Quand son corps tomba en morceaux et dévala la montagne, ils remontèrent ses os au sommet afin que les oiseaux fassent un autre repas ; ils y reposent encore, glacés et en proie aux vents.

— Fable et frayeur, cette histoire est horrible, mère ! s’exclama Jizara. Des dragons chassés et tués dans leurs propres antres. J’ai peur.

— Je vous ai raconté ceci pour que vous restiez toujours sur vos gardes. Depuis ce jour funeste, les hominidés ont gardé ce feu dans leurs cœurs et cherchent à tuer les dragons. Il en sera ainsi jusqu’au jour heureux, comme le disait ma mère, où tous les hominidés se seront entre-tués. Les dragons pourront alors sortir de leurs cachettes. Je crains cependant que ce jour soit encore bien, bien loin. C’est pour cela que je tends l’oreille en permanence.

Chapitre 4

Si tu es suffisamment patiente, que tu restes immobile, cachée et à l’abri du vent, alors ta proie viendra se nourrir tout près de toi.

Les paroles de mère résonnaient dans l’esprit de Wistala tandis qu’elle guettait une limace postée au-dessus de la mousse qui recouvrait la caverne. D’après mère, le printemps était revenu à la surface : la neige fondait, se frayait un chemin vers leur caverne et arrosait les jeunes mousses. Ce qui attirait bien plus de limaces.

Elle était suspendue la tête en bas et ne bougeait que les yeux à l’affût d’une forme pâle à la lente progression. Elle entendait parfois un léger « slurp » semblable au son que faisait un dragon quand il collait la langue contre son palais. Mais il lui était impossible de chasser à l’oreille à cause du bruit de l’eau qui s’écoulait dans la cave par une centaine de fissures. Il y avait tant de vieilles pistes qui se croisaient sur le sol de la caverne que son nez lui était inutile à moins qu’elle trouve une traînée de bave encore gluante. Il ne lui restait plus que ses yeux.

Réussir à se propulser, se retourner et atterrir assez près de la limace pour l’attraper dès le premier bond n’était pas sa principale préoccupation. La peste grise rôdait et reniflait autour de la chute d’eau qui alimentait le bassin où se nourrissait sa limace. Ce serait tout à fait son genre de venir exécuter quelques-uns de ses grands sauts maladroits et de faire fuir toutes les proies jusqu’à la prochaine poussée d’écailles.

— Chaque jour qui le rapproche de l’âge de draque le rend plus agité, avait dit mère. Il partira alors et ne reviendra plus jamais, ou ce sera peut-être ton père qui le chassera.

— Combien de jours encore avant son départ ; avait demandé Jizara en examinant le trou laissé par une écaille qu’Auron avait arrachée en lui sautant dessus.

— Tu ne penseras plus la même chose quand il sera parti. C’est ce qui m’est arrivé avec mon frère Culekin… l’esprit des Vents seul sait ce qu’il est advenu de lui.

Les draques femelles restaient plus près des cavernes qui les avaient vues naître avant qu’une autre nichée d’œufs voie le jour, c’est en tout cas ce qu’avait annoncé mère. Pour recouvrer ses forces, il lui faudrait cependant au moins une année dans le monde d’En-Haut durant laquelle elle leur enseignerait l’art de la chasse. Elle volerait ensuite avec père…

« Frr-frrr-frr-frr… » Auron creusait la mousse avec ses griffes, le nez collé au sol et les griffs à moitié déployées. Il était probablement encore en train de suivre la piste du cuivré.

Tant pis pour la chasse.

Elle calcula sa trajectoire, poussa sur ses pattes et se laissa tomber. Elle se retourna en tombant et atterrit sur une plaque de mousse, un peu dans l’espoir d’attaquer le gris par surprise. Le temps qu’elle se redresse, le bout de la queue de son frère avait disparu en direction du plan d’eau. Elle pouvait dire ce qu’elle voulait sur lui, il était vraiment rapide.

Wistala fit demi-tour et se figea.

Deux yeux durs, couleur de sang la dévisageaient. Le cuivré !

Ils étaient nez à nez. Le cuivré était légèrement plus petit qu’elle et nettement plus léger. Ses écailles étaient petites, tordues et sa sii estropiée était tournée vers sa poitrine… si bien qu’il s’appuyait sur son articulation.

Il abaissa ses griffs de quelques centimètres et retroussa les babines pour dévoiler ses rangées de dents. Wistala recula et fit un pas de côté tandis qu’il avançait, la défiait, ses narines collées contre celles de sa sœur… c’était comme si elle jouait à combattre son reflet dans le plan d’eau.

— Quel est mon nom ; lui demanda le cuivré.

Cette question posée dans un draquine rudimentaire la stupéfia tant qu’elle la comprit à peine. Il aurait tout aussi bien pu employer un obscur dialecte elfe.

— Qu…

— Quel est mon nom ; demanda-t-il encore.

Cette fois-ci, elle trouva une réponse :

— Je ne sais pas.

— Hors de mon chemin, ou je te tuerai.

Il n’arrêtait pas de regarder dans la direction prise par Auron.

Wistala ignorait ce qu’il avait l’intention de faire. Il était plus petit qu’elle, et Auron les dépassait tous les deux, en tout cas en longueur. Le gris avait battu le cuivré au cours de tous leurs affrontements. Elle devrait pousser un cri d’alarme pour qu’Auron accoure comme il l’avait fait après leur éclosion.

Mais le gris était déjà bien assez prétentieux. Une morsure ou deux ne lui ferait pas de mal.

Tout en revenant vers la saillie, elle mangea quelques chauves-souris tombées par terre. Elle se sentait perturbée sans trop savoir pourquoi. Les limaces avaient le goût de la viande de cheval encore tiède comparée à ces bêtes, mais elle avait besoin de tromper la faim pour oublier cette vague inquiétude.

Elle grimpa sur la saillie. Jizara s’employait à imiter les mouvements de la queue de mère : elle se levait et roulait avec elle en prrumant.

— Mère, je chassais des limaces et…

— Par l’esprit de la Terre, s’écria Jizara, si tu grossis encore, ta queue va disparaître !

Elle étendit ensuite fièrement sa longue et svelte queue. Elle ne se lassait jamais de comparer ses membres à ceux de sa sœur plus courtaude.

— Jizara, cesse de la taquiner. Wistala, tu es toute en ailes… encore en sommeil, comme je l’étais moi aussi, et de courtes pattes seront un atout pour toi.

Même si mère mangeait davantage depuis le début de la fonte des neiges, Wistala avait remarqué que l’effort déployé pour jouer avec sa queue lui avait laissé le souffle court.

— Mère, le cuivré poursuit Auron.

Mère contempla lentement et longuement les ténèbres de la caverne.

— J’espérais qu’il serait parti. Auron pourrait le tuer. Votre père lui non plus ne sait jamais quand renoncer.

— Ils vont peut-être s’entre-tuer, dit Jizara. Nous aurions plus de nourriture et un peu de calme.

— Chaque dragonnet est précieux, répliqua mère. Ils sont déjà peu nombreux, et rares sont les draques qui atteignent l’âge de dragon ces derniers temps.

— S’il y a de moins en moins de draques, cela signifie moins de chants pour les dragonnelles, dit Jizara.

— Eh bien, dans le Nord…

Un cri de dragonnet l’interrompit :

— Mère ! Mère ! Mère ! Des intrus ! Des assassins ! Des nains, ici, dans la caverne !

Auron monta sur la saillie en un bond ; ses rayures noires se découpaient sur sa peau et du sang coulait sous sa crête. Wistala entendit le tintement du métal contre la pierre quelque part dans la caverne et sentit ses écailles se dresser.

Mère entoura Wistala et sa sœur de sa queue pour interposer son corps entre ses filles et ce qui approchait.

— Nous sommes découverts ;

Auron se tournait dans un sens puis dans l’autre et regardait dans toutes les directions à la fois.

— Ils sont ici, mère. Avec des lances.

Mère plongea le regard dans les ténèbres.

— Non ! La faim m’affaiblit, et l’hiver fut si…

Mère tendit son long cou et referma les mâchoires sur une stalactite branlante. Elle la libéra et Wistala sentit l’air bouger.

— J’espère que vous n’êtes pas trop gros, mes dragonnets. Auron, emmène tes sœurs à la surface. Immédiatement ! Grimpe, mon chéri, grimpe.

Avec son museau, elle poussa Wistala le long de la paroi.

Cette dernière grimpa vers...